Quando un figlio adolescente soffre, anche i genitori vivono un profondo disagio. Ogni genitore ricorda gli anni turbolenti dell’adolescenza, le inquietudini, gli sconvolgimenti ormonali e i periodi di depressione: immedesimarsi risulta quindi naturale. Quando un adolescente attraversa un periodo prolungato di depressione, soprattutto se questo compromette il rendimento scolastico e la vita sociale, è rassicurante sapere che esistono trattamenti specifici per gli adolescenti.
La riabilitazione per la depressione negli adolescenti è un approccio terapeutico adattato alle esigenze specifiche dei ragazzi che attraversano una fase depressiva. Concentrandosi sui fattori di stress legati all’età che possono contribuire alla depressione, la maggior parte dei programmi terapeutici per adolescenti rivolge l’attenzione agli aspetti più importanti in quella fase della vita: la famiglia, le relazioni sociali e le preoccupazioni scolastiche.
La depressione è un problema di salute mentale complesso, che può avere cause diverse. Quando la depressione di un adolescente dura più di 2 settimane, si raccomanda una valutazione. In primo luogo verranno effettuati una visita medica completa ed esami di laboratorio per escludere che un problema fisico, come l’ipotiroidismo o uno squilibrio ormonale, sia all’origine dei sintomi depressivi.
Una volta esclusa una causa medica, una valutazione psicologica potrebbe fornire informazioni fondamentali sui probabili fattori causali. Nella famiglia dell’adolescente potrebbero esserci precedenti di depressione grave, che suggeriscono una componente ereditaria. Tra gli altri fattori da considerare figurano:
- Conflitti familiari e divorzio
- Bullismo in classe
- Impegni scolastici
- Disturbi dell’apprendimento
- Traumi o abusi pregressi
- Preoccupazioni relative all’identità di genere
- Abuso di sostanze illecite
- Scarsa autostima
I tassi di depressione adolescenziale sono aumentati: secondo il National Institute of Mental Health, nel 2016 circa 3,1 milioni di adolescenti, quasi il 13 per cento degli intervistati negli Stati Uniti appartenenti alla popolazione adolescente, avevano avuto almeno un episodio depressivo grave. Purtroppo, dal 2000 i tassi di suicidio tra adolescenti e giovani di età compresa tra 15 e 24 anni sono aumentati del 30 per cento. La depressione negli adolescenti richiede un’attenzione scrupolosa.
La depressione maggiore è diversa dal più comune episodio breve di umore depresso provocato da un’esperienza particolare. Secondo i criteri diagnostici del DSM-5, per ricevere una diagnosi di disturbo depressivo maggiore gli adolescenti devono manifestare cinque o più dei nove sintomi per la maggior parte di un periodo di 2 settimane. Questi sintomi comprendono:
- Umore depresso o irritabilità
- Riduzione dell’interesse per attività un tempo apprezzate o perdita del piacere nello svolgerle
- Indecisione e riduzione della concentrazione
- Apnea notturna o eccessiva sonnolenza diurna
- Alterazioni dell’appetito, aumento o perdita di peso
- Stanchezza eccessiva
- Sentimenti di inutilità o rimorso
- Agitazione o rallentamento psicomotorio
- Pensieri suicidari o ripetuti comportamenti di autolesionismo
Qual è la distinzione tra l’adolescenza e le tipiche difficoltà della crescita adolescenziale?
La risposta a questa domanda può rassicurare. È fondamentale distinguere nell’adolescenza la depressione dalle difficoltà della crescita. Dopotutto, tutti gli adolescenti mostrano talvolta sbalzi d’umore.
Negli adolescenti, la depressione è più intensa e pervasiva delle normali difficoltà della crescita. Se vostro figlio manifesta due o più sintomi depressivi per oltre 2 settimane, potrebbe vivere le spiacevoli conseguenze di un episodio depressivo.
Soprattutto, se siete arrivati al punto di informarvi sulla depressione adolescenziale, quasi certamente il problema ha già iniziato a incidere sulla vita di vostro figlio. Sono state delle lievi difficoltà della crescita a portarvi fin qui? Molto probabilmente no. In questo caso, è il momento di individuare una soluzione praticabile.
Quasi certamente avete osservato in vostro figlio adolescente segni di tristezza a scuola e a casa nel corso di diverse settimane. Se le difficoltà scolastiche non si sono ancora manifestate, potrebbe comunque essere in corso un’evoluzione verso la depressione maggiore. Una condizione adolescenziale di depressione che persiste per un tempo indefinito è un segnale d’allarme.
Come genitori, dovete valutare la gravità della situazione ed essere pronti ad agire. Porvi le seguenti domande vi sarà utile.
- Ritenete che vostro figlio stia vivendo le tipiche difficoltà della crescita?
- Si è verificato un cambiamento importante nel suo funzionamento quotidiano?
- Questo cambiamento indica l’inizio di un episodio depressivo grave?
- Vostro figlio o vostra figlia ha bisogno di assistenza specialistica?
Siete pronti ad affrontare queste preoccupazioni? Occorre allora comprendere le diverse forme di depressione adolescenziale e il modo in cui potrebbero influire su vostro figlio.
Provare occasionalmente tristezza o sentirsi giù è naturale per chiunque. Tuttavia, il protrarsi di queste sensazioni può indicare un disturbo mentale. La depressione, o malattia depressiva, viene classificata in numerosi sottotipi. Tra questi figurano:
La depressione maggiore può manifestarsi in episodi della durata di almeno 2 settimane. Incide profondamente sulla salute e sulla qualità di vita della persona. Una condizione depressiva persistente compromette il funzionamento quotidiano.
La depressione melanconica è una forma di depressione grave. Comporta un grave disturbo dell’umore, marcata irritabilità e preoccupazione eccessiva. Tra i sintomi figurano il risveglio insolitamente precoce con umore negativo o l’impossibilità di riaddormentarsi.
La depressione stagionale si presenta più comunemente in inverno, a causa della scarsità di luce solare. Anche la fine dell’estate, poco prima dell’inizio della scuola, potrebbe scatenarla. Alcune persone manifestano sintomi depressivi nello stesso periodo ogni anno, in modo quasi prevedibile.
La depressione atipica si manifesta attraverso diversi sintomi caratteristici. Questi comprendono un aumento della fame e del peso corporeo, un aumento del sonno e una notevole stanchezza. Possono inoltre comprendere esplosioni emotive e una marcata vulnerabilità alle critiche.
La depressione psicotica è caratterizzata da diversi sintomi tipici dei disturbi psicotici. Sintomi estremi determinano una grave malattia mentale. Le alterazioni delle emozioni e dei sentimenti comportano disturbi depressivi e una perdita di contatto con la realtà esterna.
Il disturbo bipolare è una forma grave di depressione. Chi ne soffre attraversa oscillazioni tra euforia e depressione. Questa malattia rappresenta anche una conseguenza a lungo termine della depressione nel 15 per cento degli adolescenti.
Non esistono esami medici che identifichino specificamente la depressione negli adolescenti. I professionisti sanitari valutano se un adolescente è depresso attraverso colloqui e valutazioni psicologiche rivolti al ragazzo, nonché a familiari, amici, insegnanti e colleghi.
La gravità della depressione adolescenziale e il rischio suicidario vengono stabiliti analizzando questi colloqui. Le raccomandazioni terapeutiche vengono inoltre formulate sulla base dei dati raccolti durante i colloqui.
Il medico verificherà inoltre la presenza di disturbi mentali concomitanti, come un disturbo d’ansia o l’uso di sostanze illecite, nonché di forme più complesse di depressione, come il disturbo bipolare (malattia maniaco-depressiva) o la psicosi. Valuterà anche il rischio di omicidio o suicidio nell’adolescente. Le donne presentano tentativi di suicidio o comportamenti autolesivi con una frequenza maggiore rispetto agli uomini, mentre tra gli uomini il suicidio ha più spesso esito fatale. La fascia di età tra 18 e 24 anni è tra quelle maggiormente esposte al suicidio con esito fatale.
Gli adolescenti sono spesso restii a discutere dei propri problemi emotivi con i genitori. Talvolta un adolescente si sente più a suo agio nell’affrontare un argomento delicato con un terapeuta. Sapere che gli argomenti trattati rimarranno riservati offre un contesto sicuro in cui esprimersi e condividere problemi scolastici, nelle amicizie, nei rapporti con i coetanei o in famiglia.
La psicoterapia permette all’adolescente di comprendere le emozioni o le difficoltà interpersonali che possono contribuire a una depressione invalidante. Il terapeuta può aiutarlo a esplorare i propri pensieri, offrendo un clima incoraggiante e privo di giudizio. Questa relazione consente all’adolescente di sentirsi meno solo nelle proprie difficoltà e gli offre strategie concrete per un cambiamento costruttivo, volto a migliorare ulteriormente il suo umore.
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT). La CBT è una forma di psicoterapia breve che ha dimostrato di ridurre significativamente i sintomi. Aiuta l’adolescente a riconoscere il dialogo interiore negativo che contribuisce a sentimenti di scarsa autostima, mancanza di speranza e disperazione. Dopo aver individuato le distorsioni del pensiero, l’adolescente viene guidato a sostituirle con pensieri decontestualizzati, sani, ragionevoli e produttivi. Una volta affrontate le distorsioni cognitive, il terapeuta può aiutarlo a sviluppare nuove soluzioni.
Terapia psicodinamica. La psicoterapia psicodinamica consente di esaminare più approfonditamente eventuali difficoltà emotive o traumi sottostanti che possono contribuire alla tristezza o agli sbalzi d’umore. Come conseguenza di traumi infantili, privazioni o eventi tragici, l’adolescente può vivere intense difficoltà e conflitti emotivi. Questo trattamento prolungato consente al terapeuta di aiutare a far emergere problemi dolorosi, affinché se ne possa parlare liberamente, affrontarli e, infine, sanarli.
Che cos’è il sostegno psicologico per la depressione?
Terapia familiare. La terapia familiare viene spesso associata a un’altra forma di terapia individuale. Agli incontri partecipano i familiari, che permettono all’adolescente di esprimersi e affrontare le proprie difficoltà. Il terapeuta coinvolge l’altro familiare in varie attività per favorire un dialogo sincero e guidare la famiglia verso una comunicazione più chiara.
Una volta formulata una diagnosi corretta, il medico valuterà benefici e svantaggi prima di includere un farmaco antidepressivo nel piano terapeutico dell’adolescente. In alcune situazioni sarà necessario iniziare una terapia farmacologica antidepressiva. Il farmaco viene somministrato insieme alla psicoterapia per un periodo definito. Gli antidepressivi possono contribuire ad alleviare sintomi della depressione quali tristezza, pianto, impazienza e preoccupazione. Tuttavia, questi farmaci potrebbero non funzionare per tutti e individuare l’alternativa più efficace potrebbe richiedere alcuni tentativi. Lexapro e Prozac sono gli antidepressivi raccomandati più frequentemente per gli adolescenti.
Sì. Numerosi studi hanno dimostrato l’efficacia dei farmaci antidepressivi nell’alleviare i sintomi della depressione adolescenziale. Un importante studio recente finanziato dal National Institute of Mental Health ha esaminato tre diversi approcci al trattamento degli adolescenti con depressione da moderata a grave:
Un approccio prevedeva l’uso dell’antidepressivo Prozac, approvato dalla FDA per i pazienti pediatrici di età compresa tra 8 e 18 anni.
Il secondo trattamento era la terapia cognitivo-comportamentale, o CBT, che aiutava l’adolescente a riconoscere e modificare gli schemi di pensiero negativi che possono aggravare i sintomi depressivi.
Il terzo approccio associava farmaci e CBT.
I ricercatori hanno rilevato che quasi 3 pazienti su 4 che avevano ricevuto il trattamento combinato di psicoterapia e terapia antidepressiva farmacologica mostravano un miglioramento significativo al termine dello studio di tre mesi. Oltre il 60 per cento dei bambini trattati con il solo Prozac era migliorato. Tuttavia, lo studio ha dimostrato che il trattamento combinato era circa due volte più efficace della sola psicoterapia nell’alleviare la depressione.
Dati allarmanti pubblicati nel maggio 2019 hanno documentato un forte aumento dei suicidi e dei tentativi di suicidio tra preadolescenti e adolescenti. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ogni anno circa il 16 per cento degli adolescenti prende in considerazione il suicidio. Secondo i dati, nel 2018 60.000 ragazze di età compresa tra 10 e 18 anni hanno tentato il suicidio, con un tasso più che quadruplicato rispetto al 2008. Il suicidio è la seconda causa di morte tra adolescenti e giovani adulti negli Stati Uniti.
Alcuni hanno indicato come possibile spiegazione dell’aumento dei suicidi adolescenziali la serie televisiva 13 Reasons Why, incentrata su una giovane ragazza che si toglie la vita in seguito al bullismo. Purtroppo, il suicidio viene presentato a giovani menti influenzabili come un’alternativa praticabile. Gli adolescenti che percepiscono le proprie difficoltà personali come terribili o insormontabili potrebbero essere predisposti a tentare il suicidio. Quando un adolescente manifesta segni depressivi, i genitori dovrebbero intervenire e richiedere una valutazione da parte di un professionista della salute mentale.
I segnali d’allarme del rischio suicidario associati alla depressione adolescenziale comprendono:
- Mostrare mancanza di ottimismo verso il futuro
- Rinunciare a sé stessi e comportarsi come se nessuno fosse disposto ad ascoltare
- Prepararsi alla morte regalando oggetti di valore affettivo, scrivendo messaggi di addio o un testamento.
- Iniziare a usare o abusare di droghe o alcol per dormire o per affrontare il proprio disagio emotivo
- Atteggiamento di sfida
- Comportamenti violenti
- Minacciare di togliersi la vita
Per un adolescente, un programma residenziale di trattamento della depressione rappresenta una valida alternativa quando la depressione non è migliorata dopo le sedute di terapia. Per un determinato periodo, un programma residenziale di trattamento o riabilitazione per la depressione adolescenziale consente al ragazzo di vivere in un ambiente sicuro, accogliente e privo di stress. Durante la permanenza riceverà una terapia più intensiva e mirata.
Oltre ai consueti trattamenti individuali e di gruppo, la riabilitazione residenziale per adolescenti offrirà diverse terapie complementari che si sono dimostrate efficaci in questa fascia d’età. Possono comprendere la terapia assistita con il cavallo, durante la quale l’adolescente si prende cura di un cavallo, la musicoterapia e l’arteterapia, la meditazione, lo yoga e, eventualmente, anche la terapia attraverso il surf.
In presenza delle seguenti condizioni, potrebbe essere il momento di considerare un programma terapeutico per un adolescente con depressione:
- Presenta pensieri suicidari costanti.
- È sotto l’effetto di alcol o droghe.
- I sintomi depressivi incidono in modo rilevante sul suo funzionamento quotidiano.
- Non trae beneficio dalla terapia ambulatoriale o da altre opzioni di trattamento meno intensive.
Trattamenti ambulatoriali. La terapia ambulatoriale è solitamente un metodo estremamente efficace per trattare la depressione. La psicoterapia può aiutare vostro figlio a cambiare il proprio modo di pensare o a modificare alcuni comportamenti che favoriscono i sintomi depressivi.
Anche i familiari possono essere coinvolti in sedute di terapia familiare. Il terapeuta potrebbe voler affrontare problemi che riguardano l’intera famiglia, come il divorzio o conflitti familiari persistenti.
Nella maggior parte dei casi, il trattamento è davvero utile nell’alleviare i sintomi della depressione adolescenziale. Tuttavia, in rare occasioni i sintomi potrebbero non migliorare e potrebbero persino peggiorare ulteriormente. Se il trattamento non funziona, l’adolescente potrebbe aver bisogno di un’assistenza maggiore.
Gli adolescenti possono accedere a diversi tipi di programmi terapeutici. Generalmente, un terapeuta o il medico del ragazzo lo indirizzerà verso il programma più appropriato per la sua condizione.
Programmi diurni. I programmi diurni sono ideali per gli adolescenti che non necessitano di sorveglianza 24 ore su 24. Offrono un ambiente strutturato e di supporto durante il giorno. Possono aiutare un ragazzo che incontra difficoltà scolastiche o che, per altri motivi, fatica significativamente a gestire ogni giorno la depressione. Gli adolescenti possono trascorrere gran parte della giornata nella struttura e rientrare a casa in tarda giornata. Spesso i programmi collaborano con le scuole per consentire agli studenti di mantenere le consuete abitudini quotidiane ricevendo, al contempo, un sostegno aggiuntivo.
I programmi diurni offrono diversi servizi, inclusi gruppi di sostegno per i seguenti ambiti:
- Valutazione clinica
- Percorsi individuali, di gruppo e familiari di terapia
- Attività riabilitative
Programmi residenziali
Le strutture di trattamento residenziale e i convitti a indirizzo riabilitativo sono istituzioni dedicate esclusivamente al trattamento dei disturbi di salute mentale. Sono supervisionati da diversi professionisti sanitari, che assicurano un monitoraggio continuo e assistenza terapeutica. Questi programmi sono concepiti per aiutare chi soffre di disturbi mentali offrendo i seguenti servizi:
- Programmi didattici
- Un piano terapeutico personalizzato
- Terapia individuale e di gruppo
- Trattamento dei disturbi mentali, anche farmacologico
- Sono disponibili trattamenti alternativi, come la terapia assistita con animali o l’arteterapia.
- Preparazione alla dimissione dalla struttura
Tra i programmi residenziali che potrebbero non essere appropriati per gli adolescenti con depressione, e potrebbero persino aggravarne i sintomi, figurano la terapia all’aperto e i corsi di addestramento: questi programmi potrebbero infatti non offrire un’assistenza per la salute mentale sufficiente a trattare i ragazzi che soffrono di depressione.
Programmi riabilitativi ospedalieri. Un adolescente in forte disagio con tendenze suicidarie potrebbe necessitare di un ricovero in una struttura psichiatrica per tutelarne la sicurezza. L’obiettivo principale di questo contesto è trattare la depressione e ridurre i pensieri suicidari attraverso un’organizzazione specifica, farmaci e un trattamento intensivo.
I ricoveri ospedalieri sono brevi, frenetici e intensivi; la maggior parte degli adolescenti necessita successivamente di un trattamento ambulatoriale o in una struttura residenziale. A volte il ricovero è inevitabile.
Durante il ricovero, gli adolescenti partecipano generalmente ad attività quali:
- Terapia di gruppo
- Terapia familiare
- Programmi scolastici
- Terapia individuale
- Gruppi multifamiliari
- Terapie occupazionali, ricreative e artistiche
- Valutazioni psicologiche
Essere genitori di adolescenti può essere molto difficile. Esistono tuttavia diverse utili competenze comunicative e genitoriali che potete utilizzare per aiutare vostro figlio a gestire lo stress:
- Nell’educare vostro figlio, sostituite il senso di colpa e le punizioni con riscontri positivi per i comportamenti appropriati. Il senso di colpa e le misure disciplinari possono danneggiare l’autostima e il senso di adeguatezza della persona.
- Incoraggiate vostro figlio a concedersi la possibilità di sbagliare. L’iperprotezione o il decidere al posto degli adolescenti possono essere interpretati come una mancanza di fiducia nelle loro capacità. Questo potrebbe minare la loro sicurezza.
- Lasciate a vostro figlio spazio per respirare. Tenete presente che gli adolescenti non faranno sempre esattamente ciò che dite.
- Non costringete vostro figlio a seguire il percorso che desiderate voi. Evitate di cercare di rivivere la vostra infanzia attraverso le sue azioni ed esperienze.
- Se pensate che vostro figlio sia triste, dedicate attenzione all’ascolto delle sue preoccupazioni. Anche se ritenete il problema banale, ricordate che per chi sta crescendo può essere percepito come estremamente reale.
- Mantenete aperti i canali di comunicazione, anche se vostro figlio sembra chiudersi in sé stesso.
- Cercate di evitare di dire a vostro figlio che cosa deve fare. Ascoltate invece con attenzione: potreste comprendere meglio i problemi all’origine delle difficoltà.
- Se vostro figlio ha un rapporto stretto e di fiducia con un parente o un amico, potete suggerirgli di parlare con questa persona delle proprie preoccupazioni.
- Se vi sentite sopraffatti o incapaci di comunicare con vostro figlio, oppure se le vostre preoccupazioni persistono, chiedete aiuto a un professionista sanitario qualificato.
