Los trastornos alimentarios son afecciones graves que implican alteraciones de la alimentación y de los pensamientos, sentimientos o conductas relacionados con ella. Pueden afectar a la salud física, el bienestar psicológico y la vida cotidiana. No son decisiones personales ni signos de vanidad, y pueden presentarse en personas de cualquier tamaño corporal. La evaluación temprana y el tratamiento adecuado pueden ayudar.
Tipos de trastornos alimentarios
Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa implica una restricción de la ingesta que conduce a un peso significativamente bajo en el contexto del desarrollo y la salud de la persona, junto con miedo a ganar peso o conductas que interfieren en el aumento de peso y alteraciones en la forma de experimentar el peso o la figura corporal. Los subtipos restrictivo y con atracones o purgas describen patrones clínicos; no son vías elegidas para perder peso. También puede existir una restricción alimentaria grave sin un peso corporal bajo, como ocurre en la anorexia atípica.
Bulimia nerviosa
La bulimia implica atracones recurrentes con pérdida de control y conductas compensatorias como el vómito, el uso indebido de laxantes, el ayuno o el ejercicio excesivo. Estas conductas pueden provocar complicaciones médicas graves. La apariencia por sí sola no permite identificar el trastorno.
Trastorno por atracón
El trastorno por atracón implica episodios recurrentes que generan malestar, en los que se ingieren cantidades de comida inusualmente grandes con sensación de pérdida de control, sin conductas compensatorias regulares del tipo de las que se observan en la bulimia. En ambos trastornos puede haber vergüenza o culpa; la ausencia de culpa no es lo que los distingue.
Otros trastornos alimentarios y de la ingestión de alimentos
El trastorno de evitación o restricción de la ingesta de alimentos, o ARFID por sus siglas en inglés, implica una ingesta restrictiva con consecuencias nutricionales, para el crecimiento o para el funcionamiento cotidiano, sin la motivación relacionada con el peso y la figura corporal típica de la anorexia. Puede afectar a niños y adultos. La pica consiste en ingerir de forma persistente sustancias no alimentarias en circunstancias en las que resulta inapropiado desde el punto de vista del desarrollo y la cultura. El trastorno de rumiación implica regurgitación repetida que requiere una evaluación para valorar posibles causas médicas y de otro tipo. Otras presentaciones especificadas también pueden ser graves.
Signos que merecen atención
- Restricción persistente, malestar ante las comidas o una variedad cada vez menor de alimentos aceptados.
- Episodios recurrentes de ingesta con sensación de pérdida de control.
- Vómitos, uso indebido de laxantes, ayuno o ejercicio excesivo para compensar lo que se ha comido.
- Preocupación por la comida, la figura corporal, el peso o la musculatura que interfiere en la vida cotidiana.
- Mareos, desmayos, fatiga, síntomas gastrointestinales, cambios menstruales o preocupaciones relacionadas con el crecimiento.
- Evitación de las comidas compartidas, aislamiento social o ansiedad marcada en torno a la alimentación.
Ningún síntoma, peso corporal o perfil demográfico por sí solo confirma ni descarta un trastorno alimentario. Pueden verse afectados hombres, mujeres y personas de diversas identidades de género. Algunas personas apenas se preocupan por su apariencia, y no todas pierden peso. Los deportistas pueden necesitar una evaluación de la nutrición, el ejercicio y las presiones relacionadas con el rendimiento, sin asumir que todo patrón alimentario vinculado al deporte constituye un trastorno.
¿Por qué se desarrollan los trastornos alimentarios?
La investigación apunta a la interacción de factores genéticos, biológicos, psicológicos y sociales. Los antecedentes familiares pueden influir en el riesgo, pero no determinan la evolución. No existen «genes libres de riesgo» que garanticen protección. El estigma relacionado con el peso, el malestar, las dietas restrictivas y otros factores pueden contribuir de distinta manera en cada persona. No debe suponerse que existe una única causa.
Evaluación y detección
Un cuestionario de detección puede señalar posibles problemas, pero no permite diagnosticar ni descartar un trastorno alimentario por sí solo. Si los síntomas persisten pese a una puntuación baja en el cuestionario, solicite una evaluación. Un profesional clínico preguntará por la alimentación, el ejercicio, los síntomas físicos, la salud mental y el funcionamiento cotidiano, y podrá solicitar una exploración, análisis de sangre o monitorización cardíaca cuando esté indicado.
El riesgo médico puede ser importante con cualquier peso. Busque atención urgente ante un colapso, dolor torácico, deshidratación grave, sangre en el vómito, debilidad intensa o riesgo inmediato de suicidio. Los cambios en la alimentación tras un periodo prolongado de ingesta insuficiente pueden requerir supervisión médica; el consejo genérico de comer todo lo posible no sustituye de forma segura a un plan individualizado.
Tratamiento y recuperación
El tratamiento suele combinar atención psicológica, apoyo nutricional y un seguimiento adecuado de la salud física. El enfoque depende del diagnóstico, la edad, el riesgo y las preferencias. Un dietista con experiencia en trastornos alimentarios puede ayudar a planificar una alimentación suficiente y adecuada. En niños y adolescentes, la participación familiar puede ser una parte importante del tratamiento, prestando atención al consentimiento y a las medidas de protección.
La terapia cognitivo-conductual centrada en los trastornos alimentarios y otros enfoques psicológicos establecidos pueden ser adecuados. La CBT-E es una forma mejorada de terapia cognitivo-conductual para los trastornos alimentarios; no se define simplemente por su aplicación ambulatoria o grupal. El número de sesiones y la respuesta al tratamiento varían. El terapeuta trabaja de forma colaborativa y no puede leer la mente de una persona ni garantizar que se evite la reaparición de los síntomas.
La medicación puede ayudar en determinados trastornos alimentarios o afecciones coexistentes, pero no constituye el único tratamiento. Las autorizaciones y las indicaciones varían según el país y la edad. Los medicamentos para perder peso o modificar el apetito no deben presentarse como remedios generales para los trastornos alimentarios. La alimentación por sonda es una intervención médica que se utiliza cuando resulta clínicamente necesaria, con una evaluación y un seguimiento adecuados.
Muchas personas reciben atención ambulatoria. Según el riesgo médico y psiquiátrico, pueden ser necesarios programas de día, tratamiento residencial o atención hospitalaria. El entorno asistencial y la duración deben revisarse a medida que cambien las necesidades.
