L’OMS stima che nel 2021 circa 1 persona su 127 nel mondo fosse autistica.
Il disturbo dello spettro autistico è una condizione del neurosviluppo caratterizzata da differenze e difficoltà nella comunicazione e nell’interazione sociale, insieme a comportamenti, interessi o attività ristretti o ripetitivi. Le capacità e i bisogni di supporto variano.
Le persone autistiche possono essere più o meno sensibili agli stimoli sensoriali, come suoni, luce o temperatura; le esperienze sensoriali variano da persona a persona.
Nel DSM-5, il disturbo dello spettro autistico comprende diverse diagnosi precedentemente distinte, tra cui il disturbo di Asperger.
Uno studio sperimentale del 2020 di Crompton e colleghi ha rilevato una trasmissione delle informazioni più efficace nei gruppi di adulti con lo stesso neurotipo rispetto ai gruppi con neurotipi diversi. Tuttavia, una replica dello studio del 2025, condotta su un campione più ampio, non ha riscontrato tale differenza. Questi risultati, riferiti a compiti specifici, non stabiliscono una regola universale sulla comunicazione delle persone autistiche.
Proseguendo la lettura, è possibile approfondire la prevalenza e le statistiche relative ai bambini autistici.
I dati seguenti descrivono popolazioni e anni di riferimento diversi; non devono essere considerati stime direttamente confrontabili.
- L’OMS stima che nel 2021 circa 1 persona su 127 nel mondo fosse autistica.
- Nel 2022 la sorveglianza dei CDC ha identificato l’autismo in circa 1 bambino di otto anni su 31 in 16 siti statunitensi.
- La sorveglianza dei CDC del 2018 ha identificato il disturbo dello spettro autistico (ASD) in circa 1 bambino di otto anni su 44 in 11 siti statunitensi.
- Le stime della rete ADDM dei CDC per i bambini di otto anni erano pari a 6,7 su 1.000 nel 2000 e a 18,5 su 1.000 nel 2016; i siti partecipanti e i metodi variavano.
- Nella sorveglianza ADDM dei CDC del 2022, la prevalenza identificata dell’autismo tra i bambini di otto anni era 3,4 volte più alta nei maschi rispetto alle femmine.
- Le comunità monitorate dai CDC hanno registrato circa 1 bambino autistico di otto anni su 150 nel 2000 e 1 su 31 nel 2022; i siti e i metodi erano diversi.
- La prevalenza registrata varia in base all’area di sorveglianza e ai metodi di valutazione; questi dati non consentono di stilare una classifica di tutti gli Stati degli USA.
- È importante pianificare il passaggio dalla scuola ai servizi sanitari, formativi e per l’occupazione rivolti agli adulti; i bisogni di supporto non si esauriscono al termine della scuola.
- Le stime sull’occupazione dipendono dalla popolazione, dal periodo di riferimento e dalla definizione di occupazione; disoccupazione e sottoccupazione sono esiti diversi.
- Alcuni bambini autistici utilizzano poche parole o non parlano. I bisogni comunicativi devono essere valutati individualmente, considerando anche un’appropriata comunicazione aumentativa e alternativa.
- I bambini autistici possono presentare condizioni concomitanti, tra cui ADHD, ansia e depressione; le stime dipendono dalla popolazione e dal metodo di valutazione.
- Le difficoltà motorie possono coesistere con l’autismo. Uno screening delle compromissioni motorie mediante questionario non equivale a una diagnosi confermata.
- In uno studio statunitense pubblicato nel 2012, il 55,1% dei giovani adulti autistici aveva svolto un lavoro retribuito nei primi sei anni dopo la scuola superiore. Si trattava di un esito osservato, non di una previsione dell’occupazione nell’arco della vita.
- Lo studio di modellizzazione di Leigh e Du del 2015 prevedeva per gli Stati Uniti costi annui sanitari, non sanitari e legati alla produttività pari a 268 miliardi di dollari per il 2015 e a 461 miliardi di dollari per il 2025. Erano proiezioni formulate all’epoca, non totali di spesa misurati né stime attuali.
- Uno studio del 2014 di Buescher e colleghi stimava costi sociali annui negli Stati Uniti pari a 175–196 miliardi di dollari per gli adulti e a 61–66 miliardi di dollari per i bambini, utilizzando i prezzi del 2011. Questi totali, ottenuti mediante modelli, comprendevano servizi e perdite di produttività e dipendevano dalle ipotesi sulla disabilità intellettiva.
- Le stime dei costi sanitari variano in base all’età, alle condizioni concomitanti, alla copertura assicurativa e ai metodi di studio; non si dovrebbe applicare un unico moltiplicatore di spesa a tutti i bambini autistici.
La prevalenza registrata dell’autismo è aumentata nella sorveglianza dei CDC. I cambiamenti nell’identificazione, nelle pratiche diagnostiche, nella documentazione e nei siti partecipanti ne influenzano l’interpretazione; questi dati, da soli, non dimostrano una variazione dell’effettiva frequenza dell’autismo.
I numeri della prevalenza dell’autismo
- La stima mondiale dell’OMS per il 2021, riferita a tutte le età, era di circa 1 persona su 127
- Le stime disponibili non consentono di stilare una classifica mondiale affidabile dei Paesi.
- Una bassa prevalenza registrata può riflettere un’identificazione limitata o dati incompleti.
- Le stime dei siti di sorveglianza statunitensi non dovrebbero essere presentate come una classifica di interi Stati.
La prevalenza dell’autismo secondo i CDC
I CDC monitorano l’autismo negli Stati Uniti. Hanno pubblicato informazioni sull’evoluzione della ricerca sulla diagnosi di autismo ed esaminato numerosi studi.
La sorveglianza dei CDC aiuta a individuare le differenze nell’identificazione dell’autismo e nell’accesso alla valutazione. I risultati evidenziano la persistente necessità di servizi diagnostici e di supporto equi; non dimostrano che l’accesso alle cure sia già uguale per tutti.
Le stime della rete ADDM dei CDC per i bambini di otto anni erano pari a 6,7 su 1.000 nel 2000 e a 18,5 su 1.000 nel 2016; i siti partecipanti e i metodi variavano
La stima ADDM dei CDC per il 2022 era di circa 1 bambino di otto anni su 31 in 16 siti statunitensi; misura la prevalenza identificata, non la probabilità nell’arco della vita.
La sorveglianza ADDM dei CDC del 2022 ha identificato l’autismo con una frequenza 3,4 volte maggiore nei maschi di otto anni rispetto alle femmine.
In uno studio statunitense basato sulle dichiarazioni dei genitori e riferito al periodo 2009–2017, circa il 17% dei bambini e ragazzi di età compresa tra 3 e 17 anni aveva una disabilità dello sviluppo diagnosticata, tra cui autismo, ADHD, cecità o paralisi cerebrale.
Secondo i CDC, l’autismo è presente in tutti i gruppi socioeconomici, razziali ed etnici.
Si tratta di un rapporto tra prevalenze identificate in una specifica popolazione sottoposta a sorveglianza, non di una previsione individuale.
Un ampio corpus di ricerche dimostra che i vaccini dell’infanzia non causano l’autismo.
Tassi di prevalenza dell’autismo per anno
Per l’anno di sorveglianza 2000, la rete ADDM dei CDC stimava una prevalenza dell’autismo pari a 6,7 su 1.000 bambini di otto anni, ovvero circa 1 su 150, nei sei siti partecipanti.
Per il 2004, la rete ADDM stimava una prevalenza dell’autismo pari a 8,0 su 1.000 bambini di otto anni, ovvero circa 1 su 125, in otto siti.
Le stime ADDM erano di circa 1 bambino di otto anni su 110 in 11 siti nel 2006 e di 1 su 88 in 14 siti nel 2008.
Per il 2010, la rete ADDM stimava una prevalenza dell’autismo pari a circa 1 bambino di otto anni su 68 in 11 siti. Le aree partecipanti e i metodi variavano tra gli anni di sorveglianza.
Nel 2018, la sorveglianza dei CDC ha identificato l’autismo in circa 1 bambino di otto anni su 44, ovvero 23 su 1.000, in 11 siti statunitensi. Questo valore è circa 3,4 volte la stima ADDM del 2000; i siti e i metodi erano diversi.
La consapevolezza, le pratiche diagnostiche e l’accesso alla valutazione possono influenzare il numero di persone autistiche identificate, comprese quelle il cui autismo non era stato riconosciuto in precedenza.
Le definizioni diagnostiche e le pratiche di identificazione sono cambiate nel tempo, limitando i confronti diretti tra studi storici sulla prevalenza.
Una maggiore consapevolezza e un migliore accesso alla valutazione possono favorire l’identificazione. Tuttavia, molte persone autistiche continuano ad avere bisogni sanitari, educativi e di supporto non soddisfatti.
I vaccini dell’infanzia non causano l’autismo. L’articolo che sosteneva un legame tra il vaccino MPR e l’autismo era fraudolento ed è stato ritirato; successivamente, al suo autore è stata revocata l’abilitazione all’esercizio della professione medica.
La crescita della popolazione può aumentare il numero di persone autistiche senza aumentarne la prevalenza, che è la proporzione di una popolazione definita identificata come autistica. Le stime dovrebbero sempre specificare la popolazione, i metodi e l’anno di riferimento.
I primi studi sull’autismo utilizzavano definizioni diagnostiche e metodi di individuazione dei casi diversi da quelli attuali.
I cambiamenti nelle definizioni diagnostiche sono uno degli aspetti da considerare nell’interpretazione degli aumenti storici della prevalenza registrata.
Nel 2018, la rete ADDM dei CDC ha identificato l’autismo in 230 su 10.000 bambini di otto anni in 11 siti statunitensi.
Da studi con popolazioni, definizioni e metodi diversi non si dovrebbe dedurre un preciso fattore di variazione nel tempo.
Prevalenza dell’autismo per sesso tra i bambini di otto anni in 11 siti ADDM statunitensi (2018)
- Maschi – 3,7% (36,5/1.000)
- Femmine – 0,9% 8,8 su 1.000
- Totale – 2,3% (23,0 su 1.000)
Le descrizioni storiche, le categorie diagnostiche e la documentazione dei servizi non sono direttamente intercambiabili con la moderna sorveglianza dell’autismo.
Il disturbo di Asperger era in precedenza una diagnosi distinta. I suoi criteri non comprendevano un ritardo precoce del linguaggio clinicamente significativo, ma ciò non significava assenza di difficoltà comunicative o di bisogni di supporto.
Il DSM-5 ha riunito il disturbo autistico, il disturbo di Asperger e il disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato nella categoria del disturbo dello spettro autistico. Questo cambiamento di classificazione, da solo, non quantifica quanto sia cambiata la prevalenza.
Tassi di prevalenza dell’autismo negli Stati Uniti
Esaminiamo le statistiche sull’autismo negli Stati Uniti e nei singoli Stati.
Il rapporto ADDM dei CDC del 2022 descrive aree di sorveglianza definite, non una classifica di tutti gli Stati degli USA.
Tra i bambini di otto anni nelle aree di sorveglianza ADDM del 2022, la prevalenza identificata variava da 9,7 su 1.000 a Laredo, in Texas, a 53,1 su 1.000 nel sito della California.
Le differenze nelle pratiche di identificazione, nella documentazione disponibile e nell’accesso alla valutazione possono influenzare la prevalenza registrata. Una stima più alta, da sola, non dimostra che i servizi di uno Stato siano più efficaci.
Vivere in uno Stato con una minore prevalenza di diagnosi di autismo non significa che nella propria zona vi siano meno persone autistiche.
Le differenze nell’accesso alla valutazione o nell’individuazione dei casi possono contribuire a una minore prevalenza registrata; la sola stima non consente di determinarne la spiegazione.
Tassi di prevalenza dell’autismo nel mondo e per Paese
Le stime internazionali differiscono per fasce d’età, anni di riferimento, definizioni diagnostiche e metodi di individuazione dei casi.
Le evidenze qui presentate non consentono di identificare la Francia come il Paese con la prevalenza più bassa.
Come interpretare una prevalenza registrata più alta
Una stima registrata elevata può riflettere un’identificazione più completa e non dovrebbe essere interpretata come una classifica mondiale affidabile.
Come interpretare una prevalenza registrata più bassa
L’OMS segnala una notevole variabilità tra gli studi e osserva che in molti Paesi a basso e medio reddito la prevalenza rimane sconosciuta.
Tassi di prevalenza dell’autismo per sesso
La sorveglianza ADDM dei CDC del 2022 ha rilevato che la prevalenza identificata dell’autismo tra i bambini di otto anni era 3,4 volte più alta nei maschi rispetto alle femmine.
Una revisione sistematica del 2017 di Loomes e colleghi ha stimato un rapporto maschi-femmine più vicino a 3:1 negli studi che effettuavano uno screening attivo delle popolazioni, suggerendo che le femmine possano essere sottoidentificate.
Il rapporto aggregato di quella revisione era di 4,20 considerando tutti gli studi inclusi e di 3,32 negli studi di qualità più elevata; le stime variavano notevolmente tra gli studi.
I rapporti tra i sessi dipendono dall’età, dalla popolazione e dai metodi di accertamento; un singolo rapporto non dovrebbe essere considerato universale.
L’autismo può non essere riconosciuto nelle femmine e una valutazione dovrebbe distinguere le caratteristiche autistiche dall’ansia o dalla depressione concomitanti. Non si dovrebbe presumere automaticamente che una di queste condizioni spieghi tutte le difficoltà sociali o comunicative.
Anche gli studi di screening della popolazione inclusi nella revisione del 2017 hanno identificato l’autismo più spesso nei maschi, indicando al contempo che i campioni basati soltanto sulle diagnosi possono sovrastimare il rapporto.
Prevalenza dell’autismo per gruppo razziale ed etnico
Gruppo razziale ed etnico e prevalenza dell’autismo nei bambini di otto anni
- Dati ADDM dei CDC del 2018, bambini di otto anni in 11 siti statunitensi: bianchi – 2,12% (21,2 su 1.000)
- Neri – 2,2% (22,3 su 1.000)
- Asiatici/isolani del Pacifico – 2,2% (22,2 su 1.000)
- Ispanici – 2,3% (22,5 su 1.000)
- Totale – 2,3% (23,0 su 1.000)
Secondo i CDC, l’autismo è diffuso in tutti i gruppi razziali ed etnici, ma talvolta è sottodiagnosticato in determinate popolazioni.
Gli andamenti sono cambiati nei diversi anni di sorveglianza. Nei dati ADDM del 2022, la prevalenza identificata era inferiore tra i bambini bianchi non ispanici rispetto ai bambini neri, ispanici e asiatici o isolani del Pacifico.
Le differenze registrate tra gruppi razziali ed etnici non dovrebbero essere interpretate come prova di una suscettibilità biologica intrinseca; l’accesso alla valutazione e le pratiche di identificazione influenzano questi confronti.
Stime complessive più simili in alcuni precedenti anni di sorveglianza non significavano che le disparità nella valutazione o nel supporto fossero scomparse.
Non sembrano esserci evidenze che i bambini bianchi abbiano una maggiore predisposizione all’autismo rispetto agli altri bambini.
I CDC segnalano il persistere di disparità nella tempestività della valutazione e dell’identificazione, sottolineando la necessità di un accesso equo ai servizi.
Prevalenza dell’autismo per età
Uno studio di modellizzazione dei CDC ha stimato che nel 2017 il 2,21% degli adulti statunitensi di età compresa tra 18 e 84 anni fosse autistico.
I dati sulla prevalenza sono spesso stimati sulla base della popolazione infantile, nella quale viene formulata la maggior parte delle diagnosi.
Negli Stati Uniti, l’American Academy of Pediatrics raccomanda uno screening specifico per l’autismo sia a 18 sia a 24 mesi. Lo screening non è una diagnosi; la valutazione da parte di un professionista esperto può spesso fornire una diagnosi affidabile già all’età di due anni.
Qualsiasi dubbio sullo sviluppo deve essere discusso con il professionista sanitario che segue il bambino non appena emerge; non bisogna attendere la successiva visita di screening programmata.
L’autismo può essere riconosciuto nell’infanzia o molto più tardi. Gli adulti possono richiedere una valutazione per difficoltà presenti da tempo, in precedenza non riconosciute o attribuite a un’altra condizione.
Talvolta è possibile rilevare segni precoci prima dei due anni. Lo screening di routine a 18 e 24 mesi è distinto da una valutazione diagnostica completa, ed è opportuno effettuare ulteriori valutazioni ogni volta che emergono dubbi.
Un linguaggio fluente non esclude l’autismo né elimina le difficoltà comunicative; l’età del riconoscimento varia.
L’autismo può essere meno riconosciuto nelle femmine, con possibili ritardi nell’identificazione; i tempi della diagnosi variano in base alla popolazione e alla presentazione individuale.
L’autismo negli adulti
La stima mondiale dell’OMS per il 2021 è di circa 1 persona su 127. Separatamente, uno studio dei CDC pubblicato nel 2020 ha stimato mediante un modello una prevalenza dell’autismo del 2,21% tra gli adulti statunitensi di età compresa tra 18 e 84 anni per il 2017.
La stima modellizzata per il 2017 era di circa 5,4 milioni di adulti statunitensi di età compresa tra 18 e 84 anni, comprese persone con e senza diagnosi.
Gli studi sull’occupazione dovrebbero distinguere tra aver svolto almeno un lavoro nella vita, occupazione attuale, ore lavorate e corrispondenza del lavoro alle competenze e alle preferenze della persona.
Le statistiche sull’ammissibilità ai servizi di istruzione speciale descrivono gli studenti che ricevono determinati servizi, non la prevalenza dell’autismo tra tutti gli studenti o tutti i bambini con disabilità.
Il supporto dovrebbe rispecchiare i bisogni e le preferenze della persona e può comprendere interventi precoci, adattamenti didattici, sostegno alla comunicazione e alla capacità di esprimere e tutelare i propri diritti e bisogni.
I bambini che utilizzano poche parole o non parlano hanno bisogno di una valutazione e di un supporto comunicativo individualizzati, che possono comprendere la comunicazione aumentativa e alternativa.
Alcuni bambini autistici vengono identificati precocemente, mentre altri vengono riconosciuti più tardi. L’accesso a un adeguato supporto familiare, educativo e sanitario non è universale.
I bambini autistici possono presentare ADHD, ansia o depressione concomitanti. Le stime variano in base alla popolazione e al metodo di valutazione, e queste condizioni devono essere valutate individualmente.
Le persone autistiche possono presentare disturbi d’ansia, disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) o disturbo bipolare concomitanti. Si tratta di diagnosi distinte; il DOC è classificato tra i disturbi ossessivo-compulsivi e disturbi correlati, non tra i disturbi d’ansia.
L’autismo può coesistere con condizioni genetiche come la sindrome dell’X fragile e la sindrome di Down. È una diagnosi distinta, non un sintomo universale di una delle due condizioni.
Le persone autistiche possono inoltre soffrire di problemi gastrointestinali, epilessia, crisi epilettiche e difficoltà del sonno.
Le difficoltà motorie possono coesistere con l’autismo e influire su attività come il mantenimento dell’equilibrio o la scrittura a mano. Uno screening delle compromissioni motorie mediante questionario non equivale a una diagnosi confermata.
Le situazioni abitative e i bisogni di supporto variano tra gli adulti autistici; i risultati di un campione non specificato non dovrebbero essere generalizzati a tutti gli adulti.
La pianificazione del supporto in età adulta dovrebbe rispettare gli obiettivi relazionali, le preferenze e le scelte della persona, anziché presumere un particolare esito matrimoniale.
L’autismo è una delle diverse categorie che danno accesso ai servizi di istruzione speciale. Una classificazione educativa non è intercambiabile con una diagnosi clinica o con una stima della prevalenza nella popolazione.
Lo studio statunitense del 2012 di Shattuck e colleghi, condotto su una coorte di persone di età compresa tra 19 e 23 anni che avevano usufruito di servizi di istruzione speciale, ha rilevato che il 34,7% dei partecipanti autistici aveva frequentato un college con un percorso biennale o quadriennale nei primi sei anni dopo la scuola superiore.
In quello studio, più della metà di coloro che avevano lasciato la scuola superiore nei due anni precedenti non aveva né lavorato né frequentato percorsi di istruzione post-secondaria. Questi risultati storici non costituiscono una stima attuale riferibile a tutti i giovani adulti autistici.
