La ansiedad, la depresión y el estrés afectan a casi todo el mundo en algún momento de su vida. Para muchas personas, estos sentimientos son transitorios y no repercuten en su calidad de vida. Otras, en cambio, pueden experimentar una tristeza intensa a raíz de sentimientos desagradables, que las lleva a cuestionarse su lugar en la vida. El término crisis existencial se utiliza para describir esta situación. En este artículo, veremos qué es una crisis existencial y qué síntomas pueden ayudar a identificarla. También examinaremos los distintos tipos de crisis existenciales. Se ofrecen algunos ejemplos y, a continuación, abordaremos las posibles opciones de tratamiento y cómo afrontarla de manera eficaz.
Psicólogos y psiquiatras como Kazimierz Dabrowski e Irvin D. Yalom han investigado el concepto de crisis existencial desde 1929. Una crisis existencial se caracteriza por sentimientos de insatisfacción con el sentido de la vida, las decisiones y la libertad. Las preocupaciones fundamentales son las mismas, tanto si se habla de crisis existencial como de ansiedad existencial: que la vida carece de valor intrínseco, que nuestra existencia no tiene sentido porque está sujeta a restricciones o límites y que todos debemos morir en algún momento.
La ansiedad existencial suele surgir durante las transiciones y representa una dificultad de adaptación, con frecuencia relacionada con la pérdida de seguridad y protección. Los existencialistas consideran la crisis existencial como un recorrido, una toma de conciencia, una experiencia necesaria y un fenómeno complejo. Surge al tomar conciencia de las propias libertades y de que la vida terminará algún día.
No es extraño buscar sentido y propósito en la vida. Sin embargo, el problema de una crisis existencial es que no se encuentran respuestas suficientes. Cualquier persona, a cualquier edad, puede atravesar una crisis existencial, aunque muchas la experimentan ante una situación difícil, como la lucha por alcanzar el éxito.
Los interrogantes existenciales son frecuentes, y cuestionarse las decisiones y aspiraciones vitales cuando se está en una encrucijada puede ser beneficioso. Sin embargo, las crisis existenciales prolongadas pueden conducir a una actitud pesimista o incapacitante ante la vida, sobre todo si no se encuentran respuestas a esos interrogantes.
Las tensiones y dificultades cotidianas no necesariamente provocan una crisis existencial. Es más probable que este tipo de crisis se produzca tras un periodo de depresión grave o un acontecimiento importante, como un trauma grave o una pérdida significativa.
Durante una crisis existencial puede sentirse deprimido. La pérdida de interés por las aficiones favoritas, el agotamiento, los dolores de cabeza, el desánimo y la tristeza crónica son algunos de los síntomas que pueden aparecer. Los pensamientos suicidas requieren contactar de inmediato con un servicio de atención en crisis o un profesional de la salud mental; llame a los servicios de emergencias si existe un peligro inmediato o no puede mantenerse a salvo.
La desesperanza está estrechamente relacionada con la sensación de falta de sentido en este tipo de depresión. «¿Todo se reduce a trabajar, pagar facturas y morir?», podría preguntarse. Es difícil saber si se está atravesando una crisis existencial. Estos son algunos de sus síntomas más frecuentes:
La muerte genera agobio y preocupación: una mayor conciencia de la mortalidad, las dificultades de la vida y la realidad de la muerte son características habituales de las crisis existenciales. Para muchas personas, pensar en la muerte puede resultar aterrador y desconcertante. «¿Cuál es el propósito de la vida?», podría preguntarse. Arrepentimiento por cosas que no se pueden cambiar: puede encontrarse reflexionando sobre su trayectoria vital hasta el momento y sentir tristeza o pesar porque las cosas no hayan sucedido de otra manera.
Preocuparse más de lo habitual: puede obsesionarse con el propósito de la vida, sus decisiones o riesgos existenciales como el cambio climático o las catástrofes naturales. La ansiedad puede estar relacionada con este tipo de preocupación persistente.
Una persona podría presentar diversos síntomas, como:
- Ansiedad o depresión
- ¿Sensación de cierto agobio?
- Aislamiento de familiares y amigos
- Falta de motivación y energía
- Soledad
- Ansiedad obsesiva
Una crisis existencial suele surgir después de acontecimientos vitales importantes, como:
- Cambiar de profesión o de empleo
- La pérdida de un ser querido
- Recibir el diagnóstico de una enfermedad peligrosa o potencialmente mortal
- Alcanzar una edad significativa, como los 40, 50 o 65 años
- Estar viviendo un acontecimiento trágico u horrible
- Formar una familia
- Divorciarse o casarse
Entre los distintos tipos de crisis existenciales se encuentran:
Crisis de libertad y responsabilidad
Tenemos la capacidad de tomar decisiones que pueden afectar a nuestra vida para bien o para mal. La mayoría de las personas prefieren esta independencia a que alguien decida por ellas. Sin embargo, la libertad conlleva responsabilidad. Es necesario aceptar las consecuencias de las propias decisiones. No se puede culpar a otros si se utiliza la libertad para tomar una mala decisión. Para algunas personas, esta libertad resulta insoportable y conduce a una ansiedad existencial, un temor generalizado relacionado con el propósito de la vida y las decisiones.
Crisis ante la muerte y la mortalidad
Al alcanzar cierta edad, puede aparecer una crisis existencial. Por ejemplo, cumplir 50 años puede obligar a afrontar que ya ha transcurrido la mitad de la vida, lo que lleva a reconsiderar sus fundamentos. Puede reflexionar sobre el sentido de la vida y de la muerte o preguntarse: «¿Qué ocurre después de morir?». El miedo a lo que viene después de la muerte puede desencadenar ansiedad. Este tipo de crisis también puede aparecer al recibir el diagnóstico de una enfermedad grave o cuando la muerte está próxima.
Crisis de aislamiento y conexión con los demás
Los seres humanos somos seres sociales, aunque valoremos los periodos de soledad y recogimiento. Los vínculos sólidos pueden proporcionar apoyo mental y emocional, así como satisfacción y alegría. El problema es que las relaciones no siempre perduran. Las personas pueden distanciarse física y emocionalmente, y la muerte separa con frecuencia a los familiares. Esto puede generar sentimientos de aislamiento y soledad, que llevan a algunas personas a pensar que sus vidas carecen de sentido.
Falta de sentido y crisis de sentido
Tener un propósito y un sentido en la vida puede dar esperanza. Sin embargo, al mirar atrás, puede sentir que no ha hecho nada o que no ha contribuido a cambiar las cosas. Esto puede llevar a cuestionar la propia existencia. Albert Camus, filósofo, periodista y escritor francés, sostenía que la capacidad de apasionarse por algo que de otro modo podría considerarse inútil demuestra amor por la vida misma. Si deja de centrarse en el resultado final, o la «meta», y se concentra en el propio acto de «ser», su vida pasará a consistir en vivirla plenamente, elegir la integridad y sentir pasión. Esto parece muy similar al fundamento de la meditación de atención plena dentro del modelo médico de la ansiedad.
Autenticidad
Una crisis existencial puede impulsar hacia la autenticidad, lo que puede resultar estresante. Quizá esté pensando en lo breve que es la vida y en cómo la está empleando. Al dejar de dar por sentado que despertará con vida cada día, puede sentir preocupación, pero también un sentido más profundo. Al enfrentarse a un problema mucho mayor, las dificultades cotidianas que tanto le preocupaban dejan de parecer importantes, y se disipan los pensamientos, los miedos y la ansiedad sobre lo mundano. ¿Importará algo de esto al final de su vida? ¿Supondrá alguna diferencia a qué se dedica, cuánto dinero tiene o qué coche conduce?
Acontecimiento o etapa vital importante
Muchas personas atraviesan crisis existenciales al pasar de la infancia a la madurez o de la edad adulta a la vejez. Graduarse, empezar un nuevo empleo o cambiar de profesión, casarse o divorciarse, tener hijos y jubilarse son ejemplos de acontecimientos vitales importantes que podrían desencadenar una crisis existencial.
Miedo y responsabilidad
El existencialismo subraya que todos somos libres de tomar decisiones en nuestra vida y que esa libertad conlleva responsabilidad. Sin embargo, dado que nuestro destino final es la muerte, los actos pueden parecer insignificantes al contemplarlos en el contexto de toda nuestra existencia. En este sentido, la libertad puede provocar aflicción y la responsabilidad que la acompaña puede generar ansiedad. ¿Cuántas veces ha dudado entre dos opciones y le ha preocupado haber elegido mal? Esta ansiedad por tomar una decisión equivocada refleja inquietudes fundamentales sobre la libertad.
Los existencialistas sostienen que nuestra inquietud o angustia nace del hecho de que no existe un camino «correcto» ni una guía que nos diga qué hacer. En última instancia, todos debemos encontrar sentido a nuestra propia vida. Si el peso de esta obligación resulta insoportable, podemos refugiarnos en conductas que nos protejan de la ansiedad.
Crisis emocionales, experienciales y de vivencia corporal
Dejarse desbordar por emociones desagradables puede conducir a una crisis existencial. Algunas personas creen que bloquear el dolor y el sufrimiento las hará felices. Sin embargo, esto suele generar una falsa sensación de felicidad. Y la vida puede parecer vacía si no se experimenta una dicha auténtica. En cambio, vivir las emociones en el propio cuerpo y aceptar los sentimientos de angustia, infelicidad e insatisfacción puede favorecer el crecimiento personal y una mejor actitud ante la vida.
Antes de pasar al ejemplo de crisis existencial, conviene mencionar que Peter Wessel Zapffe, filósofo y nihilista noruego, estableció en su ensayo El último Mesías cuatro mecanismos que, según él, adoptan todas las personas conscientes de sí mismas para afrontar su percepción de la indiferencia y el absurdo de la existencia: anclaje, aislamiento, distracción y sublimación:
Anclaje:
El anclaje consiste en «fijar puntos dentro de la agitación fluida de la conciencia o levantar muros a su alrededor». Mediante este mecanismo, las personas reciben un valor o ideal que les permite orientar su atención de forma constante. «Dios, la Iglesia, el Estado, la moral, el destino, las leyes de la vida, el pueblo, el futuro», afirmaba Zapffe, citando a Dios, la Iglesia, el Estado, la moral, el destino, las leyes de la vida, el pueblo y el futuro como ejemplos de fundamentos colectivos básicos de anclaje.
Aislamiento:
Se define como «la eliminación arbitraria de la conciencia de todo pensamiento y sentimiento molesto y perjudicial».
Distracción:
Se habla de distracción cuando «se limita la atención a los márgenes esenciales, cautivándola constantemente con percepciones». Para evitar que la mente entre en una espiral sobre sí misma, la distracción concentra todos los esfuerzos en una tarea o concepto.
Sublimación:
La sublimación es el proceso de redirigir la energía de cauces negativos a positivos. Las personas toman distancia y contemplan su existencia desde una perspectiva estética, como hacen escritores, poetas y pintores. Según Zapffe, la sublimación fue el origen de sus obras escritas. Otros sostienen que una crisis existencial es algo positivo, una carga que distingue a las personas con altas capacidades y a quienes reflexionan profundamente de quienes no piensan a fondo sobre la vida:
¿Por qué las personas con altas capacidades tienen una cantidad desproporcionada de preocupaciones existenciales? En parte, esto se debe a que se requiere reflexión seria y meditación incluso para plantearse estas ideas, en lugar de centrarse únicamente en los aspectos mundanos de la vida (James Webb, «Depresión existencial en personas con altas capacidades»).
En 2003, Jay Williams estaba viviendo su sueño. Los Chicago Bulls lo habían seleccionado después de que ganara un campeonato nacional como destacado jugador de baloncesto de la Universidad de Duke. Tenía millones en su cuenta bancaria, fruto de toda una vida de compromiso, trabajo duro y sacrificio.
Todo cambió una mañana de junio, cuando Williams se subió a su flamante motocicleta Yamaha R6 y aceleró el motor. Creía que estaba en punto muerto y no estaba preparado cuando la moto salió disparada hacia delante y lo lanzó contra un poste eléctrico a 60 millas por hora. Tras el accidente, Williams quedó tendido en el suelo sin sentir la pierna izquierda y gritó: «¡Lo has echado todo a perder!», según el New York Times. ¡Lo has tirado todo por la borda!
Siguieron años de intervenciones dolorosas y fisioterapia para recuperar su pierna fracturada, además de una profunda desesperación que llevó a quien había sido un deportista de talla mundial a plantearse el suicidio. El baloncesto había sido la única constante de su vida, aquello que lo definía como persona, y ahora había desaparecido. Entonces, ¿qué sentido tenía seguir viviendo? Este es uno de los ejemplos más destacados de crisis existencial.
Otros ejemplos incluyen empezar a perder la fe en un sistema religioso que ha guiado todos los actos y ha dado sentido a la vida; perder a un ser querido —padre, madre, cónyuge o hijo— en torno al cual se había construido la propia vida; o rendir por debajo de lo esperado en una profesión a la que se ha dedicado todo el tiempo y la energía.
En la terapia existencial, también conocida como terapia humanista-existencial, se enseña a las personas que atraviesan una crisis existencial a reconocer las cuatro «condiciones dadas» de la vida: muerte, propósito, aislamiento y libertad. El objetivo de la terapia existencial es admitir la imposibilidad de cambiar esos hechos, mientras se exploran las fuentes inherentes de motivación y sentido.
Durante su crisis existencial, Williams contó con el apoyo incondicional de su madre, Althea, así como de sus antiguos entrenadores y compañeros universitarios. Según Routledge, cuando pide a los estadounidenses que enumeren las cosas que les dan un propósito, «la clara mayoría menciona la familia y los vínculos personales». Una encuesta del Pew Research Center coincidió con sus hallazgos: el 69 % de los estadounidenses, con independencia de su afiliación política o su origen social, considera que la familia da sentido a su vida. La siguiente respuesta más frecuente, con un 34 %, fue la «carrera profesional».
A Routledge le preocupa que diversas tendencias sociales en Estados Unidos estén convergiendo y puedan desembocar en una crisis existencial de la sociedad. Interpreta las preocupantes tasas elevadas de suicidio entre personas de todas las edades y grupos raciales como el reflejo de una cultura que ha perdido el contacto con aquello que antes nos daba sentido: el matrimonio, los hijos, la religión e incluso las relaciones personales estrechas.
Y cuando aparecen la soledad y la depresión, demasiadas personas se quedan sin un «sistema inmunitario del sentido» que les impida rendirse.
Routledge no es el primero en advertir el malestar existencial del mundo moderno. Terapeutas existenciales como Viktor Frankl, autor de El hombre en busca de sentido, unas conmovedoras memorias del Holocausto publicadas en 1946, sostenían que el progreso industrial y técnico nos había dejado demasiado tiempo libre y pocas fuentes de sentido duradero. «No podemos explicar fenómenos tan generalizados como la tristeza, la ira y la adicción hasta que reconozcamos el vacío existencial que hay detrás», señalaba Frankl.
Dado que la ansiedad existencial está vinculada al reconocimiento de los límites últimos de la vida, que son la muerte y el azar, este tipo de preocupación podría considerarse inevitable, más que perjudicial. Por ello, los existencialistas proponen que, en lugar de eliminar la preocupación, cada persona debe aprender a «convivir» con ella.
Ante una crisis existencial, hay respuestas útiles y otras que no lo son. Si siente que no merece la pena vivir, busque apoyo inmediato de un servicio de atención en crisis; llame a los servicios de emergencias si no puede mantenerse a salvo. Otra respuesta consiste en sumergirse tanto en las distracciones cotidianas que se deja de vivir de forma auténtica. Según esta teoría, no queda espacio para la preocupación existencial, pero tampoco para una vida honesta.
En esencia, se trata de una estrategia disfuncional de afrontamiento o evitación. ¿A cuántas personas conoce que viven con los «ojos cerrados», sin ver nunca el panorama general?
Sin embargo, atravesar una crisis existencial puede ser beneficioso, porque obliga a reflexionar sobre el propósito de la vida y aporta orientación. Estas son algunas sugerencias para convertir una crisis existencial en una experiencia positiva para usted o para alguien a quien aprecia:
Póngalo por escrito.
¿Es posible utilizar la angustia existencial como impulso y guía hacia una vida más honesta? ¿Qué podría enseñarle este miedo sobre su relación con el resto del mundo? Tome un cuaderno y escriba las respuestas a estas preguntas. En ellas puede encontrar cómo afrontar una crisis existencial.
Busque ayuda.
Hablar con familiares y amigos sobre la ansiedad existencial puede ayudarle a desarrollar una nueva perspectiva de la vida y recordarle la gran influencia que ha tenido en sus vidas. Pídales ayuda para identificar sus cualidades más admirables.
Cambie de perspectiva
Lo más importante es la actitud y el prisma desde el que se contempla esta experiencia. En lugar de ver la situación como una crisis o como algo negativo, considérela una oportunidad para introducir cambios positivos que aumenten su felicidad.
Anote aquello que aprecia en un diario de gratitud.
Lleve un diario de gratitud para registrar las cosas de su vida por las que siente agradecimiento. Puede que necesite cierta introspección para determinar dónde desea poner su atención, tiempo y esfuerzo. Escribir lo que aprecia y considera significativo puede ayudarle a identificar qué desea cambiar.
Entable amistades.
Cuando se siente desconectado de las personas de su vida, puede experimentar una crisis existencial. Restablecer los vínculos podría ayudarle a recuperar la estabilidad. Por ello, contacte con amigos y familiares, así como con personas que hayan pasado por situaciones similares.
Contacte con un profesional de la salud mental si el malestar persiste o afecta a la vida cotidiana; no espere meses. Los pensamientos suicidas requieren apoyo inmediato de un servicio de atención en crisis, y el peligro inmediato o la imposibilidad de mantenerse a salvo requieren acudir a los servicios de emergencias.
Practique la atención plena
Dedique más tiempo a actividades que le hagan feliz. Al vivir esos momentos con todos los sentidos, puede incorporarles la atención plena.
Reoriente sus esfuerzos.
Muchas personas perdieron su empleo a raíz del brote. Este cambio les hizo darse cuenta de que dedicaban la mayor parte de su tiempo, energía y sentido de propósito al trabajo. Por eso, cuando este desapareció, se produjo una crisis.
Por eso resulta beneficioso reorientar la energía. El trabajo es un elemento importante de la vida, pero solo uno de ellos. Para alcanzar un mayor equilibrio, centre su energía en sus relaciones y actividades.
Lo mismo ocurre cuando alguien invierte toda su energía en una relación y acaba divorciándose. Debe reequilibrar su vida, prestando más atención a sus amistades y a su carrera profesional. Cuando un ámbito de la vida flaquea, podemos apoyarnos en otro para seguir adelante.
No se quede atrapado en el pasado.
Cuando las personas empiezan a dar vueltas al pasado, pueden sentirse muy deprimidas. Pero no podemos hacer nada para cambiarlo. «No mire atrás», digo siempre. «No es hacia allí adonde se dirige». En lugar de mirar atrás y lamentar lo ocurrido, mire hacia el camino que desea que siga su vida.
Considere la meditación.
La meditación puede ayudar a sustituir los pensamientos negativos y a prevenir la ansiedad y la preocupación excesiva asociadas a las crisis existenciales.
Para concluir este apartado, es importante reconocer que ofrecer apoyo es una excelente manera de ayudar. Reconozca lo que la persona está viviendo, señale lo que ha observado y evite juzgarla. Incluso podría ofrecerse a ayudarla a obtener orientación psicológica.
Existe un estigma asociado a las crisis existenciales, como si fueran algo negativo. Sin embargo, este periodo también puede ofrecer oportunidades, crecimiento y una reorientación hacia las cosas que aportan felicidad a la vida.
Tratamiento profesional
Si los síntomas de la crisis existencial resultan demasiado difíciles de sobrellevar por su cuenta, puede buscar tratamiento con un profesional de la salud mental.
Terapia existencial:
La terapia existencial es un tipo de psicoterapia que puede ayudar con los síntomas de las crisis existenciales relacionados con el papel del yo en la vida, el libre albedrío y el sentido de la vida. Este enfoque hace hincapié en la conciencia de uno mismo y la identidad, así como en que la ansiedad es una parte inevitable de la experiencia humana. Los terapeutas existenciales suelen subrayar la importancia de asumir la responsabilidad de los propios actos y combatir los pensamientos internos negativos.
La terapia existencial puede ser una herramienta muy útil para ayudar a poner fin a las crisis existenciales, al desarrollar una comprensión global más profunda de cómo las decisiones están sujetas al devenir de la vida y sentirse en paz con ello.
Estimulación magnética transcraneal para la ansiedad y la depresión:
Las preguntas sobre el sentido de la vida no determinan por sí solas la existencia de un trastorno mental. La estimulación magnética transcraneal no es un tratamiento establecido para el malestar existencial en sí mismo. Un especialista puede considerarla para una afección diagnosticada, como la depresión, cuando esté clínicamente indicada, tras revisar los tratamientos previos, los beneficios y los riesgos. Utiliza pulsos magnéticos para estimular circuitos cerebrales específicos; no se limita a corregir un desequilibrio químico demostrado.
Dado que las crisis existenciales se caracterizan por síntomas que cualquier persona puede experimentar de forma intensa en su día a día, pueden ser difíciles de detectar. Cuando el peso de esos síntomas resulte demasiado difícil de soportar, recuerde que existe una opción terapéutica para ayudarle a salir de la crisis.
Recursos
- Prevención del suicidio – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- National Institute for Health and Care Excellence. (2022). Depresión en adultos: tratamiento y manejo (guía NICE NG222).
- National Center for Biotechnology Information. (s. f.). Inicio – Libros – NCBI.
- American Psychiatric Association. (s. f.). ¿Qué son los trastornos de ansiedad?
- American Psychiatric Association. (s. f.). ¿Qué es la depresión?
- American Psychological Association. (s. f.). Ansiedad.
- Depresión – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- Trastornos de ansiedad – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- National Health Service. (s. f.). Depresión clínica.
- MedlinePlus. (s. f.). El estrés y su salud.
- Cochrane. (s. f.). Terapia cognitivo-conductual (TCC) para la depresión.
- El cuidado de la salud mental – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- Organización Mundial de la Salud. (s. f.). Depresión.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s. f.). Línea nacional de ayuda.
