A OMS estima que cerca de 1 em cada 127 pessoas no mundo era autista em 2021.
O transtorno do espectro autista é uma condição do neurodesenvolvimento caracterizada por diferenças e dificuldades na comunicação e na interação social, além de padrões restritos ou repetitivos de comportamento, interesses ou atividades. As habilidades e as necessidades de apoio variam.
Pessoas autistas podem ser mais ou menos sensíveis a estímulos sensoriais, como som, luz ou temperatura; as experiências sensoriais variam de pessoa para pessoa.
No DSM-5, o transtorno do espectro autista inclui vários diagnósticos antes separados, entre eles o transtorno de Asperger.
Um estudo experimental de 2020, de Crompton e colaboradores, encontrou uma transmissão de informações mais eficaz em grupos de adultos do mesmo neurotipo do que em grupos de neurotipos diferentes. No entanto, uma replicação maior, de 2025, não encontrou essa diferença. Esses achados, específicos das tarefas estudadas, não estabelecem uma regra universal sobre a comunicação de pessoas autistas.
Continue a leitura para saber mais sobre a prevalência e as estatísticas de crianças autistas.
Os números a seguir descrevem diferentes populações e anos de referência; não devem ser tratados como estimativas diretamente comparáveis.
- A OMS estima que cerca de 1 em cada 127 pessoas no mundo era autista em 2021.
- A vigilância epidemiológica do CDC identificou autismo em cerca de 1 em cada 31 crianças de oito anos em 16 áreas dos EUA em 2022.
- A vigilância epidemiológica do CDC de 2018 identificou transtorno do espectro autista (TEA) em cerca de 1 em cada 44 crianças de oito anos em 11 áreas dos EUA.
- As estimativas da rede ADDM do CDC para crianças de oito anos foram de 6,7 por 1.000 em 2000 e 18,5 por 1.000 em 2016; as áreas participantes e os métodos variaram.
- Na vigilância da rede ADDM do CDC de 2022, a prevalência de autismo identificado entre crianças de oito anos foi 3,4 vezes maior em meninos do que em meninas.
- As comunidades monitoradas pelo CDC registraram cerca de 1 em cada 150 crianças de oito anos com autismo em 2000 e 1 em cada 31 em 2022; as áreas e os métodos diferiram.
- A prevalência registrada varia conforme a área de vigilância e os métodos de avaliação; esses dados não estabelecem uma classificação de todos os estados dos EUA.
- É importante planejar a transição da escola para os serviços de saúde, educação e emprego voltados à vida adulta; as necessidades de apoio não terminam com o fim da escolarização.
- As estimativas de emprego dependem da população, do período de referência e da definição de emprego; desemprego e subemprego são desfechos diferentes.
- Algumas crianças autistas usam poucas palavras faladas ou nenhuma. As necessidades de comunicação devem ser avaliadas individualmente, incluindo recursos adequados de comunicação aumentativa e alternativa.
- Crianças autistas podem apresentar condições coexistentes, como TDAH, ansiedade e depressão; as estimativas dependem da população e do método de avaliação.
- Dificuldades motoras podem coexistir com o autismo. O rastreamento de comprometimento motor por questionário não equivale a um diagnóstico confirmado.
- Em um estudo dos EUA publicado em 2012, 55,1% dos jovens adultos autistas haviam exercido trabalho remunerado nos primeiros seis anos após o ensino médio. Esse foi um desfecho observado, não uma previsão de emprego ao longo da vida.
- O estudo de modelagem de Leigh e Du, de 2015, projetou custos anuais médicos, não médicos e de produtividade nos EUA de US$ 268 bilhões para 2015 e US$ 461 bilhões para 2025. Eram projeções históricas, não totais de gastos mensurados nem estimativas atuais.
- Um estudo de 2014, de Buescher e colaboradores, estimou custos anuais para a sociedade nos EUA de US$ 175–196 bilhões para adultos e US$ 61–66 bilhões para crianças, usando preços de 2011. Esses totais modelados incluíam serviços e perdas de produtividade e dependiam de pressupostos sobre deficiência intelectual.
- As estimativas de custos de saúde variam conforme a idade, as condições coexistentes, a cobertura do seguro de saúde e os métodos do estudo; um único multiplicador de gastos não deve ser aplicado a todas as crianças autistas.
A prevalência registrada de autismo aumentou na vigilância do CDC. Mudanças na identificação, nas práticas diagnósticas, nos registros e nas áreas participantes afetam a interpretação; esses números, por si só, não estabelecem uma mudança na ocorrência subjacente.
Números da prevalência do autismo
- A estimativa global da OMS para todas as idades em 2021 foi de cerca de 1 em cada 127 pessoas
- As estimativas disponíveis não sustentam uma classificação mundial confiável dos países.
- Uma baixa prevalência registrada pode refletir limitações na identificação ou dados incompletos.
- As estimativas das áreas de vigilância dos EUA não devem ser apresentadas como uma classificação de estados inteiros.
Prevalência do autismo segundo o CDC
O CDC monitora o autismo nos Estados Unidos. A instituição divulgou informações sobre a evolução das pesquisas a respeito do diagnóstico de autismo e examinou muitos artigos científicos.
A vigilância do CDC ajuda a identificar diferenças na identificação do autismo e no acesso à avaliação. Seus achados destacam a necessidade contínua de serviços equitativos de diagnóstico e apoio; não demonstram que o acesso ao cuidado já seja igualitário.
As estimativas da rede ADDM do CDC para crianças de oito anos foram de 6,7 por 1.000 em 2000 e 18,5 por 1.000 em 2016; as áreas participantes e os métodos variaram
A estimativa da rede ADDM do CDC de 2022 foi de cerca de 1 em cada 31 crianças de oito anos em 16 áreas dos EUA; esse número mede a prevalência identificada, não a probabilidade ao longo da vida.
A vigilância da rede ADDM do CDC de 2022 identificou autismo com frequência 3,4 vezes maior em meninos de oito anos do que em meninas da mesma idade.
Em um estudo dos EUA baseado em relatos dos pais e referente ao período de 2009–2017, cerca de 17% das crianças de 3–17 anos tinham uma deficiência do desenvolvimento diagnosticada, incluindo autismo, TDAH, cegueira ou paralisia cerebral.
Segundo o CDC, o autismo ocorre em todos os grupos socioeconômicos, raciais e étnicos da população.
Trata-se de uma razão de prevalência identificada em uma população específica sob vigilância, não de uma previsão individual.
Um amplo conjunto de pesquisas demonstra que as vacinas infantis não causam autismo.
Taxas de autismo por ano
Para o ano de vigilância de 2000, a rede ADDM do CDC estimou a prevalência de autismo em 6,7 por 1.000 crianças de oito anos, ou cerca de 1 em cada 150, nas seis áreas participantes.
Para 2004, a ADDM estimou a prevalência de autismo em 8,0 por 1.000 crianças de oito anos, ou cerca de 1 em cada 125, em oito áreas.
As estimativas da ADDM foram de cerca de 1 em cada 110 crianças de oito anos em 11 áreas em 2006 e de 1 em cada 88 em 14 áreas em 2008.
Para 2010, a ADDM estimou a prevalência de autismo em cerca de 1 em cada 68 crianças de oito anos em 11 áreas. As áreas participantes e os métodos variaram entre os anos de vigilância.
Em 2018, a vigilância do CDC identificou autismo em aproximadamente 1 em cada 44 crianças de oito anos, ou 23 por 1.000, em 11 áreas dos EUA. Esse valor corresponde a cerca de 3,4 vezes a estimativa da ADDM de 2000; as áreas e os métodos diferiram.
A conscientização, as práticas diagnósticas e o acesso à avaliação podem influenciar quantas pessoas autistas são identificadas, incluindo aquelas cujo autismo não havia sido reconhecido anteriormente.
As definições diagnósticas e as práticas de identificação mudaram ao longo do tempo, limitando comparações diretas entre estudos históricos de prevalência.
Maior conscientização e acesso à avaliação podem melhorar a identificação. No entanto, muitas pessoas autistas ainda têm necessidades de saúde, educação e apoio não atendidas.
As vacinas infantis não causam autismo. O artigo que promoveu uma relação entre a vacina tríplice viral e o autismo era fraudulento e foi retratado; posteriormente, seu autor perdeu a licença para exercer a medicina.
O crescimento populacional pode aumentar o número de pessoas autistas sem aumentar a prevalência, que é a proporção de uma população definida identificada como autista. As estimativas devem sempre especificar a população, os métodos e o ano de referência.
Os primeiros estudos sobre autismo usavam definições diagnósticas e métodos de identificação de casos diferentes dos utilizados hoje.
As mudanças nas definições diagnósticas são um dos aspectos a considerar ao interpretar os aumentos históricos da prevalência registrada.
Em 2018, a rede ADDM do CDC identificou autismo em 230 por 10.000 crianças de oito anos em 11 áreas dos EUA.
Não se deve inferir uma variação histórica precisa, expressa em número de vezes, a partir de estudos com populações, definições e métodos diferentes.
Prevalência do autismo por sexo entre crianças de oito anos em 11 áreas da ADDM nos EUA (2018)
- Meninos – 3,7% (36,5/1.000)
- Meninas – 0,9% 8,8 por 1.000
- Total – 2,3% (23,0 por 1.000)
Descrições históricas, categorias diagnósticas e registros de serviços não são diretamente intercambiáveis com a vigilância moderna do autismo.
O transtorno de Asperger era anteriormente um diagnóstico separado. Seus critérios não incluíam atraso precoce de linguagem clinicamente significativo, mas isso não significava ausência de dificuldades de comunicação ou de necessidades de apoio.
O DSM-5 reuniu o transtorno autista, o transtorno de Asperger e o transtorno invasivo do desenvolvimento sem outra especificação na categoria de transtorno do espectro autista. Essa mudança de classificação, por si só, não quantifica quanto a prevalência mudou.
Taxas de autismo nos EUA
Vejamos as estatísticas de autismo nos EUA e por estado.
O relatório da rede ADDM do CDC de 2022 descreve áreas de vigilância definidas, não uma classificação de todos os estados dos EUA.
Entre crianças de oito anos nas áreas de vigilância da ADDM de 2022, a prevalência identificada variou de 9,7 por 1.000 em Laredo, Texas, a 53,1 por 1.000 na área da Califórnia.
Diferenças nas práticas de identificação, nos registros disponíveis e no acesso à avaliação podem afetar a prevalência registrada. Uma estimativa mais alta, por si só, não comprova que os serviços de um estado sejam mais eficazes.
Se você reside em um estado com menor prevalência de diagnósticos de autismo, isso não significa que haja menos pessoas autistas na sua região.
Diferenças no acesso à avaliação ou na identificação de casos podem contribuir para uma prevalência registrada mais baixa; a estimativa, isoladamente, não permite determinar a explicação.
Taxas de autismo no mundo: taxas por país
As estimativas internacionais diferem quanto às faixas etárias, aos anos de referência, às definições diagnósticas e aos métodos de identificação de casos.
As evidências apresentadas aqui não estabelecem a França como o país de menor prevalência.
Como interpretar uma prevalência registrada mais alta
Uma estimativa registrada elevada pode refletir uma identificação mais completa e não deve ser interpretada como uma classificação mundial confiável.
Como interpretar uma prevalência registrada mais baixa
A OMS relata variação substancial entre os estudos e observa que a prevalência permanece desconhecida em muitos países de baixa e média renda.
Taxas de autismo por sexo
A vigilância da rede ADDM do CDC de 2022 constatou que a prevalência de autismo identificado entre crianças de oito anos foi 3,4 vezes maior em meninos do que em meninas.
Uma revisão sistemática de 2017, de Loomes e colaboradores, estimou uma razão entre pessoas do sexo masculino e feminino mais próxima de 3:1 em estudos que realizaram rastreamento ativo de populações, sugerindo que meninas podem ser subidentificadas.
A razão combinada dessa revisão foi de 4,20 considerando todos os estudos incluídos e de 3,32 nos estudos de maior qualidade; as estimativas variaram substancialmente entre os estudos.
As razões entre os sexos dependem da idade, da população e dos métodos de identificação; uma única razão não deve ser tratada como universal.
O autismo pode passar despercebido em meninas, e a avaliação deve distinguir características autistas de ansiedade ou depressão coexistentes. Não se deve presumir automaticamente que qualquer uma dessas condições explique todas as dificuldades sociais ou de comunicação.
Os estudos de rastreamento populacional da revisão de 2017 também identificaram autismo com mais frequência em meninos, indicando, ao mesmo tempo, que amostras baseadas apenas em diagnósticos podem superestimar essa razão.
Prevalência do autismo por raça e etnia
Raça/etnia e prevalência do autismo em crianças de oito anos
- Dados da ADDM do CDC de 2018, crianças de oito anos em 11 áreas dos EUA: brancas – 2,12% (21,2 por 1.000)
- Negras – 2,2% (22,3 por 1.000)
- Asiáticas/das ilhas do Pacífico – 2,2% (22,2 por 1.000)
- Hispânicas – 2,3% (22,5 por 1.000)
- Total – 2,3% (23,0 por 1.000)
Segundo o CDC, o autismo está presente em todas as raças e grupos étnicos, mas, por vezes, é subdiagnosticado em determinadas populações.
Os padrões mudaram ao longo dos anos de vigilância. Nos dados da ADDM de 2022, a prevalência identificada foi menor entre crianças brancas não hispânicas do que entre crianças negras, hispânicas e asiáticas ou das ilhas do Pacífico.
As diferenças raciais e étnicas registradas não devem ser interpretadas como evidência de suscetibilidade biológica inerente; o acesso à avaliação e as práticas de identificação afetam essas comparações.
Estimativas gerais mais semelhantes em alguns anos anteriores de vigilância não significavam que as disparidades na avaliação ou no apoio tivessem desaparecido.
Não parece haver evidências de que crianças brancas tenham maior propensão ao autismo do que outras crianças.
O CDC relata disparidades persistentes na avaliação e na identificação em tempo oportuno, enfatizando a necessidade de acesso equitativo aos serviços.
Prevalência do autismo por idade
Um estudo de modelagem do CDC estimou que 2,21% dos adultos de 18–84 anos dos EUA eram autistas em 2017.
Os números de prevalência costumam ser estimados com base em crianças, que recebem a maioria dos diagnósticos.
Nos Estados Unidos, a Academia Americana de Pediatria recomenda rastreamento específico para autismo aos 18 e aos 24 meses. O rastreamento não é um diagnóstico; a avaliação por um profissional experiente pode, muitas vezes, fornecer um diagnóstico confiável aos dois anos de idade.
Converse com o profissional de saúde da criança sobre preocupações com o desenvolvimento sempre que surgirem; não espere pela próxima consulta de rastreamento agendada.
O autismo pode ser reconhecido na infância ou muito mais tarde. Adultos podem buscar avaliação por dificuldades de longa data que antes passaram despercebidas ou foram atribuídas a outra condição.
Às vezes, sinais precoces podem ser detectados antes dos dois anos de idade. O rastreamento de rotina aos 18 e aos 24 meses é diferente de uma avaliação diagnóstica completa, e uma avaliação adicional é apropriada sempre que surgirem preocupações.
A fala fluente não descarta o autismo nem elimina dificuldades de comunicação; a idade em que ele é reconhecido varia.
O autismo pode ser menos reconhecido em meninas, o que pode atrasar a identificação; o momento do diagnóstico varia conforme a população e a apresentação individual.
Autismo em adultos
A estimativa global da OMS é de cerca de 1 em cada 127 pessoas para 2021. Separadamente, um estudo do CDC publicado em 2020 modelou a prevalência de autismo entre adultos de 18–84 anos dos EUA em 2,21% para 2017.
A estimativa modelada para 2017 foi de cerca de 5,4 milhões de adultos de 18–84 anos nos EUA, incluindo pessoas diagnosticadas e não diagnosticadas.
Os estudos sobre emprego devem distinguir entre já ter tido um emprego, estar empregado atualmente, horas trabalhadas e se o trabalho corresponde às habilidades e preferências da pessoa.
As estatísticas de elegibilidade para educação especial descrevem estudantes que recebem serviços específicos, não a prevalência do autismo entre todos os estudantes ou todas as crianças com deficiência.
O apoio deve refletir as necessidades e preferências da pessoa e pode incluir intervenção precoce, adaptações educacionais, apoio à comunicação e autodefesa de direitos.
Crianças que usam poucas palavras faladas ou nenhuma precisam de avaliação e apoio individualizados para a comunicação, que podem incluir comunicação aumentativa e alternativa.
Algumas crianças autistas são identificadas precocemente, enquanto outras são reconhecidas mais tarde. O acesso a apoio familiar, educacional e de saúde adequado não é universal.
Crianças autistas podem apresentar TDAH, ansiedade ou depressão coexistentes. As estimativas variam conforme a população e o método de avaliação, e essas condições devem ser avaliadas individualmente.
Pessoas autistas podem apresentar transtornos de ansiedade, TOC ou transtorno bipolar coexistentes. São diagnósticos distintos; o TOC é classificado entre os transtornos obsessivo-compulsivos e relacionados, não entre os transtornos de ansiedade.
O autismo pode coexistir com condições genéticas, como a síndrome do X frágil e a síndrome de Down. É um diagnóstico separado, não um sintoma universal de nenhuma dessas condições.
Pessoas autistas também podem apresentar problemas gastrointestinais, epilepsia, convulsões e dificuldade para dormir.
Dificuldades motoras podem coexistir com o autismo e afetar atividades como equilíbrio ou escrita à mão. O rastreamento de comprometimento motor por questionário não equivale a um diagnóstico confirmado.
As formas de moradia e as necessidades de apoio variam entre adultos autistas; achados de uma amostra não especificada não devem ser generalizados para todos os adultos.
O planejamento de apoio na vida adulta deve respeitar os objetivos de relacionamento, as preferências e as escolhas da própria pessoa, em vez de presumir um determinado desfecho conjugal.
O autismo é uma das várias categorias de elegibilidade para educação especial. Uma classificação educacional não equivale a um diagnóstico clínico nem a uma estimativa de prevalência populacional.
O estudo dos EUA de Shattuck e colaboradores, publicado em 2012, com uma coorte de educação especial de 19–23 anos, constatou que 34,7% dos participantes autistas haviam frequentado uma instituição de ensino superior com cursos de dois ou quatro anos nos primeiros seis anos após o ensino médio.
Nesse estudo, mais da metade daqueles que haviam deixado o ensino médio nos dois anos anteriores não havia trabalhado nem frequentado o ensino pós-secundário. Esses achados históricos não são uma estimativa atual para todos os jovens adultos autistas.
