Il peut être difficile de parler de l’ingestion répétée de substances non alimentaires, que vous soyez directement concerné ou que vous accompagniez quelqu’un. Le pica mérite une évaluation respectueuse de la sécurité physique, de la nutrition, du contexte développemental et des comportements quotidiens. [10] Ce guide présente les questions essentielles pour la prise en charge à tout âge, les situations où une ingestion nécessite des soins urgents et les critères pour évaluer un accompagnement spécialisé, sans présumer qu’un même traitement convient à tous.
Le pica se caractérise par l’ingestion répétée de substances non alimentaires dépourvues de valeur nutritive. L’évaluation diagnostique examine si ce comportement dure depuis au moins un mois, s’il est inadapté au niveau de développement de la personne et s’il ne relève pas d’une pratique culturellement admise. Il peut s’agir, par exemple, de papier, d’argile, d’écailles de peinture ou de cheveux. Ce comportement peut débuter dans l’enfance, à l’adolescence ou à l’âge adulte. [10]
La question pratique n’est pas de savoir si une envie paraît inhabituelle. Il s’agit de déterminer ce que la personne consomme, ce qui peut y contribuer et quel accompagnement peut prévenir les dommages. Décrivez simplement ce comportement à un professionnel de santé. Vous pourriez dire : « Je mange régulièrement quelque chose qui n’est pas un aliment, et j’ai besoin d’aide pour comprendre pourquoi. »
Même lorsqu’une pratique est culturellement admise, elle mérite une discussion respectueuse sur la sécurité physique. Le contexte culturel aide les cliniciens à interpréter un comportement, mais ne permet pas d’établir qu’une substance peut être avalée sans danger. L’évaluation doit éviter aussi bien de minimiser une inquiétude que d’étiqueter une personne sans comprendre sa situation. [6], [10]
Si une pile ou un objet pointu ou tranchant a pu être avalé, faites procéder immédiatement à une évaluation médicale en urgence, même en l’absence de symptômes. Rendez-vous au service des urgences le plus proche. N’attendez pas l’apparition de douleurs et ne supposez pas que l’objet sera évacué spontanément. Les piles peuvent ne provoquer aucun symptôme au début, et les objets pointus ou tranchants peuvent léser le tube digestif. Une suspicion d’ingestion d’aimant nécessite également une évaluation médicale urgente. [5], [7]
Appelez le 911 en cas d’étouffement, de difficultés respiratoires, de perte de connaissance ou de collapsus. Après l’ingestion d’une substance non alimentaire, des douleurs abdominales intenses, des vomissements répétés, un gonflement abdominal, du sang dans les vomissements ou les selles, ou des difficultés à avaler nécessitent une évaluation immédiate aux urgences. Ces signes peuvent indiquer une occlusion, une lésion ou une autre complication grave. N’essayez pas de les prendre en charge comme une simple constipation. [1], [5], [7]
En cas de suspicion d’intoxication aux États-Unis, appelez immédiatement Poison Help au 1-800-222-1222. N’attendez pas les symptômes, ne provoquez pas de vomissements et n’essayez pas d’antidote maison. Suivez les instructions du spécialiste en toxicologie. Si possible, gardez à disposition l’emballage du produit, l’heure approximative de l’ingestion et les informations sur la substance, mais ne retardez pas la demande d’aide pour les rassembler. THE BALANCE n’est pas un service d’urgence. [9]
Il n’existe pas de test unique permettant de diagnostiquer le pica. Le clinicien doit recueillir l’historique des ingestions non alimentaires et rechercher des carences nutritionnelles et des complications. Des analyses sanguines peuvent rechercher une anémie et évaluer le statut en fer et, parfois, en zinc. Les enfants susceptibles d’avoir mangé de la peinture ou des matériaux contaminés par le plomb doivent bénéficier d’une évaluation de l’exposition au plomb. Des examens à la recherche d’une infection peuvent être envisagés après l’ingestion de terre contaminée ou de déjections animales. [1]
Avant une consultation non urgente, notez ce qui est consommé, sa provenance, la fréquence du comportement et si la substance est avalée ou seulement portée à la bouche. Mentionnez les symptômes, les habitudes alimentaires, les médicaments, une éventuelle grossesse et les traitements antérieurs. Dites clairement lorsque la quantité est incertaine. Apportez des photographies ou des emballages si cela peut être utile, plutôt que de transporter des matières dangereuses.
Demandez au clinicien d’expliquer ce que recherche chaque examen proposé et qui examinera les résultats. Si une personne a du mal à décrire ce qu’elle vit, un accompagnant peut apporter ses observations sans parler à sa place. Pour une préparation plus générale, consultez les éléments à aborder lors d’une évaluation des troubles des conduites alimentaires, tout en gardant à l’esprit que le pica nécessite des investigations adaptées aux substances ingérées.
Les jeunes enfants explorent fréquemment les objets avec leur bouche, et le pica n’est pas diagnostiqué avant l’âge de 2 ans. Au-delà, le niveau de développement reste important. Un enfant qui avale régulièrement des objets non alimentaires a besoin d’une évaluation, sans qu’on le considère comme simplement désobéissant ni qu’on suppose que cela passera avec l’âge. Le contexte développemental ne dispense jamais de réagir à une ingestion dangereuse. [5], [10]
Des travaux issus de l’étude américaine Study to Explore Early Development ont observé plus souvent des comportements de pica chez des enfants d’âge préscolaire présentant un autisme ou une déficience intellectuelle que chez les enfants du groupe de comparaison. Toutefois, l’étude reposait sur les déclarations des personnes s’occupant des enfants, et non sur des diagnostics cliniques de pica. Ses résultats n’établissent pas la cause du comportement d’un enfant donné et ne prédisent pas son évolution à l’âge adulte. [8]
Commencez par consulter le pédiatre de l’enfant et demandez quels spécialistes du développement, de la nutrition ou du comportement sont nécessaires. Demandez un plan partagé entre le domicile, l’école et les lieux d’accueil, avec des responsabilités claires lors des transitions. Les adolescents doivent pouvoir parler de leur vécu en privé, mais aussi en présence des personnes qui s’occupent d’eux. Il s’agit de parcours de soins pédiatriques, et non de services que proposerait implicitement THE BALANCE dans ses pages consacrées aux traitements pour adultes.
Une carence en fer est une possibilité importante à envisager, notamment en cas d’envie persistante de manger de la glace. Une étude prospective menée auprès de donneurs de sang a mis en évidence une association entre le pica et l’épuisement des réserves en fer, et a rapporté une amélioration après supplémentation en fer. Cela justifie d’explorer le statut en fer, mais les donneurs de sang constituent une population particulière. Cette étude ne prouve pas que la carence en fer explique toutes les formes de pica. [2]
Demandez si l’évaluation doit rechercher pourquoi une carence s’est installée, et pas seulement comment la corriger. Abordez les apports alimentaires, les dons de sang, les saignements menstruels, les symptômes digestifs et les autres antécédents médicaux pertinents. Un diététicien qualifié peut vous aider à examiner les repas réellement pris, l’accès à l’alimentation et les restrictions, plutôt que de prescrire un régime de bien-être générique.
Ne commencez pas à prendre des compléments à fortes doses pour vérifier s’ils font disparaître l’envie. Demandez à votre clinicien si une supplémentation est indiquée, comment elle sera surveillée et que faire si elle est mal tolérée. Continuez à signaler les ingestions non alimentaires même si les résultats sanguins s’améliorent. La prise en charge nutritionnelle et le plan de sécurité doivent répondre à des aspects distincts du problème, plutôt que d’être considérés comme interchangeables.
Le pica peut survenir pendant la grossesse. Informez le professionnel qui assure votre suivi prénatal de vos envies et de vos consommations de substances non alimentaires, y compris celles que vous considérez comme habituelles ou inoffensives. Une évaluation médicale peut vérifier les besoins nutritionnels et les dommages éventuels liés à l’exposition. Évitez de cacher ce comportement par crainte d’être jugée, et ne remplacez pas les aliments par des matières non alimentaires. [1]
Une sous-étude d’un essai randomisé publiée en 2025, menée auprès de femmes enceintes présentant une anémie au Malawi, a comparé le fer intraveineux au traitement oral standard par fer. La consommation de terre a davantage diminué dans le groupe recevant du fer intraveineux, mais aucune preuve d’une réduction plus importante du pica dans son ensemble ou de chacun de ses sous-types n’a été mise en évidence. Ces données sont pertinentes pour une population particulière de femmes enceintes ; elles ne justifient pas de choisir une perfusion sans évaluation médicale. [3]
Les adultes peuvent demander de l’aide même lorsque ce comportement est présent depuis des années. Pensez à expliquer ses répercussions concrètes : temps passé à rechercher des matières, difficulté à résister aux envies, gêne ou évitement du travail et des situations sociales. Si les habitudes alimentaires changent plus tard dans la vie, présentez au clinicien une chronologie et demandez un examen de la santé physique, des fonctions cognitives, des médicaments et des besoins d’aide au quotidien.
Le pica ne doit pas être réduit à une explication unique, comme la recherche de stimulations sensorielles, l’anxiété ou la recherche d’attention. Chez les personnes présentant une déficience intellectuelle, l’évaluation doit prendre en compte la communication, la santé physique et mentale, les effets des médicaments, l’histoire développementale, les besoins sensoriels et les changements de l’environnement. L’objectif est de comprendre ce qui contribue au comportement sans supposer que le handicap explique tout. [6]
La restriction des apports alimentaires est une problématique distincte de l’ingestion d’éléments non alimentaires. Le trouble de restriction ou d’évitement de l’ingestion d’aliments (ARFID) implique un évitement ou une restriction qui compromet la nutrition ou le fonctionnement quotidien, tandis que les personnes présentant un pica n’évitent pas nécessairement les aliments ordinaires. Si les deux problématiques sont présentes, demandez une évaluation distincte de chacune. Notre guide sur le traitement de l’ARFID et les besoins sensoriels traite de la restriction alimentaire et ne remplace pas une prise en charge du pica. [10]
Décrivez les pensées pénibles, les rituels, les changements d’humeur ou les croyances inhabituelles qui accompagnent les ingestions. Demandez s’ils nécessitent leur propre évaluation et des objectifs thérapeutiques spécifiques. Un plan de soins doit préciser quels problèmes relèvent de la nutrition, lesquels de l’accompagnement comportemental et lesquels des soins de santé mentale, plutôt que d’attribuer chaque symptôme au diagnostic de pica.
L’évaluation comportementale spécialisée examine ce qui se passe avant et après les ingestions non alimentaires, ainsi que les circonstances susceptibles de les entretenir. Dans une étude publiée portant sur un seul enfant dans une cour de récréation d’école maternelle, les chercheurs ont identifié un schéma lié à l’attention, élaboré une intervention adaptée et l’ont partagée avec les enseignants. Le suivi suggérait que les comportements de pica restaient peu fréquents. Cela illustre un accompagnement individualisé, mais les résultats observés chez un seul enfant ne permettent pas d’établir un traitement universel ou un taux de réussite. [4]
Demandez si le clinicien proposé possède une expérience du pica dans votre tranche d’âge et dans des circonstances comparables aux vôtres. Demandez des explications sur l’évaluation, les alternatives sûres, les objectifs d’apprentissage et la manière dont les progrès seront examinés. Ne reproduisez pas chez vous des conditions d’évaluation expérimentales et ne rendez pas délibérément des substances dangereuses accessibles pour découvrir un déclencheur.
Notre page sur les thérapies cognitives et comportementales présente cette famille de thérapies dans son ensemble. Si une TCC est proposée, demandez comment elle abordera vos envies particulières, votre détresse et vos habitudes quotidiennes. Un programme générique de TCC ne doit pas être présenté comme un protocole éprouvé pour le pica. De même, des observations isolées concernant des médicaments ne doivent pas être considérées comme la preuve d’un traitement curatif fiable. Demandez au prescripteur quel problème précis le médicament vise et quelles données étayent cette décision.
Les mesures de prévention évoquées dans les recherches sur le pica comprennent la surveillance, la réduction de l’accès aux objets dangereux, des activités porteuses de sens et l’information des autres aidants. Adaptez ces mesures au comportement réel et aux lieux de vie de la personne. Un plan établi pour le domicile ne fonctionne pas automatiquement à l’école, au travail ou en voyage. Demandez à l’équipe de vous aider à repérer les lacunes plutôt que de laisser un seul proche assumer une vigilance constante. [8]
Réagissez calmement et évitez l’humiliation, la punition ou l’introduction forcée de substances désagréables dans la bouche d’une personne. La contention physique n’est pas un traitement du pica à mettre en œuvre soi-même. Les interventions restrictives nécessitent une évaluation professionnelle des risques, l’examen des solutions les moins restrictives, une documentation, une réévaluation régulière et des efforts pour réduire leur utilisation. La recommandation NICE NG11 soutient ces garanties pour les personnes présentant une déficience intellectuelle ; les équipes aux États-Unis doivent également respecter les exigences locales applicables. [6]
Pour un adulte, convenez ensemble de l’implication de la famille et du partage des informations, plutôt que de présumer que les proches doivent contrôler le traitement. Demandez aux personnes qui apportent leur soutien ce qu’elles peuvent raisonnablement assumer. Exercez-vous à signaler une ingestion, à savoir qui appeler et quelles informations transmettre. L’information de la famille doit permettre à chacun de réagir de manière concrète, et non se limiter à recommander une surveillance accrue.
Demandez aux établissements envisagés qui recherchera les facteurs physiques contributifs, examinera les résultats sanguins, assurera un accompagnement comportemental spécifique au pica et réagira en cas de suspicion d’ingestion. Clarifiez ce qui est prévu si la personne a besoin d’une imagerie, d’une endoscopie ou de soins urgents. Notre guide pour choisir un centre de traitement des troubles des conduites alimentaires peut aider à structurer ces questions, mais une spécialisation générale dans les troubles alimentaires ne démontre pas une expertise du pica.
Le guide des soins ambulatoires, résidentiels et hospitaliers présente les différentes capacités de prise en charge. Un séjour résidentiel n’est pas automatiquement le bon choix. THE BALANCE présente, dans son aperçu de l’évaluation et du traitement des troubles des conduites alimentaires chez l’adulte, des services européens en Suisse et en Espagne. L’adéquation de la prise en charge et l’expertise nécessaire doivent être confirmées individuellement. Un déplacement international ne doit jamais retarder des soins médicaux urgents à proximité.
Convenez d’objectifs qui comptent au-delà de la diminution des épisodes observés : des habitudes quotidiennes plus sûres, une nutrition adéquate, une moindre détresse et la participation à la vie courante. Demandez si l’amélioration traduit une diminution des envies, l’acquisition de compétences ou simplement un accès réduit aux matières. Avant de modifier l’accompagnement, définissez les responsabilités de suivi et la réponse à apporter en cas de reprise des ingestions. Le rétablissement doit être évalué avec la personne, et non jugé uniquement sur le respect des consignes.
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Questions fréquentes
Mâcher de la glace est-il toujours un signe de pica ?
Non. Mâcher occasionnellement de la glace ne permet pas de poser un diagnostic. Une envie persistante et une consommation répétée, surtout lorsqu’il est difficile d’y résister, méritent une évaluation. Le pica lié à la glace a été associé à un épuisement des réserves en fer dans des recherches auprès de donneurs de sang, mais cette envie ne suffit pas à diagnostiquer une carence en fer. Demandez si des analyses sanguines sont indiquées. [2]
Peut-on présenter un pica avec un taux de fer normal ?
Oui. La carence en fer est un facteur contributif possible important, mais elle n’est pas nécessaire au diagnostic de pica. L’évaluation prend aussi en compte le contexte développemental, les substances consommées, les expériences sensorielles et les circonstances entourant l’ingestion. Des résultats normaux concernant le fer ne doivent pas mettre fin aux investigations si les ingestions non alimentaires persistent ou créent un risque. [2], [6], [8]
Les parents doivent-ils attendre un mois avant de demander de l’aide ?
Non. La durée d’un mois fait partie de l’évaluation diagnostique ; ce n’est pas un délai à respecter avant de consulter. Une ingestion dangereuse nécessite une aide immédiate, et des ingestions non alimentaires répétées justifient d’en parler plus tôt à un pédiatre. Même l’exploration buccale ordinaire chez un tout-petit peut conduire à une urgence liée à une ingestion. [5], [10]
Que faire si une pile ou un objet pointu ou tranchant a pu être avalé ?
Faites procéder immédiatement à une évaluation médicale en urgence, même si la personne se sent bien. Rendez-vous aux urgences plutôt que d’attendre des symptômes ou de vérifier si l’objet est évacué. Une pile avalée peut ne provoquer aucun symptôme au début. Appelez le 911 en cas d’étouffement, de difficultés respiratoires, de collapsus ou d’autre danger immédiat. [5], [7]
Un traitement par fer fera-t-il disparaître le pica ?
Il peut aider lorsqu’une carence en fer contribue au trouble, mais l’amélioration n’est pas garantie. Des recherches auprès de donneurs de sang ont rapporté une amélioration après supplémentation en fer. Un essai mené pendant la grossesse a observé une réduction plus importante de la consommation de terre avec le fer intraveineux qu’avec le fer oral, mais pas une réduction plus importante de l’ensemble des comportements de pica. Le traitement doit découler d’une évaluation individuelle. [2], [3]
Est-ce que THE BALANCE peut prendre en charge le pica chez un enfant ?
THE BALANCE est un service pour adultes et n’est pas un service d’urgence. Un enfant a besoin d’une évaluation pédiatrique locale et, lorsque cela est indiqué, d’un accompagnement développemental ou comportemental spécialisé. Les adultes qui envisagent THE BALANCE doivent également obtenir confirmation de l’adéquation médicale de la prise en charge et de l’expertise spécifique requise. Une admission résidentielle n’est pas une recommandation automatique.
Références éditoriales
Données probantes et sources
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