Personas mayores: salud mental, adicciones y apoyo

El apoyo a la salud mental sigue siendo importante durante toda la vejez. Los cambios en el estado de ánimo, el sueño, la memoria, las relaciones o el funcionamiento cotidiano merecen atención, incluso cuando la persona también vive con una enfermedad física, dolor o discapacidad. Esta guía ayuda a las personas mayores y a quienes las apoyan a prepararse para una evaluación, distinguir distintos tipos de cambios y coordinar los cuidados prácticos. Relaciona las cuestiones de salud mental con la salud física, la comunicación, la autonomía y las necesidades de quienes cuidan. La edad por sí sola no debería determinar si se toma en serio el malestar ni si se incluye a una persona en las decisiones sobre su propio apoyo.

Tomar en serio la salud emocional en la vejez

La jubilación, el duelo, la enfermedad y los cambios en los vínculos sociales pueden influir en el bienestar, pero la depresión no es una consecuencia inevitable ni normal del envejecimiento. El NIA describe la depresión en las personas mayores como un problema de salud para el que existen evaluación y tratamiento. ^[1] Una persona puede expresar sus preocupaciones mediante el cansancio, los problemas de sueño, la pérdida de interés o las dificultades para realizar las tareas cotidianas, en lugar de describir directamente la tristeza.

Conviene preguntar qué ha cambiado respecto al funcionamiento habitual de la persona y qué es lo más importante para ella. Hay que evitar interpretar cada dificultad como una simple consecuencia de la edad o suponer que alguien no puede beneficiarse del tratamiento por tener varios problemas de salud. La sección sobre depresión y la sección sobre ansiedad pueden ayudar a identificar preguntas para una consulta. Además de las dificultades, deben incluirse los recursos personales y las preferencias: las relaciones, actividades y rutinas que la persona desea mantener deben estar presentes al hablar de su atención. El apoyo debe ajustarse a sus prioridades, en lugar de sustituirlas por las expectativas de otras personas.

Describir la evolución antes de intentar poner nombre al problema

La rapidez y el patrón de un cambio pueden ser importantes. Conviene anotar cuándo comenzaron los síntomas, si fluctúan y si aparecieron después de una enfermedad, un cambio de medicación, una caída, una pérdida o una mudanza. Debe describirse cómo afectan al sueño, la alimentación, la comunicación, la orientación y las tareas cotidianas. Si el cambio es repentino o intenso, hay que buscar asesoramiento médico sin demora, en lugar de esperar a reunir un registro extenso.

Una cronología breve puede ser más útil que una afirmación general de que alguien se ha vuelto difícil. Conviene escribir lo que realmente se ha observado, como faltar a una cita habitual, confundirse sobre qué día es o perder el interés por una actividad regular. Se debe preguntar al profesional clínico qué cambios necesitan una evaluación médica o psiquiátrica adicional. La información del NIMH sobre la salud mental de las personas mayores destaca la importancia de reconocer los cambios y buscar ayuda profesional adecuada. ^[2] El relato de la familia puede aportar un contexto útil, pero siempre que sea posible también debe escucharse la experiencia de la propia persona.

Considerar la confusión repentina un problema médico

El síndrome confusional agudo, o delirium, implica un cambio agudo del estado mental que puede incluir alteraciones de la atención, confusión o cambios en el nivel de alerta. Es distinto de un trastorno de memoria de evolución gradual, y puede coexistir con un trastorno cognitivo previo. La guía de NICE sobre el delirium destaca la importancia de reconocer los cambios recientes, evaluar sus posibles causas y abordar la situación subyacente. ^[3] Una persona que se vuelve inusualmente callada o somnolienta puede necesitar una evaluación tanto como otra que parece agitada.

Si alguien presenta confusión repentina, hay que buscar inmediatamente una evaluación médica de urgencia a través de la vía de emergencias local correspondiente. No se debe esperar a una consulta rutinaria de memoria. ^[8] No hay que dar por hecho que un cambio nuevo se debe a ansiedad, a la progresión de una demencia o a una reacción normal por estar fuera de casa. Se debe informar al servicio que realiza la evaluación sobre el inicio del cambio, las enfermedades recientes y los medicamentos actuales. Si puede hacerse de forma segura, conviene aportar información familiar para la persona y ayudar a explicar su funcionamiento habitual mientras el equipo clínico evalúa el problema. No se debe intentar identificar ni tratar la causa únicamente mediante una guía en línea.

Evaluar los problemas de memoria sin precipitarse a un único diagnóstico

Las dificultades de memoria y concentración pueden tener distintas explicaciones, como problemas de salud mental, dificultades de sueño, medicamentos y afecciones que afectan a la cognición. Una evaluación puede requerir información sobre el funcionamiento cotidiano, la salud física y el patrón de los cambios. La puntuación de una autoevaluación no permite determinar qué explicación es la correcta. El NIA aconseja hablar con un profesional sanitario sobre las preocupaciones relacionadas con la salud cognitiva y los factores que pueden afectarla. ^[4]

Conviene llevar ejemplos concretos y explicar si los recordatorios o los cambios en el entorno están ayudando. Se debe preguntar qué evaluación se recomienda, qué posibilidades se están considerando y cómo se explicarán los resultados. Si se sospecha o se diagnostica una demencia, la atención también debe abordar el estado de ánimo, el dolor, la comunicación y el apoyo práctico, en lugar de considerar inevitable todo malestar. La guía de NICE sobre demencia incluye el apoyo centrado en la persona y la atención a las necesidades de quienes la cuidan. ^[5] El diagnóstico debe orientar la atención, sin perder de vista que la persona es mucho más que su enfermedad y puede necesitar distintos tipos de ayuda a lo largo del tiempo.

Coordinar la salud mental con la salud física y la medicación

El dolor, los problemas de sueño, la movilidad reducida, las dificultades auditivas o visuales y otras afecciones pueden influir en la salud mental y en el acceso al tratamiento. Conviene preguntar cómo se coordinarán los profesionales implicados, en lugar de esperar que una sola consulta resuelva todos los problemas. La guía sobre dolor crónico puede ayudar a preparar preguntas sobre el dolor persistente y su impacto en la vida cotidiana, mientras que la guía sobre insomnio explica una vía de evaluación específica para las dificultades de sueño continuadas.

Conviene llevar una lista actualizada de los medicamentos recetados, los productos de venta libre y los suplementos. Se debe informar al equipo de los efectos secundarios, los cambios recientes y cualquier dificultad para seguir la pauta acordada. La información del NIA sobre salud cognitiva incluye la revisión de los medicamentos y otros factores de salud modificables con un profesional clínico. ^[4] No se debe suspender bruscamente un medicamento ni utilizar la pauta de reducción de dosis de otra persona por una preocupación sobre la memoria o las caídas. Se debe pedir al profesional responsable de la prescripción que revise los beneficios, los riesgos y el uso práctico en el contexto de la salud general de la persona.

Abordar el consumo de alcohol y otras sustancias sin estigmas

El alcohol, la dependencia de medicamentos recetados o el consumo de otras sustancias pueden ser relevantes en la vejez, incluso cuando la persona no ha necesitado antes apoyo por adicciones. Conviene preguntar de forma respetuosa por los patrones reales de consumo y las preocupaciones existentes. Los cambios en las circunstancias, la salud y la medicación pueden hacer aconsejable revisar una rutina establecida. Hay que evitar suponer que una persona mayor no puede presentar un trastorno por consumo de sustancias o que todo uso de un medicamento recetado constituye una adicción.

El NIMH incluye el consumo problemático de alcohol o drogas entre las cuestiones que pueden justificar una evaluación de salud mental en personas mayores. ^[2] Si existe la posibilidad de dependencia física, se debe buscar asesoramiento médico antes de intentar una interrupción brusca del consumo o una desintoxicación sin supervisión. La guía sobre abstinencia de alcohol puede ayudar a formular preguntas sobre seguridad, y la sección sobre adicciones ofrece acceso a información más amplia sobre tratamiento. Se debe informar al profesional que realiza la evaluación de los medicamentos y las enfermedades físicas relevantes. El objetivo es elaborar un plan de atención que tenga en cuenta las circunstancias de la persona, no una confrontación basada en estereotipos sobre la edad o el consumo de sustancias.

Facilitar el acceso al tratamiento psicológico

La atención psicológica puede necesitar adaptaciones relacionadas con la comunicación, las necesidades sensoriales, la resistencia física, la memoria o el transporte. Conviene preguntar si las consultas pueden incluir resúmenes escritos, un ritmo de comunicación más fácil de seguir, descansos, materiales accesibles o una persona de apoyo cuando corresponda. No se debe deducir que una persona mayor no puede participar en una terapia porque procese la información de otra manera o necesite ayuda práctica. La idoneidad depende de la evaluación y de los objetivos de la persona.

Las páginas sobre terapia cognitivo-conductual y psicoterapia interpersonal describen enfoques que pueden comentarse con un profesional clínico; ninguna de ellas determina cuál es el mejor tratamiento para una persona concreta. Conviene preguntar cómo abordarán las sesiones el problema actual y qué apoyo se necesita entre consultas. Se debe acordar cómo se revisará el progreso, incluidos los cambios en el funcionamiento cotidiano y la calidad de vida. Si el acceso resulta difícil, hay que identificar el obstáculo concreto: oír la conversación, llegar al edificio y recordar una cita son problemas distintos que pueden requerir adaptaciones diferentes.

Responder al duelo, la soledad y los cambios de rol

El duelo y el aislamiento pueden ser dolorosos sin seguir un curso único y predecible. Conviene preguntar qué echa de menos la persona y qué vínculos o actividades siguen teniendo sentido para ella. Hay que evitar imponer una agenda social llena cuando la dificultad está en el transporte, el cansancio, la audición o las dudas sobre volver a un grupo conocido. Una actividad pequeña y elegida por la persona puede resultar más viable que una organización decidida por completo por otros.

El malestar persistente o intenso, una pérdida marcada del funcionamiento o los pensamientos de suicidio merecen una evaluación profesional, en lugar de restarles importancia como una parte comprensible del envejecimiento. El NIMH describe el duelo, el aislamiento y los grandes cambios vitales como factores que pueden afectar a la salud mental de las personas mayores. ^[2] Según la evaluación, el apoyo puede incluir ayuda práctica para mantener los vínculos, atención psicológica o tratamiento de una afección coexistente. Conviene preguntar si un servicio comunitario, un recurso de apoyo al duelo o una relación de confianza pueden complementar el plan clínico. La participación significativa debe respetar los intereses, la cultura y el grado de contacto social que prefiere la persona.

Apoyar tanto la autonomía como el bienestar de quienes cuidan

Un apoyo útil ayuda a la persona a participar en las decisiones y en la vida cotidiana en la medida en que pueda y quiera. Conviene preguntar qué puede hacer por sí misma, qué ayuda acepta y qué genera riesgos o frustración innecesaria. Un familiar puede ayudar a organizar el transporte o la información escrita sin asumir el control de todas las conversaciones. Las dificultades de comunicación deben dar lugar a adaptaciones, no a la suposición automática de que la persona no puede expresar sus preferencias.

La guía de NICE sobre toma de decisiones compartida respalda el diálogo sobre las opciones y la participación de las personas en las decisiones sobre su atención. ^[6] Quienes cuidan también pueden necesitar ayuda práctica, información, tiempo de descanso de los cuidados o apoyo para su propia salud; NICE aborda estas necesidades por separado en su guía sobre personas adultas cuidadoras. ^[7] Se debe confirmar quién puede asumir el apoyo si la persona que lo presta habitualmente no está disponible. Si hay preocupaciones sobre maltrato, explotación o cuidados inseguros, conviene buscar asesoramiento independiente adecuado sobre protección. Un plan sostenible debe proteger la dignidad de la persona y la salud de quien la cuida, con responsabilidades ajustadas a lo que cada servicio o persona de apoyo puede ofrecer realmente.

Mantener una conexión clara entre la atención urgente y el apoyo continuado

Si una persona no responde, tiene una lesión grave, presenta confusión repentina o no se puede garantizar su seguridad ante un daño inminente, se debe recurrir al servicio local de emergencias correspondiente. Otros síntomas que empeoran pueden requerir una revisión clínica pronta, en lugar de esperar a un control anual. Conviene preguntar al equipo tratante qué cambios deben motivar el contacto y cómo obtener ayuda fuera del horario habitual de consultas.

Después de una evaluación o una hospitalización, se deben confirmar las citas de seguimiento, la lista actual de tratamientos y los servicios responsables. La guía de cuidados posteriores ofrece preguntas sobre el apoyo continuado, mientras que el plan de una persona mayor también debe tener en cuenta la salud física, la comunicación y las condiciones de vivienda. Hay que asegurarse de que la persona y quienes la apoyan puedan encontrar las instrucciones y sepan con quién contactar. El plan debe revisarse después de un cambio de salud, una mudanza o un cambio en los cuidados. La continuidad depende de un traspaso de atención viable, no simplemente de recibir un documento al alta.

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