Alcohol y depresión

Aunque el alcohol puede desencadenar directamente sentimientos depresivos, también puede contribuir a los síntomas habituales de la depresión por otras vías indirectas. A continuación se describen algunos mecanismos frecuentes por los que el alcohol puede inducir un trastorno depresivo.

El alcohol actúa como depresor.

Muchas personas pueden sentirse deprimidas después de beber, ya que el alcohol actúa como depresor del sistema nervioso central. Beber estimula el sistema de recompensa del cerebro al desencadenar la liberación de dopamina. El aumento de los niveles de dopamina produce un efecto estimulante en el cerebro. Este neurotransmisor también genera emociones positivas que hacen que la persona se sienta bien y refuerzan su deseo de seguir bebiendo. Sin embargo, conviene recordar que esta no es la única forma en que el alcohol afecta al sistema nervioso central.

El alcohol también interfiere en la liberación de otros neurotransmisores, como la serotonina y la noradrenalina. Estos neurotransmisores son importantes para regular el estado de ánimo, y la disminución de sus niveles puede afectar al habla, la energía y la coordinación de quien bebe. Los efectos a largo plazo de este fenómeno son mucho más graves y, con el tiempo, pueden llevar al cerebro a un estado de depresión y ansiedad. 

El alcohol altera el sueño.

Muchas personas que beben en exceso poco antes de acostarse refieren dormir mal, dar muchas vueltas en la cama, tener sueños extraños o sentir que el corazón se acelera. Estas experiencias desagradables de sueño alterado están relacionadas con los cambios en la química cerebral debidos al consumo de alcohol. El alcohol también puede interferir en el ciclo de sueño-vigilia e impedir que la persona tenga suficiente sueño REM, una fase del sueño en la que tiene lugar gran parte de la restauración y recuperación del organismo. Además, beber provoca determinadas consecuencias físicas, como deshidratación y náuseas, que pueden impedir un sueño reparador. Mantener durante mucho tiempo unos hábitos de sueño alterados aumenta, a su vez, el riesgo de bajo estado de ánimo y depresión.

El alcohol empeora las emociones negativas.

Experimentar un bajo estado de ánimo después de una noche de consumo excesivo puede resultar muy desagradable, especialmente para quien ya sufre depresión, puesto que el alcohol puede intensificar sus emociones. El alcohol también afecta a determinadas zonas del cerebro que regulan las emociones y puede producir una mejoría temporal. Sin embargo, la persona puede sentirse peor cuando estos efectos positivos empiezan a desaparecer. El alcohol también puede nublar fácilmente su capacidad de pensar e impedirle encontrar soluciones útiles a los problemas que atraviesa.

Como el alcohol también reduce las inhibiciones, puede exacerbar ciertos síntomas que se han intentado contener, por ejemplo, la ira o la tristeza. Esto perpetúa un círculo difícil de romper: se sigue bebiendo para sentirse mejor y olvidar determinados recuerdos y emociones no deseados, pero, a largo plazo, estos terminan desbordando a la persona.

Beber para afrontar las dificultades se convierte en un patrón.

Cuando alguien recurre habitualmente al alcohol para gestionar sus sentimientos y emociones negativos, puede dejar de lado cualquier otra medida que permitiría abordar estos problemas con mayor eficacia. Como consecuencia, las dificultades, ya se deban a una relación problemática o al estrés laboral, pueden empeorar.

A quienes suelen apoyarse en la bebida para aliviar la ansiedad social también puede resultarles difícil abordar la verdadera causa de su malestar. En otras personas, beber puede intensificar estados emocionales como la ira y la violencia, lo que puede llevarlas a iniciar una pelea con un ser querido y agravar aún más los síntomas de depresión.