Un sospetto sovradosaggio di sonniferi richiede un consulto medico immediato, anche prima della comparsa dei sintomi. Negli Stati Uniti, chiamare immediatamente Poison Help al numero 1-800-222-1222; non attendere i sintomi. Nel Regno Unito, chiamare il 999 o recarsi al pronto soccorso (A&E) in caso di sospetta intossicazione; non guidare personalmente. Chiamare subito il numero di emergenza locale se la persona è difficile da svegliare, respira lentamente o con difficoltà, collassa o ha una crisi convulsiva: 911 negli Stati Uniti, 999 nel Regno Unito o 112 nell’Unione europea. Nell’attesa, non guidare personalmente, non indurre il vomito e non somministrare cibo, bevande, alcol o altri medicinali, salvo indicazione di un professionista sanitario. Conservare la confezione del medicinale e seguire le istruzioni dell’operatore della centrale di emergenza. Indicazioni dell’NHS sulle intossicazioni.
Il sovradosaggio di sonniferi può richiedere una valutazione e un trattamento ospedaliero d’urgenza. Il rischio di danni gravi aumenta quando i farmaci sedativi per il sonno vengono associati ad alcol o ad altri medicinali che deprimono anch’essi il sistema nervoso. Sebbene i sonniferi possano offrire un sollievo a breve termine dall’insonnia, l’uso improprio può avere conseguenze gravi e durature.
Riconoscere i rischi, conoscere i primi segni di sovradosaggio e richiedere indicazioni mediche appropriate sono passi essenziali per prevenire i danni. Presso THE BALANCE, una valutazione e un trattamento individualizzati possono affrontare i problemi legati ai farmaci su prescrizione e le difficoltà del sonno. Gli obiettivi del trattamento e il contesto assistenziale appropriato dipendono dalla valutazione clinica; l’assistenza residenziale non costituisce un trattamento d’urgenza del sovradosaggio.
I medicinali utilizzati per trattare i disturbi del sonno, più comunemente l’insonnia, sono chiamati sonniferi. Vengono generalmente assunti per favorire l’addormentamento o mantenere il sonno e si dividono in due categorie: sonniferi su prescrizione e prodotti da banco (OTC). La disponibilità senza ricetta non significa che un prodotto sia meno potente o più sicuro. Gli impieghi, gli effetti avversi e i rischi di sovradosaggio dipendono dal principio attivo, dalla dose, dalle altre sostanze assunte e dallo stato di salute della persona.
Sovradosaggio di sonniferi: quadro generale del problema
Il sovradosaggio di sonniferi si verifica quando si assume una quantità eccessiva di un sonnifero, intenzionalmente o per errore. Se grave, può provocare insufficienza respiratoria, coma e, nei casi più severi, morte. Il sovradosaggio può essere accidentale o intenzionale e richiede un tempestivo consulto medico.
I prodotti per il sonno su prescrizione e quelli da banco presentano rischi diversi. Assumere quantità superiori a quelle indicate, ripetere una dose già assunta o associare medicinali sedativi ad alcol o ad altri sedativi può causare danni gravi.
Fattori che aumentano il rischio di sovradosaggio
Il rischio aumenta quando si assumono dosi superiori a quelle raccomandate, si associano i sonniferi all’alcol o li si assume insieme a un altro sedativo [1]. Un sovradosaggio accidentale può verificarsi quando si dimentica di aver già assunto una dose. Il sovradosaggio può anche essere legato ad autolesionismo o a un tentativo di suicidio.
Altri fattori che aumentano il rischio di sovradosaggio includono:
Tolleranza: con alcuni sedativi può svilupparsi tolleranza, per cui la stessa dose può avere un effetto minore nel tempo. Aumentare la dose senza consultare il medico è pericoloso.
Associazione di sostanze e medicinali: quando vengono assunti insieme ad altre sostanze che deprimono il sistema nervoso, come alcol, oppioidi e ansiolitici, i sonniferi aumentano il rischio di sovradosaggio.
Patologie preesistenti: un sovradosaggio di sonniferi può rendere più vulnerabili le persone con problemi respiratori o altre patologie preesistenti.
Perché è importante rispettare il dosaggio prescritto
Rispettare il dosaggio prescritto dal medico o le istruzioni fornite per i sonniferi da banco è importante per prevenire il sovradosaggio. L’uso improprio involontario si verifica quando si pensa che assumere più compresse permetta di addormentarsi più rapidamente o di dormire più a lungo. Ciò può sovraccaricare l’organismo ed essere pericoloso.
Sonniferi su prescrizione comunemente utilizzati
I medicinali per il sonno su prescrizione comprendono, tra le altre classi, le benzodiazepine e i farmaci Z. Gli antistaminici sedativi possono essere prescritti o venduti senza ricetta, a seconda del prodotto e del Paese.
Esempi di medicinali utilizzati per i problemi del sonno includono:
Benzodiazepine (ad esempio temazepam): alcune benzodiazepine vengono prescritte per l’insonnia. Comportano rischi di dipendenza patologica, dipendenza fisica e astinenza; la dipendenza fisica può svilupparsi anche quando vengono assunte secondo prescrizione [8].
Farmaci Z (ad esempio zolpidem, zaleplon): questi medicinali vengono utilizzati per l’insonnia, ma non sono privi di rischi gravi. Lo zolpidem può causare comportamenti pericolosi legati al sonno, dipendenza e sovradosaggio [2]. Se si scopre di aver guidato, camminato nel sonno o svolto altre attività senza essere completamente svegli dopo aver assunto zolpidem, interromperne l’assunzione e contattare immediatamente il medico prescrittore; questa è un’eccezione alla consueta raccomandazione di non interrompere bruscamente il trattamento.
Antistaminici sedativi (ad esempio prometazina): sebbene non siano stati originariamente concepiti per favorire il sonno, talvolta vengono prescritti per i loro effetti che inducono sonnolenza.
Prodotti da banco per favorire il sonno
I prodotti da banco per favorire il sonno possono causare intossicazioni gravi; la loro disponibilità senza ricetta non implica una minore tossicità.
Tra i comuni prodotti da banco per favorire il sonno figurano:
Antistaminici (ad esempio difenidramina): questi medicinali trattano i sintomi allergici e possono causare sonnolenza. Alcuni prodotti sono commercializzati per problemi del sonno di breve durata, ma il sovradosaggio può causare una grave tossicità [4].
Melatonina: la melatonina aiuta a regolare i tempi del sonno. Negli Stati Uniti viene venduta come integratore alimentare; altrove, disponibilità e regolamentazione sono diverse. Può essere utile per specifici problemi di regolazione dei tempi del sonno, ma le evidenze non ne supportano l’uso come trattamento generale dell’insonnia cronica e un’assunzione eccessiva può essere dannosa [3].
Perché si usano i sonniferi: finalità terapeutiche e uso improprio
L’insonnia o altri disturbi del sonno sono i motivi principali per cui si utilizzano i sonniferi. L’uso improprio comprende l’assunzione di un medicinale in modo diverso dalla prescrizione o dalle indicazioni riportate sulla confezione, l’assunzione di un farmaco prescritto a un’altra persona o il suo utilizzo per effetti non terapeutici. Alcune benzodiazepine vengono legittimamente prescritte per l’ansia; trattare l’ansia non costituisce di per sé un uso improprio.
Altre persone, invece, assumono sonniferi a scopo ricreativo per gli effetti sedativi o per ottenere un sonno lungo e ininterrotto. Questo uso aumenta la probabilità di sovradosaggio, soprattutto in associazione a un’altra sostanza o all’alcol.
I sintomi del sovradosaggio di sonniferi dipendono dal medicinale, dalla quantità, dalle altre sostanze assunte e dallo stato di salute della persona. Non attendere la comparsa dei sintomi prima di richiedere un consulto medico.
Sintomi fisici
Sonnolenza marcata: una sonnolenza estrema o la difficoltà a svegliare una persona sono segnali di emergenza. Sintomi lievi o assenti non escludono un’assunzione potenzialmente dannosa.
Respirazione lenta o superficiale: il sovradosaggio può causare un rallentamento pericoloso della respirazione, soprattutto quando il cervello è compromesso al punto da non riuscire più a controllarla [1].
Assenza di risposta: nei casi gravi, la persona può perdere conoscenza e non rispondere agli stimoli esterni.
Vista offuscata: il sovradosaggio può causare problemi visivi, come vista offuscata o doppia.
Perdita di coordinazione: i movimenti possono diventare impacciati o scoordinati [1].
Crisi convulsive: il sovradosaggio può causare convulsioni in alcune persone.
Sintomi psicologici
Confusione: il sovradosaggio può provocare disorientamento, confusione o delirium.
Allucinazioni: il sovradosaggio può causare in alcune persone allucinazioni vivide o deliri.
Agitazione: alcune persone reagiscono al sovradosaggio con agitazione o ansia anziché con sedazione.
Come possono variare i sintomi in base al tipo di medicinale
I sintomi del sovradosaggio variano a seconda dello specifico sonnifero. Ad esempio, le benzodiazepine possono causare una grave forma di depressione respiratoria, in particolare quando sono associate ad alcol o oppioidi [1]. Il sovradosaggio di antistaminici sedativi, come la difenidramina, può causare secchezza delle fauci, agitazione, allucinazioni, convulsioni e accelerazione del battito cardiaco [4]. Anche il sovradosaggio di farmaci Z può compromettere lo stato di coscienza e la respirazione [2].
Conseguenze sulla salute fisica
Alcune persone si riprendono completamente dopo un sovradosaggio, mentre un’intossicazione grave può causare danni duraturi. L’esito dipende dal farmaco, dalle altre sostanze, dalle complicanze e dal trattamento. Le possibili conseguenze includono:
Danni agli organi: un sovradosaggio grave può interessare più organi. Se la respirazione è compromessa e il cervello viene privato di ossigeno, è possibile un danno cerebrale duraturo; si tratta di una complicanza dell’intossicazione grave, non di un esito inevitabile [5].
Problemi respiratori: durante un’intossicazione acuta, i problemi respiratori possono richiedere ossigeno o ventilazione. Eventuali problemi persistenti richiedono una valutazione individuale e non devono essere considerati una conseguenza scontata di ogni sovradosaggio.
Complicanze cardiovascolari: alcuni sovradosaggi alterano la frequenza cardiaca, il ritmo cardiaco o la pressione arteriosa. Questi effetti acuti non dimostrano che il sovradosaggio di sonniferi causi generalmente insufficienza cardiaca cronica o malattie cardiovascolari durature.
Impatto sulla salute mentale e sulle funzioni cognitive
Oltre alle conseguenze fisiche, il sovradosaggio può avere ripercussioni anche sulla salute mentale. Tra queste figurano:
Compromissione cognitiva: la sedazione può influire temporaneamente sull’attenzione e sulla memoria. Le difficoltà persistenti dopo un sovradosaggio richiedono una valutazione, soprattutto se si è verificato un danno da carenza di ossigeno; gli effetti dell’uso continuativo di medicinali costituiscono una questione distinta.
Disturbi mentali: un sovradosaggio non dimostra di per sé la presenza di un disturbo mentale o di un disturbo da uso di sostanze. La valutazione dovrebbe considerare le circostanze e le eventuali necessità di sostegno continuativo. Dopo un’intossicazione volontaria, è necessaria una tempestiva valutazione psicosociale insieme alle cure fisiche.
Disagio emotivo: dopo un sovradosaggio si può provare disagio emotivo e dovrebbe essere offerto un sostegno empatico e non giudicante. Eventuali ulteriori interventi di terapia o consulenza psicologica dovrebbero basarsi su una valutazione delle esigenze individuali.
I tempi di recupero variano in base alla sostanza, alla gravità e alle complicanze. Alcune persone si riprendono rapidamente con cure appropriate; altre necessitano di una riabilitazione medica o di un sostegno psicologico più prolungati.
Meccanismo d’azione: come i sonniferi agiscono sull’organismo
L’impiego principale dei sonniferi è rallentare l’attività cerebrale e favorire il sonno. Le benzodiazepine e i farmaci Z, entrambi soggetti a prescrizione, potenziano gli effetti dell’acido gamma-aminobutirrico (GABA), una sostanza presente nel cervello che inibisce determinati segnali cerebrali e calma il sistema nervoso. Gli antistaminici sedativi utilizzati per favorire il sonno bloccano i recettori dell’istamina, il che può indurre sonnolenza. Poiché riproducono l’ormone naturale del sonno, gli integratori di melatonina aiutano a regolare il ciclo sonno-veglia.
Gli effetti tossici differiscono in base al principio attivo. Le benzodiazepine e i farmaci Z possono compromettere lo stato di coscienza e la respirazione, soprattutto in associazione ad altre sostanze che deprimono il sistema nervoso. Gli antistaminici sedativi possono invece causare agitazione marcata, accelerazione del battito cardiaco o convulsioni. La melatonina non presenta lo stesso profilo di tossicità di questi medicinali.
La risposta dell’organismo al sovradosaggio: effetti a breve termine
Un sovradosaggio può mettere in pericolo la vita, ma i tempi di insorgenza e gli effetti variano in base al farmaco e alle circostanze. I possibili effetti a breve termine includono:
Depressione respiratoria: il cervello potrebbe non riuscire a inviare ai polmoni i segnali necessari per respirare correttamente e la respirazione può diventare pericolosamente lenta o superficiale. Ciò può ridurre l’apporto di ossigeno agli organi vitali, causando ipossia e provocando danni cerebrali.
Alterazioni della frequenza e del ritmo cardiaco: il sovradosaggio di zolpidem può rallentare il battito cardiaco, mentre quello di difenidramina può accelerarlo. I disturbi gravi del ritmo dipendono dalla sostanza e dalla gravità; non sono un effetto comune a tutti i sonniferi.
Perdita di coscienza: in caso di sovradosaggio grave, la persona può cadere in un sonno profondo senza rispondere agli stimoli, o persino entrare in coma.
Crisi convulsive: le convulsioni possono verificarsi in alcuni sovradosaggi, compresa l’intossicazione da antistaminici sedativi. Non sono un effetto tipico di tutti i medicinali per il sonno.
Coma o morte: un sovradosaggio non trattato può portare al coma o persino alla morte per insufficienza degli organi, in particolare per la carenza di ossigeno dovuta alla depressione respiratoria.
L’entità di questi effetti a breve termine dipende dalla dose assunta, dal tipo di sonnifero e dal coinvolgimento di altre sostanze, come alcol o oppioidi.
Primo soccorso: riconoscere un sovradosaggio
Riconoscere precocemente un sovradosaggio di sonniferi e agire rapidamente può salvare una vita. Ecco alcuni passaggi fondamentali da seguire se si sospetta un sovradosaggio:
Verificare la risposta agli stimoli: provare a svegliare la persona parlando ad alta voce o scuotendola delicatamente. Se non risponde, potrebbe trattarsi di un sovradosaggio grave.
Controllare la respirazione: verificare se la persona respira normalmente. Una respirazione lenta o superficiale richiede soccorsi d’emergenza; i respiri agonici o irregolari non sono una respirazione normale.
Chiamare i servizi di emergenza: se si sospetta un sovradosaggio, richiedere immediatamente aiuto come descritto sopra. Comunicare all’operatore il medicinale, la quantità, l’ora dell’assunzione e le eventuali altre sostanze coinvolte, se noti. Non ritardare la chiamata nel tentativo di accertare questi dettagli.
Eseguire la rianimazione cardiopolmonare (se necessaria): se la persona non risponde e non respira normalmente, chiamare i servizi di emergenza e iniziare immediatamente la rianimazione cardiopolmonare (RCP). Attivare il vivavoce e seguire le istruzioni dell’operatore, anche se non si è ricevuta una formazione specifica. I respiri agonici non sono una respirazione normale; non ritardare la RCP per controllare il polso.
Mettere la persona in una posizione sicura: se la persona è incosciente ma respira normalmente, adagiarla su un fianco in posizione laterale di sicurezza e continuare a controllarne la respirazione. Restare con lei. Se la respirazione diventa anomala o si arresta, iniziare la RCP e seguire le indicazioni dei servizi di emergenza.
Quando richiedere assistenza medica: urgenza e importanza
Il sovradosaggio di sonniferi è un’emergenza medica. Anche se la persona sembra stabile, occorre richiedere assistenza medica, perché la situazione può peggiorare rapidamente. I professionisti sanitari possono somministrare trattamenti salvavita, come:
Carbone attivo: i medici possono prendere in considerazione il carbone attivo per determinate intossicazioni, in base alla sostanza, al tempo trascorso e alla sicurezza delle vie aeree. Non è un trattamento di routine per ogni sovradosaggio di sonniferi e non deve essere somministrato a casa, salvo indicazione di uno specialista in tossicologia [5].
Intubazione e ventilazione: se la respirazione diventa tanto lenta da rendere probabile un apporto insufficiente di ossigeno al cervello e agli altri organi, può essere necessario ricorrere a un ventilatore per assisterla.
Flumazenil: questo medicinale può antagonizzare la sedazione da benzodiazepine, ma non è abitualmente appropriato in caso di sovradosaggio. Può scatenare astinenza e convulsioni, soprattutto in presenza di dipendenza da benzodiazepine o di determinati sovradosaggi misti. Il monitoraggio non elimina questi rischi; i medici devono valutarne attentamente l’impiego insieme alle cure di supporto [1].
Un intervento medico precoce può ridurre il rischio di complicanze gravi e migliorare le possibilità di recupero.
Pratiche sicure per l’assunzione di sonniferi
Pratiche sicure possono aiutare a prevenire il sovradosaggio di sonniferi. Conservare i medicinali nella confezione originale, in un luogo sicuro fuori dalla portata dei bambini, preferibilmente in un armadietto chiuso a chiave, e non condividere i farmaci prescritti. I passaggi principali includono:
Rispettare i dosaggi prescritti: assumere sempre esattamente la dose prescritta dal professionista sanitario. Non assumere quantità maggiori del medicinale né aumentare la frequenza di assunzione senza consultare il medico.
Evitare associazioni di medicinali: evitare l’alcol e non associare medicinali per il sonno ad altri sedativi, a meno che il medico prescrittore non abbia specificamente valutato tale associazione. Le interazioni possono causare una sedazione pericolosa o compromettere la respirazione anche senza assumere una dose aggiuntiva.
Limitare l’uso a lungo termine: molti medicinali sedativi per il sonno sono destinati a un uso di breve durata, ma la durata dipende dal medicinale e dalle circostanze cliniche. Rivalutare con il medico prescrittore l’insonnia persistente e l’uso continuativo dei farmaci; non interrompere bruscamente una benzodiazepina o un farmaco Z assunto regolarmente.
Il ruolo dei professionisti sanitari nella prevenzione del sovradosaggio
I professionisti sanitari possono informare i pazienti sui rischi dei sonniferi e sull’opportunità di assumerli. I medici dovrebbero:
Valutare i fattori di rischio: i professionisti sanitari non dovrebbero prescrivere sonniferi senza considerare l’eventuale storia di abuso di sostanze, i disturbi mentali e gli altri medicinali che il paziente potrebbe assumere.
Rivalutare regolarmente le prescrizioni: chi assume medicinali per il sonno a lungo termine deve mantenere contatti regolari con il proprio medico per evitare l’uso improprio e individuare un’eventuale dipendenza.
Proporre soluzioni alternative: i professionisti sanitari dovrebbero invece discutere con i pazienti di altri trattamenti per i disturbi del sonno, come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) o modifiche dello stile di vita.
Considerare le alternative ai sonniferi
Il trattamento dovrebbe essere adeguato al problema del sonno diagnosticato. La CBT-I è raccomandata per gli adulti con insonnia cronica; anche i farmaci possono essere presi in considerazione su base individuale. Altri disturbi del sonno possono richiedere trattamenti diversi.
Terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I): questo trattamento strutturato affronta i pensieri e i comportamenti che mantengono l’insonnia. L’American Academy of Sleep Medicine raccomanda la CBT-I multicomponente per gli adulti con insonnia cronica. Non garantisce che non sarà mai necessario ricorrere ai farmaci. Quando i sintomi persistono, occorre discutere individualmente di ulteriori trattamenti. Non interrompere bruscamente un sedativo assunto regolarmente; concordare qualsiasi riduzione della dose con il medico prescrittore.
Igiene del sonno: abitudini di sonno sane possono sostenere il trattamento, ma la sola igiene del sonno non è raccomandata come trattamento per l’insonnia cronica. Tra le abitudini utili figurano:
- Mantenere orari regolari per il sonno
- Rendere confortevole l’ambiente in cui si dorme
- Non trascorrere troppo tempo davanti agli schermi prima di coricarsi.
- Ridurre il consumo di caffeina e alcol
- Leggere o meditare prima di andare a letto
Attività fisica: un’attività fisica regolare può aiutare a ridurre lo stress e a regolare l’orologio interno dell’organismo, contribuendo così a migliorare il sonno. È tuttavia preferibile evitare l’esercizio intenso subito prima di coricarsi.
Mindfulness e tecniche di rilassamento: la terapia di rilassamento, come la respirazione addominale o il rilassamento muscolare progressivo, può aiutare alcuni adulti con insonnia cronica. Le evidenze sono insufficienti per raccomandare la sola meditazione mindfulness come trattamento dell’insonnia cronica [9, 10].
Rimedi erboristici: le evidenze su camomilla, valeriana e lavanda nell’insonnia sono limitate o non concordanti. Naturale non significa sicuro: gli integratori possono causare effetti avversi o interagire con i medicinali. Discuterne con un farmacista o un medico, anziché utilizzarli in sostituzione di una valutazione o di trattamenti consolidati.
Risorse
- [1] Waylis Therapeutics LLC. (2023). Valium (diazepam) compresse: informazioni per la prescrizione. U.S. Food and Drug Administration.
- [2] MedlinePlus. (2019). Zolpidem. National Library of Medicine.
- [3] National Center for Complementary and Integrative Health. (s.d.). Melatonina: cosa sapere.
- [4] MedlinePlus. (2025). Sovradosaggio di difenidramina. National Library of Medicine.
- [5] MedlinePlus. (2025). Sovradosaggio. National Library of Medicine.
- [6] National Health Service. (2025). Intossicazioni.
- [7] National Health Service. (s.d.). Insonnia.
- [8] MedlinePlus. (2025). Temazepam. National Library of Medicine.
- [9] Edinger JD, Arnedt JT, Bertisch SM, et al. (2021). Trattamenti comportamentali e psicologici del disturbo da insonnia cronica negli adulti: linea guida di pratica clinica dell’American Academy of Sleep Medicine. Journal of Clinical Sleep Medicine, 17(2), 255–262.
- [10] National Center for Complementary and Integrative Health. (s.d.). Disturbi del sonno e approcci complementari alla salute: utilità e sicurezza.
- [11] National Health Service. (s.d.). Zopiclone.
