La depressione è un grave disturbo dell’umore: negli Stati Uniti, circa 17 milioni di adulti hanno vissuto almeno un episodio depressivo maggiore nell’anno precedente. 1 Può influire sul modo di pensare, sulle emozioni, sulle interazioni con gli altri e sullo svolgimento delle attività quotidiane. Può provocare un umore depresso e far perdere interesse o piacere per ciò che prima si apprezzava. La depressione può colpire chiunque, in qualsiasi momento e a qualsiasi età, ma è un disturbo mentale che si manifesta più frequentemente nell’età adulta.
La buona notizia è che la depressione è ampiamente trattabile: secondo le stime, dall’80% al 90% dei pazienti risponde bene al trattamento. 2 Uno dei motivi per cui la depressione risponde così bene al trattamento è che può essere affrontata con farmaci, psicoterapia, terapia familiare o una combinazione di questi approcci. Trovare lo psicoterapeuta adatto, che aiuti a comprendere e affrontare le cause alla base della depressione e, allo stesso tempo, a sviluppare strategie per gestirne i sintomi, è spesso il primo passo per sentirsi meglio.
Per la depressione, da lieve a grave, la terapia basata sul colloquio rappresenta spesso il primo passo. Molti esperti scelgono questa opzione prima di provare i farmaci. Se la depressione è più grave, potrebbe essere necessaria una terapia farmacologica, eventualmente affiancata da un percorso psicologico. Prima di proseguire, è fondamentale comprendere le differenze tra counseling e psicoterapia.
La terapia per la tristezza è un trattamento specialistico e non invasivo che può aiutare ad affrontare le cause profonde della depressione, a prendersi cura di sé in modo adeguato e a trovare modalità per gestire i sintomi. Se si manifestano uno o più sintomi depressivi da almeno 14 giorni, è opportuno rivolgersi a un terapeuta nella propria zona. Tra i sintomi possono esserci irritabilità, rabbia persistente o una sensazione di tensione. Si potrebbero anche avere difficoltà di concentrazione e di sonno, sentirsi infelici o faticare a conciliare gli impegni lavorativi e familiari.
Molte persone usano i termini «psicoterapia» e «counseling» come sinonimi. Pur essendo molto simili, è importante ricordare che la psicoterapia con uno psicologo qualificato o uno psichiatra, che è un medico, è talvolta considerata un percorso di più lunga durata, volto ad affrontare la depressione e le problematiche più profonde che incidono significativamente sulla vita. Il counseling, invece, viene più comunemente inteso come un intervento a breve termine, incentrato sui sintomi da lievi a moderati, sul funzionamento nella vita quotidiana e sul comportamento.
La forma di terapia viene generalmente individuata in base alla durata e all’intensità dei sintomi e degli episodi depressivi. Se la depressione persiste da molto tempo e i sintomi sono gravi, può essere importante lavorare con uno psichiatra o uno psicologo con un dottorato professionale in psicologia (PsyD), poiché questi professionisti affrontano questioni del passato che possono essere profondamente radicate nello stato d’animo attuale. Se i sintomi depressivi sono più recenti o meno gravi, può essere utile lavorare con un terapeuta nell’ambito di un percorso di counseling.
Durante il counseling, il terapeuta utilizza il colloquio per aiutare a comprendere e affrontare le difficoltà che incidono negativamente sulla vita. Il suo compito è ascoltare, fornire osservazioni critiche e collaborare allo sviluppo di strategie per affrontare le difficoltà. Valuta inoltre i progressi e adegua le sedute secondo necessità. Possono essere assegnati esercizi da svolgere a casa per consolidare quanto appreso durante le sedute di counseling. Spesso si tratta di tenere traccia del proprio umore e delle proprie emozioni.
La depressione non è un segno di debolezza. Non è qualcosa da cui ci si possa semplicemente «scuotere». È una condizione che richiede assistenza medica. Con cure adeguate, tuttavia, le persone possono sentirsi meglio. I farmaci antidepressivi possono aiutare alcune persone con sintomi depressivi, in particolare quelle con depressione grave. Anche la psicoterapia, da sola o associata ai farmaci, è un trattamento efficace. La psicoterapia può avere un effetto duraturo che protegge dalla ricomparsa dei sintomi anche dopo la conclusione del trattamento.
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La terapia per la depressione aiuta a comprendere in che modo la depressione influisce sulla vita e fornisce gli strumenti necessari per gestire adeguatamente i sintomi depressivi. Il terapeuta potrebbe raccomandare farmaci su prescrizione, cambiamenti nello stile di vita, un gruppo di sostegno o una combinazione di trattamenti.
La terapia può aiutare a individuare l’origine della depressione. I terapeuti che si occupano di depressione utilizzano diverse strategie sicure e non invasive per aiutare a elaborare pensieri, emozioni ed eventi che potrebbero essere collegati ai sintomi. Gli psichiatri possono prescrivere farmaci antidepressivi da associare alla terapia basata sul colloquio, mentre i terapeuti possono esaminare i fattori fisiologici che possono scatenare sintomi depressivi.
La psicoterapia può aiutare le persone con depressione a individuare le circostanze della vita che contribuiscono al disturbo e a trovare modi per modificarle, accettarle o adattarvisi. Può aiutare a fissare obiettivi raggiungibili per il futuro, a individuare i processi di pensiero disfunzionali o le abitudini poco utili che contribuiscono ai sentimenti di disperazione e impotenza, e a sviluppare capacità per gestire sintomi e difficoltà, nonché per riconoscere e prevenire futuri episodi depressivi.
La psicoterapia può aiutare i pazienti, con il sostegno dei professionisti della salute mentale, ad apprendere nuovi modi per affrontare lo stress e gestire i sintomi depressivi. Questi metodi possono favorire la riabilitazione e consentire ai pazienti di esprimere al meglio le proprie capacità.
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
La terapia cognitivo-comportamentale, detta anche CBT, incoraggia la persona a individuare e modificare i pensieri negativi e i comportamenti a essi associati. Le persone con depressione presentano soprattutto schemi di pensiero negativi. Questi schemi possono influire sul comportamento, che a sua volta influenza gli schemi di pensiero. Si crea così un circolo continuo di pensieri negativi e umore depresso. In molti casi, gli schemi di pensiero derivano in parte dalle convinzioni di fondo della persona. I terapeuti che utilizzano la CBT aiutano i pazienti a individuare queste convinzioni, a discutere i pensieri negativi che ne derivano e a modificare di conseguenza le proprie azioni.
Numerosi studi hanno dimostrato che la CBT è un trattamento efficace per la depressione. Tra questi figurano i seguenti:
- Uno studio ha rilevato che la CBT era efficace quanto i farmaci antidepressivi nel portare i pazienti alla guarigione dalla depressione. Lo stesso studio ha inoltre rilevato che i pazienti che avevano completato l’intero ciclo di sedute di CBT avevano maggiori probabilità di non presentare una ricaduta dei sintomi depressivi dopo il trattamento rispetto a quelli che avevano ricevuto soltanto farmaci.
- Un altro studio, più recente, ha rilevato un notevole miglioramento dei sintomi depressivi nei pazienti trattati con CBT.
È tuttavia necessario considerare che alcune ricerche riportano risultati contrastanti e che, in genere, i pazienti con i sintomi più intensi mostrano anche i maggiori miglioramenti con la terapia.
Terapia dialettico-comportamentale (DBT)
La terapia dialettico-comportamentale è molto simile alla CBT. Molte delle sue tecniche si basano infatti sulla CBT. La DBT si distingue, tuttavia, perché insegna alle persone a riconoscere, accettare e regolare le proprie emozioni. Come suggerisce il nome, la DBT aiuta le persone a entrare in «dialogo» con le proprie emozioni e i propri comportamenti. I terapeuti insegnano a mettere in discussione le contraddizioni negli atteggiamenti e nelle emozioni che ostacolano cambiamenti positivi nella vita. La DBT offre numerosi benefici nella cura e nel trattamento della depressione stessa. Alcuni studi hanno confermato questi benefici: per esempio, uno studio pubblicato in un numero del 2016 di Child and Adolescent Mental Health ha riportato un «miglioramento dei sintomi depressivi negli adolescenti dopo un percorso di DBT». Altri studi hanno mostrato miglioramenti di entità simile negli adulti e anche nelle persone anziane.
Attivazione comportamentale (BA)
L’attivazione comportamentale è simile sia alla CBT sia alla DBT. Come questi due approcci terapeutici, la BA si concentra sui comportamenti e sui pensieri della persona. L’attivazione comportamentale viene utilizzata soprattutto insieme ad altre tecniche terapeutiche per curare la depressione. La BA aiuta i pazienti ad acquisire una strategia duratura per affrontare le difficoltà, individuando obiettivi specifici e impegnandosi per raggiungerli. Quando una persona è depressa, potrebbe cercare di evitare determinate attività, come gli incontri sociali. I terapeuti utilizzano l’attivazione comportamentale per creare rinforzi positivi e aiutare le persone a elaborare un piano d’azione che consenta di superare i comportamenti di evitamento.
La persona acquisisce sempre più fiducia e inizia a impegnarsi per raggiungere obiettivi realistici. Questo rafforza il senso di positività e di realizzazione. A loro volta, le persone iniziano a ridurre i pensieri e i comportamenti depressivi. L’attivazione comportamentale viene raramente utilizzata da sola. È più probabile che venga associata ad altre tecniche terapeutiche nell’ambito di un piano di trattamento globale. Tuttavia, anche senza altre tecniche terapeutiche, la BA ha mostrato di poter aiutare le persone con depressione da lieve a moderata. I ricercatori sottolineano però che i risultati migliori derivano perlopiù da un trattamento completo. È inoltre importante considerare che l’attivazione comportamentale è una terapia relativamente recente. Per questo motivo, alcuni studi hanno concluso che sono necessarie ulteriori ricerche prima di poter stabilire la reale efficacia dell’attivazione comportamentale per il disturbo depressivo maggiore.
Terapia di risoluzione dei problemi (PST)
La terapia di risoluzione dei problemi è un’altra tecnica terapeutica. Aiuta i pazienti ad affrontare gli stress della vita che incidono negativamente sulla salute mentale. Tutti sperimentano lo stress, ma fattori di stress particolarmente intensi nella vita, descritti anche come stress cronico, potrebbero avere conseguenze rilevanti sulla salute mentale. La PST è concepita per aiutare le persone che soffrono di depressione o ansia a individuare e gestire questi fattori di stress. Nella pratica, la PST si basa su tecniche consolidate, come la risoluzione adattiva dei problemi e la consapevolezza del momento presente, per aiutare le persone a comprendere e affrontare meglio lo stress. La PST aiuta inoltre a elaborare in modo più efficace le emozioni negative che possono emergere quando si attraversano difficoltà, come la perdita del lavoro o la morte di una persona cara.
Terapia interpersonale (IPT) per la depressione
La terapia interpersonale è stata inizialmente sviluppata per contribuire al trattamento degli adulti con depressione. Oggi viene utilizzata sempre più spesso anche per trattare altri disturbi mentali. L’obiettivo dell’IPT è aiutare le persone con depressione da lieve a moderata ad affrontare le difficoltà nei rapporti interpersonali e a migliorare le relazioni. Analogamente alla terapia di risoluzione dei problemi, l’IPT si concentra sulle azioni e sulle reazioni del paziente. Di norma, l’IPT ha una durata limitata: il trattamento potrebbe quindi durare soltanto una ventina di sedute. La durata può variare in base alla persona e alle sue esigenze. In questo periodo, il terapeuta e la persona:
- Individuano le relazioni interpersonali importanti nella vita della persona;
- Esaminano in che modo queste relazioni influiscono sul suo benessere psicologico;
- Lavorano sull’apprendimento di competenze e strategie per migliorare queste relazioni.
La ricerca ha dimostrato che l’IPT può avere un impatto positivo sulle persone con depressione. Potrebbe tuttavia essere più efficace se integrata con altre forme di terapia, come la CBT.
Offrire counseling a pazienti con diverse forme di depressione richiede generalmente una persona con particolari caratteristiche e qualità. Chi si occupa di counseling per la depressione deve, per esempio, avere un atteggiamento accogliente e non giudicante. Deve anche saper ascoltare molto bene e avere un interesse autentico nell’aiutare le persone. Poiché la depressione può colpire chiunque, chi offre counseling per questo disturbo può lavorare con persone molto diverse tra loro, per età, origine etnica e condizione socioeconomica. Alcuni professionisti possono tuttavia scegliere di rivolgersi soltanto a determinati gruppi di persone o di trattare alcune forme di depressione anziché tutte.
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Se la persona non ha già ricevuto una diagnosi di depressione, chi offre counseling per la depressione dovrà normalmente effettuare una valutazione e formulare una diagnosi. Per farlo, solitamente svolge un colloquio con la persona e le chiede di compilare un questionario. Le risposte al colloquio e al questionario possono poi essere utilizzate per individuare il tipo di depressione e la sua gravità.
Una volta compresa meglio la situazione della persona, chi offre counseling per la depressione può iniziare a lavorare al suo trattamento. Si possono utilizzare diverse tecniche terapeutiche per aiutarla a uscire dallo stato depressivo. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, vengono impiegati approcci quali la psicoterapia, la terapia basata sul colloquio e la terapia cognitivo-comportamentale. Attraverso queste tecniche di counseling, il professionista può aiutare le persone a comprendere meglio la propria condizione. Può inoltre offrire indicazioni su come affrontare o gestire le difficoltà della vita.
In alcuni casi, la sola terapia o il counseling potrebbero essere sufficienti per trattare la depressione. Nei casi di depressione grave, chi offre counseling potrebbe dover indirizzare le persone a psichiatri o a ospedali psichiatrici.
Risorse
- National Institute of Mental Health. (2022). Depressione. National Institute of Mental Health.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2022). Depressione negli adulti: trattamento e gestione. National Institute for Health and Care Excellence.
- Findtreatment Gov. (s.d.). Findtreatment Gov.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Depressione maggiore. National Institute of Mental Health.
- National Health Service. (2022). Depressione clinica. National Health Service.
- American Psychological Association. (2019). Comprendere la psicoterapia e il suo funzionamento. American Psychological Association.
