Los trastornos de la conducta alimentaria pueden afectar a personas de cualquier peso corporal y no pueden diagnosticarse por la apariencia. El uso indebido de laxantes puede aparecer como conducta compensatoria en la bulimia nerviosa o en algunas formas de anorexia; las purgas compensatorias regulares no son una característica definitoria del trastorno por atracón.
El uso indebido de laxantes puede consistir en tomarlos para intentar controlar el peso, utilizarlos con más frecuencia de la aconsejada o tomar cantidades excesivas. Sentirse más ligero después de una evacuación no significa que se haya perdido grasa corporal. Algunas personas utilizan estos productos de forma indebida como parte de un trastorno de la conducta alimentaria.
La mayoría de las calorías ya se han absorbido antes de que muchos laxantes actúen en el intestino grueso. Los cambios en la báscula reflejan principalmente líquidos y heces, no una pérdida significativa de grasa corporal. El uso indebido puede causar deshidratación y alteraciones electrolíticas; el tratamiento adecuado del estreñimiento no debe confundirse con el uso indebido.
El uso indebido de laxantes puede estar relacionado con el malestar emocional, las preocupaciones sobre la imagen corporal o un trastorno de la conducta alimentaria. Debe abordarse sin atribuirlo a la vanidad, y la prevalencia en una muestra de atención especializada no puede generalizarse a todas las personas con un trastorno de la conducta alimentaria.
Los trastornos de la conducta alimentaria afectan a personas de todos los géneros y edades. Los trastornos relacionados con el trauma pueden coexistir, pero no son en sí mismos trastornos de la conducta alimentaria. El uso repetido de laxantes o la dificultad para dejar de tomarlos requiere evaluar el estreñimiento, la nutrición y los motivos de su uso.
El uso indebido de laxantes se da en personas de distintos géneros y edades. Las estimaciones dependen de la población y de las preguntas formuladas; un solo estudio no permite establecer que los hombres rara vez presenten este problema.
El uso indebido de laxantes puede aparecer junto con conductas de purga. No implica una duración fija de la enfermedad, y es adecuado buscar ayuda independientemente de lo reciente que sea el inicio de la conducta.
Los tipos habituales de laxantes actúan de distintas maneras:
- Los laxantes estimulantes aumentan la actividad muscular del intestino para ayudar a desplazar las heces.
- Los laxantes osmóticos atraen agua hacia el intestino para ablandar las heces.
- Los laxantes ablandadores de heces ayudan a que el agua se mezcle con las heces para facilitar su evacuación.
- Los laxantes formadores de masa retienen agua y aumentan el volumen de las heces.
Sin embargo, el uso excesivo de laxantes puede provocar diversos problemas:
El uso indebido repetido puede contribuir a la deshidratación, a problemas electrolíticos y a dificultades en la función intestinal. Necesitar laxantes prescritos para una afección médica no significa automáticamente que exista dependencia ni que el intestino haya olvidado cómo funcionar.
Los distintos laxantes presentan riesgos diferentes. El uso indebido y las dosis muy altas pueden ser perjudiciales, pero no están justificadas las afirmaciones de que el uso recomendado causa inevitablemente daño permanente en los nervios del colon. Algunos laxantes estimulantes pueden causar melanosis coli, una pigmentación generalmente reversible que no equivale a la destrucción del colon.
Problemas gastrointestinales. Los laxantes osmóticos aumentan el agua en el intestino y ablandan las heces. Pueden aparecer distensión abdominal, diarrea y molestias abdominales. La diarrea excesiva puede causar deshidratación y alteraciones electrolíticas; los productos que contienen magnesio también requieren especial precaución en caso de enfermedad renal.
Absorción de medicamentos y nutrientes. El uso prolongado de aceite mineral puede interferir en la absorción de vitaminas liposolubles o de algunos medicamentos. Los riesgos dependen del producto y del patrón de uso; no existe un umbral universal de una semana para que aparezca una deficiencia. Pida a un profesional clínico o farmacéutico que revise todos los productos.
El polietilenglicol se utiliza clínicamente para el estreñimiento, también en niños bajo el asesoramiento adecuado. Los informes de síntomas conductuales no demuestran que cause neurotoxicidad, psicosis o agresividad. Los padres deben comentar los síntomas y el tratamiento del niño con el profesional clínico, en lugar de interrumpir un tratamiento necesario por afirmaciones no demostradas.
Cuando el uso indebido de laxantes se presenta junto con un trastorno de la conducta alimentaria, la atención puede incluir una evaluación médica, tratamiento psicológico y apoyo nutricional por parte de profesionales clínicos y dietistas debidamente cualificados. El plan debe abordar tanto los motivos del uso indebido como cualquier complicación física.
Un profesional clínico debe evaluar el equilibrio de líquidos, los electrolitos y la estabilidad médica, y puede solicitar análisis de sangre o un electrocardiograma cuando esté indicado. La deshidratación grave o las alteraciones electrolíticas requieren atención urgente. La reposición de líquidos o electrolitos debe seguir un plan individualizado; no todas las personas necesitan el mismo tratamiento.
El tratamiento psicológico puede abordar los impulsos de purgarse, el malestar relacionado con la forma corporal y las dificultades con la alimentación. El apoyo de personas de confianza puede ayudar cuando la persona lo desea. El equipo de tratamiento puede acordar estrategias prácticas de afrontamiento junto con la atención médica y nutricional.
Consulte con el equipo de tratamiento sobre el manejo del estreñimiento. Las siguientes medidas deben adaptarse a cada persona:
Consulte sobre el estreñimiento y la nutrición con un profesional clínico o dietista con conocimientos sobre trastornos de la conducta alimentaria. Aumentar gradualmente la fibra puede ayudar a algunas personas, pero las cantidades elevadas pueden empeorar la distensión abdominal y no son adecuadas para todos. La restricción alimentaria, la impactación fecal y las causas médicas requieren evaluación.
Utilice suplementos de fibra u otros medicamentos para el estreñimiento únicamente dentro de un plan acordado. Las distintas causas del estreñimiento requieren tratamientos diferentes, y añadir más productos sin más puede dificultar la evaluación de los síntomas.
Las necesidades de líquidos varían según la edad, la salud, la ingesta de alimentos y las pérdidas. Evite las fórmulas fijas de consumo de agua basadas en el peso corporal o la ingesta excesiva de agua, especialmente cuando pueda existir una alteración electrolítica; siga las indicaciones clínicas individualizadas.
No inicie una dieta de exclusión para tratar el estreñimiento sin una evaluación profesional, especialmente si existe un trastorno de la conducta alimentaria. Las restricciones innecesarias pueden empeorar la nutrición y los síntomas del trastorno. Las posibles alergias o intolerancias deben evaluarse adecuadamente.
Un patrón de alimentación variado puede favorecer la salud intestinal, pero los alimentos fermentados no constituyen una cura demostrada para el uso indebido de laxantes ni para el estreñimiento. Elija los alimentos dentro del plan nutricional, en lugar de seguir reglas alimentarias de depuración o corrección.
El estrés puede afectar a los síntomas intestinales de algunas personas. Una rutina regular y las estrategias para manejar el malestar emocional pueden ayudar, pero el estreñimiento no debe atribuirse al estrés sin evaluar la nutrición, los medicamentos y las causas médicas. La relajación no sustituye al tratamiento del uso indebido de laxantes ni de un trastorno de la conducta alimentaria.
El uso indebido de laxantes puede causar problemas de salud graves, como deshidratación y cambios electrolíticos. La recuperación es posible, y buscar ayuda de forma temprana es valioso; la duración del uso por sí sola no determina el resultado. El tratamiento prescrito adecuado para el estreñimiento no debe confundirse con el uso indebido.
Sentirse incapaz de dejar los laxantes puede reflejar estreñimiento, miedo a ganar peso, uso habitual o un trastorno de la conducta alimentaria. Necesitar un laxante prescrito no es, por sí solo, prueba de adicción. Un profesional clínico debe evaluar los motivos de su uso y las posibles causas médicas de los síntomas intestinales.
Si usted o alguien cercano está utilizando laxantes de forma indebida, la atención médica y el apoyo especializado en trastornos de la conducta alimentaria pueden ayudar. Los siguientes pasos pueden servir para preparar esa evaluación:
Haga una lista de todos los laxantes, tés, suplementos y otros medicamentos utilizados, incluidas las dosis y la frecuencia. Lleve los envases si es posible. Esto ayuda al profesional clínico a comprender la exposición y a planificar la atención sin juzgar.
Lleve la lista a un profesional clínico y acuerde cómo reducir o interrumpir el uso indebido mientras se trata el estreñimiento y se controla la salud. No elija qué medicamentos retirar basándose en etiquetas como suaves o agresivos.
No reduzca automáticamente la dosis a la mitad ni suponga que dos evacuaciones por semana demuestran que no existe riesgo. El plan depende de los síntomas, el producto, la dosis y los hallazgos médicos. El dolor abdominal intenso, los vómitos, los desmayos, las palpitaciones o la imposibilidad de evacuar heces o gases requieren una evaluación urgente.
Una alimentación regular y suficiente, una ingesta adecuada de líquidos y una actividad apropiada pueden ayudar, pero el ejercicio no debe convertirse en una conducta compensatoria. La revisión médica y el tratamiento del trastorno de la conducta alimentaria son fundamentales; aumentar el agua y la fibra no puede corregir todas las complicaciones.
La recuperación puede necesitar apoyo médico, nutricional y psicológico continuado. Un médico de atención primaria o un servicio especializado en trastornos de la conducta alimentaria puede ayudar a organizar la atención adecuada y el apoyo para afrontar los impulsos de volver a las purgas. Hable abiertamente sobre las barreras; necesitar ayuda continuada no es un fracaso.
Algunos productos comercializados como tés depurativos o para adelgazar contienen laxantes estimulantes u otros ingredientes activos. No son una forma segura de perder grasa corporal. Presentarlos como productos herbales no demuestra que sean seguros, y sus ingredientes pueden ser inciertos. Consulte sobre estos productos con un farmacéutico o profesional clínico en lugar de utilizarlos para purgarse.
Tras interrumpir el uso indebido de laxantes pueden aparecer retención de líquidos y cambios en los hábitos intestinales. Estos cambios pueden generar malestar, pero no representan necesariamente un aumento de grasa corporal. Un equipo de tratamiento puede evaluar la hinchazón y ayudar a manejar el miedo sin volver a las purgas.
El tipo de tratamiento que necesita una persona que utiliza laxantes de forma indebida depende de diversos factores, entre ellos los siguientes:
- El tiempo durante el que ha utilizado laxantes de forma indebida
- Los tipos de laxantes que utiliza habitualmente
- La cantidad de laxantes que consume
- Otros trastornos de la conducta alimentaria o trastornos mentales que pueda presentar
El nivel de atención depende de la estabilidad médica, los resultados de electrolitos, la nutrición y la salud mental. La deshidratación grave, una alteración electrolítica importante o la afectación de órganos pueden requerir un hospital de agudos, no simplemente un programa residencial. Los líquidos intravenosos o los antibióticos se utilizan únicamente cuando existe una indicación clínica específica.
Según la estabilidad médica y el trastorno de la conducta alimentaria, la atención puede ofrecerse mediante servicios ambulatorios, un programa de día o tratamiento hospitalario. El entorno debe seleccionarse tras una evaluación, con medidas previstas para intensificar la atención si la salud o la seguridad se deterioran.
Atención con hospitalización. La atención hospitalaria puede ser necesaria si existe inestabilidad médica o un riesgo psiquiátrico grave. También puede considerarse un ingreso especializado en trastornos de la conducta alimentaria cuando el tratamiento no puede proporcionarse de forma segura fuera del hospital. La atención psicológica debe abordar el trastorno de la conducta alimentaria; ningún entorno ni una única terapia son los mejores para todas las personas.
Tratamiento de día. Un programa de día, cuando esté disponible, puede proporcionar un apoyo más estructurado que las consultas ambulatorias habituales. Puede formar parte de un plan de atención individualizado o de una transición desde el hospital, pero su idoneidad depende de la seguridad y de los servicios locales.
La asistencia, el apoyo durante las comidas y los horarios de terapia varían entre programas. Pregunte por el personal clínico, la supervisión médica, el tiempo de dedicación requerido y qué ocurre si aparecen complicaciones urgentes. El alojamiento no forma parte habitual de todos los programas de día.
Atención ambulatoria. Las personas que pueden tratarse de forma segura fuera del hospital pueden recibir seguimiento médico, nutricional y psicológico regular. La frecuencia de las consultas depende de las necesidades y del servicio. Pueden seguir existiendo síntomas graves del trastorno de la conducta alimentaria, por lo que la supervisión médica y un plan claro ante un deterioro siguen siendo importantes.
Los laxantes no impiden de forma fiable la absorción de calorías ni producen una pérdida significativa de grasa corporal. Los cambios en los líquidos y las heces pueden afectar temporalmente al peso, mientras que el uso indebido puede perjudicar la salud. La distensión abdominal y el estreñimiento requieren evaluación y no deben manejarse mediante purgas repetidas.
Merece recibir atención sin juicios. Utilizar laxantes de forma indebida es perjudicial, pero es un problema que puede tratarse, y pedir ayuda no exige sentir vergüenza ni renunciar a todos los aspectos de su vida.
Solicite ayuda profesional para el uso indebido de laxantes. Busque una evaluación urgente en caso de desmayos, palpitaciones, debilidad intensa, vómitos persistentes o dolor abdominal intenso.
Recursos
- National Eating Disorders Association. Uso indebido de laxantes.
- National Institute of Mental Health. Trastornos de la conducta alimentaria.
- NHS. Bulimia.
- NHS. Laxantes: tipos, uso y efectos secundarios.
- NICE. Trastornos de la conducta alimentaria: identificación y tratamiento (NG69).
- American Psychiatric Association. ¿Qué son los trastornos de la conducta alimentaria?
- NASPGHAN. Otros recursos para profesionales médicos: PEG 3350.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Tratamiento del estreñimiento.
- Enciclopedia médica MedlinePlus. Sobredosis de laxantes.
- Cochrane. Tratamientos psicológicos para personas con bulimia nerviosa y atracones (CD000562).
