Las estadísticas sobre trastornos alimentarios describen poblaciones, no el pronóstico de una persona concreta. Para que una cifra sea útil, debe especificar el país, el grupo de edad, el período, la definición diagnóstica y la fuente. Las estimaciones que figuran a continuación proceden de estudios y modelos identificados. No deben presentarse como recuentos mundiales actuales ni compararse como si midieran lo mismo.
Prevalencia en adultos de Estados Unidos: una encuesta claramente delimitada
El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) presenta resultados de la National Comorbidity Survey Replication, realizada entre 2001 y 2003 en adultos de Estados Unidos. Los trastornos alimentarios se evaluaron en una submuestra de 2.980 participantes mediante entrevistas diagnósticas y las definiciones del DSM-IV. Estas cifras históricas siguen siendo útiles cuando se explicitan su fecha y su metodología; no corresponden a una encuesta de prevalencia de 2026.
| Trastorno | Prevalencia en el último año | Prevalencia a lo largo de la vida |
|---|---|---|
| Trastorno por atracón | 1,2 % | 2,8 % |
| Bulimia nerviosa | 0,3 % | 1,0 % |
| Anorexia nerviosa | No se estimó en esta muestra | 0,6 % |
Fuente: estadísticas de la NCS-R publicadas por el NIMH. «Último año» mide el año precedente; «a lo largo de la vida» indica si el trastorno se ha presentado en algún momento antes de la evaluación. Estos valores no abarcan todos los trastornos alimentarios reconocidos actualmente, y las definiciones diagnósticas han cambiado desde que se realizó esta encuesta.
Resultados en adolescentes
En la National Comorbidity Survey Adolescent Supplement, realizada entre 2001 y 2004, la prevalencia a lo largo de la vida de anorexia nerviosa, bulimia nerviosa o trastorno por atracón fue del 2,7 % entre adolescentes de Estados Unidos de 13 a 18 años. La estimación publicada fue del 3,8 % para las mujeres y del 1,5 % para los varones. Estos resultados corresponden a las categorías y a la población de la encuesta; no implican que los trastornos alimentarios afecten únicamente a un género o grupo de edad.
La estimación de 28,8 millones y la cifra de 10.200 muertes
Un informe de Deloitte Access Economics de junio de 2020, elaborado para Harvard STRIPED y la Academy for Eating Disorders, estimó mediante un modelo la carga de estos trastornos en Estados Unidos durante 2018–2019. Calculó que 28,8 millones de estadounidenses vivos en ese período presentarían un trastorno alimentario en algún momento de su vida, incluidos los casos futuros. Se trata de una proyección para toda la vida en Estados Unidos, no de la prevalencia mundial actual.
El mismo modelo estimó aproximadamente 10.200 muertes en exceso asociadas al conjunto de trastornos alimentarios incluidos durante 2018–2019. Unas 2.700 estaban asociadas a la anorexia nerviosa, según las cifras redondeadas de la tabla 4.16 del informe. Atribuir las 10.200 muertes a la anorexia es incorrecto.
Son estimaciones obtenidas mediante modelos, no un recuento directo de certificados de defunción ni de muertes causadas exclusivamente por un trastorno alimentario. Dependen de las poblaciones, los estudios de mortalidad y los supuestos utilizados. El informe aborda la incertidumbre y los posibles factores de confusión. Véase el informe original, incluidas las secciones 2.3 y 2.5 y la tabla 4.16.
Por qué las clasificaciones por mortalidad pueden inducir a error
Los trastornos alimentarios pueden poner en peligro la vida y requieren atención oportuna. Sin embargo, afirmar que un trastorno es «la enfermedad mental más mortal» exige poblaciones, medidas y períodos de seguimiento comparables. El número total de muertes, el riesgo relativo, el riesgo de suicidio y la proporción de personas de una muestra clínica que fallecen son estadísticas distintas. Una única clasificación puede ocultar esas diferencias y no permite predecir el desenlace de una persona concreta.
Trastornos coexistentes y acceso al tratamiento
La NCS-R constató que muchas personas encuestadas con trastornos alimentarios también habían cumplido, a lo largo de su vida, los criterios de otro de los trastornos mentales evaluados. Los porcentajes variaban según el trastorno alimentario y los trastornos evaluados. Una cifra obtenida de pacientes hospitalizados no debe aplicarse a todas las personas con un trastorno alimentario, ya que las muestras hospitalarias pueden incluir a personas con necesidades más complejas.
En esa misma encuesta histórica de adultos, el 33,8 % de los participantes con anorexia, el 43,2 % de quienes tenían bulimia y el 43,6 % de quienes tenían trastorno por atracón declararon haber buscado tratamiento específicamente para su trastorno alimentario. Este dato mide la búsqueda de tratamiento declarada según la definición de ese estudio; no es una cifra actual de cobertura asistencial ni una tasa de recuperación.
Cómo interpretar las afirmaciones sobre deportistas, discapacidad y redes sociales
Un resultado positivo en una prueba de detección, los síntomas de conductas alimentarias alteradas y un diagnóstico confirmado no son conceptos intercambiables. Una estimación procedente de un deporte, una clínica, un centro educativo o una encuesta en línea determinados puede no ser generalizable a todos los deportistas, las personas con discapacidad o los adultos mayores. Una asociación con las redes sociales o con el estigma relacionado con el peso tampoco demuestra, por sí sola, una causa única.
Antes de compartir una estadística, compruebe qué se midió, quiénes participaron, cuándo se recopilaron los datos y si la fuente informa de la incertidumbre. Evite convertir el porcentaje de una muestra en una afirmación universal.
Qué significan las cifras a la hora de buscar ayuda
Los trastornos alimentarios afectan a personas de distintas edades, géneros y tamaños corporales. No es necesario encajar en un estereotipo demográfico ni alcanzar un peso determinado para necesitar una evaluación. El tratamiento puede incluir seguimiento médico, apoyo nutricional y atención psicológica, con medicación cuando esté indicada. La recuperación varía, por lo que un porcentaje universal de éxito o un plazo fijo no constituyen una promesa fiable.
