La intoxicación por alcohol puede ir desde alteraciones del juicio y la coordinación hasta una intoxicación que pone en peligro la vida. No siempre es posible distinguir con seguridad ese límite en casa, y los niveles de alcohol pueden seguir aumentando después de dejar de beber. Si resulta difícil despertar a alguien, presenta una respiración lenta o irregular, convulsiones o confusión marcada, llame inmediatamente al 112 en España o en la UE, o al número de emergencias local.
Este artículo le ayudará a comprender la diferencia entre la embriaguez y la intoxicación etílica en cuanto a los síntomas y el tratamiento.
Reconocer a tiempo los síntomas relacionados con el alcohol es tan importante que puede llegar a salvar una vida. Si sospecha que alguien ha consumido alcohol hasta el punto de sufrir una intoxicación etílica, examine su piel, sus dedos y sus labios, e intente despertarlo si está inconsciente. Si no consigue despertarlo o nota una tonalidad azulada en la piel, la situación puede ser grave y llegar a ser mortal si no se solicita ayuda médica inmediata.
Otros síntomas de la intoxicación etílica incluyen:
- Signos de deshidratación de leves a extremos
- Marcha tambaleante e inestable
- Confusión intensa
- Respiración superficial o pausas prolongadas en la respiración
- Vómitos excesivos tras beber alcohol que se vuelven persistentes
- Escalofríos
- Descenso de la presión arterial
- Disminución de la temperatura corporal
- Piel fría y húmeda
- Convulsiones
- Aumento de la frecuencia cardíaca
- Pérdida de conocimiento
- Coma
No espere a que aparezcan todos los síntomas. Cualquier señal de alarma grave o preocupación por una posible intoxicación etílica requiere ayuda médica inmediata.
Llame a los servicios de emergencias y permanezca con la persona. Si está despierta, ayúdela a sentarse de forma segura y a inclinarse hacia delante si vomita. Si está inconsciente pero respira con normalidad, colóquela en posición lateral de seguridad. Si no respira con normalidad, inicie la reanimación cardiopulmonar siguiendo las indicaciones del operador de emergencias. No la deje sola ni la traslade por sus propios medios si esto pudiera retrasar o comprometer la atención de emergencia; siga las indicaciones del operador.
Mientras espera a que llegue la ayuda médica:
- Vigile la respiración y la capacidad de respuesta de la persona y manténgala abrigada. No la obligue a tomar agua, alimentos ni medicamentos, especialmente si está somnolienta o vomita, por el riesgo de atragantamiento. Informe al equipo de emergencias de qué ha consumido, cuándo y si podría haber otras sustancias implicadas.
- Evite darle café, alimentos o cualquier medicamento. No intente ponerla bajo una ducha fría, ya que podría provocar un choque o hacer que pierda el conocimiento.
- Prepárese para proporcionar al equipo de emergencias toda la información que pueda, incluido el tipo y la cantidad de alcohol que ha bebido la persona, si ha tomado otras drogas y cualquier otra información sobre su salud que conozca. Informe de cualquier alergia a medicamentos o enfermedad crónica que padezca.
- No deje sola a una persona intoxicada, ya que presenta un riesgo elevado de sufrir lesiones por atragantamiento o caídas.
La atención hospitalaria depende de la respiración, la circulación, la glucemia, la temperatura, las lesiones y la presencia de otras sustancias. El tratamiento es principalmente de soporte y puede incluir:
Líquidos intravenosos
Cuando la persona afectada llega al hospital, un profesional sanitario puede comenzar a administrarle líquidos por vía intravenosa para reponer el agua y los minerales perdidos debido a los vómitos persistentes.
Oxígeno
Puede ser necesario administrar oxígeno y proporcionar soporte de la vía aérea o de la respiración. Dar más alcohol no es un tratamiento para la intoxicación etílica.
Medicamentos para la presión arterial
También pueden administrarse medicamentos para corregir los descensos de la presión arterial debidos a niveles elevados de alcohol.
Evaluación de otras causas y sustancias
Los profesionales clínicos comprueban si hay lesiones, niveles bajos de glucosa y otras drogas o sustancias tóxicas. El lavado gástrico no es un tratamiento habitual para la intoxicación por etanol y nunca debe intentarse en casa.
Filtración de la sangre
La diálisis no se utiliza de forma habitual en la intoxicación común por etanol. Puede considerarse en casos graves excepcionales o con determinados otros alcoholes tóxicos, bajo atención especializada.
Medicamentos anticonvulsivos
Estos medicamentos se administran a quienes presentan convulsiones secundarias a la intoxicación etílica.
No dé por hecho que alguien puede recuperarse de la intoxicación durmiendo sin peligro. La imposibilidad de despertarlo, una respiración anormal o un empeoramiento requieren ayuda de emergencia. La observación y el alta dependen de la recuperación clínica y de la seguridad, no de un intervalo garantizado de seis a diez horas.
Una vez que remiten los síntomas peligrosos, muchas personas siguen experimentando síntomas leves durante uno o dos días. Algunas también pueden sentir efectos similares a los de una resaca al día siguiente.
Como parte del tratamiento, un profesional sanitario también puede recomendar buscar tratamiento por el consumo de alcohol o derivar a la persona a un profesional de salud mental. Estos profesionales pueden ayudar en la desintoxicación médica y a superar la adicción al alcohol mediante terapia y medicamentos.
La resaca suele aparecer cuando los niveles de alcohol descienden hasta acercarse a cero y puede incluir dolor de cabeza, náuseas y fatiga. Es distinta de una intoxicación peligrosa que sigue en curso, aunque los síntomas pueden coincidir y ninguna de estas denominaciones debe utilizarse para restar importancia a un cuadro grave.
La intoxicación etílica implica una depresión potencialmente peligrosa de las funciones cerebrales vitales. Los síntomas de resaca tienen varios factores contribuyentes y no deben considerarse una prueba de que se ha descartado la intoxicación etílica. Entre los posibles síntomas de resaca se incluyen:
- Fatiga y agotamiento
- Sensibilidad a la luz intensa o a los ruidos fuertes
- Dolores y molestias musculares
- Vómitos, náuseas o dolor de estómago
- Escalofríos
- Temblores o nerviosismo
- Sensación de mareo
- Dificultad para concentrarse o mantener la atención
- Signos de deshidratación, como sequedad de boca o garganta
- Mayor irritabilidad
- Ansiedad y depresión
La pérdida de conocimiento o la dificultad para respirar después de beber alcohol son señales de alarma, no una embriaguez corriente que pueda ignorarse. Los vómitos persistentes, el empeoramiento de la confusión, las lesiones o las dudas sobre la seguridad también requieren orientación urgente. El agua y el sueño no revierten la intoxicación etílica.
Aunque la mayoría de los síntomas de embriaguez y resaca siguen su curso antes de remitir, algunas opciones de tratamiento pueden ayudar a hacer el proceso más llevadero. Sin embargo, no existe una solución rápida y solo el tiempo puede aliviar esa sensación tan desagradable de haber bebido demasiado alcohol.
Reducir la cantidad de alcohol y la velocidad a la que se bebe, o no beber, reduce el riesgo. La comida puede ralentizar la absorción, pero no previene la intoxicación etílica, y el agua no reduce la concentración de alcohol en sangre ni hace que conducir sea seguro. No combine alcohol con opioides o sedantes.
Solo para síntomas leves de resaca, una vez descartado un cuadro grave, algunas medidas sencillas para aliviar el malestar pueden ayudar. No eliminan la embriaguez ni previenen la intoxicación etílica:
- Consulte a un farmacéutico antes de utilizar analgésicos; los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno, pueden aumentar la irritación del estómago y el riesgo de hemorragia.
- Mantener una alimentación adecuada con una cantidad suficiente de hidratos de carbono y fruta fresca
- Beber agua o bebidas deportivas con electrolitos y azúcar
- Acostarse temprano para descansar lo suficiente
La elección del analgésico depende de los antecedentes médicos, la dosis y el consumo de alcohol. Una sobredosis de paracetamol puede causar daño hepático grave, y el consumo elevado de alcohol o la enfermedad hepática requieren especial precaución. Los AINE también tienen riesgos. No utilice varios productos que contengan el mismo medicamento ni supere las dosis indicadas en el etiquetado.
Solo el tiempo y el metabolismo reducen los niveles de alcohol; no existe un remedio fiable para acelerar su eliminación. Una persona con señales de alarma necesita atención de emergencia de inmediato, no seguir en observación hasta que haya transcurrido un número fijo de horas.
La única forma segura de evitar la embriaguez o la intoxicación etílica es abstenerse por completo de beber alcohol. Si eso no es posible, preste mucha atención a cuánto alcohol consume en cada ocasión y no tenga miedo de intervenir si ve que otra persona está bebiendo cantidades peligrosamente elevadas. El cuerpo humano es extraordinario y muy resistente frente a la mayoría de los problemas. Pero cuando aparecen síntomas de embriaguez o intoxicación etílica, indican que beber en exceso lo está dañando y debe evitarse. Para muchas personas, el primer episodio de embriaguez y resaca basta para no volver a excederse la próxima vez. Para otras, sin embargo, supone una molestia menor que no las disuade de seguir bebiendo en grandes cantidades en el futuro.
Sea cual sea su caso, recuerde ser prudente con sus hábitos de consumo. Además de provocar resacas o intoxicación etílica, beber en exceso o en grandes cantidades también puede generar dependencia del alcohol, un trastorno denominado trastorno por consumo de alcohol (TCA). El TCA puede arruinar fácilmente carreras profesionales y romper relaciones, al tiempo que deteriora la salud física, y casi siempre requiere tratamiento profesional de la adicción para superarlo.
Si usted o un ser querido se embriaga con frecuencia o ha sobrevivido a una intoxicación etílica, la adicción al alcohol podría ser la causa. Póngase en contacto hoy con un centro de tratamiento de adicciones para recibir ayuda.
Recursos
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- MedlinePlus. (2024). Intoxicación por alcohol. National Library of Medicine.
- National Health Service. (2023). Intoxicación etílica. National Health Service.
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- National Institute on Drug Abuse. (2024). Alcohol. National Institutes of Health.
- StatPearls Publishing. (2025). Toxicidad del etanol. En StatPearls. National Library of Medicine.
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- National Institute for Health and Care Excellence. (2010). Trastornos por consumo de alcohol: diagnóstico y manejo de las complicaciones físicas. NICE.
- Organización Mundial de la Salud. (s. f.). Alcohol.
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