La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe durante breves periodos mientras se duerme. Las personas con apnea del sueño no reciben suficiente oxígeno. Como consecuencia, jadean y se despiertan con frecuencia. A menudo no son conscientes de que han dejado de respirar y consideran que su patrón de sueño es normal. Los ronquidos son un síntoma frecuente de la apnea del sueño.
Además de provocar somnolencia por la mañana, la apnea del sueño puede causar diversos problemas de salud. Si no se trata, este trastorno del sueño puede:
- Causar problemas de salud mental.
- Contribuir al debilitamiento del sistema inmunitario.
- Contribuir a la pérdida de memoria.
- Aumentar el riesgo de desarrollar insuficiencia cardíaca.
Los dispositivos de asistencia respiratoria, los medicamentos y la cirugía son tratamientos habituales. Por otra parte, algunos cambios en el estilo de vida y cuidados en casa pueden ayudar a mejorar el sueño y la calidad de vida.
Estados Unidos atraviesa una crisis de sueño. Actualmente, los estadounidenses duermen una media de 6,8 horas por noche, y el 40 % de la población duerme menos. El 37,9 % de las personas afirma haberse quedado dormido involuntariamente durante el día al menos una vez en el último mes.
Tecnologías como la bombilla, la televisión e internet nos tientan a permanecer despiertos toda la noche; sin embargo, algunas personas padecen un problema médico que les impide dormir bien.
- La apnea obstructiva del sueño (AOS) es uno de los trastornos del sueño más frecuentes. En conjunto, los trastornos del sueño afectan a entre 50 y 70 millones de adultos en Estados Unidos. La apnea del sueño afecta aproximadamente al 3-7 % de los hombres y al 2-5 % de las mujeres.
- La apnea del sueño afecta a más de 100 millones de personas en todo el mundo.
- La apnea del sueño afecta aproximadamente a 22 millones de personas en Estados Unidos.
- La población actual de Estados Unidos es de 329 millones de personas:
- El 10 % de las personas padece apnea obstructiva del sueño leve.
- La apnea obstructiva del sueño moderada afecta al 3,5 % de la población.
- El síndrome de apnea obstructiva del sueño grave (caracterizado por deterioro funcional frecuente e hipopneas o apneas) afecta al 4 % de la población.
- El 75-80 % de los casos seguía sin resolverse. El 25 % de las personas con apnea obstructiva del sueño moderada no presenta cansancio subjetivo ni objetivo.
- La AOS afecta al 26 % de las personas de entre 30 y 70 años.
- Alrededor del 20 % de los niños de corta edad ronca, mientras que la apnea obstructiva del sueño afecta al 1-4 % de los niños de entre 2 y 8 años.
- El 23,4 % de las mujeres y el 49,7 % de los hombres presentan trastornos respiratorios del sueño.
- La proporción de hombres respecto a mujeres con apnea del sueño es de entre 2 y 3 por cada mujer.
- La frecuencia de la apnea del sueño aumenta considerablemente con la edad. Afecta al 10 % de los hombres de entre 30 y 49 años y al 3 % de las mujeres del mismo grupo de edad. Entre los 50 y los 70 años, afecta al 17 % de los hombres y al 9 % de las mujeres.
- Aunque el riesgo de apnea del sueño aumenta con la edad, solo el 8 % de las personas mayores de 65 años se ha sometido a pruebas para detectarla.
Si se detecta apnea del sueño, es fundamental recibir atención profesional. La respiración del paciente puede detenerse por completo varias veces cada hora, lo que puede convertirse rápidamente en una situación potencialmente mortal. La apnea obstructiva del sueño se produce cuando el tejido de la parte posterior de la garganta del paciente colapsa sobre la vía respiratoria. La lengua se desliza entonces hacia la garganta, agravando la obstrucción e impidiendo que el oxígeno llegue a los pulmones.
Cuando el tórax, el abdomen y el diafragma compiten por obtener aire, la situación se agrava. Sus intentos por conseguir el oxígeno esencial no hacen sino acentuar la obstrucción. Para contraer la lengua y retirar el tejido blando de la vía respiratoria, la persona debe despertarse del sueño profundo.
Como la apnea del sueño eleva la concentración de dióxido de carbono en el organismo mientras disminuyen los niveles de oxígeno, el corazón se ve obligado a trabajar con más intensidad y rapidez para adaptarse a esa falta de oxígeno. Las personas con apnea del sueño pueden, en teoría, «morir» varias veces por noche. La apnea del sueño se ha relacionado con diversos problemas cardíacos importantes y, en lo relativo a los tejidos blandos orofaríngeos y las anomalías esqueléticas dentofaciales, debe ser evaluada por un otorrinolaringólogo o un ortodoncista lo antes posible.
Si no se trata, la apnea del sueño puede provocar diversos problemas de salud, como accidente cerebrovascular, hipertensión, miocardiopatía (aumento del tamaño de los tejidos del corazón), arritmias, diabetes, insuficiencia cardíaca, infarto de miocardio y obesidad.
Dado que la apnea del sueño se asocia con la hipertensión arterial, es probable que pueda provocar insuficiencia cardíaca y arritmias. La apnea del sueño afecta aproximadamente a la mitad de las personas con fibrilación auricular u otros problemas cardíacos.
Esto se debe a que la apnea del sueño puede causar:
- Disminución recurrente del oxígeno (lo que los profesionales clínicos denominan hipoxia).
- Fluctuaciones en los niveles de dióxido de carbono.
- Un efecto potencialmente perjudicial sobre el corazón debido a las variaciones de presión en el tórax.
- Elevación de los marcadores inflamatorios.
- Debido a la elevada frecuencia de apnea del sueño en personas con insuficiencia cardíaca y arritmias, los médicos aconsejan buscar atención médica lo antes posible.
En primer lugar, el profesional clínico querrá realizar pruebas para estudiar y analizar la situación y determinar la actuación más adecuada. El profesional sanitario especializado puede ofrecer diversas opciones de tratamiento, que dependen principalmente del diagnóstico preciso y del estado general de salud de la persona. Los terapeutas y los profesionales clínicos pueden aconsejar que se deje de fumar, de beber alcohol o de tomar tranquilizantes, ya que todos ellos causan apnea del sueño.
Se han utilizado mascarillas convencionales para mantener abiertas las vías respiratorias del paciente mientras duerme, pero ahora existen varias alternativas menos aparatosas. Los dispositivos de ortodoncia que adelantan suavemente la mandíbula son especialmente eficaces para evitar que la lengua obstruya la vía respiratoria principal. Estos dispositivos orales son suaves, fáciles de usar y con frecuencia evitan que los pacientes tengan que someterse a una cirugía innecesaria.
Una opción más permanente es la cirugía para seccionar la mandíbula y ayudar a desplazar ligeramente hacia delante el hueso que sostiene la lengua. Esta operación tiene una elevada tasa de éxito y resulta sencilla de realizar para un dentista o un cirujano oral. Antes de recomendar el plan de actuación adecuado, el profesional sanitario debe establecer un diagnóstico formal de cada paciente.
Utilizar una mascarilla de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) al acostarse es un tratamiento habitual para la apnea del sueño. A pesar de su eficacia, algunas personas encuentran incómodo su uso. Algunos cambios en el estilo de vida y remedios caseros pueden ofrecer resultados similares. A continuación se presentan 6 formas principales de tratar los síntomas de la apnea del sueño.
Mantener un peso saludable.
Los médicos suelen aconsejar a las personas con apnea del sueño que pierdan algo de peso. La obesidad, especialmente en la parte superior del cuerpo, aumenta el riesgo de obstrucción de las vías respiratorias y de estrechamiento de las fosas nasales. Estas obstrucciones pueden hacer que la respiración se detenga durante el sueño, ya sea de forma repentina o durante periodos prolongados.
Llevar un estilo de vida saludable y mantener un peso adecuado puede ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias y a disminuir los síntomas de la apnea del sueño. Según las investigaciones, una pérdida moderada de peso en personas con obesidad puede evitar la necesidad de utilizar CPAP a largo plazo o de someterse a una cirugía de las vías respiratorias superiores.
En determinadas circunstancias, la pérdida de peso podría curar la apnea del sueño. Sin embargo, es posible que el problema reaparezca si se recupera el peso.
Practicar yoga con regularidad.
El ejercicio puede ayudar a sentir más energía, fortalecer el corazón y reducir la apnea del sueño. El yoga puede ayudar a fortalecer el sistema respiratorio y aumentar el flujo de oxígeno.
La apnea del sueño está relacionada con una menor saturación de oxígeno en la sangre. Los diversos ejercicios respiratorios del yoga podrían ayudar a aumentar los niveles de oxígeno. Por tanto, el yoga puede ayudar a dormir mejor al reducir el número de despertares.
Cambiar de postura al dormir
Aunque sea un pequeño ajuste, cambiar la postura al dormir puede ayudar a aliviar los problemas de apnea del sueño y mejorar el descanso nocturno. Según una investigación de 2006, más del 50 % de los episodios de apnea obstructiva del sueño depende de la postura.
Según las investigaciones, acostarse boca arriba, en la denominada posición de decúbito supino, podría agravar los síntomas. Dormir de lado puede ayudar a algunos adultos a recuperar el control de su respiración.
En cambio, según una investigación de 2002, los niños con apnea del sueño duermen mucho mejor boca arriba.
Para determinar las opciones de tratamiento, conviene hablar con el médico sobre la postura corporal y los síntomas de apnea del sueño.
Utilizar un humidificador.
Los humidificadores son aparatos que aportan humedad al aire que respiramos. El aire seco puede irritar el organismo y el sistema respiratorio. Un humidificador puede ayudar a abrir las vías respiratorias, reducir la congestión y facilitar una respiración más despejada.
Se puede probar a añadir menta piperita, aceite de eucalipto o lavanda al humidificador para obtener beneficios adicionales. Las propiedades antiinflamatorias y relajantes de estos 3 aceites básicos son bien conocidas.
El humidificador debe limpiarse siguiendo las instrucciones del fabricante. En estos aparatos pueden proliferar bacterias y moho.
No beber alcohol ni fumar.
Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a dormir mejor y mejorar la salud. Para evitar problemas relacionados con la apnea del sueño, conviene plantearse dejar de fumar y reducir al mínimo el consumo de alcohol.
Al beber alcohol, se relajan los músculos del cuello que regulan la respiración. Esto puede provocar ronquidos e interrumpir el ciclo del sueño. También puede causar inflamación de las vías respiratorias, lo que puede dificultar la respiración.
El consumo de tabaco, al igual que beber alcohol, puede causar hinchazón e inflamación de las vías respiratorias. Esto puede provocar ronquidos y empeorar la apnea del sueño.
Según un estudio de 2012, fumar aumenta el riesgo de apnea del sueño. El estudio indica que las personas con apnea del sueño podrían tener una predisposición a fumar, por lo que abordar la apnea podría ayudar a dejar el tabaco.
Utilizar dispositivos orales o férulas
La apnea del sueño puede tratarse con dispositivos orales que modifican la posición de la lengua o la mandíbula para mantener abierta la vía respiratoria superior mientras se duerme.
Los dos tipos principales son los dispositivos de retención lingual y los dispositivos de avance mandibular. Reducen la obstrucción en la parte posterior de la garganta al desplazar hacia delante la lengua o la mandíbula.
El precio de estos dispositivos varía desde opciones económicas de venta libre hasta aparatos hechos a medida por un dentista.
La American Academy of Dental Sleep Medicine recomienda los dispositivos orales como tratamiento eficaz para la apnea del sueño.
Según una recomendación de 2015, los dispositivos orales se recomiendan para adultos con apnea del sueño que no toleran los equipos de CPAP. Esta guía recomendaba los dispositivos hechos a medida frente a los de venta libre, porque permiten ajustar con precisión la posición de la mandíbula, lo que mejora la calidad del sueño.
Ejercicios para la garganta
Se ha demostrado que estos movimientos repetitivos de la lengua, la garganta y el paladar blando, también conocidos como ejercicios orofaríngeos, alivian los síntomas de la AOS. En varios estudios, los participantes que realizaron estos ejercicios observaron una reducción de los síntomas de AOS tras 3 meses de práctica regular. Los expertos aún no comprenden por qué estas actividades resultan tan beneficiosas.
Tratar la congestión nasal
Utilizar una tira nasal o un aerosol nasal para aliviar la congestión o los problemas de los senos paranasales puede ayudar a mejorar la respiración y reducir los ronquidos durante el sueño.
Aunque los trastornos de apnea del sueño pueden requerir tratamiento médico y quirúrgico, con frecuencia se recomiendan también cambios en el estilo de vida para aliviar determinados síntomas de AOS y lograr un mayor alivio. Por ello, los centros de rehabilitación de alta gama para la AOS son muy solicitados para la recuperación completa de este trastorno.
Los ronquidos se deben a que las adenoides y las amígdalas estrechan la garganta mientras se duerme. En algunas personas, esta obstrucción es lo bastante importante como para provocar apnea obstructiva del sueño (AOS).
Cuanto más grave sea la AOS del niño, mayor será la certeza de que la extirpación de las amígdalas y las adenoides beneficiará su salud, su bienestar y su calidad de vida.
Si el niño suele respirar de forma ruidosa mientras duerme y presenta al menos dos de los siguientes problemas asociados cuando está enfermo, puede considerarse la extirpación de las amígdalas para tratar la apnea del sueño.
- Dificultad para respirar mientras duerme.
- Pausas respiratorias durante el sueño.
- Sensación de ahogo o jadeos durante el sueño.
- Respiración por la boca durante el día.
- Cansancio diurno o problemas de atención o conducta que no se deban a otra causa.
Dos tercios de los niños con apnea del sueño leve mejoran al cabo de 6 meses sin cirugía. Si el niño todavía es pequeño, puede plantearse esperar seis meses antes de optar por la cirugía.
En principio, no hay fármacos eficaces para tratar la AOS. No obstante, algunos profesionales pueden recomendar medicamentos para dormir a pacientes que tienen dificultades para conciliar el sueño mientras utilizan tratamiento con presión positiva en las vías respiratorias (PAP). Además, la AOS es más probable durante el sueño REM (de movimientos oculares rápidos). En esas circunstancias, los fármacos que reducen la cantidad de sueño REM, como los antidepresivos, pueden ser beneficiosos. Algunos medicamentos para dormir, los analgésicos opioides y el consumo de alcohol antes de acostarse pueden agravar la AOS. Las personas con AOS deben hablar con su médico sobre los medicamentos que toman y su consumo de alcohol.
Las personas que roncan pero solo presentan apnea del sueño leve en las pruebas de laboratorio pueden beneficiarse de intervenciones conservadoras, como una higiene del sueño adecuada. El terapeuta debe asegurarse de que dedican suficiente tiempo a estar en la cama. La falta de sueño aumenta la probabilidad de roncar.
La limitación del flujo de aire nasal, como ocurre con los pólipos nasales, la rinitis crónica o la desviación del tabique, requiere tratamiento, ya que los ronquidos aumentan cuando disminuye el paso de aire por la nariz. Además, la respiración por la boca durante el sueño, causada por la obstrucción nasal, permite que la mandíbula descienda y estrecha la vía respiratoria faríngea, lo que aumenta la probabilidad de apnea obstructiva del sueño.
Las personas con apnea obstructiva del sueño deben evitar el alcohol y otros sedantes. Como tienen dificultades para dormir, son más propensas a utilizar tranquilizantes para conciliar el sueño. Sin embargo, ciertos medicamentos para dormir pueden provocar ronquidos en quienes no suelen roncar, y las personas que ya roncan pueden presentar apneas si se relajan los músculos parafaríngeos o la lengua.
La apnea obstructiva del sueño afecta a la mayoría de las personas con sobrepeso. Perder incluso una pequeña cantidad de peso, como entre 9,1 y 13,6 kilogramos (20 a 30 libras), puede mejorar considerablemente la apnea del sueño. Lamentablemente, solo una pequeña proporción de las personas que hacen dieta consigue mantener la pérdida de peso a largo plazo. Según investigaciones recientes, hasta el 6 % de las personas mayores aumenta de peso lo suficiente como para desarrollar apnea del sueño grave en tan solo 4 años.
Elevar la cabecera de la cama y evitar dormir boca arriba reduce la aparición de apneas. Cuando la cabeza está elevada, la lengua se desliza hacia delante; al dormir de lado, se desplaza lateralmente.
Las medidas conservadoras funcionan bien en personas con apnea del sueño leve. Quienes presentan apnea del sueño más grave deben seguir utilizándolas mientras reciben un tratamiento más invasivo.
Aunque los tratamientos quirúrgicos o médicos constituyen la base del tratamiento de la apnea del sueño, la fisioterapia, los cambios en el estilo de vida —incluidos los cambios en la alimentación, la pérdida de peso y la reducción del consumo de alcohol— y la higiene del sueño son aspectos importantes de la recuperación.
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Recursos
- MedlinePlus. (s. f.). Apnea del sueño.
- National Health Service. (s. f.). Apnea del sueño.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). El sueño y sus trastornos.
- American Academy of Sleep Medicine. (s. f.). Apnea del sueño.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2021). Síndrome de apnea-hipopnea obstructiva del sueño y síndrome de hipoventilación por obesidad en mayores de 16 años.
- Cochrane. (2015). Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para la apnea obstructiva del sueño en adultos.
- New England Journal of Medicine. (2013). Apnea obstructiva del sueño y enfermedad cardiovascular.
- National Center for Biotechnology Information. (s. f.). Nbk459252.
- National Heart, Lung, and Blood Institute. (s. f.). Apnea del sueño.
