La OMS estima que aproximadamente 1 de cada 127 personas en el mundo tenía autismo en 2021.

El trastorno del espectro autista es una condición del neurodesarrollo caracterizada por diferencias y dificultades en la comunicación y la interacción social, junto con patrones restringidos o repetitivos de comportamiento, intereses o actividades. Las capacidades y las necesidades de apoyo varían.

Las personas autistas pueden ser más o menos sensibles a estímulos sensoriales, como el sonido, la luz o la temperatura; las experiencias sensoriales varían de una persona a otra.

En el DSM-5, el trastorno del espectro autista incluye varios diagnósticos que antes se consideraban independientes, entre ellos el trastorno de Asperger.

Un estudio experimental de 2020 realizado por Crompton y colaboradores encontró una transmisión de información más eficaz en grupos de adultos del mismo neurotipo que en grupos de neurotipos distintos. Sin embargo, una réplica de mayor tamaño realizada en 2025 no encontró esa diferencia. Estos hallazgos, específicos de las tareas estudiadas, no establecen una regla universal sobre la comunicación de las personas autistas.

Siga leyendo para conocer más sobre la prevalencia y las estadísticas del autismo infantil.

Las siguientes cifras describen poblaciones y años de referencia diferentes; no deben tratarse como estimaciones directamente comparables.

La OMS estima que aproximadamente 1 de cada 127 personas en el mundo tenía autismo en 2021.
La vigilancia de los CDC identificó autismo en aproximadamente 1 de cada 31 niños de ocho años en 16 áreas de Estados Unidos en 2022.
La vigilancia de los CDC de 2018 identificó trastorno del espectro autista (TEA) en aproximadamente 1 de cada 44 niños de ocho años en 11 áreas de Estados Unidos.
Las estimaciones de la red ADDM de los CDC para niños de ocho años fueron de 6,7 por cada 1.000 en 2000 y de 18,5 por cada 1.000 en 2016; las áreas participantes y los métodos variaron.
En la vigilancia de la red ADDM de los CDC de 2022, la prevalencia identificada de autismo entre los niños de ocho años fue 3,4 veces la de las niñas.
Las comunidades vigiladas por los CDC registraron autismo en aproximadamente 1 de cada 150 niños de ocho años en 2000 y en 1 de cada 31 en 2022; las áreas y los métodos fueron diferentes.
La prevalencia registrada varía según el área de vigilancia y los métodos de evaluación; estos datos no establecen una clasificación de todos los estados de Estados Unidos.
Es importante planificar la transición de la escuela a los servicios de salud, educación y empleo para adultos; las necesidades de apoyo no terminan al finalizar la etapa escolar.
Las estimaciones sobre empleo dependen de la población, el período de referencia y la definición de empleo; el desempleo y el subempleo son resultados distintos.
Algunos niños autistas utilizan pocas palabras habladas o ninguna. Las necesidades de comunicación deben evaluarse de forma individual, incluida la comunicación aumentativa y alternativa adecuada.
Los niños autistas pueden presentar afecciones concurrentes, como TDAH, ansiedad y depresión; las estimaciones dependen de la población y del método de evaluación.
Las dificultades motoras pueden coexistir con el autismo. El cribado de alteraciones motoras mediante cuestionarios no equivale a un diagnóstico confirmado.
En un estudio estadounidense publicado en 2012, el 55,1 por ciento de los adultos jóvenes autistas había tenido un empleo remunerado durante los primeros seis años después de la educación secundaria. Se trató de un resultado observado, no de una predicción del empleo a lo largo de la vida.
El estudio de modelización de Leigh y Du de 2015 proyectó unos costes anuales médicos, no médicos y de productividad en Estados Unidos de 268.000 millones de dólares para 2015 y de 461.000 millones para 2025. Eran proyecciones históricas, no cifras de gasto total medido ni estimaciones actuales.
Un estudio de 2014 de Buescher y colaboradores estimó unos costes anuales para la sociedad estadounidense de entre 175.000 y 196.000 millones de dólares para los adultos y de entre 61.000 y 66.000 millones para los niños, a precios de 2011. Estos totales modelizados incluían servicios y pérdidas de productividad y dependían de supuestos sobre la discapacidad intelectual.
Las estimaciones de los costes de atención sanitaria varían según la edad, las afecciones concurrentes, la cobertura del seguro y los métodos del estudio; no debe aplicarse un único multiplicador del gasto a todos los niños autistas.

La prevalencia registrada de autismo ha aumentado en la vigilancia de los CDC. Los cambios en la identificación, las prácticas diagnósticas, los registros y las áreas participantes afectan a su interpretación; estas cifras no demuestran por sí solas un cambio en la frecuencia real del autismo.

Cifras de prevalencia del autismo

La estimación mundial de la OMS para todas las edades en 2021 fue de aproximadamente 1 de cada 127 personas
Las estimaciones disponibles no permiten establecer una clasificación mundial fiable de países.
Una prevalencia registrada baja puede reflejar una identificación limitada o datos incompletos.
Las estimaciones de las áreas de vigilancia de Estados Unidos no deben presentarse como una clasificación de estados completos.

Prevalencia del autismo según los CDC

Los CDC realizan un seguimiento del autismo en Estados Unidos. Han publicado información sobre la evolución de la investigación del diagnóstico del autismo y han examinado numerosos estudios.

La vigilancia de los CDC ayuda a detectar diferencias en la identificación del autismo y en el acceso a la evaluación. Sus hallazgos destacan que sigue siendo necesario contar con servicios de diagnóstico y apoyo equitativos; no demuestran que el acceso a la atención ya sea igualitario.

Las estimaciones de la red ADDM de los CDC para niños de ocho años fueron de 6,7 por cada 1.000 en 2000 y de 18,5 por cada 1.000 en 2016; las áreas participantes y los métodos variaron

La estimación de la red ADDM de los CDC de 2022 fue de aproximadamente 1 de cada 31 niños de ocho años en 16 áreas de Estados Unidos; esta cifra mide la prevalencia identificada, no la probabilidad a lo largo de la vida.

La vigilancia de la red ADDM de los CDC de 2022 identificó autismo en los niños de ocho años con una frecuencia equivalente a 3,4 veces la observada en las niñas.

En un estudio estadounidense basado en la información proporcionada por los padres que abarcó el período 2009–2017, aproximadamente el 17 por ciento de los niños de 3 a 17 años tenía diagnosticada una discapacidad del desarrollo, como autismo, TDAH, ceguera o parálisis cerebral.

Según los CDC, el autismo se presenta en todos los grupos socioeconómicos, raciales y étnicos de la población.

Esta es una razón de prevalencias identificadas en una población de vigilancia específica, no una predicción individual.

Numerosas investigaciones demuestran que las vacunas infantiles no causan autismo.

Tasas de autismo por año

Para el año de vigilancia 2000, la red ADDM de los CDC estimó una prevalencia de autismo de 6,7 por cada 1.000 niños de ocho años, es decir, aproximadamente 1 de cada 150, en seis áreas participantes.

Para 2004, la red ADDM estimó una prevalencia de autismo de 8,0 por cada 1.000 niños de ocho años, es decir, aproximadamente 1 de cada 125, en ocho áreas.

Las estimaciones de la red ADDM fueron de aproximadamente 1 de cada 110 niños de ocho años en 11 áreas en 2006 y de 1 de cada 88 en 14 áreas en 2008.

Para 2010, la red ADDM estimó una prevalencia de autismo de aproximadamente 1 de cada 68 niños de ocho años en 11 áreas. Las áreas participantes y los métodos variaron entre los años de vigilancia.

En 2018, la vigilancia de los CDC identificó autismo en aproximadamente 1 de cada 44 niños de ocho años, o 23 por cada 1.000, en 11 áreas de Estados Unidos. Esta cifra es aproximadamente 3,4 veces la estimación de la red ADDM de 2000; las áreas y los métodos fueron diferentes.

La concienciación, las prácticas diagnósticas y el acceso a la evaluación pueden influir en cuántas personas autistas son identificadas, incluidas aquellas cuyo autismo había pasado inadvertido.

Las definiciones diagnósticas y las prácticas de identificación han cambiado con el tiempo, lo que limita las comparaciones directas entre los estudios históricos de prevalencia.

Una mayor concienciación y un mejor acceso a la evaluación pueden mejorar la identificación. Sin embargo, muchas personas autistas siguen teniendo necesidades sanitarias, educativas y de apoyo no cubiertas.

Las vacunas infantiles no causan autismo. El artículo que promovió una relación entre la vacuna triple vírica y el autismo era fraudulento y fue retirado; posteriormente, su autor perdió la licencia para ejercer la medicina.

El crecimiento de la población puede aumentar el número de personas autistas sin incrementar la prevalencia, que es la proporción de una población definida identificada como autista. Las estimaciones siempre deben especificar la población, los métodos y el año de referencia.

Los primeros estudios sobre autismo utilizaron definiciones diagnósticas y métodos de detección de casos distintos de los actuales.

Los cambios en las definiciones diagnósticas son un factor que debe tenerse en cuenta al interpretar los aumentos históricos de la prevalencia registrada.

En 2018, la red ADDM de los CDC identificó autismo en 230 de cada 10.000 niños de ocho años en 11 áreas de Estados Unidos.

No debe deducirse un factor multiplicativo preciso de cambio histórico a partir de estudios con poblaciones, definiciones y métodos diferentes.

Prevalencia del autismo por sexo entre niños de ocho años en 11 áreas de la red ADDM de Estados Unidos (2018)

Niños: 3,7 por ciento (36,5/1.000)
Niñas: 0,9 por ciento 8,8 por cada 1.000
Total: 2,3 % (23,0 por cada 1.000)

Las descripciones históricas, las categorías diagnósticas y los registros de servicios no son directamente intercambiables con la vigilancia moderna del autismo.

El trastorno de Asperger era antes un diagnóstico independiente. Sus criterios no incluían un retraso temprano del lenguaje clínicamente significativo, pero esto no implicaba ausencia de dificultades de comunicación o de necesidades de apoyo.

El DSM-5 agrupó el trastorno autista, el trastorno de Asperger y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado dentro de la categoría de trastorno del espectro autista. Este cambio de clasificación, por sí solo, no cuantifica cuánto ha cambiado la prevalencia.

Tasas de autismo en Estados Unidos

Veamos las estadísticas sobre el autismo en Estados Unidos y por estado.

El informe de la red ADDM de los CDC de 2022 describe áreas de vigilancia definidas, no una clasificación de todos los estados de Estados Unidos.

Entre los niños de ocho años de las áreas de vigilancia de la red ADDM de 2022, la prevalencia identificada osciló entre 9,7 por cada 1.000 en Laredo, Texas, y 53,1 por cada 1.000 en el área de California.

Las diferencias en las prácticas de identificación, los registros disponibles y el acceso a la evaluación pueden afectar a la prevalencia registrada. Una estimación más alta, por sí sola, no demuestra que los servicios de un estado sean más eficaces.

Residir en un estado con una menor prevalencia de diagnósticos de autismo no significa que haya menos personas autistas en esa zona.

Las diferencias en el acceso a la evaluación o en la detección de casos pueden contribuir a una menor prevalencia registrada; la estimación por sí sola no permite determinar la explicación.

Tasas de autismo en el mundo y por país

Las estimaciones internacionales difieren en los grupos de edad, los años de referencia, las definiciones diagnósticas y los métodos de detección de casos.

La evidencia presentada aquí no permite establecer que Francia sea el país con menor prevalencia.

Cómo interpretar una mayor prevalencia registrada

Una estimación registrada alta puede reflejar una identificación más completa y no debe interpretarse como una clasificación mundial fiable.

Cómo interpretar una menor prevalencia registrada

La OMS informa de variaciones importantes entre los estudios y señala que la prevalencia sigue siendo desconocida en muchos países de ingresos bajos y medios.

Tasas de autismo por sexo

La vigilancia de la red ADDM de los CDC de 2022 encontró que la prevalencia identificada de autismo entre los niños de ocho años era 3,4 veces la de las niñas.

Una revisión sistemática de 2017 de Loomes y colaboradores estimó una proporción entre varones y mujeres más cercana a 3:1 en los estudios que realizaron un cribado activo de la población, lo que sugiere que las niñas podrían estar infraidentificadas.

La razón combinada de esa revisión fue de 4,20 para todos los estudios incluidos y de 3,32 en los estudios de mayor calidad; las estimaciones variaron considerablemente entre los estudios.

Las proporciones por sexo dependen de la edad, la población y los métodos de identificación de casos; no debe considerarse universal una única proporción.

El autismo puede pasar inadvertido en las niñas, y la evaluación debe distinguir las características autistas de la ansiedad o la depresión concurrentes. No debe darse por supuesto que una u otra afección explique todas las dificultades sociales o de comunicación.

Los estudios de cribado poblacional de la revisión de 2017 también identificaron autismo con mayor frecuencia en los niños, al tiempo que indicaron que las muestras basadas únicamente en diagnósticos pueden sobreestimar la proporción.

Prevalencia del autismo por raza y origen étnico

Raza, origen étnico y prevalencia del autismo en niños de ocho años

Datos de la red ADDM de los CDC de 2018, niños de ocho años en 11 áreas de Estados Unidos: blancos: 2,12 por ciento (21,2 por cada 1.000)
Negros: 2,2 por ciento (22,3 por cada 1.000)
Asiáticos o de las islas del Pacífico: 2,2 por ciento (22,2 por cada 1.000)
Hispanos: 2,3 por ciento (22,5 por cada 1.000)
Total: 2,3 por ciento (23,0 por cada 1.000)

Según los CDC, el autismo está presente en todas las razas y grupos étnicos, pero en ocasiones está infradiagnosticado en determinadas poblaciones.

Los patrones han cambiado a lo largo de los años de vigilancia. En los datos de la red ADDM de 2022, la prevalencia identificada fue menor entre los niños blancos no hispanos que entre los niños negros, hispanos y asiáticos o de las islas del Pacífico.

Las diferencias raciales y étnicas registradas no deben interpretarse como evidencia de una susceptibilidad biológica inherente; el acceso a la evaluación y las prácticas de identificación afectan a estas comparaciones.

El hecho de que las estimaciones globales fueran más similares en algunos años de vigilancia anteriores no significaba que hubieran desaparecido las desigualdades en la evaluación o el apoyo.

No parece haber evidencia de que los niños blancos sean más propensos que otros niños a presentar autismo.

Los CDC informan de que persisten las desigualdades en la evaluación y la identificación oportunas, y destacan la necesidad de un acceso equitativo a los servicios.

Prevalencia del autismo por edad

Un estudio de modelización de los CDC estimó que el 2,21 por ciento de los adultos estadounidenses de entre 18 y 84 años tenía autismo en 2017.

Las cifras de prevalencia suelen estimarse a partir de la población infantil, y la mayoría de los diagnósticos se realizan en niños.

En Estados Unidos, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda el cribado específico del autismo tanto a los 18 como a los 24 meses. El cribado no constituye un diagnóstico; la evaluación por un profesional con experiencia a menudo puede proporcionar un diagnóstico fiable a los dos años.

Comente cualquier preocupación sobre el desarrollo con el profesional sanitario del niño en cuanto surja; no espere a la siguiente visita de cribado programada.

El autismo puede reconocerse en la infancia o mucho más tarde. Los adultos pueden solicitar una evaluación por dificultades de larga evolución que antes habían pasado inadvertidas o se habían atribuido a otra afección.

A veces pueden detectarse signos tempranos antes de los dos años. El cribado rutinario a los 18 y 24 meses es distinto de una evaluación diagnóstica completa, y procede realizar una evaluación adicional siempre que surjan inquietudes.

Hablar con fluidez no descarta el autismo ni elimina las dificultades de comunicación; la edad a la que se reconoce varía.

El autismo puede reconocerse con menor frecuencia en las niñas, lo que puede retrasar su identificación; el momento del diagnóstico varía según la población y la presentación individual.

El autismo en adultos

La estimación mundial de la OMS es de aproximadamente 1 de cada 127 personas para 2021. Por otra parte, un estudio de los CDC publicado en 2020 estimó mediante modelización una prevalencia de autismo del 2,21 por ciento entre los adultos estadounidenses de 18 a 84 años para 2017.

La estimación modelizada de 2017 fue de aproximadamente 5,4 millones de adultos estadounidenses de entre 18 y 84 años, incluidas personas diagnosticadas y no diagnosticadas.

Los estudios sobre empleo deben distinguir entre haber tenido alguna vez un trabajo, el empleo actual, las horas trabajadas y si el trabajo se ajusta a las capacidades y preferencias de la persona.

Las estadísticas sobre el alumnado que cumple los requisitos para recibir educación especial describen a los estudiantes que reciben determinados servicios, no la prevalencia del autismo entre todos los estudiantes o todos los niños con discapacidad.

El apoyo debe responder a las necesidades y preferencias de la persona y puede incluir intervención temprana, adaptaciones educativas, apoyo a la comunicación y defensa de sus propios derechos.

Los niños que utilizan pocas palabras habladas o ninguna necesitan una evaluación y un apoyo individualizados para la comunicación, que pueden incluir comunicación aumentativa y alternativa.

Algunos niños autistas son identificados pronto, mientras que otros son reconocidos más tarde. El acceso al apoyo familiar, educativo y sanitario adecuado no es universal.

Los niños autistas pueden presentar TDAH, ansiedad o depresión concurrentes. Las estimaciones varían según la población y el método de evaluación, y estas afecciones deben evaluarse de forma individual.

Las personas autistas pueden presentar trastornos de ansiedad, TOC o trastorno bipolar concurrentes. Son diagnósticos distintos; el TOC se clasifica entre los trastornos obsesivo-compulsivos y relacionados, no entre los trastornos de ansiedad.

El autismo puede coexistir con afecciones genéticas como el síndrome del cromosoma X frágil y el síndrome de Down. Es un diagnóstico independiente, no un síntoma universal de ninguna de estas afecciones.

Las personas con autismo también pueden presentar problemas gastrointestinales, epilepsia, crisis epilépticas y dificultades para dormir.

Las dificultades motoras pueden coexistir con el autismo y afectar a actividades como mantener el equilibrio o escribir a mano. El cribado de alteraciones motoras mediante cuestionarios no equivale a un diagnóstico confirmado.

Las formas de convivencia y las necesidades de apoyo varían entre los adultos autistas; los hallazgos de una muestra no especificada no deben generalizarse a todos los adultos.

La planificación del apoyo a los adultos debe respetar los objetivos personales en sus relaciones, sus preferencias y sus decisiones, en lugar de dar por supuesto un determinado resultado matrimonial.

El autismo es una de las categorías que permiten acceder a la educación especial. Una clasificación educativa no es intercambiable con un diagnóstico clínico ni con una estimación de prevalencia poblacional.

El estudio estadounidense de 2012 de Shattuck y colaboradores, realizado en una cohorte de educación especial de entre 19 y 23 años, encontró que el 34,7 por ciento de los participantes autistas había asistido a una institución de educación superior con programas de dos o cuatro años durante los primeros seis años después de la educación secundaria.

En ese estudio, más de la mitad de quienes habían dejado la educación secundaria en los dos años anteriores no había trabajado ni cursado estudios postsecundarios. Estos hallazgos históricos no constituyen una estimación actual para todos los adultos jóvenes autistas.

Recursos

Asociación Estadounidense de Psiquiatría. (2024). ¿Qué es el trastorno del espectro autista?
Organización Mundial de la Salud. (2025, 17 de septiembre). Autismo.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2025). Datos y estadísticas sobre el trastorno del espectro autista. Maenner, M. J., et al. (2021). Prevalencia y características del trastorno del espectro autista entre niños de 8 años: Red de Vigilancia del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo, 11 áreas, Estados Unidos, 2018. MMWR Surveillance Summaries, 70(11), 1–16. Shaw, K. A., et al. (2025). Prevalencia e identificación temprana del trastorno del espectro autista entre niños de 4 y 8 años: Red de Vigilancia del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo, 16 áreas, Estados Unidos, 2022. MMWR Surveillance Summaries, 74(2), 1–22.
Instituto Nacional de la Salud Mental. (2025). Trastorno del espectro autista. Loomes, R., Hull, L., & Mandy, W. P. L. (2017). ¿Cuál es la proporción entre varones y mujeres en el trastorno del espectro autista? Revisión sistemática y metanálisis. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 56(6), 466–474. Crompton, C. J., et al. (2020). La transmisión de información entre personas autistas es muy eficaz. Autism, 24(7), 1704–1712. Crompton, C. J., et al. (2025). Transmisión de información dentro de grupos de personas autistas y no autistas y entre ambos grupos. Nature Human Behaviour, 9(7), 1488–1500.
MedlinePlus. (s. f.). Trastorno del espectro autista. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (2024). Tratamiento e intervención para el trastorno del espectro autista. Shattuck, P. T., et al. (2012). Educación postsecundaria y empleo entre jóvenes con un trastorno del espectro autista. Pediatrics, 129(6), 1042–1049. Dietz, P. M., Rose, C. E., McArthur, D., & Maenner, M. (2020). Estimaciones nacionales y estatales de adultos con trastorno del espectro autista. Journal of Autism and Developmental Disorders, 50(12), 4258–4266. Leigh, J. P., & Du, J. (2015). Informe breve: previsión de la carga económica del autismo en 2015 y 2025 en Estados Unidos. Journal of Autism and Developmental Disorders, 45, 4135–4139. Buescher, A. V. S., Cidav, Z., Knapp, M., & Mandell, D. S. (2014). Costes de los trastornos del espectro autista en el Reino Unido y Estados Unidos. JAMA Pediatrics, 168(8), 721–728.

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