La sospecha de una sobredosis de pastillas para dormir requiere asesoramiento médico inmediato, incluso antes de que aparezcan síntomas. En Estados Unidos, llame inmediatamente a Poison Help al 1-800-222-1222; no espere a que aparezcan síntomas. En el Reino Unido, llame al 999 o acuda a urgencias si sospecha una intoxicación; no conduzca. Llame ahora al número local de emergencias si resulta difícil despertar a la persona, respira lentamente o con dificultad, se desploma o tiene una convulsión: 911 en Estados Unidos, 999 en el Reino Unido o 112 en la Unión Europea. No conduzca, no provoque el vómito ni dé alimentos, bebidas, alcohol o medicamentos adicionales mientras espera, salvo que un profesional sanitario lo indique. Conserve el envase del medicamento y siga las instrucciones del operador de emergencias. Orientaciones del NHS sobre intoxicaciones.
Las sobredosis de pastillas para dormir pueden requerir evaluación y tratamiento hospitalarios de urgencia. El riesgo de daños graves aumenta cuando los medicamentos sedantes para dormir se mezclan con alcohol u otros medicamentos que también deprimen el sistema nervioso. Aunque las pastillas para dormir pueden aliviar el insomnio a corto plazo, su uso indebido puede tener consecuencias graves y duraderas.
Reconocer los riesgos, conocer los primeros signos de sobredosis y buscar orientación médica adecuada son pasos esenciales para prevenir daños. En THE BALANCE, la evaluación y el tratamiento individualizados pueden abordar los problemas relacionados con medicamentos de prescripción y las dificultades para dormir. Los objetivos del tratamiento y el entorno adecuado dependen de la evaluación clínica; la atención residencial no es un tratamiento de urgencia para una sobredosis.
Los medicamentos para tratar los trastornos del sueño, principalmente el insomnio, se conocen como pastillas para dormir. Suelen tomarse para conciliar o mantener el sueño y se presentan en dos modalidades: medicamentos con receta y productos de venta libre. Que un producto se venda sin receta no significa que sea menos potente o más seguro. Los usos, los efectos adversos y los riesgos de sobredosis dependen del principio activo, la dosis, otras sustancias consumidas y la salud de la persona.
Panorama de la sobredosis de pastillas para dormir: alcance del problema
Una sobredosis de pastillas para dormir ocurre cuando se toma una cantidad excesiva, de forma intencionada o accidental. Si es grave, puede provocar insuficiencia respiratoria, coma y, en los casos más graves, la muerte. La sobredosis puede ser accidental o intencionada y requiere asesoramiento médico sin demora.
Los productos para dormir con receta y los de venta libre presentan riesgos diferentes. Tomar más de lo indicado, duplicar dosis o combinar medicamentos sedantes con alcohol u otros sedantes puede causar daños graves.
Factores que aumentan el riesgo de sobredosis
El riesgo aumenta cuando se toman dosis superiores a las recomendadas, se mezclan pastillas para dormir con alcohol o se toman junto con otro sedante [1]. Puede producirse una sobredosis accidental cuando alguien olvida que ya ha tomado una dosis. Una sobredosis también puede estar relacionada con una autolesión o un intento de suicidio.
Otros factores que aumentan el riesgo de sobredosis son:
Tolerancia: Con algunos sedantes puede desarrollarse tolerancia, de modo que la misma dosis puede tener menos efecto con el tiempo. Aumentar la dosis sin asesoramiento médico es peligroso.
Combinación de medicamentos: Cuando se toman con otros depresores del sistema nervioso (como alcohol, opioides y ansiolíticos), las pastillas para dormir aumentan el riesgo de sobredosis.
Enfermedades subyacentes: Una sobredosis de pastillas para dormir puede aumentar la vulnerabilidad de las personas con problemas respiratorios u otras enfermedades preexistentes.
Por qué es importante respetar la dosis prescrita
Respetar la dosis prescrita por el médico o las instrucciones de las pastillas para dormir de venta libre es importante para prevenir una sobredosis. El uso indebido no intencionado ocurre cuando se cree que tomar más pastillas permitirá conciliar el sueño más rápido o dormir durante más tiempo. Esto puede superar la capacidad del organismo y resultar peligroso.
Pastillas para dormir con receta habituales
Los medicamentos con receta para dormir incluyen benzodiacepinas y fármacos Z, entre otras clases. Los antihistamínicos sedantes pueden recetarse o venderse sin receta, según el producto y el país.
Algunos ejemplos de medicamentos utilizados para los problemas del sueño son:
Benzodiacepinas (p. ej., temazepam): Algunas benzodiacepinas se prescriben para el insomnio. Conllevan riesgos de adicción, dependencia física y abstinencia; la dependencia física puede desarrollarse incluso cuando se toman según la prescripción [8].
Fármacos Z (p. ej., zolpidem, zaleplón): Estos medicamentos se utilizan para el insomnio, pero no están exentos de riesgos graves. El zolpidem puede causar conductas peligrosas relacionadas con el sueño, dependencia y sobredosis [2]. Si descubre que ha conducido, caminado en estado de sonambulismo o realizado otras actividades sin estar plenamente despierto después de tomar zolpidem, deje de tomarlo y contacte inmediatamente con el profesional que se lo prescribió; esta es una excepción al consejo habitual de evitar la suspensión brusca.
Antihistamínicos sedantes (p. ej., prometazina): Aunque no se concibieron originalmente para dormir, a veces se prescriben por sus efectos inductores de somnolencia.
Productos para dormir de venta libre
Los productos para dormir de venta libre pueden causar intoxicaciones graves; su disponibilidad sin receta no demuestra que tengan una toxicidad menor.
Entre los productos para dormir de venta libre habituales se encuentran:
Antihistamínicos (p. ej., difenhidramina): Estos medicamentos tratan los síntomas de alergia y pueden causar somnolencia. Algunos productos se comercializan para problemas del sueño de corta duración, pero una sobredosis puede causar toxicidad grave [4].
Melatonina: La melatonina ayuda a regular los horarios del sueño. En Estados Unidos se vende como suplemento alimenticio; su disponibilidad y regulación varían en otros lugares. Puede ayudar en determinados problemas del horario del sueño, pero la evidencia no respalda su uso como tratamiento general del insomnio crónico, y una ingesta excesiva puede ser perjudicial [3].
Por qué se usan pastillas para dormir: finalidad terapéutica y uso indebido
El insomnio u otros trastornos del sueño son las principales razones para utilizar pastillas para dormir. El uso indebido incluye tomar un medicamento de forma distinta a lo indicado en la receta o el etiquetado, tomar un medicamento recetado a otra persona o tomarlo para obtener efectos no médicos. Algunas benzodiacepinas se prescriben legítimamente para la ansiedad; el tratamiento de la ansiedad no constituye por sí mismo un uso indebido.
Otras personas, sin embargo, toman pastillas para dormir por sus efectos sedantes o para disfrutar de un sueño largo e ininterrumpido con fines recreativos. Este uso aumenta la probabilidad de sobredosis, especialmente si se combinan con otra sustancia o con alcohol.
Los síntomas de una sobredosis de pastillas para dormir dependen del medicamento, la cantidad, otras sustancias consumidas y la salud de la persona. No espere a que aparezcan síntomas para buscar asesoramiento médico.
Síntomas físicos
Somnolencia intensa: La somnolencia extrema o la dificultad para despertar a alguien son señales de alarma que requieren atención de emergencia. Los síntomas leves o su ausencia no descartan una ingesta perjudicial.
Respiración lenta o superficial: La sobredosis puede ralentizar peligrosamente la respiración, especialmente cuando el cerebro está tan afectado que deja de controlarla [1].
Falta de respuesta: En los casos graves, la persona puede perder el conocimiento y no responder a estímulos externos.
Visión borrosa: Una sobredosis puede causar problemas visuales, como visión borrosa o doble.
Pérdida de coordinación: Los movimientos pueden volverse torpes o descoordinados [1].
Convulsiones: Una sobredosis puede causar convulsiones en algunas personas.
Síntomas psicológicos
Confusión: Una sobredosis puede provocar desorientación, confusión o delirium.
Alucinaciones: Una sobredosis puede provocar alucinaciones vívidas o ideas delirantes en algunas personas.
Agitación: Algunas personas reaccionan a una sobredosis con agitación o ansiedad en lugar de sedación.
Cómo pueden variar los síntomas según el tipo de medicamento
Los síntomas de sobredosis varían según la pastilla para dormir concreta. Por ejemplo, las benzodiacepinas pueden causar una grave depresión respiratoria, especialmente cuando se combinan con alcohol u opioides [1]. La sobredosis de antihistamínicos sedantes, como la difenhidramina, puede causar sequedad de boca, agitación, alucinaciones, convulsiones y taquicardia [4]. La sobredosis de fármacos Z también puede alterar el nivel de consciencia y la respiración [2].
Consecuencias para la salud física
Algunas personas se recuperan por completo tras una sobredosis, mientras que una intoxicación grave puede causar lesiones duraderas. El desenlace depende del fármaco, otras sustancias, las complicaciones y el tratamiento. Entre las posibles consecuencias se incluyen:
Daño orgánico: Una sobredosis grave puede afectar a varios órganos. Si la respiración se ve afectada y el cerebro queda privado de oxígeno, puede producirse una lesión cerebral duradera; esta es una complicación de la intoxicación grave, no un desenlace inevitable [5].
Problemas respiratorios: Los problemas respiratorios pueden requerir oxígeno o ventilación durante la intoxicación aguda. Los problemas persistentes requieren una evaluación individual, en lugar de dar por sentado que aparecen tras cualquier sobredosis.
Complicaciones cardiovasculares: Algunas sobredosis afectan a la frecuencia cardíaca, el ritmo cardíaco o la presión arterial. Estos efectos agudos no demuestran que las sobredosis de pastillas para dormir causen, en general, insuficiencia cardíaca crónica o enfermedad cardiovascular duradera.
Impacto en la salud mental y la función cognitiva
Además de las consecuencias físicas, una sobredosis también puede afectar a la salud mental. Algunas de estas repercusiones son:
Alteraciones cognitivas: La sedación puede afectar temporalmente a la atención y la memoria. Las dificultades persistentes tras una sobredosis requieren evaluación, especialmente si se produjo una lesión por falta de oxígeno; los efectos del uso continuado de medicamentos son una cuestión distinta.
Trastornos de salud mental: Una sobredosis no establece por sí sola la existencia de un trastorno de salud mental o por consumo de sustancias. La evaluación debe considerar las circunstancias y cualquier necesidad de apoyo continuado. Tras una autointoxicación intencionada, se necesita una evaluación psicosocial sin demora, además de la atención física.
Malestar emocional: Las personas pueden experimentar malestar tras una sobredosis y se les debe ofrecer apoyo empático y sin juicios. La terapia o el asesoramiento posteriores deben basarse en una evaluación de las necesidades individuales.
El tiempo de recuperación varía según la sustancia, la gravedad y las complicaciones. Algunas personas se recuperan rápidamente con una atención adecuada; otras necesitan rehabilitación médica o apoyo psicológico durante más tiempo.
Mecanismo de acción: cómo afectan al organismo las pastillas para dormir
La principal finalidad de las pastillas para dormir es ralentizar la actividad cerebral y favorecer el sueño. Las benzodiacepinas y los fármacos Z, ambos medicamentos de prescripción, aumentan los efectos del ácido gamma-aminobutírico (GABA), una sustancia química del cerebro que inhibe determinadas señales cerebrales y calma el sistema nervioso. Los antihistamínicos sedantes utilizados para dormir bloquean los receptores de histamina, lo que puede causar somnolencia. Como los suplementos de melatonina son una copia de la hormona natural del sueño, ayudan a regular el ciclo de sueño y vigilia.
Los efectos tóxicos difieren según el principio activo. Las benzodiacepinas y los fármacos Z pueden alterar el nivel de consciencia y la respiración, especialmente junto con otros depresores. Los antihistamínicos sedantes, en cambio, pueden causar agitación intensa, taquicardia o convulsiones. La melatonina no tiene el mismo perfil de toxicidad que estos medicamentos.
Respuesta del organismo a la sobredosis: efectos a corto plazo
Una sobredosis puede poner en peligro la vida, pero su inicio y sus efectos varían según el fármaco y las circunstancias. Entre los posibles efectos a corto plazo se incluyen:
Depresión respiratoria: El cerebro puede no ser capaz de enviar a los pulmones las señales adecuadas para respirar, y la respiración puede volverse peligrosamente lenta o superficial. Esto puede reducir el oxígeno que llega a los órganos vitales, causar hipoxia y provocar daño cerebral.
Cambios en la frecuencia y el ritmo cardíacos: La sobredosis de zolpidem puede ralentizar los latidos, mientras que la de difenhidramina puede acelerarlos. Las alteraciones graves del ritmo dependen de la sustancia y la gravedad; no son un efecto uniforme de todas las pastillas para dormir.
Pérdida del conocimiento: En una sobredosis grave, la persona puede caer en un sueño profundo sin responder a estímulos, o incluso entrar en coma.
Convulsiones: Pueden producirse convulsiones con algunas sobredosis, incluida la intoxicación por antihistamínicos sedantes. No son un efecto típico de todos los medicamentos para dormir.
Coma o muerte: Si no se trata, una sobredosis puede provocar coma o incluso la muerte por fallo orgánico, en particular por falta de oxígeno debida a la depresión respiratoria.
El grado en que se producen estos efectos a corto plazo depende de la dosis ingerida, del tipo de pastilla para dormir y de si intervienen otras sustancias (como alcohol u opioides).
Primeros auxilios ante una posible sobredosis
Reconocer pronto una sobredosis de pastillas para dormir y actuar con rapidez puede salvar una vida. Estos son algunos pasos esenciales que se deben seguir si se sospecha una sobredosis:
Comprobar si responde: Intente despertar a la persona hablándole en voz alta o sacudiéndola suavemente. Si no responde, podría tratarse de una sobredosis grave.
Vigilar la respiración: Compruebe si la persona respira con normalidad. La respiración lenta o superficial requiere ayuda de emergencia; las boqueadas o las respiraciones irregulares no son una respiración normal.
Llamar a emergencias: Si sospecha una sobredosis, solicite ayuda de inmediato como se ha indicado anteriormente. Informe al personal de emergencias del medicamento, la cantidad, la hora de la ingesta y cualquier otra sustancia implicada, si se conocen. No retrase la llamada para intentar averiguar estos detalles.
Realizar RCP (si es necesario): Si la persona no responde y no respira con normalidad, llame a emergencias e inicie inmediatamente la reanimación cardiopulmonar (RCP). Active el altavoz del teléfono y siga las instrucciones del operador, aunque no tenga formación. Las boqueadas no son una respiración normal; no retrase la RCP para comprobar el pulso.
Colocar a la persona en una posición segura: Si la persona está inconsciente pero respira con normalidad, colóquela de lado en posición lateral de seguridad y siga comprobando su respiración. Permanezca con ella. Si la respiración se vuelve anormal o se detiene, inicie la RCP y siga las indicaciones de emergencias.
Cuándo buscar ayuda médica: urgencia e importancia
Una sobredosis de pastillas para dormir es una emergencia médica. Aunque la persona parezca estable, debe recibir ayuda médica porque la situación puede empeorar rápidamente. Los profesionales sanitarios pueden administrar tratamientos que salvan vidas, como:
Carbón activado: Los profesionales clínicos pueden considerar el carbón activado en determinadas intoxicaciones, según la sustancia, el tiempo transcurrido y la seguridad de la vía aérea. No es un tratamiento rutinario para todas las sobredosis de pastillas para dormir y no debe administrarse en casa salvo indicación de un especialista en toxicología [5].
Intubación y ventilación: Si la respiración se vuelve tan lenta que probablemente no llega suficiente oxígeno al cerebro y a otros órganos, la persona puede necesitar un respirador que le ayude a respirar.
Flumazenilo: Este medicamento puede revertir la sedación por benzodiacepinas, pero no suele ser apropiado de forma rutinaria en una sobredosis. Puede precipitar abstinencia y convulsiones, especialmente cuando existe dependencia de benzodiacepinas o en determinadas sobredosis mixtas. La monitorización no elimina estos riesgos; los profesionales clínicos deben sopesar cuidadosamente su uso junto con las medidas de soporte [1].
La intervención médica temprana puede reducir el riesgo de complicaciones graves y mejorar las posibilidades de recuperación.
Prácticas seguras para tomar pastillas para dormir
Las prácticas seguras pueden ayudar a prevenir una sobredosis de pastillas para dormir. Conserve los medicamentos en su envase original, guardados de forma segura fuera del alcance de los niños, preferiblemente en un armario cerrado con llave, y no comparta medicamentos recetados. Entre las medidas fundamentales se incluyen:
Respetar las dosis prescritas: Tome siempre la dosis exacta prescrita por su profesional sanitario. No tome una cantidad mayor ni use el medicamento con más frecuencia sin asesoramiento médico.
Evitar combinar medicamentos: Evite el alcohol y no combine medicamentos para dormir con otros sedantes, salvo que el profesional que los prescribe haya revisado específicamente la combinación. Las interacciones pueden causar sedación peligrosa o alteraciones respiratorias incluso sin tomar una dosis adicional.
Limitar el uso prolongado: Muchos medicamentos sedantes para dormir están destinados al uso a corto plazo, pero la duración depende del medicamento y de las circunstancias clínicas. Revise el insomnio persistente y el uso continuado del medicamento con el profesional que lo prescribe; no suspenda bruscamente una benzodiacepina o un fármaco Z que tome de forma habitual.
El papel de los profesionales sanitarios en la prevención de sobredosis
Los profesionales sanitarios pueden informar a los pacientes sobre los riesgos de las pastillas para dormir y sobre si es adecuado tomarlas. Los médicos deben:
Evaluar los factores de riesgo: Los profesionales sanitarios no deben prescribir pastillas para dormir sin considerar los antecedentes de abuso de sustancias del paciente, sus problemas de salud mental y otros medicamentos que pueda estar tomando.
Revisar periódicamente las prescripciones: Las personas que toman medicamentos para dormir a largo plazo necesitan mantener un contacto regular con su médico para evitar el uso indebido y detectar la dependencia.
Ofrecer alternativas: En lugar de recurrir a las pastillas, los profesionales sanitarios deben hablar con los pacientes sobre otros tratamientos para los trastornos del sueño, como la terapia cognitivo-conductual (TCC) o los cambios en el estilo de vida.
Considerar alternativas a las pastillas para dormir
El tratamiento debe ajustarse al problema del sueño diagnosticado. La TCC-I se recomienda para adultos con insomnio crónico; también puede considerarse la medicación de forma individualizada. Otros trastornos del sueño pueden requerir tratamientos diferentes.
Terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I): Este tratamiento estructurado aborda los pensamientos y las conductas que mantienen el insomnio. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño recomienda la TCC-I multicomponente para adultos con insomnio crónico. Esto no garantiza que nunca sea necesaria la medicación. Cuando los síntomas persisten, se debe valorar un tratamiento adicional de forma individualizada. No suspenda bruscamente un sedante que tome de forma habitual; acuerde cualquier reducción de dosis con el profesional que lo prescribe.
Higiene del sueño: Los hábitos de sueño saludables pueden apoyar el tratamiento, pero la higiene del sueño por sí sola no se recomienda como tratamiento del insomnio crónico. Algunos hábitos útiles son:
- Mantener horarios de sueño regulares
- Crear un entorno cómodo para dormir
- No pasar demasiado tiempo frente a pantallas antes de acostarse.
- Reducir el consumo de cafeína y alcohol
- Leer o meditar antes de acostarse
Ejercicio: La actividad física regular puede ayudar a reducir el estrés y regular el reloj interno del organismo, favoreciendo así la mejora del sueño. Sin embargo, es preferible no realizar ejercicio intenso justo antes de acostarse.
Atención plena y técnicas de relajación: La terapia de relajación, como la respiración abdominal o la relajación muscular progresiva, puede ayudar a algunos adultos con insomnio crónico. La evidencia es insuficiente para recomendar la meditación de atención plena por sí sola como tratamiento del insomnio crónico [9, 10].
Remedios herbales: La evidencia sobre la manzanilla, la valeriana y la lavanda para el insomnio es limitada o inconsistente. Natural no significa seguro: los suplementos pueden causar efectos adversos o interactuar con medicamentos. Consúltelo con un farmacéutico o un profesional clínico en lugar de utilizarlos como sustitutos de una evaluación o de un tratamiento establecido.
Recursos
- [1] Waylis Therapeutics LLC. (2023). Valium (diazepam) en comprimidos: información de prescripción. Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.
- [2] MedlinePlus. (2019). Zolpidem. Biblioteca Nacional de Medicina.
- [3] Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa. (s. f.). Melatonina: lo que necesita saber.
- [4] MedlinePlus. (2025). Sobredosis de difenhidramina. Biblioteca Nacional de Medicina.
- [5] MedlinePlus. (2025). Sobredosis. Biblioteca Nacional de Medicina.
- [6] Servicio Nacional de Salud. (2025). Intoxicación.
- [7] Servicio Nacional de Salud. (s. f.). Insomnio.
- [8] MedlinePlus. (2025). Temazepam. Biblioteca Nacional de Medicina.
- [9] Edinger JD, Arnedt JT, Bertisch SM, et al. (2021). Tratamientos conductuales y psicológicos para el trastorno de insomnio crónico en adultos: guía de práctica clínica de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. Journal of Clinical Sleep Medicine, 17(2), 255–262.
- [10] Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa. (s. f.). Trastornos del sueño y enfoques complementarios de salud: utilidad y seguridad.
- [11] Servicio Nacional de Salud. (s. f.). Zopiclona.
