Por la noche, los ataques de pánico despiertan bruscamente a la persona con miedo intenso y síntomas físicos. Despertarse en mitad de la noche, con una ansiedad abrumadora y una sensación de temor, puede resultar desconcertante y angustiante. Estos episodios nocturnos pueden alterar los patrones de sueño y afectar considerablemente al bienestar general, aumentando la tensión emocional y el agotamiento.

El manejo de los síntomas de los ataques de pánico nocturnos suele incluir técnicas de relajación, la creación de un entorno de descanso reconfortante y la búsqueda de orientación profesional para abordar los desencadenantes subyacentes y los factores psicológicos que contribuyen a estos episodios inquietantes.

Veamos con más detalle qué son los ataques de pánico nocturnos y qué métodos eficaces pueden ayudar a manejarlos.

Los ataques de pánico nocturnos son episodios de miedo o terror intensos que se producen durante el sueño y despiertan bruscamente a la persona.

La persona puede despertarse de repente con el corazón acelerado, falta de aire y una sensación de catástrofe inminente. A diferencia de las pesadillas, el pánico nocturno no se explica por un sueño aterrador.

Ataques de pánico nocturnos y terrores nocturnos

Es importante distinguir los ataques de pánico nocturnos de los terrores nocturnos. Aunque ambos interrumpen el sueño, difieren en cómo se manifiestan y afectan a la persona.

Los terrores nocturnos suelen implicar miedo o terror intensos durante el sueño no REM, lo que provoca un despertar parcial caracterizado por gritos y un miedo inconsolable.

Los ataques de pánico nocturnos suelen surgir durante el sueño no REM, a menudo en la transición del sueño más ligero al más profundo. A diferencia de los terrores nocturnos, la persona suele despertarse por completo y recordar las sensaciones de miedo (Hauri et al., 1989; véase Recursos).

¿Quién puede tener ataques de pánico nocturnos?

El pánico nocturno se ha estudiado principalmente en adultos con trastorno de pánico. Los episodios nocturnos angustiosos, a cualquier edad, requieren una evaluación cuando son recurrentes o interfieren en la vida cotidiana.

Las diferencias entre sexos descritas para el trastorno de pánico en general no permiten determinar quién tiene más probabilidades de experimentar pánico nocturno en particular.

Además, conviene informar al profesional sanitario sobre cualquier antecedente de trastorno de pánico, estrés o ansiedad durante el día; estos datos pueden ser relevantes para la evaluación, pero no establecen la causa de los episodios nocturnos [2].

¿Son frecuentes los ataques de pánico nocturnos?

Aunque es difícil precisar una tasa de prevalencia exacta, los estudios indican que una proporción considerable de las personas que experimentan ataques de pánico durante el día también puede tenerlos mientras duerme.

Las estimaciones varían según la población estudiada y la definición de pánico nocturno; los resultados de centros especializados en trastorno de pánico no deben interpretarse como estimaciones de prevalencia en la población general.

Duración de los ataques de pánico nocturnos

Los ataques de pánico nocturnos suelen seguir una evolución temporal determinada, aunque la experiencia puede variar de una persona a otra. A continuación se ofrece una descripción general de cómo se desarrollan estos episodios:

Inicio: El pánico nocturno despierta a una persona que ya está dormida; la ansiedad al conciliar el sueño no es necesariamente el mismo fenómeno. Los ataques se describen a menudo al principio de la noche, pero no existe una regla fija de dos horas (Nakamura et al., 2013; véase Recursos) [2].

Intensidad máxima: La intensidad máxima de un ataque de pánico nocturno suele alcanzarse a los pocos minutos de despertarse, con síntomas como aceleración del ritmo cardíaco, falta de aire y una sensación abrumadora de temor o catástrofe inminente.

Resolución: Los síntomas de pánico suelen alcanzar su máxima intensidad en cuestión de minutos, pero la duración total varía. El miedo y la ansiedad pueden persistir después y dificultar volver a dormirse. La duración por sí sola no permite distinguir el pánico de un problema médico [1].

¿Alguna vez se ha preguntado qué podría estar causando esos inquietantes ataques de pánico nocturnos que interrumpen el sueño? El origen de estos episodios puede ser complejo y a menudo está relacionado con diversos factores subyacentes que contribuyen a su aparición.

Las causas exactas no se conocen por completo. Los factores siguientes incluyen posibles elementos contribuyentes, afecciones coexistentes y problemas médicos que pueden parecerse al pánico; no todos son causas demostradas del pánico nocturno.

Factores fisiológicos

Se están estudiando los factores biológicos, pero los siguientes no permiten establecer una causa biológica específica del pánico nocturno:

Genética: El trastorno de pánico puede presentarse en varios miembros de una familia, pero esto no establece una causa hereditaria específica de los ataques nocturnos.

Mecanismos cerebrales: Se están estudiando los circuitos cerebrales y los procesos biológicos implicados en el miedo, pero no se ha demostrado que el pánico nocturno sea consecuencia de un simple desequilibrio de serotonina o noradrenalina.

Desencadenantes psicológicos

El estrés y las dificultades psicológicas pueden ser relevantes para la evaluación, aunque el pánico nocturno puede aparecer sin un desencadenante identificable:

Estrés y ansiedad: El estrés y la ansiedad pueden ser relevantes en el trastorno de pánico y las dificultades para dormir, pero su presencia no explica por qué se producen los ataques nocturnos [2].

Trauma: Las afecciones relacionadas con el trauma pueden coexistir con el pánico. Las pesadillas y otros despertares relacionados con el trauma deben distinguirse del pánico nocturno, en lugar de asumir que son la misma afección.

Factores relacionados con el sueño

Los trastornos del sueño y las alteraciones del descanso pueden ser relevantes para la evaluación de los síntomas nocturnos:

Trastornos del sueño: La apnea del sueño puede provocar despertares con jadeos o sensación de ahogo que se parecen al pánico. El insomnio y el síndrome de las piernas inquietas también pueden alterar el sueño, pero no son causas demostradas de pánico nocturno. Los ronquidos, las pausas respiratorias observadas por otras personas o la somnolencia diurna persistente requieren una evaluación médica.

Privación de sueño: Dormir mal puede afectar al bienestar emocional, mientras que la ansiedad puede interferir en el sueño. Esta interacción no demuestra que la privación de sueño sea una causa específica del pánico nocturno.

Medicamentos y consumo de sustancias

Es necesario revisar la medicación y el consumo de sustancias, ya que pueden afectar al sueño o causar síntomas similares a los del pánico:

Estimulantes: La cafeína y los medicamentos estimulantes de prescripción pueden interferir en el sueño. Consulte con el profesional que los prescribe sobre las alteraciones del sueño o los síntomas de ansiedad relacionados con la medicación, en lugar de modificar la dosis o el horario por su cuenta.

Alcohol y drogas: El alcohol y las drogas recreativas pueden alterar el sueño o producir ansiedad y síntomas similares a los del pánico. El consumo de sustancias y la posible abstinencia deben revisarse durante la evaluación, en lugar de diagnosticarse automáticamente como pánico nocturno.

Afecciones médicas subyacentes

Las afecciones médicas pueden coexistir con el pánico o causar síntomas nocturnos similares y requieren una evaluación independiente:

Problemas cardiovasculares: Las enfermedades cardíacas y las alteraciones del ritmo cardíaco pueden causar molestias en el pecho, palpitaciones o falta de aire similares a las del pánico. Estos síntomas no deben atribuirse a la ansiedad sin una evaluación médica adecuada.

Trastornos respiratorios: El asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y otros trastornos respiratorios pueden causar falta de aire y angustia durante la noche. La evaluación debe distinguir los síntomas respiratorios del pánico y tener en cuenta que ambos pueden estar presentes.

Experimentar síntomas de un ataque de pánico durante la noche puede resultar angustiante y desconcertante. Los signos de un ataque de pánico durante el sueño pueden variar en intensidad y manifestación, e incluir diversos signos físicos, emocionales y cognitivos.

Veamos las distintas categorías de síntomas de los ataques de pánico nocturnos que despiertan a una persona.

Signos físicos de un ataque de pánico durante el sueño

Los ataques de pánico nocturnos pueden manifestarse físicamente de diversas maneras, entre ellas:

Ritmo cardíaco acelerado: Sensación de que el corazón late deprisa o con fuerza, a menudo acompañada de palpitaciones o una sensación de latidos acelerados [3].

Sudoración: Sudoración repentina y excesiva, a menudo sin esfuerzo físico ni una temperatura elevada en la habitación.

Temblores o sacudidas: Temblores o sacudidas involuntarios de las extremidades o de todo el cuerpo.

Falta de aire: Sensación de falta de aire o dificultad para respirar, que a menudo provoca una sensación de asfixia o ahogo.

Dolor en el pecho: El pánico puede causar molestias en el pecho, pero un dolor nuevo o sin explicación requiere una evaluación médica. Contacte de inmediato con los servicios de emergencias locales si presenta dolor torácico persistente o intenso, dolor que se extiende a un brazo, al cuello o a la mandíbula, dolor en el pecho con sudoración o falta de aire, dificultad respiratoria grave, colapso o confusión repentina. No suponga que estos síntomas son pánico ni conduzca para acudir a urgencias.

Síntomas emocionales y cognitivos

Los ataques de pánico nocturnos pueden desencadenar diversos síntomas emocionales y cognitivos, como:

Miedo o temor intensos: Sensaciones abrumadoras de miedo o terror, a veces sin una causa específica identificable [3].

Sensación de catástrofe inminente: Sensación persistente de que algo terrible está a punto de suceder, que contribuye a aumentar la ansiedad durante el episodio.

Sensación de desconexión o irrealidad: Algunas personas experimentan una sensación de irrealidad o desconexión durante el pánico. La desorientación persistente o la disminución del nivel de conciencia no son típicas y requieren una evaluación para identificar otras causas.

Manifestaciones conductuales

Aunque las manifestaciones conductuales de los ataques de pánico nocturnos pueden ser menos evidentes, pueden incluir:

Caminar de un lado a otro o inquietud: Mostrar inquietud o caminar de un lado a otro de la habitación durante el episodio o después, debido al aumento de la ansiedad.

Evitación del sueño: Desarrollar miedo a volver a dormirse después del episodio, lo que lleva a evitar acostarse o realizar actividades relacionadas con el sueño.

Patrones nocturnos asociados

Algunos patrones y comportamientos también pueden estar asociados a los ataques de pánico nocturnos:

Despertarse en mitad de la noche: Despertares repentinos con pánico o ansiedad que interrumpen el sueño; este patrón por sí solo no permite establecer un diagnóstico de pánico nocturno (Nakamura et al., 2013; véase Recursos).

Ansiedad persistente al acostarse: Desarrollar un patrón de mayor ansiedad o miedo específicamente asociado a la hora de acostarse, que dificulta conciliar el sueño o mantenerlo durante toda la noche.

Si se experimentan ataques de pánico nocturnos inquietantes, es esencial determinar si se deben a problemas de salud mental subyacentes.

Las observaciones siguientes pueden ayudar a describir los episodios a un profesional sanitario, pero no permiten determinar su causa ni diagnosticar un problema de salud mental. La evaluación también puede requerir descartar explicaciones médicas y relacionadas con el sueño.

Evaluar la frecuencia y la intensidad

Registrar la frecuencia y la intensidad de los episodios puede ayudar al profesional a evaluar su impacto, pero no establece su causa. Conviene considerar lo siguiente:

Frecuencia: Anotar con qué frecuencia se producen estos episodios y si son esporádicos o aparecen regularmente durante un período prolongado.

Intensidad: Evaluar la gravedad de los síntomas durante estos episodios, incluidos el nivel de miedo, las molestias físicas y el malestar emocional [1].

Reconocer los síntomas de salud mental asociados

Identificar los síntomas de salud mental que aparecen junto con los ataques de pánico nocturnos puede ayudar a comprender su naturaleza subyacente. Conviene prestar atención a:

Ansiedad diurna: Observar si se experimenta mayor ansiedad o malestar durante el día, que podrían estar relacionados con los episodios nocturnos.

Síntomas depresivos: Prestar atención a cualquier signo de ánimo bajo persistente, falta de interés por las actividades o sentimientos de desesperanza que puedan acompañar a los ataques de pánico nocturnos.

Considerar el impacto en la vida cotidiana

Evaluar cómo afectan estos episodios al funcionamiento diario es fundamental para comprender su impacto en el bienestar mental general. Conviene reflexionar sobre:

Alteraciones del sueño: Evaluar cómo afectan estos episodios nocturnos a los patrones y a la calidad general del sueño, provocando fatiga o somnolencia diurna.

Relaciones interpersonales: Considerar si estos episodios afectan a las relaciones, al trabajo o a la vida social y dificultan el desenvolvimiento habitual [2].

Afrontar los ataques de pánico nocturnos puede ser difícil, pero aplicar estrategias eficaces puede ayudar a reducir su frecuencia e intensidad.

Estos enfoques pueden ayudar con la ansiedad y el sueño, pero no garantizan que un ataque se detenga ni que se prevengan futuros ataques. Los episodios recurrentes requieren una evaluación.

Técnicas de relajación

Practicar técnicas de relajación puede ayudar a reducir la ansiedad y favorecer una sensación de calma antes de acostarse. Se pueden considerar las siguientes prácticas:

Respiración profunda: Intentar respirar de forma suave y lenta, sin forzar respiraciones inusualmente profundas. Esto puede ayudar a sentirse más tranquilo durante un episodio ya evaluado como pánico; no sustituye la evaluación urgente de un dolor torácico nuevo o de una dificultad respiratoria.

Relajación muscular progresiva: Tensar y relajar suavemente grupos musculares como ejercicio de relajación, si resulta cómodo. Es una práctica de afrontamiento, no un tratamiento independiente establecido para el pánico nocturno.

Establecer una rutina relajante antes de acostarse

Crear una rutina relajante antes de acostarse puede indicar al cuerpo que es hora de relajarse y prepararse para descansar. Se pueden incorporar las siguientes prácticas a la rutina:

Limitar las actividades estimulantes: Evitar las actividades estimulantes y el uso de pantallas antes de acostarse para favorecer un entorno tranquilo que facilite el sueño.

Atención plena o meditación: Si la atención plena o la meditación resultan relajantes, pueden formar parte de una rutina antes de acostarse. No deben sustituir la evaluación ni el tratamiento basado en la evidencia del pánico recurrente.

Crear un entorno cómodo para dormir

Un entorno cómodo puede favorecer el sueño, pero no se ha demostrado que prevenga los ataques de pánico nocturnos. Se pueden considerar los siguientes ajustes:

Regular la temperatura y la iluminación: Mantener un ambiente fresco y con poca luz para favorecer un entorno propicio para un sueño reparador.

Ropa de cama cómoda: Utilizar ropa de cama y almohadas que resulten cómodas; comprar ropa de cama especial no constituye un tratamiento para el pánico nocturno.

Terapia cognitivo-conductual (TCC)

La terapia cognitivo-conductual puede ayudar a abordar los patrones de pensamiento y las conductas asociados al pánico. La mayor parte de la evidencia sobre el tratamiento se refiere al trastorno de pánico en general, y no únicamente al pánico nocturno. Se pueden considerar las siguientes técnicas de TCC:

Terapia de exposición: En el marco de la TCC, un terapeuta con la formación adecuada puede ayudar a planificar una exposición gradual a las sensaciones o situaciones temidas tras una evaluación que incluya la revisión de los síntomas médicos relevantes. No provoque deliberadamente dolor en el pecho ni falta de aire por su cuenta.

Reestructuración cognitiva: Cuestionar y reformular los patrones de pensamiento negativos asociados a la ansiedad nocturna, favoreciendo una perspectiva más equilibrada y realista [2].

Medicación y orientación profesional

Buscar orientación de un profesional de salud mental puede facilitar el acceso a opciones de tratamiento eficaces y apoyo. Se pueden considerar las siguientes vías:

Medicación: Consultar las opciones de medicación con un profesional habilitado para prescribir tras una evaluación. Para el trastorno de pánico, puede considerarse un antidepresivo según los síntomas, las preferencias y los tratamientos previos. Los beneficios pueden tardar en aparecer, y es necesario hablar de los efectos secundarios y los riesgos de síntomas de retirada; no inicie, suspenda ni modifique la medicación prescrita por su cuenta.

Orientación terapéutica: Trabajar con un terapeuta o un profesional de orientación psicológica especializado en trastornos de ansiedad y de pánico para desarrollar estrategias y técnicas de afrontamiento personalizadas [1].

Buscar ayuda profesional para manejar los ataques de pánico nocturnos es fundamental, especialmente cuando estos episodios interfieren considerablemente en el bienestar general y el funcionamiento diario.

Ante episodios nocturnos nuevos o sin explicación, solicite una evaluación en atención primaria para considerar causas médicas y relacionadas con el sueño, además del pánico. Los indicadores siguientes también sugieren la necesidad de apoyo de salud mental; los síntomas de emergencia requieren la atención urgente descrita anteriormente.

Síntomas persistentes que interfieren en la vida cotidiana

Si los síntomas de los ataques de pánico nocturnos persisten e interfieren considerablemente en la vida diaria, es esencial buscar ayuda profesional. Conviene considerar los siguientes signos:

Episodios frecuentes: Experimentar ataques de pánico nocturnos con regularidad, que afectan a la calidad del sueño y al bienestar general [3].

Repercusiones durante el día: Notar que los efectos de estos episodios se extienden a las actividades diurnas y afectan al trabajo, las relaciones y la calidad de vida general.

Dificultad para afrontar los síntomas

Cuando resulta difícil afrontar por cuenta propia los síntomas y las repercusiones de los ataques de pánico nocturnos, es momento de considerar la ayuda profesional. Conviene prestar atención a los siguientes signos:

Aumento de la ansiedad: Notar un incremento considerable de la ansiedad general, que dificulta manejar los factores estresantes y los desencadenantes cotidianos [4].

Falta de estrategias de afrontamiento eficaces: Sentirse abrumado e incapaz de aplicar mecanismos o estrategias de afrontamiento eficaces para mitigar el impacto de estos episodios nocturnos.

Agotamiento y tensión emocional

Si los ataques de pánico nocturnos provocan agotamiento persistente y tensión emocional, buscar ayuda profesional se vuelve imprescindible. Conviene considerar los siguientes indicadores:

Fatiga crónica: Experimentar fatiga y agotamiento continuos debido a la alteración de los patrones de sueño y a los episodios nocturnos persistentes.

Malestar emocional: Sentirse emocionalmente agotado y abrumado, con dificultades para manejar las emociones intensas asociadas a estos episodios.

1. National Health Service. Trastorno de pánico. https://www.nhs.uk/mental-health/conditions/panic-disorder/

2. National Institute of Mental Health. Trastorno de pánico: lo que necesita saber. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/panic-disorder-when-fear-overwhelms

3. MedlinePlus. Trastorno de pánico. National Library of Medicine. https://medlineplus.gov/panicdisorder.html

4. American Psychiatric Association. ¿Qué son los trastornos de ansiedad? https://www.psychiatry.org/patients-families/anxiety-disorders/what-are-anxiety-disorders

Recursos

Cackovic, C., Nazir, S., & Marwaha, R. (6 de agosto de 2023). Trastorno de pánico. En StatPearls. StatPearls Publishing.
American Psychiatric Association. (18 de marzo de 2022). La APA publica el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición, texto revisado (DSM-5-TR). Anuncio de publicación.
Hauri, P. J., Friedman, M., & Ravaris, C. L. (1989). El sueño en pacientes con ataques de pánico espontáneos. Sleep, 12(4), 323–337. doi:10.1093/sleep/12.4.323.
National Institute for Health and Care Excellence. (2011; actualizado en 2020). Trastorno de ansiedad generalizada y trastorno de pánico en adultos: manejo (CG113).
Pompoli, A., Furukawa, T. A., Imai, H., Tajika, A., Efthimiou, O., & Salanti, G. (2016). Terapias psicológicas para el trastorno de pánico con o sin agorafobia en adultos: un metanálisis en red. Cochrane Database of Systematic Reviews, 4, CD011004. doi:10.1002/14651858.CD011004.pub2.
Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s. f.). FindTreatment.gov. Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
Imai, H., Tajika, A., Chen, P., Pompoli, A., & Furukawa, T. A. (2016). Terapias psicológicas frente a intervenciones farmacológicas para el trastorno de pánico con o sin agorafobia en adultos. Cochrane Database of Systematic Reviews, 10, CD011170. doi:10.1002/14651858.CD011170.pub2.
National Institute of Mental Health. (s. f.). Trastorno de pánico: lo que necesita saber.
American Psychiatric Association. (s. f.). ¿Qué son los trastornos de ansiedad?
MedlinePlus. (s. f.). Trastorno de pánico. National Library of Medicine.
National Health Service. (s. f.). Trastorno de pánico. National Health Service.
National Institute for Health and Care Excellence. (s. f.). ¿Qué tratamientos deberían ofrecerme para el trastorno de pánico? Información para el público, CG113.
Nakamura, M., Sugiura, T., Nishida, S., Komada, Y., & Inoue, Y. (2013). ¿Es el pánico nocturno una categoría de enfermedad diferenciada? Comparación de las características clínicas de pacientes con pánico nocturno primario, pánico diurno y coexistencia de pánico nocturno y diurno. Journal of Clinical Sleep Medicine, 9(5), 461–467. doi:10.5664/jcsm.2666.
National Health Service. (s. f.). Apnea del sueño.
MedlinePlus. (s. f.). Sueño saludable. National Library of Medicine.

Ataques de pánico nocturnos

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