La adicción implica cambios en el aprendizaje, la motivación, el estrés y el autocontrol, junto con factores psicológicos y sociales. En la atención clínica, un trastorno por consumo de sustancias se evalúa a partir de un patrón de síntomas y consecuencias. No es un defecto de carácter ni puede explicarse por una sola sustancia química o por una secuencia inevitable de etapas.
Por qué se consume alcohol u otras drogas
Las personas pueden consumir sustancias por muchos motivos, como la curiosidad, la conexión social, el placer, el afrontamiento del malestar o el alivio de síntomas. Algunos problemas comienzan con el uso de medicamentos, aunque tomar un medicamento recetado o desarrollar dependencia física no significa, por sí solo, que alguien tenga una adicción. Los motivos para comenzar pueden ser distintos de los factores que posteriormente mantienen el consumo.
El riesgo varía según la sustancia, el patrón de consumo, los antecedentes familiares, el desarrollo, la salud mental y el entorno. El trauma o la adversidad pueden ser relevantes, pero ninguno constituye una explicación universal. Las relaciones que brindan protección, la estabilidad en la vida cotidiana y el acceso a la atención también importan. Ningún factor aislado permite predecir el futuro de una persona.
Dopamina, aprendizaje y refuerzo
La dopamina ayuda al cerebro a aprender qué experiencias merecen atención y repetición. Interviene en la motivación, el movimiento y el aprendizaje; no es simplemente la sustancia química de la felicidad. Las drogas afectan a la señalización cerebral de distintas maneras, y la exposición repetida puede reforzar las asociaciones entre el consumo de sustancias y determinadas personas, lugares o emociones.
Estas señales aprendidas pueden desencadenar posteriormente deseos intensos de consumir. Otros sistemas implicados en el estrés, la planificación y la toma de decisiones también pueden contribuir a que el consumo continúe a pesar de sus consecuencias perjudiciales. Describir el cerebro como dañado de forma permanente o afirmar que resulta imposible disfrutar de los placeres cotidianos simplifica en exceso la evidencia. La guía del NIDA sobre drogas, cerebro y conducta explica la interacción entre estos procesos.
Tolerancia, dependencia física y adicción
- La tolerancia significa que la respuesta a una sustancia cambia con la exposición repetida, de modo que a veces se necesita una mayor cantidad para producir un efecto similar. No es inevitable para todas las sustancias ni para todos sus efectos.
- La dependencia física significa que el organismo se ha adaptado y pueden aparecer síntomas de abstinencia cuando se reduce o interrumpe el consumo. Puede desarrollarse durante un tratamiento prescrito adecuado.
- Un trastorno por consumo de sustancias implica un patrón clínicamente significativo, que puede incluir dificultades para controlar el consumo, su continuación a pesar de las consecuencias perjudiciales y alteraciones de la vida cotidiana. La tolerancia o la abstinencia por sí solas no determinan el diagnóstico.
Pueden producirse daños sin que exista adicción, como sobredosis, lesiones o interacciones peligrosas. No es necesario pasar por la experimentación, el consumo social y la dependencia en un orden fijo para recibir ayuda. Una primera exposición puede causar una intoxicación, aunque la adicción se evalúe como un patrón a lo largo del tiempo.
Reconocer cuándo solicitar una evaluación
Conviene considerar la posibilidad de buscar ayuda si los intentos de reducir el consumo fracasan repetidamente, el deseo de consumir domina el día, el consumo interfiere en el trabajo o las relaciones, o continúa a pesar de los problemas de salud. Tomar más medicación de la prescrita o tomar un medicamento recetado a otra persona también merece una consulta. Estas señales son motivos para solicitar una evaluación, no una lista para autodiagnosticarse.
Un profesional clínico puede revisar la sustancia, los medicamentos, los síntomas de abstinencia, la salud física, el estado de ánimo y la seguridad, junto con los objetivos de la persona. Las personas pueden reconocer por sí mismas lo que les preocupa, o alguien cercano puede hablar con ellas al respecto. La vergüenza, la confrontación y esperar a que se produzca una crisis pueden dificultar el acceso a la ayuda.
Cómo contribuye el tratamiento a la recuperación
La atención puede combinar tratamiento psicológico, medicamentos cuando estén indicados, apoyo práctico y vínculos con personas que han vivido experiencias similares. Puede ser necesario tratar los problemas de salud mental concurrentes junto con la atención al consumo de sustancias. El entorno asistencial debe responder a las necesidades individuales; el tratamiento comunitario, la rehabilitación residencial y la atención hospitalaria cumplen funciones distintas.
El manejo de la abstinencia no es un primer paso universal ni un tratamiento completo. La abstinencia de alcohol y benzodiacepinas puede ser peligrosa, por lo que, ante una posible dependencia, es necesario solicitar asesoramiento médico antes de interrumpir el consumo de forma brusca. Medicamentos como la metadona y la buprenorfina pueden contribuir al tratamiento del trastorno por consumo de opioides sin exigir que todas las personas completen primero una desintoxicación sin opioides.
La recuperación puede incluir mejoras en la salud, las relaciones y el funcionamiento cotidiano. Volver a consumir es un motivo para reevaluar el apoyo y el riesgo, no una prueba de que una persona no pueda recuperarse. El apoyo espiritual o basado en la fe es una opción para quienes lo desean; no es un requisito para recibir una atención eficaz.
