Ansia, depressione e stress interessano quasi tutti, prima o poi nella vita. Per molte persone queste sensazioni sono transitorie e non incidono sulla qualità della vita. Altre, invece, possono provare una tristezza intensa a causa di vissuti spiacevoli, che le portano a interrogarsi sul proprio posto nella vita. Il termine «crisi esistenziale» descrive questa situazione. In questo articolo esamineremo che cos’è una crisi esistenziale e quali sintomi possono aiutare a riconoscerla. Vedremo inoltre i diversi tipi di crisi esistenziale. Presenteremo anche alcuni esempi, per poi discutere le possibili opzioni di trattamento e come affrontarla efficacemente.
Psicologi e psichiatri, tra cui Kazimierz Dabrowski e Irvin D. Yalom, studiano il concetto di crisi esistenziale dal 1929. Una crisi esistenziale è caratterizzata da sentimenti di insoddisfazione riguardo al significato della vita, alle scelte e alla libertà. Le preoccupazioni di fondo sono le stesse, che si parli di crisi esistenziale o di ansia esistenziale: che la vita sia intrinsecamente priva di valore, che la nostra esistenza non abbia significato perché soggetta a restrizioni o limiti e che tutti, prima o poi, dobbiamo morire.
L’ansia esistenziale emerge spesso nei momenti di transizione e rappresenta una difficoltà di adattamento, frequentemente legata alla perdita del senso di sicurezza e protezione. Gli esistenzialisti considerano la crisi esistenziale un percorso, una presa di coscienza, un’esperienza necessaria e un fenomeno complesso. Nasce dalla consapevolezza delle proprie libertà e del fatto che un giorno la propria vita finirà.
Non è insolito cercare un significato e uno scopo nella propria vita. Il problema di una crisi esistenziale, tuttavia, è che non si riescono a trovare risposte soddisfacenti. Chiunque, a qualsiasi età, può attraversare una crisi esistenziale, anche se molte persone la vivono di fronte a una situazione difficile, come la lotta per affermarsi.
Gli interrogativi esistenziali sono frequenti e mettere in discussione le proprie scelte di vita e aspirazioni quando ci si trova a un bivio può essere utile. Le crisi esistenziali prolungate, tuttavia, potrebbero portare a una visione pessimistica o invalidante della vita, soprattutto se non si riescono a trovare risposte ai propri interrogativi esistenziali.
Le tensioni e le difficoltà quotidiane non necessariamente provocano una crisi esistenziale. Questo tipo di crisi è più probabile dopo un periodo di grave depressione o un evento importante, come un trauma grave o una perdita significativa.
Durante una crisi esistenziale ci si può sentire depressi. Perdita di interesse per le attività preferite, spossatezza, mal di testa, sconforto e tristezza persistente sono alcuni dei sintomi che possono manifestarsi. I pensieri suicidari richiedono un contatto tempestivo con un servizio di supporto nelle crisi o un professionista della salute mentale; in caso di pericolo immediato o se non si riesce a mantenersi al sicuro, chiamare i servizi di emergenza.
In questo tipo di depressione, la disperazione è strettamente associata alla sensazione che nulla abbia significato. «Si tratta soltanto di lavorare, pagare le bollette e morire?», ci si potrebbe chiedere. È difficile capire se si sta attraversando una crisi esistenziale. Di seguito sono riportati alcuni dei sintomi più comuni:
Il pensiero della morte pesa e assorbe l’attenzione: una maggiore consapevolezza della mortalità, delle difficoltà della vita e della realtà della morte è comune nelle crisi esistenziali. Riflettere sulla morte può spaventare e disorientare molte persone. «Qual è lo scopo della vita?», ci si potrebbe chiedere. Rimorso per ciò che non si può cambiare: può capitare di ripensare al proprio percorso di vita e sentirsi infelici o dispiaciuti perché le cose non sono andate diversamente.
Preoccuparsi più del solito: si può essere assorbiti da preoccupazioni sullo scopo della vita, sulle proprie decisioni o su rischi per l’esistenza come i cambiamenti climatici o le catastrofi naturali. L’ansia può essere legata a questo tipo di preoccupazione.
Una persona potrebbe presentare diversi sintomi, tra cui:
- Ansia o depressione
- Sensazione di essere un po’ sopraffatti
- Isolamento da familiari e amici
- Scarsa motivazione ed energia
- Solitudine
- Ansia ossessiva
Una crisi esistenziale emerge spesso dopo eventi importanti della vita, come:
- Cambiare carriera o lavoro
- Il lutto per una persona cara
- Ricevere una diagnosi di malattia pericolosa o potenzialmente letale
- Raggiungere un’età significativa, come 40, 50 o 65 anni
- Trovarsi coinvolti in un evento tragico o terribile
- Formare una famiglia
- Divorziare o sposarsi
Tra i diversi tipi di crisi esistenziale vi sono:
Crisi della libertà e della responsabilità
Si ha la possibilità di prendere decisioni che possono cambiare la propria vita in meglio o in peggio. La maggior parte delle persone preferisce questa autonomia piuttosto che lasciare ad altri le proprie decisioni. Tuttavia, la libertà comporta responsabilità. Occorre accettare le conseguenze delle proprie decisioni. Non si può dare la colpa a qualcun altro se si usa la propria libertà per prendere una decisione sbagliata. Per alcuni questa libertà è troppo difficile da sostenere e provoca ansia esistenziale, una paura generalizzata riguardo allo scopo della vita e alle scelte.
Crisi legata alla morte e alla mortalità
Una crisi esistenziale può manifestarsi dopo aver raggiunto una certa età. Ad esempio, il cinquantesimo compleanno può costringere a confrontarsi con l’idea che metà della propria vita sia trascorsa, portando a riconsiderarne le basi. Si potrebbe riflettere sul significato della vita e della morte, oppure chiedersi: «Che cosa accade dopo la morte?». La paura di ciò che viene dopo la morte potrebbe scatenare ansia. Questo tipo di crisi può verificarsi anche quando viene diagnosticata una malattia grave o quando si è prossimi alla morte.
Crisi dell’isolamento e dei legami con gli altri
Gli esseri umani sono esseri sociali, anche quando apprezzano i momenti di solitudine e raccoglimento. Legami solidi possono offrire sostegno psicologico ed emotivo, oltre a soddisfazione e gioia. Il problema è che le relazioni non sono sempre durature. Le persone possono allontanarsi fisicamente ed emotivamente e la morte separa spesso i familiari. Questo può provocare sentimenti di isolamento e solitudine, inducendo alcune persone a credere che la propria vita sia priva di significato.
Assenza di significato e crisi di senso
Avere uno scopo e un senso nella vita può dare speranza. Tuttavia, ripensando alla propria vita, si può avere l’impressione di non aver fatto nulla o di non aver lasciato un segno. Questo può portare a mettere in dubbio la propria esistenza. Albert Camus, filosofo, giornalista e scrittore francese, sosteneva che la capacità di appassionarsi a qualcosa che altrimenti potrebbe essere considerato inutile dimostra amore per la vita stessa. Se si riesce a smettere di concentrarsi sul risultato finale, o «obiettivo», per rivolgere invece l’attenzione all’atto stesso di «essere», la vita consisterà nel viverla pienamente, scegliendo l’integrità e coltivando le passioni. Questo sembra molto simile al fondamento della meditazione di consapevolezza nel modello medico dell’ansia.
Autenticità
Una crisi esistenziale può spingere verso l’autenticità, e questo può essere fonte di stress. Si potrebbe riflettere sulla brevità della propria vita e su come la si sta trascorrendo. Quando si smette di dare per scontato che ogni giorno ci si sveglierà vivi, si può provare preoccupazione, ma anche percepire un significato più profondo. Poiché ci si confronta con un problema molto più grande, tutte le difficoltà quotidiane che prima preoccupavano tanto non sembrano più importanti, e pensieri, paure e ansie legati alla quotidianità svaniscono. Tutto questo avrà importanza alla fine della vita? Farà differenza quale lavoro si svolge, quanti soldi si possiedono o quale auto si guida?
Evento o fase importante della vita
Molte persone attraversano crisi esistenziali nel passaggio dall’infanzia alla maturità o dall’età adulta alla vecchiaia. Conseguire un diploma o una laurea, iniziare un nuovo lavoro o cambiare carriera, sposarsi o divorziare, avere figli e andare in pensione sono tutti esempi di eventi importanti che potrebbero scatenare una crisi esistenziale.
Paura e responsabilità
L’esistenzialismo sottolinea che siamo tutti liberi di prendere decisioni nella nostra vita e che questa libertà comporta responsabilità. Tuttavia, considerando che il destino ultimo è la morte, le proprie azioni possono apparire insignificanti nel contesto dell’intera esistenza. In questo senso la libertà può portare sofferenza e la responsabilità che ne deriva può generare ansia. Quante volte è capitato di essere combattuti tra due opzioni e di temere di aver fatto la scelta sbagliata? Quest’ansia riflette preoccupazioni fondamentali riguardo alla libertà.
Gli esistenzialisti sostengono che il nostro disagio o la nostra angoscia derivino dal fatto che non esiste un percorso «corretto» né una guida che ci dica cosa fare. In definitiva, ognuno deve trovare un significato nella propria vita. Se il peso di questo compito diventa eccessivo, possiamo rifugiarci in comportamenti che ci proteggono dall’ansia.
Crisi emotive, esperienziali e del vissuto corporeo
Lasciarsi sopraffare da emozioni spiacevoli può portare a una crisi esistenziale. Alcune persone credono che escludere il dolore e la sofferenza le renderà felici. Tuttavia, questo porta spesso a un falso senso di felicità. E la vita può sembrare vuota se non si sperimenta una gioia autentica. Vivere le emozioni anche attraverso il corpo e accettare i sentimenti di angoscia, infelicità e insoddisfazione, invece, può favorire la crescita personale e un atteggiamento più positivo verso la vita.
Prima di passare all’esempio di crisi esistenziale, è opportuno ricordare che, nel saggio L’ultimo messia, il filosofo e nichilista norvegese Peter Wessel Zapffe individuò quattro modalità che, a suo parere, tutte le persone dotate di autocoscienza adottano per affrontare la consapevolezza dell’indifferenza e dell’assurdità dell’esistenza: ancoraggio, isolamento, distrazione e sublimazione:
Ancoraggio:
L’ancoraggio consiste nel «fissare punti all’interno, o creare pareti intorno, al fluido tumulto della coscienza». Attraverso il meccanismo dell’ancoraggio, le persone ricevono un valore o un ideale che permette loro di orientare l’attenzione in modo coerente. «Dio, la Chiesa, lo Stato, la morale, il destino, le leggi della vita, il popolo, il futuro», affermava Zapffe, citando Dio, la Chiesa, lo Stato, la morale, il destino, le leggi della vita, il popolo e il futuro come esempi di fondamentali punti di ancoraggio collettivi.
Isolamento:
È definito come «l’esclusione arbitraria dalla coscienza di ogni pensiero e sentimento disturbante e dannoso».
Distrazione:
Si parla di distrazione quando «si mantiene l’attenzione entro limiti essenziali, catturandola costantemente con le percezioni». Per evitare che la mente si ripieghi su se stessa, la distrazione concentra tutti gli sforzi su un compito o un concetto.
Sublimazione:
La sublimazione è il processo che reindirizza l’energia da canali negativi a canali positivi. Le persone prendono le distanze e considerano la propria esistenza da una prospettiva estetica, come fanno, ad esempio, scrittori, poeti e pittori. Secondo Zapffe, la sublimazione era all’origine delle sue opere. Altri sostengono che la crisi esistenziale sia positiva, un peso che distingue le persone particolarmente dotate e i pensatori profondi da chi non riflette a fondo sulla vita:
Perché le persone particolarmente dotate presentano una quantità sproporzionata di preoccupazioni esistenziali? In parte perché anche solo contemplare queste idee richiede riflessione e meditazione approfondite, anziché limitarsi agli aspetti ordinari della vita (James Webb, «La depressione esistenziale nelle persone particolarmente dotate»).
Nel 2003 Jay Williams stava vivendo il proprio sogno. Era stato scelto dai Chicago Bulls dopo aver vinto un campionato nazionale come giocatore di pallacanestro di spicco della Duke University. Aveva milioni sul conto in banca, frutto di una vita di impegno, duro lavoro e sacrifici.
Tutto cambiò una mattina di giugno, quando Williams salì sulla sua nuovissima Yamaha R6 e accelerò. Non era preparato quando la moto scattò in avanti, facendolo schiantare contro un palo della corrente a 60 mph: pensava di essere in folle. Dopo l’incidente Williams rimase a terra, senza sensibilità alla gamba sinistra, e, secondo il New York Times, gridò: «Hai buttato via tutto! Hai gettato via ogni cosa!».
Seguirono anni di interventi dolorosi e fisioterapia per recuperare la gamba fratturata, oltre a una profonda disperazione che portò l’atleta, un tempo di livello mondiale, a pensare al suicidio. La pallacanestro era stata l’unica costante della sua vita, ciò che lo definiva come persona, e ora era scomparsa. Qual era dunque il senso di continuare a vivere? Questo è uno degli esempi più noti di crisi esistenziale.
Altri esempi sono iniziare a perdere la fede in un sistema religioso che ha guidato tutte le proprie azioni e dato significato alla vita; perdere una persona cara, un genitore, un coniuge o un figlio, attorno alla quale si era costruita la propria esistenza; ottenere risultati insoddisfacenti in una professione nella quale si sono investiti tutto il proprio tempo e le proprie energie.
Nella terapia esistenziale, nota anche come terapia umanistico-esistenziale, si aiuta chi attraversa una crisi esistenziale a riconoscere quattro «dati fondamentali» della vita: morte, scopo, isolamento e libertà. L’obiettivo della terapia esistenziale è riconoscere l’impossibilità di cambiare questi fatti, esplorando al contempo le fonti interiori di motivazione e significato.
Durante la sua crisi esistenziale Williams ricevette il sostegno costante della madre, Althea, e dei suoi ex allenatori e compagni universitari. Secondo Routledge, quando chiede agli americani di elencare ciò che dà loro uno scopo, «la netta maggioranza indica la famiglia e i legami personali». I risultati di Routledge hanno trovato riscontro in un sondaggio del Pew Research Center, secondo il quale il 69% degli americani, indipendentemente dall’appartenenza politica o dall’estrazione sociale, ritiene che la famiglia dia significato alla propria vita. La seconda risposta più frequente, con il 34%, era «la carriera».
Routledge teme che diverse tendenze sociali negli Stati Uniti stiano convergendo, portando forse a una crisi esistenziale collettiva. Interpreta i tassi di suicidio allarmantemente elevati tra persone di ogni età e gruppo etnico come il riflesso di una cultura che ha perso il contatto con ciò che in passato dava significato alla vita: matrimonio, figli, religione e persino relazioni personali strette.
E quando sopraggiungono solitudine e depressione, troppe persone si ritrovano senza un «sistema immunitario del senso» che impedisca loro di arrendersi.
Routledge non è il primo a riconoscere il malessere esistenziale del mondo moderno. Terapeuti esistenziali come Viktor Frankl, autore di «Uno psicologo nei lager», una toccante testimonianza dell’Olocausto pubblicata nel 1946, sostenevano che il progresso industriale e tecnologico ci avesse lasciato troppo tempo libero e fonti insufficienti di significato duraturo. «Non possiamo spiegare fenomeni tanto diffusi come la tristezza, la rabbia e la dipendenza finché non riconosciamo il vuoto esistenziale che li sottende», osservava Frankl.
Poiché l’ansia esistenziale è legata al riconoscimento dei limiti ultimi della vita, ossia la morte e il caso, questo tipo di preoccupazione potrebbe essere considerato inevitabile anziché dannoso. Gli esistenzialisti suggeriscono quindi che, invece di eliminarla, ognuno debba imparare a «convivere» con essa.
Di fronte a una crisi esistenziale si possono avere reazioni utili oppure controproducenti. Se si sente che non vale la pena vivere, cercare tempestivamente un supporto per la crisi; chiamare i servizi di emergenza se non si riesce a mantenersi al sicuro. Un’altra reazione consiste nell’immergersi tanto nelle distrazioni quotidiane da smettere di vivere una vita autentica. Secondo questa teoria, non resta spazio per la preoccupazione esistenziale, ma neppure per una vita sincera.
Si tratta, in sostanza, di una strategia disfunzionale di gestione o di evitamento. Quante persone conosciamo che vivono con gli «occhi chiusi», senza mai considerare il quadro più ampio?
Tuttavia, attraversare una crisi esistenziale può essere utile perché costringe a riflettere sullo scopo della propria vita e offre una direzione. Ecco alcuni suggerimenti per rendere una crisi esistenziale un’esperienza positiva per sé o per una persona cara:
Mettere per iscritto.
È possibile usare la propria angoscia esistenziale come stimolo verso una vita più autentica? Che cosa potrebbe insegnare questa paura sul proprio rapporto con il resto del mondo? Prendere un quaderno e scrivere le risposte a queste domande. Le risposte possono indicare come affrontare una crisi esistenziale.
Cercare sostegno.
Parlare della propria ansia esistenziale con familiari e amici può aiutare a sviluppare una nuova prospettiva sulla vita e a ricordare l’impatto significativo che si è avuto sulla loro esistenza. Si può chiedere loro aiuto per individuare le proprie qualità più apprezzabili.
Cambiare prospettiva
Ciò che conta maggiormente è il proprio atteggiamento e la lente attraverso cui si osserva questa esperienza. Invece di considerare la situazione una crisi o qualcosa di negativo, la si può vedere come un’opportunità per introdurre cambiamenti positivi che accresceranno la propria felicità.
Annotare ciò che si apprezza in un diario della gratitudine.
Tenere un diario della gratitudine per annotare ciò per cui si è grati nella propria vita. Capire a cosa dedicare attenzione, tempo e impegno può richiedere un esame interiore. Scrivere ciò che si apprezza e si considera significativo può aiutare a capire che cosa si desidera cambiare.
Stringere amicizie.
Quando ci si sente lontani dalle persone della propria vita, si può attraversare una crisi esistenziale. Ristabilire i legami potrebbe aiutare a ritrovare stabilità. È quindi utile riprendere contatto con amici e familiari, oltre che con persone che hanno vissuto situazioni simili.
Contattare un professionista della salute mentale se il disagio persiste o incide sulla vita quotidiana; non aspettare mesi. I pensieri suicidari richiedono un supporto tempestivo per la crisi; un pericolo immediato o l’impossibilità di mantenersi al sicuro richiedono l’intervento dei servizi di emergenza.
Praticare la consapevolezza
Dedicare più tempo alle attività che rendono felici. Vivere questi momenti con tutti i sensi può aiutare a sperimentarli con piena consapevolezza.
Riorientare i propri sforzi.
Molte persone hanno perso il lavoro a causa dell’epidemia. Questo cambiamento ha fatto loro comprendere che dedicavano al lavoro la maggior parte del tempo, delle energie e del proprio senso di scopo. Di conseguenza, quando il lavoro è venuto meno, si è creata una crisi.
Ecco perché riorientare le proprie energie è utile. Il lavoro è un elemento importante della vita, ma è soltanto uno dei tanti. Per raggiungere un maggiore equilibrio, è utile dedicare energie alle relazioni e alle altre attività.
È ciò che accade anche quando una persona investe tutte le proprie energie in una relazione che poi finisce con un divorzio. Deve riequilibrare la propria vita concentrandosi maggiormente sulle amicizie e sulla carriera. Quando un ambito della vita vacilla, possiamo appoggiarci a un altro per andare avanti.
Non restare intrappolati nel passato.
Quando si inizia a rimuginare sul passato, ci si può sentire molto depressi. Ma non possiamo cambiarlo. «Non guardare indietro», dico sempre. «Non è quella la direzione in cui stai andando». Invece di voltarsi indietro rimpiangendo ciò che è accaduto, guardare avanti, verso il percorso che si desidera dare alla propria vita.
Valutare la meditazione.
La meditazione può aiutare a sostituire i pensieri negativi e a prevenire l’ansia e le preoccupazioni eccessive associate alle crisi esistenziali.
Per concludere questa sezione, è importante riconoscere che offrire sostegno è un ottimo modo per aiutare. Riconoscere ciò che la persona sta vivendo, riferire quanto si è notato ed evitare giudizi. Si può anche offrire aiuto per accedere a un percorso di sostegno psicologico.
Alla crisi esistenziale è associato uno stigma, come se fosse qualcosa di negativo. Tuttavia, questo periodo può anche offrire opportunità di crescita e di riorientamento verso ciò che rende felici nella vita.
Trattamento con un professionista
Se i sintomi della crisi esistenziale diventano troppo difficili da affrontare da soli, è possibile rivolgersi a un professionista della salute mentale per un trattamento.
Terapia esistenziale:
La terapia esistenziale è una forma di psicoterapia che può aiutare ad affrontare i sintomi delle crisi esistenziali e temi quali il ruolo del sé nella vita, il libero arbitrio e il significato della vita. L’approccio esistenziale pone l’accento sulla consapevolezza di sé e sull’identità, oltre che sul fatto che l’ansia è una componente inevitabile dell’esperienza umana. I terapeuti esistenziali sottolineano spesso l’importanza di assumersi la responsabilità delle proprie azioni e di contrastare i pensieri interiori negativi.
La terapia esistenziale può essere uno strumento molto utile per contribuire a superare le crisi esistenziali, sviluppando una comprensione complessivamente migliore di come le proprie decisioni siano soggette al corso della vita e imparando ad accettarlo con serenità.
Stimolazione magnetica transcranica (TMS) per ansia e depressione:
Gli interrogativi sul significato della vita non sono di per sé sufficienti a stabilire la presenza di un disturbo mentale. La TMS non è un trattamento consolidato per il disagio esistenziale in sé. Uno specialista può prenderla in considerazione per una condizione diagnosticata, come la depressione, quando vi sia un’indicazione clinica, dopo aver esaminato i trattamenti precedenti, i benefici e i rischi. Utilizza impulsi magnetici per stimolare circuiti cerebrali mirati; non si limita a correggere uno squilibrio chimico dimostrato.
Poiché le crisi esistenziali sono caratterizzate da sintomi che chiunque può sperimentare intensamente nella vita quotidiana, possono essere difficili da riconoscere. Quando il peso di questi sintomi diventa troppo difficile da sostenere, è importante ricordare che esiste un’opzione terapeutica per aiutare a uscire dalla crisi.
Risorse
- Prevenzione del suicidio – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- National Institute for Health and Care Excellence. (2022). Depressione negli adulti: trattamento e gestione (linea guida NICE NG222).
- National Center for Biotechnology Information. (s.d.). Pagina iniziale – Libri – NCBI.
- American Psychiatric Association. (s.d.). Che cosa sono i disturbi d’ansia?
- American Psychiatric Association. (s.d.). Che cos’è la depressione?
- American Psychological Association. (s.d.). Ansia.
- Depressione – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- Disturbi d’ansia – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- National Health Service. (s.d.). Depressione clinica.
- MedlinePlus. (s.d.). Lo stress e la salute.
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- Prendersi cura della propria salute mentale – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- Organizzazione mondiale della sanità. (s.d.). Depressione.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s.d.). Linea nazionale di assistenza.
