L’apnea del sonno è un disturbo in cui la respirazione si interrompe per brevi periodi durante il sonno. Le persone che ne soffrono non ricevono ossigeno a sufficienza. Di conseguenza, cercano affannosamente aria e si svegliano spesso. Di frequente non si rendono conto di aver smesso di respirare e ritengono che il proprio sonno sia normale. Il russamento è un sintomo comune dell’apnea del sonno.
Oltre a causare sonnolenza al mattino, l’apnea del sonno può provocare numerosi problemi di salute. Se non trattato, questo disturbo del sonno può:
- Causare problemi di salute mentale
- Contribuire a indebolire il sistema immunitario
- Contribuire alla perdita di memoria
- Aumentare il rischio di sviluppare insufficienza cardiaca
I dispositivi di supporto alla respirazione, i farmaci e la chirurgia sono trattamenti comuni. Tuttavia, anche alcune modifiche dello stile di vita e misure da adottare a casa possono contribuire a migliorare il sonno e la qualità della vita.
Negli Stati Uniti è in corso una crisi del sonno. Attualmente gli americani dormono in media 6,8 ore a notte e il 40% della popolazione dorme meno di questa media. Il 37,9% delle persone dichiara di essersi addormentato involontariamente durante il giorno almeno una volta nel mese precedente.
Tecnologie come la lampadina, la televisione e Internet ci invogliano a restare svegli tutta la notte; alcune persone, tuttavia, soffrono di un problema medico che impedisce loro di dormire bene.
- L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è uno dei disturbi del sonno più comuni. Nel complesso, i disturbi del sonno interessano 50–70 milioni di adulti negli Stati Uniti. L’apnea del sonno colpisce circa il 3–7% degli uomini e il 2–5% delle donne.
- L’apnea del sonno interessa oltre 100 milioni di persone nel mondo.
- Negli Stati Uniti, l’apnea del sonno interessa circa 22 milioni di persone.
- La popolazione attuale degli Stati Uniti è di 329 milioni di persone:
- Il 10% delle persone soffre di apnea ostruttiva del sonno lieve.
- L’apnea ostruttiva del sonno moderata interessa il 3,5% della popolazione.
- La sindrome delle apnee ostruttive del sonno grave, caratterizzata da frequente compromissione funzionale e ipopnea/apnea, interessa il 4% della popolazione.
- Il 75–80% dei casi risultava ancora irrisolto. Nel 25% delle persone con apnea ostruttiva del sonno moderata sono assenti sia la stanchezza percepita sia quella rilevata oggettivamente.
- L’OSA interessa il 26% delle persone tra i 30 e i 70 anni.
- Circa il 20% dei bambini piccoli russa, mentre l’apnea ostruttiva del sonno interessa l’1–4% dei bambini tra i 2 e gli 8 anni.
- Il 23,4% delle donne e il 49,7% degli uomini soffre di disturbi respiratori del sonno.
- Per l’apnea del sonno, il rapporto tra uomini e donne è di 2–3 a 1.
- Con l’avanzare dell’età, la frequenza dell’apnea del sonno aumenta notevolmente. Il disturbo interessa il 10% degli uomini tra i 30 e i 49 anni e il 3% delle donne della stessa fascia d’età. Tra i 50 e i 70 anni, interessa il 17% degli uomini e il 9% delle donne.
- Sebbene il rischio di apnea del sonno aumenti con l’età, soltanto l’8% delle persone anziane, dai 65 anni in su, si è sottoposto ad accertamenti per questo disturbo.
Se viene rilevata un’apnea del sonno, è fondamentale rivolgersi a un professionista sanitario. La respirazione del paziente può interrompersi completamente più volte ogni ora, con il rischio che la situazione diventi rapidamente pericolosa per la vita. L’apnea ostruttiva del sonno si verifica quando i tessuti nella parte posteriore della gola del paziente si comprimono all’interno delle vie aeree. La lingua scivola quindi all’indietro nella gola, accentuando l’ostruzione e impedendo all’ossigeno di raggiungere i polmoni.
Quando torace, addome e diaframma si sforzano di far entrare aria, la condizione peggiora. I tentativi di ottenere l’ossigeno indispensabile non fanno che accentuare ulteriormente l’ostruzione. Per contrarre la lingua e allontanare i tessuti molli dalle vie aeree, la persona deve risvegliarsi dal sonno profondo.
Poiché l’apnea del sonno fa aumentare la concentrazione di anidride carbonica nell’organismo mentre i livelli di ossigeno diminuiscono, il cuore è costretto a lavorare di più e più rapidamente per compensare la carenza di ossigeno. Le persone con apnea del sonno possono teoricamente «morire» più volte durante la notte. L’apnea del sonno è stata associata a diversi problemi cardiaci importanti e, per quanto riguarda i tessuti molli orofaringei e le anomalie scheletriche dentofacciali, dovrebbe essere valutata quanto prima da un otorinolaringoiatra o da un ortodontista.
Se non trattata, l’apnea del sonno può causare diversi problemi di salute, tra cui ictus, ipertensione, cardiomiopatia (aumento delle dimensioni dei tessuti cardiaci), aritmie, diabete, insufficienza cardiaca, infarto e obesità.
Poiché l’apnea del sonno è associata all’ipertensione, è probabile che possa portare a insufficienza cardiaca e aritmie. L’apnea del sonno interessa circa la metà delle persone con fibrillazione atriale o altri problemi cardiaci.
Ciò è dovuto al fatto che l’apnea del sonno può causare:
- Riduzioni ricorrenti dell’ossigeno, definite ipossia dai medici.
- Fluttuazioni dei livelli di anidride carbonica.
- Effetti potenzialmente dannosi sul cuore dovuti alle variazioni della pressione toracica.
- Livelli elevati dei marcatori infiammatori.
- Data l’elevata frequenza dell’apnea del sonno nelle persone con insufficienza cardiaca e aritmie cardiache, i medici consigliano di rivolgersi a un medico quanto prima.
In primo luogo, il medico vorrà eseguire degli esami per approfondire e analizzare la situazione e individuare il percorso più appropriato. Lo specialista può proporre diverse opzioni di trattamento, che dipendono soprattutto dalla diagnosi precisa e dallo stato di salute generale della persona. Terapeuti e medici possono consigliare di smettere di fumare, bere alcol o assumere tranquillanti, tutti fattori che causano apnea del sonno.
Tradizionalmente si utilizzano maschere notturne per mantenere aperte le vie aeree del paziente durante il sonno, ma oggi esistono diverse alternative meno ingombranti. I dispositivi ortodontici che spostano delicatamente in avanti la mandibola sono particolarmente efficaci nell’impedire alla lingua di ostruire le principali vie aeree. Questi dispositivi orali sono delicati, facili da usare e spesso evitano ai pazienti interventi chirurgici non necessari.
Un’opzione più duratura è l’intervento chirurgico che prevede la sezione della mandibola e contribuisce a portare leggermente in avanti l’osso a cui si ancora la lingua. Questo intervento ha un’elevata percentuale di successo ed è di semplice esecuzione per un odontoiatra o un chirurgo orale. Prima di suggerire il percorso appropriato, il professionista sanitario deve formulare una diagnosi formale per ciascun paziente.
L’uso notturno di una maschera per la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) è un trattamento comune per l’apnea del sonno. Nonostante la sua efficacia, alcune persone lo trovano fastidioso. Alcune modifiche dello stile di vita e alcuni rimedi domestici possono offrire risultati simili. Ecco 6 modalità principali per trattare i sintomi dell’apnea del sonno.
Mantenere un peso sano.
I medici consigliano spesso alle persone con apnea del sonno di perdere peso. L’obesità, soprattutto nella parte superiore del corpo, aumenta il rischio di ostruzione delle vie aeree e di restringimento delle cavità nasali. Queste ostruzioni possono causare interruzioni della respirazione durante il sonno, improvvise o prolungate.
Seguire uno stile di vita sano e mantenere un peso adeguato può contribuire a mantenere aperte le vie aeree e a ridurre i sintomi dell’apnea del sonno. Secondo la ricerca, una moderata perdita di peso nelle persone con obesità può evitare la necessità di una terapia CPAP a lungo termine o di un intervento chirurgico sulle vie aeree superiori.
In alcune circostanze, la perdita di peso può risolvere l’apnea del sonno. Tuttavia, è possibile che il problema si ripresenti se si riprende peso.
Praticare yoga regolarmente.
L’attività fisica può aiutare a sentirsi più energici, rafforzare il cuore e ridurre l’apnea del sonno. Lo yoga può contribuire a rafforzare l’apparato respiratorio e ad aumentare l’apporto di ossigeno.
L’apnea del sonno è associata a una ridotta saturazione di ossigeno nel sangue. I diversi esercizi respiratori dello yoga potrebbero contribuire ad aumentare i livelli di ossigeno. Di conseguenza, lo yoga può aiutare a dormire meglio riducendo il numero dei risvegli.
Cambiare posizione durante il sonno
Cambiare posizione durante il sonno, pur essendo un piccolo accorgimento, può contribuire ad alleviare i problemi legati all’apnea del sonno e a migliorare il riposo notturno. Secondo una ricerca del 2006, oltre il 50% degli episodi di apnea ostruttiva del sonno dipende dalla posizione.
Secondo la ricerca, dormire sulla schiena, ossia in posizione supina, potrebbe aggravare i sintomi. Dormire su un fianco può aiutare alcuni adulti a recuperare il controllo della respirazione.
Secondo una ricerca del 2002, invece, i bambini con apnea del sonno dormono molto meglio sulla schiena.
Per individuare le opzioni di trattamento, è opportuno discutere con il medico della propria postura e dei sintomi dell’apnea del sonno.
Utilizzare un umidificatore.
Gli umidificatori sono dispositivi che aggiungono umidità all’aria che respiriamo. L’aria secca può irritare l’organismo e l’apparato respiratorio. Un umidificatore può contribuire ad aprire le vie aeree, ridurre la congestione e favorire una respirazione più libera.
Per ulteriori benefici, si può provare ad aggiungere all’umidificatore olio di menta piperita, eucalipto o lavanda. Le proprietà antinfiammatorie e rilassanti di questi 3 oli sono ben note.
L’umidificatore va lavato secondo le istruzioni del produttore. Al suo interno possono proliferare batteri e muffe.
Non bere alcolici e non fumare.
Modificare lo stile di vita può aiutare a dormire meglio e a migliorare la salute. Per evitare i problemi legati all’apnea del sonno, si può valutare di smettere di fumare e di ridurre al minimo il consumo di alcol.
Quando si beve alcol, i muscoli del collo che regolano la respirazione si rilassano. Ciò può causare russamento e alterare il ciclo del sonno. Può inoltre provocare un’infiammazione delle vie aeree che ostacola la respirazione.
L’uso di tabacco, così come il consumo di alcol, può causare gonfiore e infiammazione delle vie aeree. Questo può provocare russamento e peggiorare l’apnea del sonno.
Secondo uno studio del 2012, il fumo aumenta il rischio di apnea del sonno. Lo studio suggerisce che le persone con apnea del sonno possano essere predisposte a fumare; affrontare il disturbo potrebbe quindi aiutare a smettere di fumare.
Utilizzare dispositivi orali
L’apnea del sonno può essere trattata con dispositivi orali che modificano la posizione della lingua o della mandibola per mantenere aperte le vie aeree superiori durante il sonno.
Le due principali tipologie sono i dispositivi di stabilizzazione della lingua e quelli di avanzamento mandibolare. Riducono l’ostruzione nella parte posteriore della gola spostando in avanti la lingua o la mandibola.
Il prezzo di questi dispositivi varia dalle opzioni economiche acquistabili senza prescrizione a quelle realizzate su misura da un odontoiatra.
L’American Academy of Dental Sleep Medicine raccomanda i dispositivi orali come trattamento efficace dell’apnea del sonno.
Secondo una raccomandazione del 2015, i dispositivi orali sono indicati per gli adulti con apnea del sonno che non tollerano i dispositivi CPAP. Questa linea guida raccomanda i dispositivi su misura rispetto a quelli acquistabili senza prescrizione, perché consentono una regolazione precisa della posizione mandibolare, che si traduce in una migliore qualità del sonno.
Esercizi per la gola
È stato dimostrato che questi movimenti ripetitivi della lingua, della gola e del palato molle, noti anche come esercizi orofaringei, alleviano i sintomi dell’OSA. In diversi studi, i partecipanti che eseguivano questi esercizi hanno riscontrato una riduzione dei sintomi dell’OSA dopo 3 mesi di pratica regolare. Gli esperti non hanno ancora chiarito perché queste attività siano così benefiche.
Trattare la congestione nasale
L’uso di un cerotto nasale o di uno spray nasale per alleviare la congestione nasale o i problemi dei seni paranasali può contribuire a migliorare la respirazione e a ridurre il russamento durante il sonno.
Sebbene per i disturbi di apnea del sonno possano essere necessari trattamenti medici e chirurgici, spesso si raccomanda di affiancare modifiche dello stile di vita per alleviare alcuni sintomi dell’OSA e ottenere un sollievo maggiore. Per questo motivo, un centro di riabilitazione di fascia alta per l’OSA è molto richiesto per il recupero completo dall’OSA.
Il russamento è causato da adenoidi e tonsille che restringono la gola durante il sonno. In alcune persone, questo restringimento è sufficientemente importante da provocare apnea ostruttiva del sonno (OSA).
Quanto più grave è l’OSA del bambino, tanto più è certo che la rimozione di tonsille e adenoidi apporterà benefici alla sua salute, al suo benessere e alla sua qualità della vita.
Se il bambino respira abitualmente in modo rumoroso durante il sonno e, quando non sta bene, presenta almeno due dei seguenti problemi associati, si può prendere in considerazione la rimozione delle tonsille per l’apnea del sonno.
- Difficoltà a respirare durante il sonno.
- Pause respiratorie durante il sonno.
- Sensazione di soffocamento o respiro affannoso durante il sonno.
- Respirazione con la bocca durante il giorno.
- Stanchezza diurna, difficoltà di attenzione o problemi comportamentali non riconducibili ad altre cause.
Senza intervento chirurgico, due terzi dei bambini con apnea del sonno lieve migliorano dopo 6 mesi. Se il bambino è ancora piccolo, si può valutare di attendere sei mesi prima di scegliere l’intervento chirurgico.
In linea di principio, non esistono farmaci efficaci per trattare l’OSA. Alcuni professionisti possono tuttavia raccomandare farmaci per dormire alle persone che hanno difficoltà a prendere sonno durante la terapia a pressione positiva delle vie aeree (PAP). Inoltre, l’OSA tende a manifestarsi più facilmente durante il sonno REM, caratterizzato da movimenti oculari rapidi. In queste circostanze, farmaci che riducono la quantità di sonno REM, come gli antidepressivi, possono essere utili. Alcuni farmaci per dormire, gli analgesici oppioidi e il consumo di alcol prima di coricarsi possono aggravare l’OSA. Le persone con OSA dovrebbero parlare con il medico dei farmaci prescritti e del proprio consumo di alcol.
Le persone che russano ma che agli esami di laboratorio presentano soltanto un’apnea del sonno lieve possono trarre beneficio da interventi conservativi, come una corretta igiene del sonno. Il terapeuta dovrebbe assicurarsi che trascorrano un tempo sufficiente a letto. La privazione di sonno aumenta la probabilità di russare.
La riduzione del flusso d’aria nasale, come nel caso di polipi nasali, rinite cronica o deviazione del setto, richiede un trattamento, poiché il russamento aumenta quando il passaggio d’aria attraverso il naso si riduce. Inoltre, la respirazione con la bocca durante il sonno, causata dall’ostruzione nasale, permette alla mandibola di abbassarsi e restringe le vie aeree faringee, rendendo più probabile l’apnea ostruttiva del sonno.
Le persone con apnea ostruttiva del sonno dovrebbero evitare l’alcol e altri sedativi. Poiché hanno difficoltà a dormire, le persone con apnea del sonno sono più propense a ricorrere ai tranquillanti per favorire il sonno. Alcuni farmaci per dormire, tuttavia, possono causare russamento in chi normalmente non russa, mentre nelle persone che già russano possono comparire apnee se i muscoli parafaringei o la lingua si rilassano.
L’apnea ostruttiva del sonno interessa la maggior parte delle persone in sovrappeso. Il disturbo può migliorare sensibilmente anche con una perdita di peso contenuta, ad esempio di 9,1–13,6 chilogrammi (20–30 libbre). Purtroppo, solo poche persone che seguono una dieta mantengono la perdita di peso a lungo termine. Secondo ricerche recenti, fino al 6% delle persone anziane aumenta di peso abbastanza da sviluppare un’apnea del sonno grave nell’arco di appena 4 anni.
Per ridurre gli episodi di apnea, sollevare la testata del letto ed evitare di dormire in posizione supina. Quando la testa è sollevata, la lingua riesce a scivolare in avanti; quando si dorme su un fianco, invece, scivola lateralmente.
I metodi conservativi funzionano bene per chi presenta un’apnea del sonno lieve. Le persone con forme più gravi devono continuare ad adottare queste tecniche anche durante trattamenti più invasivi.
Sebbene i trattamenti chirurgici e/o medici siano il cardine del trattamento dell’apnea del sonno, la fisioterapia, le modifiche dello stile di vita, tra cui cambiamenti nell’alimentazione, perdita di peso e limitazione dell’alcol, e l’igiene del sonno sono aspetti importanti del recupero.
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Risorse
- MedlinePlus. (s.d.). Apnea del sonno.
- National Health Service. (s.d.). Apnea del sonno.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Sonno e disturbi del sonno.
- American Academy of Sleep Medicine. (s.d.). Apnea del sonno.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2021). Sindrome delle apnee/ipopnee ostruttive del sonno e sindrome obesità-ipoventilazione nelle persone di età superiore ai 16 anni.
- Cochrane. (2015). Pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) per l’apnea ostruttiva del sonno negli adulti.
- New England Journal of Medicine. (2013). Apnea ostruttiva del sonno e malattie cardiovascolari.
- National Center for Biotechnology Information. (s.d.). Nbk459252.
- National Heart, Lung, and Blood Institute. (s.d.). Apnea del sonno.
