El vapeo en el Reino Unido se ha convertido en un tema de gran interés para la salud pública, con debates que oscilan entre su eficacia como herramienta para dejar de fumar y la preocupación por sus posibles riesgos para la salud.
Los cigarrillos electrónicos, conocidos habitualmente como vapeadores, son dispositivos que calientan un líquido hasta convertirlo en vapor, que después se inhala. El líquido suele contener nicotina, aromas y otras sustancias químicas. Aunque los cigarrillos electrónicos no contienen tabaco —el principal agente cancerígeno de los cigarrillos tradicionales—, no están libres de sustancias nocivas.
Diversos estudios y organizaciones sanitarias, entre ellas Cancer Research UK, han señalado que, aunque vapear es considerablemente menos perjudicial que fumar, no está exento de riesgos. Se sabe que los dispositivos de vapeo contienen sustancias químicas potencialmente nocivas, aunque en cantidades generalmente inferiores a las de los cigarrillos de tabaco. Estas sustancias pueden causar efectos secundarios como irritación de garganta y boca, tos, dolor de cabeza y náuseas. Es importante destacar que los efectos del vapeo sobre la salud a largo plazo siguen investigándose, lo que subraya la necesidad de adoptar una actitud prudente ante su uso, especialmente entre las personas no fumadoras y los jóvenes.
El vapeo, que consiste en inhalar el vapor producido por un cigarrillo electrónico o un dispositivo similar, se ha popularizado como alternativa a fumar cigarrillos de tabaco tradicionales. Estos dispositivos funcionan calentando un líquido, que suele contener nicotina, propilenglicol, glicerina y aromas, para crear un aerosol que el usuario inhala. Aunque se comercializa como una opción más saludable que fumar cigarrillos de tabaco por la ausencia de humo de tabaco, el vapeo no está exento de peligros y riesgos para la salud.
Los cigarrillos electrónicos se han promocionado como herramientas para dejar de fumar, dirigidas a quienes desean abandonar los cigarrillos de tabaco. Aunque contienen menos sustancias tóxicas que las 7.000 sustancias químicas presentes en el humo del tabaco, no están exentos de riesgos. Al vapear, el usuario sigue exponiéndose a la nicotina, una sustancia muy adictiva también presente en los cigarrillos tradicionales, junto con diversas sustancias potencialmente nocivas, entre ellas agentes cancerígenos como el acetaldehído y el formaldehído, sustancias que causan enfermedades pulmonares como la acroleína, el diacetilo y el dietilenglicol, y metales pesados como el níquel, el estaño, el plomo y el cadmio.
Los riesgos para la salud asociados al vapeo incluyen:
- Daños en los pulmones y otros órganos
- Problemas respiratorios
- Adicción
La nicotina, tanto si se inhala a través del humo del tabaco como del vapor de un cigarrillo electrónico, eleva la presión arterial y provoca un aumento brusco de la adrenalina, lo que puede incrementar el riesgo de sufrir un infarto. Además, el vapeo se ha relacionado con enfermedades pulmonares crónicas, asma, enfermedades cardiovasculares y otras afecciones graves.
¿Ayuda el vapeo a dejar de fumar?
La FDA no ha aprobado los cigarrillos electrónicos como dispositivos para dejar de fumar, y los estudios indican que quienes los utilizan para abandonar el tabaco a menudo terminan consumiendo tanto cigarrillos electrónicos como cigarrillos de tabaco. Además, preocupa que los cigarrillos electrónicos puedan llevar a las personas no fumadoras, especialmente a los jóvenes, a desarrollar una adicción a la nicotina y, posteriormente, a fumar cigarrillos de tabaco.
Se sigue investigando para comprender plenamente los efectos del vapeo sobre la salud a largo plazo. Aunque algunos estudios sugieren que vapear podría ser menos perjudicial que fumar cigarrillos de combustión para quienes sustituyen por completo el tabaco por el vapeo, la nicotina en cualquiera de sus formas es adictiva y puede predisponer el sistema de recompensa cerebral, aumentando el riesgo de adicción a otras drogas. Además, el vapeo expone los pulmones a diversas sustancias químicas, algunas de las cuales son agentes cancerígenos y sustancias tóxicas conocidos.
Dado el carácter adictivo de la nicotina y los riesgos para la salud asociados al vapeo, se desaconseja empezar a vapear a quienes no consumen actualmente productos de tabaco. Quienes desean dejar de fumar deberían considerar métodos de eficacia demostrada recomendados por las autoridades sanitarias.
Una de las principales preocupaciones sobre el vapeo es la exposición a sustancias químicas potencialmente nocivas. La investigación ha identificado en el vapor de los cigarrillos electrónicos agentes cancerígenos como el acetaldehído y el formaldehído, sustancias que causan enfermedades pulmonares como la acroleína, el diacetilo y el dietilenglicol, y metales pesados como el níquel, el estaño, el plomo y el cadmio. El diacetilo, por ejemplo, se relaciona con una afección conocida como «pulmón de las palomitas de maíz» (bronquiolitis obliterante), que provoca cicatrices permanentes en las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones y causa dificultades respiratorias.
Además, el vapeo puede causar daños en los pulmones y otros órganos, problemas respiratorios y afecciones como la EVALI (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo), una enfermedad pulmonar grave que ha causado numerosas hospitalizaciones y muertes.
Los síntomas de la EVALI incluyen:
- Tos
- Falta de aire
- Dolor torácico
- Consecuencias más graves, como colapso pulmonar y cáncer
Las estadísticas recientes indican un aumento significativo del vapeo entre los jóvenes.
- En 2023, el 20,5 % de los menores de entre 11 y 17 años había probado el vapeo, lo que supone un aumento considerable respecto al 15,8 % de 2022.
- La experimentación con el vapeo entre los menores (quienes lo prueban una o dos veces) aumentó un 50 % interanual, del 7,7 % en 2022 al 11,6 % en 2023.
- La prevalencia del vapeo entre los adultos en Inglaterra también refleja esta tendencia: los datos muestran un aumento hasta el 8,3 % en 2022.
- El aumento del vapeo no se limita a un grupo demográfico concreto, sino que se observa en distintos grupos de edad y niveles socioeconómicos. A pesar de la mayor prevalencia del tabaquismo entre los adultos de grupos más desfavorecidos, la prevalencia del vapeo parece ser inferior a la del tabaquismo en todos los grupos demográficos. Los modelos con depósito siguen siendo los dispositivos de vapeo más populares entre los usuarios adultos.
Las repercusiones del vapeo sobre la salud se han revisado ampliamente, y los resultados sugieren que, a corto y medio plazo, vapear conlleva una pequeña fracción de los riesgos de fumar de forma convencional. Sin embargo, el vapeo no está exento de riesgos, especialmente para quienes nunca han fumado. La evidencia más sólida procede de los biomarcadores de exposición, que muestran una exposición significativamente menor a sustancias nocivas al vapear que al fumar. Pese a ello, la percepción pública del daño del vapeo en comparación con el tabaquismo no se ha ajustado plenamente a los hallazgos científicos, lo que pone de relieve la necesidad de continuar la educación y la sensibilización.
Las medidas para abordar el vapeo, especialmente entre los jóvenes, incluyen hacer cumplir la normativa sobre la edad de venta de productos de vapeo y cigarrillos. Además, la creciente popularidad de los productos de vapeo desechables entre los jóvenes exige una mayor supervisión regulatoria y la investigación de las estrategias de comercialización dirigidas a este grupo.
En conjunto, aunque el vapeo ofrece una alternativa menos perjudicial para los adultos fumadores que desean dejar de fumar, la comunidad de salud pública sigue atenta a sus posibles riesgos, especialmente entre los jóvenes y las personas no fumadoras. La vigilancia continua, la investigación y la regulación son esenciales para mitigar estos riesgos y evitar que se normalicen de nuevo las conductas de consumo de tabaco.
Los efectos del vapeo sobre la salud a largo plazo han suscitado una seria preocupación. Las investigaciones relacionan el vapeo con lesiones cardíacas, pulmonares y neurológicas que podrían causar problemas duraderos. Por ejemplo, los usuarios crónicos de cigarrillos electrónicos pueden presentar alteraciones en la función de los vasos sanguíneos, lo que podría aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca. Este riesgo se agrava en quienes consumen tanto cigarrillos electrónicos como tradicionales.
Como se ha mencionado, una de las afecciones más graves identificadas en relación con el vapeo es la EVALI (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo), caracterizada por síntomas que pueden parecerse a los de la gripe u otras afecciones respiratorias. Los pacientes pueden necesitar ventilación mecánica para respirar y se han registrado muertes asociadas a esta afección. Aunque la incidencia de EVALI alcanzó su máximo en 2019, los profesionales sanitarios se mantienen vigilantes.
El uso de cigarrillos electrónicos ha aumentado notablemente, especialmente entre los jóvenes, para quienes los productos con sabores resultan particularmente atractivos. Este aumento del «vapeo juvenil» ha suscitado preocupación por la posibilidad de normalizar de nuevo el consumo de tabaco y generar nuevas dependencias de la nicotina en un grupo que, de otro modo, quizá no habría consumido productos de tabaco. No se comprenderá plenamente durante décadas la posibilidad de que el vapeo provoque otras enfermedades graves, similares a las asociadas al tabaquismo tradicional, debido a la introducción relativamente reciente de los cigarrillos electrónicos en el mercado.
En definitiva, aunque vapear puede reducir la exposición al alquitrán y al monóxido de carbono presentes en el humo del cigarrillo, introduce sus propios riesgos y efectos sobre la salud, incluidos posibles daños en el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos. Se insta a la población y a los profesionales sanitarios a tener en cuenta estos factores y a seguir apoyando la investigación sobre las repercusiones a largo plazo de los productos de vapeo.
Las personas vapean por diversos motivos, desde intentar dejar de fumar hasta sentirse atraídas por los aspectos sociales y competitivos de la cultura del vapeo. Estos son los principales:
- La creencia de que vapear es una alternativa más segura que fumar tabaco (por la ausencia de las sustancias químicas nocivas que se producen al quemar el tabaco de los cigarrillos).
- La amplia variedad de sabores de los líquidos de vapeo es otro atractivo importante para muchas personas que vapean. Esta variedad no solo ayuda a los exfumadores a alejarse del tabaco, sino que también se adapta a gustos diversos.
- El vapeo se percibe como una forma de reducir la exposición a las sustancias químicas nocivas del humo del cigarrillo, lo que podría disminuir el riesgo de desarrollar problemas de salud relacionados. Algunas personas que pasan a vapear refieren una mejoría del olfato y el gusto, lo que mejora aún más su calidad de vida.
- A largo plazo, vapear puede resultar más económico que fumar, lo que atrae a quienes desean ahorrar dinero.
Sin embargo, los riesgos asociados al vapeo pesan más que el ahorro económico, incluidos los riesgos para la salud, como el daño pulmonar y otros problemas respiratorios. Las baterías de los dispositivos pueden ser inestables y presentar riesgo de explosión y lesiones. Además, los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, una sustancia adictiva que puede generar dependencia, tanto si los usuarios están dejando de fumar como si empiezan directamente a vapear. La falta de regulación de la industria del vapeo añade otro posible peligro, por la eventual presencia de sustancias químicas nocivas en algunos productos.
Está claro que tomar decisiones informadas es fundamental. Comprender los posibles daños y beneficios puede ayudar a las personas a tomar las decisiones que mejor se ajusten a sus necesidades de salud y estilo de vida. Tanto si se utiliza como herramienta para dejar de fumar como con fines recreativos, el vapeo es un fenómeno complejo que exige considerar cuidadosamente sus efectos sobre la salud y el bienestar.
Los síntomas de la adicción a la nicotina derivada del vapeo son principalmente físicos y emocionales.
Síntomas de abstinencia
Son un aspecto fundamental de la adicción a la nicotina y pueden variar considerablemente de una persona a otra. Los síntomas habituales incluyen:
- Irritabilidad
- Inquietud
- Tristeza
- Ansiedad
- Dificultad para concentrarse
- Deseo intenso de consumir cigarrillos electrónicos
Síntomas físicos
Las personas pueden experimentar:
- Dolores de cabeza
- Fatiga
- Dificultad para dormir
- Aumento del hambre
La intensidad y la combinación de estos síntomas pueden hacer que dejar de vapear resulte especialmente difícil.
Para manejar la abstinencia de nicotina es necesario buscar ayuda de profesionales sanitarios, mantener una buena hidratación, dar prioridad al sueño y recurrir al apoyo de amigos y familiares.
Para quienes desean dejarlo, los servicios locales para dejar de fumar ofrecen recursos y apoyo adaptados a las dificultades específicas del vapeo y la dependencia de la nicotina.
Las opciones de tratamiento para la adicción a la nicotina se centran en reducir los síntomas de abstinencia y ayudar a dejar de vapear y fumar. Estos tratamientos son fundamentales, especialmente si se tienen en cuenta los riesgos para la salud asociados al tabaquismo, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el cáncer de pulmón y las enfermedades cardiovasculares, así como las sustancias químicas nocivas presentes en el humo del tabaco y el vapor de los cigarrillos electrónicos.
Terapia sustitutiva con nicotina (TSN)
Se utiliza ampliamente e incluye productos como chicles, parches, inhaladores y comprimidos para chupar. Estos productos aportan nicotina al organismo en dosis inferiores a las de los cigarrillos, con el objetivo de facilitar el abandono al reducir el deseo de consumir y los síntomas de abstinencia.
Medicamentos con receta
Medicamentos como el bupropión y la vareniclina ofrecen opciones adicionales. El bupropión actúa reduciendo la absorción de dopamina y noradrenalina en el cerebro, lo que ayuda a disminuir el deseo de consumir y los efectos placenteros de la nicotina. La vareniclina actúa sobre los receptores de nicotina del cerebro, reduciendo el deseo de consumir y los efectos gratificantes de fumar. Algunos estudios han encontrado que la vareniclina es más eficaz que las TSN.
Terapias conductuales
Suelen recomendarse junto con las TSN y los medicamentos.
Terapia cognitivo-conductual (TCC): ayuda a identificar los desencadenantes y desarrollar estrategias de afrontamiento.
Entrevista motivacional (EM): aborda la ambivalencia ante la decisión de dejarlo, y las técnicas de atención plena pueden ayudar a manejar el deseo de consumir y las respuestas emocionales sin recurrir a la nicotina.
Otros recursos valiosos para quienes intentan dejar de vapear incluyen:
- Grupos de apoyo
- Líneas telefónicas de ayuda para dejar de fumar
- Aplicaciones móviles
Aunque estos tratamientos pueden ayudar considerablemente a abandonar la nicotina, es fundamental consultar con profesionales sanitarios para determinar la estrategia más adecuada según las necesidades y el estado de salud de cada persona. El apoyo de familiares, amigos y servicios locales para dejar de fumar también puede desempeñar un papel crucial para conseguirlo.
Cada opción de tratamiento puede tener efectos secundarios, y es importante comentarlos con los profesionales sanitarios. Por ejemplo, las TSN pueden causar irritación cutánea, alteraciones del sueño y problemas gastrointestinales, entre otros. Estar informado y preparado para estas posibilidades puede ayudar a manejar la dependencia de la nicotina de forma más eficaz.
En conclusión, la combinación de TSN, medicamentos con receta y terapias conductuales ofrece un enfoque integral para tratar la adicción a la nicotina. Conocer los tratamientos disponibles y buscar orientación profesional permite encontrar el apoyo necesario para dejar de fumar y vapear, mejorando significativamente la salud y la calidad de vida.
El vapeo ha estado rodeado de mitos e ideas erróneas, especialmente en lo relativo a su comparación con el tabaquismo convencional y sus repercusiones sobre la salud.
«Vapear es tan perjudicial como fumar»
En 2022, expertos del Reino Unido revisaron la evidencia internacional y concluyeron que el vapeo conlleva solo una pequeña fracción de los riesgos de fumar. A diferencia de los cigarrillos, que liberan miles de sustancias químicas nocivas, incluidos el alquitrán y el monóxido de carbono, la mayoría de estas sustancias no están presentes en el aerosol del vapeo. Quienes pasan de fumar a vapear reducen significativamente su exposición a toxinas asociadas al cáncer, las enfermedades pulmonares, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares.
«La nicotina, la sustancia adictiva de los cigarrillos electrónicos, es muy perjudicial para la salud».
Aunque la nicotina es efectivamente adictiva, es relativamente inocua en cuanto a causar enfermedades como cáncer, enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares. Son las otras sustancias químicas tóxicas del humo del tabaco las que causan la gran mayoría de los daños del tabaquismo.
«El vapeo es una herramienta para dejar de fumar»
Otro mito es que vapear es la mejor opción para quienes desean dejar de fumar. Aunque algunas personas lo consideran útil por su similitud con el acto de fumar, los expertos sanitarios aconsejan explorar todas las opciones, incluidas las ayudas para dejar de fumar aprobadas por la FDA, ya que esta no ha aprobado los cigarrillos electrónicos como dispositivos para ese fin. Los estudios muestran resultados dispares sobre su eficacia para ayudar a los fumadores a dejarlo, y algunas personas siguen consumiendo tanto cigarrillos tradicionales como electrónicos.
«Vapear es completamente seguro y los líquidos de vapeo están bien regulados»
Aunque el vapeo se considera menos perjudicial que fumar, no está exento de riesgos. El propilenglicol y la glicerina vegetal, bases habituales de los líquidos de vapeo, se consideran generalmente seguros cuando se ingieren, pero sus efectos al inhalarse no se conocen plenamente. Además, algunos aromas utilizados en los líquidos de vapeo son nocivos cuando se inhalan, y el sector carece de una regulación integral sobre la composición de estos líquidos, lo que puede dar lugar a la exposición a contaminantes.
«Vapear no resulta tan atractivo para los jóvenes como fumar»
La creencia de que vapear no resulta tan atractivo ni tan perjudicial para los jóvenes es incorrecta. Los cigarrillos electrónicos son más populares entre los jóvenes que los productos de tabaco tradicionales, y un número considerable utiliza cigarrillos electrónicos con sabores. Esto ha suscitado preocupación por la posibilidad de que una nueva generación desarrolle adicción a la nicotina, lo que podría llevarla posteriormente al consumo de tabaco tradicional.
«Vapear no tiene riesgos para la salud»
Pese a algunas creencias en sentido contrario, el vapeo conlleva varios riesgos para la salud. Puede agravar el asma y provocar afecciones pulmonares como la bronquiolitis obliterante (pulmón de las palomitas de maíz), causada por determinadas sustancias químicas de los aromas. La nicotina y otras sustancias de los líquidos de vapeo también pueden dañar el corazón y el cerebro, y existe el riesgo de desarrollar EVALI (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo), una afección grave vinculada al vapeo.
«Los cigarrillos electrónicos no contienen mucha nicotina»
Muchas personas subestiman la cantidad de nicotina de los productos de vapeo. Un pequeño cartucho de vapeo puede contener tanta nicotina como un paquete entero de cigarrillos o más, lo que supone un riesgo importante de adicción a la nicotina y de problemas de salud asociados.
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Recursos
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Efectos del vapeo sobre la salud.
- Cochrane Tobacco Addiction Group. (2025). Cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Cochrane Database of Systematic Reviews.
- National Institute on Drug Abuse. (2024). Dispositivos de vapeo (cigarrillos electrónicos). National Institute on Drug Abuse.
- Hajek, P., Phillips-Waller, A., Przulj, D., Pesola, F., Smith, K. M., Bisal, N., Li, J., Parrott, S., Sasieni, P., Dawkins, L., Ross, L., Goniewicz, M., Wu, Q., & McRobbie, H. J. (2019). Ensayo aleatorizado de cigarrillos electrónicos frente a terapia sustitutiva con nicotina. The New England Journal of Medicine.
- Hartmann-Boyce, J., Lindson, N., Butler, A. R., McRobbie, H., Bullen, C., & Livingstone-Banks, J. (2025). Cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Cochrane Library.
- MedlinePlus. (2024). Cigarrillos electrónicos y vapeo.
