Durante la notte, gli attacchi di panico risvegliano bruscamente la persona dal sonno, con paura intensa e sintomi fisici. Svegliarsi nel cuore della notte, sopraffatti dall’ansia e da un senso di terrore, può essere disorientante e angosciante. Questi episodi notturni possono alterare il ritmo del sonno e incidere significativamente sul benessere generale, aumentando il carico emotivo e la spossatezza.

La gestione dei sintomi degli attacchi di panico notturni spesso comprende l’impiego di tecniche di rilassamento, la creazione di un ambiente rassicurante per il sonno e il ricorso a un professionista per affrontare i fattori scatenanti e psicologici che contribuiscono a questi episodi destabilizzanti.

Approfondiamo che cosa sono gli attacchi di panico notturni e quali metodi efficaci possono aiutare a gestirli.

Gli attacchi di panico notturni sono episodi di paura o terrore intensi che si verificano durante il sonno, risvegliando bruscamente la persona.

Ci si può svegliare improvvisamente con il cuore che batte forte, mancanza di respiro e la sensazione che stia per accadere qualcosa di terribile. A differenza degli incubi, il panico notturno non è spiegato da un sogno spaventoso.

Attacchi di panico notturni e terrori notturni: le differenze

È importante distinguere gli attacchi di panico notturni dai terrori notturni. Sebbene entrambi interrompano il sonno, differiscono per il modo in cui si manifestano e per gli effetti sulla persona.

I terrori notturni comportano solitamente una paura o un terrore intensi durante il sonno non REM, con un risveglio parziale caratterizzato da urla e paura inconsolabile.

Gli attacchi di panico notturni si verificano generalmente durante il sonno non REM, spesso nel passaggio dal sonno più leggero a quello più profondo. A differenza di quanto accade nei terrori notturni, la persona di solito si sveglia completamente e ricorda le sensazioni di paura (Hauri et al., 1989; vedere Risorse).

Chi può avere attacchi di panico notturni?

Il panico notturno è stato studiato principalmente negli adulti con disturbo di panico. A qualsiasi età, episodi notturni angoscianti richiedono una valutazione quando sono ricorrenti o interferiscono con il sonno o la vita quotidiana.

Le differenze tra i sessi riportate per il disturbo di panico in generale non consentono di stabilire chi abbia maggiori probabilità di sperimentare specificamente il panico notturno.

È inoltre importante riferire al professionista sanitario eventuali precedenti di disturbo di panico, stress o ansia durante il giorno; questi elementi possono essere rilevanti per la valutazione, ma non stabiliscono la causa degli episodi notturni [2].

Quanto sono comuni gli attacchi di panico notturni?

Sebbene sia difficile stabilire un tasso di prevalenza esatto, gli studi indicano che una quota significativa delle persone che hanno attacchi di panico durante il giorno può sperimentarli anche durante il sonno.

Le stime variano in base alla popolazione studiata e alla definizione di panico notturno adottata; i risultati ottenuti nei centri che trattano il disturbo di panico non devono essere considerati stime della prevalenza nella popolazione generale.

Durata degli attacchi di panico notturni

Gli attacchi di panico notturni seguono in genere un andamento temporale caratteristico, sebbene le esperienze individuali possano variare. Ecco una panoramica generale del loro svolgimento:

Esordio: il panico notturno risveglia una persona già addormentata; l’ansia durante l’addormentamento non è necessariamente lo stesso fenomeno. Gli attacchi vengono spesso riferiti nella prima parte della notte, ma non esiste una regola fissa delle due ore (Nakamura et al., 2013; vedere Risorse) [2].

Picco di intensità: un attacco di panico notturno raggiunge spesso la massima intensità entro pochi minuti dal risveglio, con sintomi quali battito cardiaco accelerato, mancanza di respiro e una sensazione travolgente di terrore o di catastrofe imminente.

Risoluzione: i sintomi del panico raggiungono solitamente il picco entro pochi minuti, ma la durata complessiva varia. La paura e l’ansia possono persistere in seguito e rendere difficile riaddormentarsi. La sola durata non permette di distinguere il panico da un problema medico [1].

Quali fattori potrebbero causare quegli attacchi di panico notturni che interrompono il sonno e generano angoscia? Le origini di questi episodi possono essere complesse e spesso coinvolgono diversi fattori sottostanti che contribuiscono alla loro comparsa.

Le cause esatte non sono del tutto comprese. I fattori elencati di seguito comprendono possibili elementi contribuenti, condizioni concomitanti e problemi medici che possono assomigliare al panico; non sono tutti cause accertate di panico notturno.

Fattori fisiologici

I fattori biologici sono oggetto di studio, ma gli elementi seguenti non dimostrano una causa biologica specifica del panico notturno:

Genetica: il disturbo di panico può presentare una familiarità, ma questo non dimostra una specifica causa ereditaria degli attacchi notturni.

Meccanismi cerebrali: i circuiti cerebrali e i processi biologici coinvolti nella paura sono oggetto di studio, ma non è stato accertato che il panico notturno derivi da un semplice squilibrio di serotonina o noradrenalina.

Fattori psicologici scatenanti

Lo stress e le difficoltà psicologiche possono essere rilevanti per la valutazione, sebbene il panico notturno possa verificarsi senza un fattore scatenante identificabile:

Stress e ansia: lo stress e l’ansia possono essere rilevanti per il disturbo di panico e le difficoltà del sonno, ma la loro presenza non stabilisce perché si verifichino gli attacchi notturni [2].

Trauma: le condizioni correlate a un trauma possono coesistere con il panico. Gli incubi e altri risvegli legati a un trauma devono essere distinti dal panico notturno, anziché presumere che si tratti della stessa condizione.

Fattori legati al sonno

I disturbi del sonno e un sonno frammentato possono essere rilevanti per la valutazione dei sintomi notturni:

Disturbi del sonno: l’apnea del sonno può causare risvegli con respiro affannoso o sensazione di soffocamento che assomigliano al panico. Anche l’insonnia e la sindrome delle gambe senza riposo possono disturbare il sonno, ma non sono cause accertate di panico notturno. Russamento, pause respiratorie osservate da altri o sonnolenza diurna persistente richiedono una valutazione medica.

Privazione del sonno: dormire male può influire sul benessere emotivo, mentre l’ansia può interferire con il sonno. Questa interazione non dimostra che la privazione del sonno sia una causa specifica del panico notturno.

Farmaci e uso di sostanze

L’assunzione di farmaci e l’uso di sostanze devono essere esaminati perché possono influire sul sonno o causare sintomi simili al panico:

Stimolanti: la caffeina e i farmaci stimolanti soggetti a prescrizione possono interferire con il sonno. Occorre discutere con il medico prescrittore i sintomi di ansia o i problemi di sonno legati ai farmaci, anziché modificarne autonomamente la dose o l’orario di assunzione.

Alcol e droghe: l’alcol e le droghe a uso ricreativo possono disturbare il sonno o produrre ansia e sintomi simili al panico. L’uso di sostanze e un’eventuale astinenza devono essere esaminati durante la valutazione, anziché formulare automaticamente una diagnosi di panico notturno.

Condizioni di salute sottostanti

Alcune patologie possono coesistere con il panico o causare sintomi notturni simili e richiedono una valutazione separata:

Problemi cardiovascolari: le cardiopatie e le alterazioni del ritmo cardiaco possono causare fastidio toracico, palpitazioni o mancanza di respiro simili ai sintomi del panico. Questi sintomi non devono essere attribuiti all’ansia senza un’adeguata valutazione medica.

Disturbi respiratori: l’asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e altri disturbi respiratori possono causare mancanza di respiro e malessere durante la notte. La valutazione deve distinguere i sintomi respiratori dal panico e considerare che entrambi possono essere presenti.

Sperimentare i sintomi di un attacco di panico durante la notte può essere angosciante e disorientante. I segni di un attacco di panico durante il sonno possono variare per intensità e modalità di manifestazione, comprendendo aspetti fisici, emotivi e cognitivi.

Esaminiamo le diverse categorie di sintomi degli attacchi di panico notturni che risvegliano la persona dal sonno.

Segni fisici di un attacco di panico durante il sonno

Gli attacchi di panico notturni possono manifestarsi con diversi sintomi fisici, tra cui:

Battito cardiaco accelerato: sensazione che il cuore batta velocemente o con forza, spesso accompagnata da palpitazioni o dalla percezione di un battito molto rapido [3].

Sudorazione: sudorazione improvvisa ed eccessiva, spesso anche in assenza di sforzo fisico o di una temperatura ambiente elevata.

Tremori o scosse: tremori o scosse involontarie degli arti o dell’intero corpo.

Mancanza di respiro: affanno o difficoltà a respirare, spesso con una sensazione di soffocamento o di gola che si chiude.

Dolore toracico: il panico può accompagnarsi a fastidio toracico, ma un dolore al torace nuovo o inspiegato richiede una valutazione medica. Contattare immediatamente i servizi di emergenza locali in caso di dolore toracico persistente o intenso, dolore che si irradia a un braccio, al collo o alla mandibola, dolore toracico associato a sudorazione o mancanza di respiro, grave difficoltà respiratoria, collasso o confusione improvvisa. Non presumere che questi sintomi siano dovuti al panico e non guidare per raggiungere il pronto soccorso.

Sintomi emotivi e cognitivi

Gli attacchi di panico notturni possono provocare diversi sintomi emotivi e cognitivi, come:

Paura o terrore intensi: sensazioni travolgenti di paura o terrore, talvolta senza una causa specifica identificabile [3].

Sensazione di catastrofe imminente: sensazione persistente che stia per accadere qualcosa di terribile, che contribuisce ad aumentare l’ansia durante l’episodio.

Sensazione di distacco o irrealtà: alcune persone provano un senso di irrealtà o distacco durante il panico. Il disorientamento persistente o una riduzione dello stato di coscienza non sono tipici e richiedono una valutazione per individuare altre cause.

Manifestazioni comportamentali

Sebbene le manifestazioni comportamentali degli attacchi di panico notturni possano essere meno evidenti, possono comprendere:

Camminare avanti e indietro o irrequietezza: essere irrequieti o camminare per la stanza durante o dopo l’episodio, a causa dell’aumento dell’ansia.

Evitamento del sonno: sviluppare la paura di riaddormentarsi dopo l’episodio, arrivando a evitare di andare a letto o le attività legate al sonno.

Andamenti notturni associati

Anche alcuni andamenti e comportamenti possono essere associati agli attacchi di panico notturni:

Risvegli nel cuore della notte: risvegli improvvisi con panico o ansia che interrompono il sonno; questo andamento, da solo, non consente una diagnosi di panico notturno (Nakamura et al., 2013; vedere Risorse).

Ansia persistente al momento di coricarsi: sviluppare un aumento ricorrente dell’ansia o della paura specificamente associato al momento di andare a letto, con difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno durante la notte.

Quando si affrontano attacchi di panico notturni angoscianti, è essenziale chiarire se derivino da problemi di salute mentale sottostanti.

Le osservazioni seguenti possono aiutare a descrivere gli episodi a un professionista sanitario, ma non possono determinarne la causa né diagnosticare una condizione di salute mentale. La valutazione potrebbe inoltre dover escludere spiegazioni mediche e legate al sonno.

Valutare la frequenza e l’intensità

Annotare la frequenza e l’intensità degli episodi può aiutare un professionista sanitario a valutarne l’impatto, ma non ne stabilisce la causa. Considerare i seguenti aspetti:

Frequenza: annotare quanto spesso si verificano gli episodi, se sono sporadici o se si ripetono regolarmente per un periodo prolungato.

Intensità: valutare la gravità dei sintomi durante gli episodi, compresi il livello di paura, il disagio fisico e la sofferenza emotiva [1].

Riconoscere i sintomi psicologici associati

Individuare eventuali sintomi psicologici che accompagnano gli attacchi di panico notturni può aiutare a comprenderne la natura sottostante. Prestare attenzione a:

Ansia diurna: osservare se durante il giorno si manifestano ansia o disagio più intensi, che potrebbero essere collegati agli episodi notturni.

Sintomi depressivi: prestare attenzione a eventuali segni di umore persistentemente basso, perdita di interesse per le attività o sentimenti di disperazione che potrebbero accompagnare gli attacchi di panico notturni.

Considerare l’impatto sulla vita quotidiana

Valutare in che modo questi episodi influiscano sulle attività quotidiane è fondamentale per comprenderne l’impatto sul benessere mentale complessivo. Riflettere su:

Alterazioni del sonno: valutare come questi episodi notturni influiscano sul ritmo e sulla qualità complessiva del sonno, causando stanchezza o sonnolenza durante il giorno.

Relazioni interpersonali: considerare se questi episodi incidano sulle relazioni, sul lavoro o sulla vita sociale, rendendo difficile svolgere normalmente le attività quotidiane [2].

Affrontare gli attacchi di panico notturni può essere difficile, ma adottare strategie efficaci può contribuire a ridurne la frequenza e l’intensità.

Questi approcci possono aiutare con l’ansia e il sonno, ma non possono garantire l’interruzione di un attacco né prevenire attacchi futuri. Gli episodi ricorrenti richiedono una valutazione.

Tecniche di rilassamento

Praticare tecniche di rilassamento può aiutare a ridurre l’ansia e favorire un senso di calma prima di coricarsi. Considerare le seguenti pratiche:

Respirazione profonda: provare a respirare dolcemente e lentamente, senza forzare respiri insolitamente profondi. Questo può aiutare a sentirsi più calmi durante un episodio già valutato come panico; non sostituisce una valutazione urgente in caso di dolore toracico nuovo o difficoltà respiratoria.

Rilassamento muscolare progressivo: contrarre e rilasciare delicatamente i gruppi muscolari come esercizio di rilassamento, se risulta confortevole. È una pratica per gestire i sintomi, non un trattamento autonomo di efficacia accertata per il panico notturno.

Stabilire una routine serale rilassante

Creare una routine serale rilassante può segnalare al corpo che è il momento di distendersi e prepararsi al riposo. Integrare nella propria routine le seguenti pratiche:

Limitare le attività stimolanti: evitare attività stimolanti e l’uso di schermi prima di andare a letto, per favorire un ambiente tranquillo e propizio al sonno.

Consapevolezza o meditazione: se la pratica della consapevolezza o la meditazione risultano rilassanti, possono far parte della routine serale. Non devono sostituire la valutazione o un trattamento basato sulle evidenze per il panico ricorrente.

Creare un ambiente confortevole per il sonno

Un ambiente confortevole può favorire il sonno, ma non è stato dimostrato che prevenga gli attacchi di panico notturni. Considerare i seguenti accorgimenti:

Regolare temperatura e illuminazione: mantenere un ambiente fresco e con luce soffusa, per creare condizioni favorevoli a un sonno riposante.

Biancheria da letto confortevole: utilizzare biancheria da letto e cuscini che risultino comodi; acquistare biancheria speciale non è un trattamento per il panico notturno.

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)

La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare ad affrontare gli schemi di pensiero e i comportamenti associati al panico. La maggior parte delle evidenze sul trattamento riguarda il disturbo di panico in generale, anziché il solo panico notturno. Considerare le seguenti tecniche di CBT:

Terapia di esposizione: nell’ambito della CBT, un terapeuta adeguatamente formato può aiutare a pianificare un’esposizione graduale alle sensazioni o alle situazioni temute, dopo una valutazione che comprenda l’esame dei sintomi medici rilevanti. Non provocare deliberatamente dolore toracico o mancanza di respiro in autonomia.

Ristrutturazione cognitiva: mettere in discussione e riformulare gli schemi di pensiero negativi associati all’ansia notturna, favorendo una prospettiva più equilibrata e realistica [2].

Farmaci e supporto professionale

Rivolgersi a un professionista della salute mentale può consentire di accedere a opzioni terapeutiche efficaci e a un sostegno. Considerare le seguenti possibilità:

Farmaci: discutere le opzioni farmacologiche con un medico abilitato alla prescrizione, dopo una valutazione. Per il disturbo di panico, si può prendere in considerazione un antidepressivo in base ai sintomi, alle preferenze e ai trattamenti precedenti. I benefici possono richiedere tempo, e occorre discutere gli effetti indesiderati e i rischi di sintomi da sospensione; non iniziare, interrompere o modificare autonomamente i farmaci prescritti.

Supporto terapeutico: collaborare con un terapeuta o un consulente specializzato nei disturbi d’ansia e di panico per sviluppare strategie e tecniche personalizzate di gestione dei sintomi [1].

Chiedere aiuto a un professionista per gestire gli attacchi di panico notturni è fondamentale, soprattutto quando questi episodi interferiscono significativamente con il benessere generale e le attività quotidiane.

In caso di episodi notturni nuovi o inspiegati, rivolgersi a un medico di assistenza primaria per valutare, oltre al panico, eventuali cause mediche e legate al sonno. Anche gli indicatori seguenti suggeriscono la necessità di un supporto per la salute mentale; i sintomi di emergenza richiedono l’assistenza urgente descritta sopra.

Sintomi persistenti che interferiscono con la vita quotidiana

Se i sintomi degli attacchi di panico notturni persistono e interferiscono significativamente con la vita quotidiana, è essenziale chiedere assistenza professionale. Considerare i seguenti segnali:

Episodi frequenti: avere regolarmente attacchi di panico notturni, con conseguenze sulla qualità del sonno e sul benessere generale [3].

Ripercussioni diurne: notare che gli effetti di questi episodi si estendono alle attività diurne, influendo sul lavoro, sulle relazioni e sulla qualità complessiva della vita.

Difficoltà a gestire i sintomi

Quando risulta difficile affrontare autonomamente i sintomi e le conseguenze degli attacchi di panico notturni, è il momento di considerare un aiuto professionale. Prestare attenzione ai seguenti segnali:

Aumento dell’ansia: notare un incremento significativo dei livelli generali di ansia, con difficoltà a gestire i fattori di stress e le situazioni scatenanti della vita quotidiana [4].

Mancanza di strategie di gestione efficaci: sentirsi sopraffatti e incapaci di mettere in pratica meccanismi o strategie efficaci per attenuare l’impatto di questi episodi notturni.

Spossatezza e carico emotivo

Se gli attacchi di panico notturni causano spossatezza persistente e un forte carico emotivo, è indispensabile chiedere assistenza professionale. Considerare i seguenti indicatori:

Stanchezza cronica: provare stanchezza e spossatezza continue a causa dell’alterazione del ritmo del sonno e del persistere degli episodi notturni.

Sofferenza emotiva: sentirsi emotivamente svuotati e sopraffatti, con difficoltà a gestire le emozioni intense associate a questi episodi.

1. National Health Service. Disturbo di panico. https://www.nhs.uk/mental-health/conditions/panic-disorder/

2. National Institute of Mental Health. Disturbo di panico: cosa occorre sapere. https://www.nimh.nih.gov/health/publications/panic-disorder-when-fear-overwhelms

3. MedlinePlus. Disturbo di panico. National Library of Medicine. https://medlineplus.gov/panicdisorder.html

4. American Psychiatric Association. Che cosa sono i disturbi d’ansia? https://www.psychiatry.org/patients-families/anxiety-disorders/what-are-anxiety-disorders

Risorse

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American Psychiatric Association. (2022, 18 marzo). L’APA pubblica il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione, revisione del testo (DSM-5-TR). Annuncio di pubblicazione.
Hauri, P. J., Friedman, M., & Ravaris, C. L. (1989). Il sonno nei pazienti con attacchi di panico spontanei. Sleep, 12(4), 323–337. doi:10.1093/sleep/12.4.323.
National Institute for Health and Care Excellence. (2011; aggiornato nel 2020). Disturbo d’ansia generalizzata e disturbo di panico negli adulti: gestione (CG113).
Pompoli, A., Furukawa, T. A., Imai, H., Tajika, A., Efthimiou, O., & Salanti, G. (2016). Terapie psicologiche per il disturbo di panico con o senza agorafobia negli adulti: una metanalisi a rete. Cochrane Database of Systematic Reviews, 4, CD011004. doi:10.1002/14651858.CD011004.pub2.
Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s.d.). FindTreatment.gov. Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
Imai, H., Tajika, A., Chen, P., Pompoli, A., & Furukawa, T. A. (2016). Terapie psicologiche rispetto agli interventi farmacologici per il disturbo di panico con o senza agorafobia negli adulti. Cochrane Database of Systematic Reviews, 10, CD011170. doi:10.1002/14651858.CD011170.pub2.
National Institute of Mental Health. (s.d.). Disturbo di panico: cosa occorre sapere.
American Psychiatric Association. (s.d.). Che cosa sono i disturbi d’ansia?
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National Institute for Health and Care Excellence. (s.d.). Quali trattamenti dovrebbero essermi proposti per il disturbo di panico? Informazioni per il pubblico, CG113.
Nakamura, M., Sugiura, T., Nishida, S., Komada, Y., & Inoue, Y. (2013). Il panico notturno è una categoria diagnostica distinta? Confronto delle caratteristiche cliniche tra pazienti con panico notturno primario, panico diurno e coesistenza di panico notturno e diurno. Journal of Clinical Sleep Medicine, 9(5), 461–467. doi:10.5664/jcsm.2666.
National Health Service. (s.d.). Apnea del sonno.
MedlinePlus. (s.d.). Un sonno sano. National Library of Medicine.

Attacchi di panico notturni

Che cosa sono gli attacchi di panico notturni?

Attacchi di panico notturni e terrori notturni: le differenze

Chi può avere attacchi di panico notturni?

Quanto sono comuni gli attacchi di panico notturni?

Durata degli attacchi di panico notturni

Quali sono le cause degli attacchi di panico notturni

Fattori fisiologici

Fattori psicologici scatenanti

Fattori legati al sonno

Farmaci e uso di sostanze

Condizioni di salute sottostanti

Segni & sintomi comuni degli attacchi di panico notturni

Segni fisici di un attacco di panico durante il sonno

Sintomi emotivi e cognitivi

Manifestazioni comportamentali

Andamenti notturni associati

I problemi di salute mentale possono causare attacchi di panico notturni?

Valutare la frequenza e l’intensità

Riconoscere i sintomi psicologici associati

Considerare l’impatto sulla vita quotidiana

Come fermare gli attacchi di panico notturni

Tecniche di rilassamento

Stabilire una routine serale rilassante

Creare un ambiente confortevole per il sonno

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)

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Difficoltà a gestire i sintomi

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