Comer repetidamente sustancias no alimentarias puede ser difícil de abordar, tanto si le ocurre a uno mismo como si se está apoyando a otra persona. La pica merece una evaluación respetuosa de la seguridad física, la nutrición, el contexto del desarrollo y la conducta cotidiana. [10] Esta guía explica las cuestiones asistenciales importantes en las distintas edades, cuándo la ingestión requiere atención de urgencia y cómo valorar el apoyo especializado sin dar por sentado que un mismo tratamiento sirve para todos.
La pica consiste en comer repetidamente sustancias no alimentarias sin valor nutricional. La evaluación diagnóstica considera si el patrón ha durado al menos un mes, si resulta inadecuado para la persona según su nivel de desarrollo y si queda fuera de una práctica cultural aceptada. Algunos ejemplos son el papel, la arcilla, las escamas de pintura o el cabello. La conducta puede comenzar en la infancia, la adolescencia o la edad adulta. [10]
La cuestión práctica no es si un deseo de consumir algo parece inusual, sino qué se está consumiendo, qué puede estar contribuyendo a ello y qué apoyo puede prevenir daños. Describa la conducta con claridad a un profesional sanitario. Puede decir: «Sigo comiendo algo que no es comida y necesito ayuda para entenderlo».
Una práctica culturalmente aceptada también merece una conversación respetuosa sobre la seguridad física. El contexto cultural ayuda a los profesionales a interpretar la conducta, pero no demuestra que una sustancia sea segura para ingerir. La evaluación debe evitar tanto restar importancia a una preocupación como etiquetar a alguien sin comprender sus circunstancias. [6], [10]
Ante la posibilidad de haber tragado una pila o un objeto afilado, busque una evaluación médica de urgencia inmediata, incluso sin síntomas. Acuda al servicio de urgencias más cercano. No espere a que aparezca dolor ni suponga que el objeto se expulsará por sí solo. Las pilas pueden no causar síntomas al principio y los objetos afilados pueden lesionar el tubo digestivo. La sospecha de ingestión de imanes también requiere una evaluación médica urgente. [5], [7]
Llame al 911 en caso de atragantamiento, dificultad para respirar, pérdida de conocimiento o colapso. Tras ingerir sustancias no alimentarias, el dolor abdominal intenso, los vómitos repetidos, la hinchazón abdominal, la sangre en el vómito o las heces, o la dificultad para tragar requieren una evaluación de urgencia. Pueden indicar una obstrucción, una lesión u otra complicación grave. No intente tratarlos como un estreñimiento habitual. [1], [5], [7]
Ante una sospecha de intoxicación en Estados Unidos, llame inmediatamente a Poison Help al 1-800-222-1222. No espere a que aparezcan síntomas, no provoque el vómito ni pruebe un antídoto casero. Siga las indicaciones del especialista en toxicología. Si es posible, tenga a mano el envase del producto, la hora aproximada de la ingestión e información sobre la sustancia, pero no retrase la búsqueda de ayuda para reunirlos. THE BALANCE no es un servicio de urgencias. [9]
No existe una única prueba que diagnostique la pica. El profesional necesita conocer los antecedentes de ingestión de sustancias no alimentarias y evaluar las deficiencias nutricionales y las complicaciones. Los análisis de sangre pueden valorar la anemia, el hierro y, en ocasiones, el zinc. Los niños que puedan haber ingerido pintura o materiales contaminados con plomo necesitan una evaluación de la exposición al plomo. Puede considerarse la realización de pruebas de infección tras la ingestión de tierra contaminada o excrementos animales. [1]
Antes de una consulta no urgente, anote qué se consume, de dónde procede, con qué frecuencia ocurre y si se traga o solo se introduce en la boca. Incluya los síntomas, los patrones de alimentación, los medicamentos, si existe embarazo y los tratamientos previos. Indique con sinceridad cuándo desconoce la cantidad. Lleve fotografías o envases si resultan útiles, en lugar de transportar materiales peligrosos.
Pida al profesional que explique qué se pretende evaluar con cada prueba propuesta y quién revisará los resultados. Si una persona tiene dificultades para describir sus experiencias, alguien de apoyo puede aportar observaciones sin sustituir su voz. Para una preparación más amplia, consulte qué debe incluir una evaluación de los trastornos de la conducta alimentaria, recordando que la pica requiere investigar las sustancias concretas.
Es habitual que los niños pequeños exploren objetos con la boca, y la pica no se diagnostica antes de los 2 años. A partir de esa edad, el nivel de desarrollo sigue siendo importante. Un niño que traga repetidamente objetos no alimentarios necesita una evaluación, en lugar de suponer que simplemente se está portando mal o que dejará de hacerlo al crecer. El contexto del desarrollo nunca elimina la necesidad de actuar ante una ingestión peligrosa. [5], [10]
Una investigación del estudio estadounidense Study to Explore Early Development encontró conductas de pica con mayor frecuencia en niños en edad preescolar con autismo o discapacidad intelectual que en los niños del grupo de comparación. Sin embargo, el estudio utilizó información aportada por cuidadores en lugar de diagnósticos clínicos de pica. Sus resultados no establecen la causa de la conducta de un niño concreto ni predicen qué ocurrirá en la edad adulta. [8]
Comience por consultar al pediatra del niño y pregunte qué especialistas en desarrollo, nutrición o conducta se necesitan. Solicite un plan compartido para el hogar, la escuela y los servicios de cuidado infantil, con responsabilidades claras durante las transiciones. Los adolescentes deben tener la oportunidad de describir sus experiencias en privado, además de hacerlo con sus cuidadores. Estas son vías de atención pediátrica, no servicios que deban darse por disponibles en THE BALANCE por sus páginas sobre tratamiento para adultos.
La deficiencia de hierro es una posibilidad importante, especialmente cuando existe un deseo persistente de consumir hielo. Un estudio prospectivo de donantes de sangre encontró una asociación entre la pica y las reservas de hierro agotadas, y comunicó una mejoría tras la reposición de hierro. Esto respalda la evaluación del estado del hierro, pero los donantes de sangre constituyen una población específica. El estudio no demuestra que la deficiencia de hierro explique todas las formas de pica. [2]
Pregunte si la evaluación debe explorar por qué se desarrolló una deficiencia, no solo cómo corregirla. Hable sobre la ingesta de alimentos, la donación de sangre, el sangrado menstrual, los síntomas digestivos y otros antecedentes médicos pertinentes. Un profesional acreditado de nutrición y dietética puede ayudar a revisar las comidas reales, el acceso a los alimentos y las restricciones, en lugar de prescribir una dieta genérica de bienestar.
No empiece a tomar suplementos en dosis altas para comprobar si eliminan el deseo de consumir esas sustancias. Pregunte al profesional si está indicada la reposición, cómo se supervisará y qué hacer si no se tolera bien. Siga informando de la ingestión de sustancias no alimentarias aunque mejoren los resultados de los análisis. El tratamiento nutricional y el plan de seguridad deben abordar distintas partes del problema, en lugar de considerarse intercambiables.
La pica puede aparecer durante el embarazo. Informe al profesional que lleva el seguimiento prenatal sobre los deseos de consumir sustancias no alimentarias y su ingestión, incluido todo aquello que considere habitual o inofensivo. La evaluación médica puede comprobar las necesidades nutricionales y los posibles daños relacionados con la exposición. Evite ocultar la conducta por miedo a ser juzgada y no sustituya los alimentos por materiales no alimentarios. [1]
Un subestudio de 2025 de un ensayo aleatorizado en mujeres embarazadas con anemia en Malawi comparó el hierro intravenoso con el tratamiento habitual de hierro oral. El consumo de tierra disminuyó más en el grupo de hierro intravenoso, pero no hubo evidencia de una mayor reducción de la pica en general ni de cada uno de sus subtipos. Se trata de evidencia pertinente para una población concreta de embarazadas, no de un motivo para elegir una infusión sin evaluación médica. [3]
Los adultos pueden pedir ayuda aunque la conducta lleve años presente. Puede ser útil explicar su repercusión práctica: el tiempo dedicado a buscar materiales, la dificultad para resistir los impulsos, la vergüenza o la evitación del trabajo y las situaciones sociales. Si los hábitos de ingestión cambian en etapas posteriores de la vida, aporte al profesional una cronología y solicite una revisión de la salud física, la cognición, los medicamentos y las necesidades de apoyo cotidiano.
La pica no debe reducirse a una sola explicación, como la búsqueda de estímulos sensoriales, la ansiedad o la búsqueda de atención. La evaluación de las personas con discapacidad intelectual debe considerar la comunicación, la salud física y mental, los efectos de los medicamentos, los antecedentes del desarrollo, las necesidades sensoriales y los cambios en el entorno. El objetivo es comprender qué contribuye a la conducta sin suponer que la discapacidad lo explica todo. [6]
La ingesta restringida de alimentos es un problema distinto de la ingestión de elementos no alimentarios. El trastorno de evitación o restricción de la ingesta de alimentos (ARFID) implica una evitación o restricción que interfiere con la nutrición o el funcionamiento, mientras que las personas con pica no necesariamente evitan los alimentos habituales. Si ambos problemas están presentes, solicite una evaluación separada de cada uno. Nuestra guía sobre el tratamiento del ARFID y las necesidades sensoriales aborda la restricción alimentaria, no un tratamiento sustitutivo para la pica. [10]
Describa los pensamientos angustiosos, los rituales, los cambios de ánimo o las creencias inusuales si acompañan a la ingestión. Pregunte si necesitan una evaluación y objetivos de tratamiento propios. Un plan de atención debe explicar qué problemas se abordan mediante la nutrición, cuáles mediante el apoyo conductual y cuáles mediante la atención de salud mental, en lugar de atribuir todos los síntomas a la etiqueta de pica.
La evaluación conductual especializada examina qué ocurre antes y después de la ingestión de sustancias no alimentarias y qué circunstancias pueden mantenerla. En un estudio publicado sobre un solo niño en un patio de juegos, los investigadores identificaron un patrón relacionado con la atención, desarrollaron una intervención adaptada y la compartieron con los docentes. El seguimiento sugirió que la pica se mantenía en niveles bajos. Esto ilustra el apoyo individualizado, pero el resultado de un solo niño no permite establecer un tratamiento universal ni una tasa de éxito. [4]
Pregunte si el profesional propuesto tiene experiencia en pica en su grupo de edad y sus circunstancias. Solicite una explicación de la evaluación, las alternativas seguras, los objetivos de aprendizaje y cómo se revisará el progreso. No reproduzca condiciones de evaluación experimental en casa ni ponga deliberadamente sustancias peligrosas al alcance para descubrir un desencadenante.
Nuestra página sobre terapia cognitivo-conductual explica esta familia más amplia de terapias. Si se propone la TCC, pregunte cómo abordará sus impulsos, su malestar y sus patrones cotidianos concretos. Un programa genérico de TCC no debe presentarse como un protocolo de eficacia demostrada para la pica. Tampoco deben considerarse los informes aislados sobre medicamentos como una cura fiable. Pregunte al profesional que prescribe qué problema específico pretende tratar el medicamento y qué evidencia respalda esa decisión.
Las medidas preventivas descritas en la investigación sobre pica incluyen la supervisión, la reducción del acceso a elementos peligrosos, las actividades significativas y la información a otros cuidadores. Adapte estas medidas a la persona, a su conducta real y a sus entornos. Un plan para el hogar puede no funcionar automáticamente en la escuela, el trabajo o durante los viajes. Pida al equipo que ayude a identificar las carencias en lugar de dejar a un solo familiar a cargo de una vigilancia constante. [8]
Mantenga la calma al responder y evite la humillación, el castigo o introducir a la fuerza sustancias desagradables en la boca de la persona. La contención física no es un tratamiento casero para la pica. Las intervenciones restrictivas requieren una evaluación profesional del riesgo, la consideración de las alternativas menos restrictivas, documentación, revisiones periódicas y esfuerzos para reducir su uso. La guía NICE NG11 respalda estas salvaguardas para las personas con discapacidad intelectual; los equipos de Estados Unidos deben seguir también los requisitos locales aplicables. [6]
En el caso de un adulto, acuerden la participación familiar y el intercambio de información, en lugar de suponer que los familiares deben controlar el tratamiento. Pregunte a las personas de apoyo qué pueden asumir de forma realista. Practiquen cómo comunicar una ingestión, a quién llamar y qué información facilitar. La educación familiar debe proporcionar a todos una respuesta viable, no solo una advertencia de vigilar más de cerca.
Pregunte a los posibles proveedores quién investigará los factores físicos contribuyentes, revisará los resultados de los análisis de sangre, ofrecerá apoyo conductual específico para la pica y responderá ante una sospecha de ingestión. Aclare qué ocurre si la persona necesita pruebas de imagen, una endoscopia o tratamiento de urgencia. Nuestra guía para elegir un centro de tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria puede ayudar a estructurar estas preguntas, pero una denominación general de trastornos de la conducta alimentaria no demuestra experiencia especializada en pica.
La guía sobre atención ambulatoria, residencial y hospitalaria aborda las distintas capacidades de los servicios. Una estancia residencial no es automáticamente la opción adecuada. THE BALANCE ofrece una visión general de la evaluación y el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria en adultos que describe servicios europeos en Suiza y España. La idoneidad y la experiencia especializada necesaria deben confirmarse de forma individual. Los viajes internacionales nunca deben retrasar la atención médica urgente en el lugar donde se encuentra la persona.
Acuerden resultados importantes más allá de observar menos episodios: rutinas cotidianas más seguras, nutrición adecuada, menor malestar y participación en la vida habitual. Pregunte si la mejoría refleja una reducción de los impulsos, habilidades aprendidas o simplemente un menor acceso a los materiales. Antes de modificar el apoyo, establezcan las responsabilidades de seguimiento y una respuesta ante la reaparición de la ingestión. La recuperación debe revisarse con la persona, no juzgarse únicamente por el cumplimiento de las indicaciones.
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Preguntas frecuentes
¿Masticar hielo es siempre un signo de pica?
No. Masticar hielo ocasionalmente no establece un diagnóstico. El deseo persistente y el consumo repetido, especialmente cuando son difíciles de resistir, merecen una evaluación. La pica de hielo se ha asociado con reservas de hierro agotadas en investigaciones con donantes de sangre, pero ese deseo por sí solo no permite diagnosticar una deficiencia de hierro. Pregunte si es apropiado realizar un análisis de sangre. [2]
¿Se puede tener pica con niveles normales de hierro?
Sí. La deficiencia de hierro es un posible factor contribuyente importante, no un requisito para tener pica. La evaluación también considera el contexto del desarrollo, las sustancias consumidas, las experiencias sensoriales y los patrones en torno a la ingestión. Unos resultados normales de hierro no deben poner fin a la investigación si la ingestión de sustancias no alimentarias continúa o genera riesgo. [2], [6], [8]
¿Deben los padres esperar un mes antes de pedir ayuda?
No. La duración de un mes forma parte de la evaluación diagnóstica, no es un plazo de espera para recibir atención. Una ingestión peligrosa requiere ayuda inmediata, y comer repetidamente sustancias no alimentarias merece una consulta pediátrica antes de ese plazo. Incluso la exploración habitual con la boca de un niño pequeño puede provocar una urgencia por ingestión. [5], [10]
¿Qué hacer si es posible que se haya tragado una pila o un objeto afilado?
Busque una evaluación médica de urgencia inmediata, aunque la persona se encuentre bien. Acuda al servicio de urgencias en lugar de esperar a que aparezcan síntomas o comprobar si el objeto se expulsa. Una pila ingerida puede no causar síntomas inicialmente. Llame al 911 en caso de atragantamiento, dificultad para respirar, colapso u otro peligro inmediato. [5], [7]
¿El tratamiento con hierro eliminará la pica?
Puede ayudar cuando la deficiencia de hierro contribuye, pero la mejoría no está garantizada. Una investigación con donantes de sangre comunicó mejoría con la reposición de hierro. Un ensayo durante el embarazo encontró una mayor reducción del consumo de tierra con hierro intravenoso que con hierro oral, pero no una mayor reducción de todas las conductas de pica. El tratamiento debe basarse en una evaluación individual. [2], [3]
¿Puede THE BALANCE ofrecer tratamiento de la pica a un niño?
THE BALANCE es un servicio para adultos y no es un servicio de urgencias. Un niño necesita una evaluación pediátrica local y, cuando esté indicado, apoyo para las necesidades del desarrollo o apoyo conductual especializado. Los adultos que estén considerando THE BALANCE también necesitan confirmar la idoneidad médica y la experiencia especializada específica requerida. El ingreso residencial no es una recomendación automática.
Evidencia editorial
Evidencia y fuentes
Guías clínicas seleccionadas, investigación revisada por pares y fuentes de salud pública utilizadas en este artículo.
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