¿Síntomas de pánico o una emergencia médica? La evaluación

La aceleración del pulso, la opresión en el pecho o la dificultad para respirar pueden resultar alarmantes. El pánico es una posible explicación, pero síntomas similares pueden indicar una emergencia médica. Esta guía explica cuándo buscar ayuda de emergencia, en qué puede consistir la evaluación y cómo organizar el seguimiento. No permite diagnosticar un episodio por internet. Si sospecha un infarto, llame al 911 ahora, aunque no esté seguro. ^{[1], [4]}

Cuándo llamar al 911 en lugar de dar por hecho que es pánico

Llame al 911 ante posibles síntomas de infarto, como presión, opresión, pesadez o molestias en el pecho, especialmente si se acompañan de dolor en los brazos, la espalda, el cuello o la mandíbula, falta de aire, sudoración, náuseas o sensación de desvanecimiento. Los infartos no siempre provocan un dolor opresivo intenso. Los síntomas pueden comenzar de forma leve o aparecer y desaparecer. Si cree que podría tratarse de un infarto, la incertidumbre es un motivo para buscar atención de emergencia, no para esperar. ^[1]

La dificultad respiratoria repentina, o lo bastante intensa como para dificultar el habla, también requiere ayuda de emergencia. La debilidad o el entumecimiento repentinos en un lado del cuerpo, la caída de un lado de la cara, la dificultad para hablar, los problemas de visión nuevos, la pérdida de equilibrio o un dolor de cabeza intenso sin explicación pueden indicar un accidente cerebrovascular. Llame al 911 aunque desaparezcan los síntomas compatibles con un accidente cerebrovascular. ^{[2], [3]}

Ante la sospecha de infarto o accidente cerebrovascular, solicite una ambulancia en lugar de conducir o pedir que alguien le lleve. Siga las instrucciones del personal que atienda la llamada'. No retrase la llamada para probar ejercicios de respiración o tomar algo para calmarse. THE BALANCE no es un servicio de emergencias ni sustituye a un servicio de urgencias hospitalarias. ^{[1], [3]}

Por qué el pánico y las emergencias médicas pueden sentirse de forma similar

El pánico puede producir sensaciones físicas muy reales: palpitaciones intensas, molestias en el pecho, temblores, sudoración, mareo, hormigueo, náuseas o sensación de ahogo. Algunas personas se sienten desconectadas de su cuerpo o de su entorno, o temen estar muriendo o perdiendo el control. Estas experiencias son angustiosas, no imaginarias. ^[6]

Sin embargo, los síntomas torácicos y respiratorios también tienen causas médicas. Entre ellas se encuentran las enfermedades cardíacas, las alteraciones del ritmo cardíaco, las enfermedades pulmonares y los coágulos sanguíneos. Un dolor torácico punzante y repentino con falta de aire, especialmente tras una inmovilidad prolongada o con hinchazón de una pierna, requiere una evaluación de emergencia. La ansiedad puede estar presente durante una emergencia física, por lo que sentir miedo no permite establecer la causa. ^{[2], [4]}

La duración de un síntoma' o su mejoría al recibir tranquilidad no permiten identificarlo con seguridad como pánico. Los síntomas de un infarto pueden fluctuar, y los episodios de pánico no siguen un patrón temporal fijo. La información general de nuestra colección de recursos sobre el pánico puede ayudar a comprenderlo, pero no permite determinar qué está causando un episodio concreto. ^{[1], [6]}

Buscar una evaluación cuando los síntomas son nuevos o diferentes

Si el episodio ha remitido y no hay señales de alarma de emergencia, contacte sin demora con un profesional sanitario para que le oriente sobre la evaluación. Explique si era su primer episodio, si los síntomas aparecieron durante un esfuerzo y si persisten las molestias en el pecho o la falta de aire. No debe restarse importancia a una dificultad respiratoria nueva o que empeora porque parezca relacionada con la ansiedad. ^{[2], [4]}

Un diagnóstico previo de pánico no excluye otro problema médico. Explique al profesional qué ha cambiado respecto a su patrón habitual: la localización o intensidad del dolor, los síntomas asociados, cómo comenzó el episodio o cómo ha cambiado la recuperación. La evaluación tiene en cuenta los antecedentes médicos y los factores de riesgo, además de los síntomas actuales. ^{[4], [6]}

No es necesario decidir entre una explicación física y una psicológica antes de pedir ayuda. Una forma útil de empezar es: 'He tenido pánico antes, pero estos síntomas son nuevos para mí.' Así comunica sus antecedentes sin pedir al profesional que dé por hecha la respuesta.

En qué puede consistir una evaluación médica

El profesional le preguntará por el episodio y le realizará una exploración. Según los síntomas y el entorno asistencial, la evaluación puede incluir pruebas cardíacas, análisis de sangre u otras exploraciones. No existe un conjunto universal de pruebas para todas las personas con síntomas similares al pánico. El objetivo es investigar las posibilidades pertinentes, no simplemente confirmar una etiqueta de ansiedad. ^{[4], [6]}

Cuando se sospecha un infarto, el electrocardiograma, también llamado ECG o EKG, suele ser una de las primeras pruebas. Los análisis de sangre pueden medir la troponina, una proteína que se libera cuando el músculo cardíaco resulta dañado. En ocasiones, los profesionales repiten los análisis para observar cambios a lo largo del tiempo. Las pruebas de imagen adicionales dependen de los hallazgos. ^[5]

Pregunte qué muestran los resultados, si hacen falta más pruebas y qué aspectos siguen siendo inciertos. Antes del alta, solicite instrucciones claras sobre los síntomas por los que debería volver. 'Hoy no se ha encontrado ningún problema urgente' y 'todos los episodios futuros serán inofensivos' son conclusiones diferentes. Una evaluación tranquilizadora también debe incluir un plan de seguimiento. ^{[5], [8]}

Qué explicar al profesional sanitario

Describa lo ocurrido en orden: qué estaba haciendo, qué síntoma apareció primero, cómo evolucionó el episodio y si se resolvió por completo. Mencione los episodios previos, las enfermedades que padece y cualquier antecedente familiar relevante. Si dispone de informes de visitas anteriores a urgencias, llévelos cuando sea posible. Estos detalles ayudan a los profesionales a interpretar los síntomas y elegir las pruebas. ^{[4], [6]}

Facilite una lista exacta de los medicamentos con y sin receta, suplementos, alcohol y otras sustancias que consume. Incluya los cambios recientes de medicación o las dosis omitidas. Al evaluar síntomas similares al pánico, pueden considerarse los trastornos relacionados con sustancias y los problemas tiroideos. La abstinencia de benzodiacepinas puede incluir, por sí misma, ansiedad, ataques de pánico y temblor. ^{[6], [9]}

Un diario breve puede ayudarle a recordar los episodios y explicar su efecto en su vida. Registre las circunstancias y los síntomas, en lugar de intentar demostrar un diagnóstico. Algunas preguntas útiles son: '¿Qué hay que comprobar?' '¿Quién se encargará de mi próxima revisión?' y '¿Qué debo hacer si vuelve a ocurrir?' No posponga la atención urgente mientras recopila información.

Cuándo los ataques recurrentes sugieren un trastorno de pánico

Tener un ataque de pánico no significa automáticamente padecer un trastorno de pánico. El diagnóstico implica ataques recurrentes e inesperados, seguidos de al menos un mes de preocupación por nuevos ataques, inquietud por su significado o cambios de conducta destinados a evitarlos. Un profesional también evalúa si otra enfermedad o una sustancia explican mejor los síntomas. ^{[6], [7]}

La evaluación debe abordar la vida entre los ataques. ¿Evita los medios de transporte, el ejercicio, las reuniones o estar a solas? ¿Ha dejado de realizar actividades porque le parece que sería difícil salir de la situación o conseguir ayuda? La evitación relacionada con el pánico puede convertirse en un problema importante incluso cuando los episodios son poco frecuentes. ^{[7], [10]}

Una vez atendidos los posibles problemas médicos urgentes, no es necesario posponer la evaluación psicológica a la espera de repetir pruebas indefinidamente. NICE', en su guía clínica del Reino Unido, recomienda realizar las pruebas adecuadas para descartar problemas físicos agudos, seguidas de un seguimiento en atención primaria e información sobre el pánico. Se trata de un principio clínico, no de una garantía de que una evaluación descarte cualquier problema futuro. ^[8]

Opciones de atención una vez abordados los problemas urgentes

El tratamiento depende de la gravedad, las preferencias, los tratamientos previos y otras necesidades de salud. Las opciones incluyen autoayuda estructurada, psicoterapia, medicación o una combinación. NICE recomienda la terapia cognitivo-conductual para el trastorno de pánico, e incluye la autoayuda guiada o no guiada entre las opciones para los cuadros más leves. Sus recomendaciones son orientaciones del Reino Unido; las decisiones sobre prescripción y derivación en Estados Unidos requieren criterio clínico local. ^[8]

La terapia cognitivo-conductual centrada en el pánico aborda las interpretaciones alarmantes de las sensaciones corporales y los patrones de evitación. Puede incluir una exposición cuidadosamente planificada a las sensaciones o situaciones temidas. La página enlazada explica este grupo de terapias en términos más generales. Los ejercicios específicos para el pánico requieren una planificación individualizada con un profesional debidamente formado, teniendo en cuenta las enfermedades médicas pertinentes. Este artículo no es un protocolo de ejercicios. ^{[7], [8]}

Los antidepresivos se encuentran entre las opciones farmacológicas establecidas. Consulte los beneficios esperados, los efectos secundarios, el seguimiento y qué hacer si la ansiedad aumenta al principio. Las benzodiacepinas requieren especial precaución por los riesgos de dependencia, abstinencia e interacciones. No modifique ni suspenda bruscamente la medicación prescrita por su cuenta. ^{[8], [9]}

En la mayoría de los casos con estabilidad médica, el seguimiento puede comenzar de forma ambulatoria. Una atención más intensiva debe depender de las necesidades evaluadas, no de lo aterrador que haya resultado el ataque. Nuestra guía sobre tratamiento residencial frente a ingreso hospitalario explica por qué un centro residencial privado no puede sustituir los recursos de un hospital de agudos. ^[8]

Trastornos coexistentes y necesidades adicionales de seguridad

El trastorno de pánico puede coexistir con depresión, otros trastornos de ansiedad, trastornos relacionados con el trauma, consumo problemático de sustancias y enfermedades físicas. Una evaluación coordinada debe considerarlos conjuntamente. Por ejemplo, alguien con una enfermedad respiratoria y pánico necesita un plan que reconozca ambos problemas, en lugar de tratar todos los síntomas respiratorios como psicológicos. ^[7]

Informe a su profesional sanitario si el alcohol o los sedantes se han convertido en una forma de afrontar el malestar. Las benzodiacepinas combinadas con alcohol, opioides u otros depresores del sistema nervioso central pueden causar problemas respiratorios graves. La suspensión brusca de benzodiacepinas puede provocar una abstinencia peligrosa, incluidas convulsiones. Busque asesoramiento médico en lugar de intentar ajustar la medicación en casa. ^[9]

Si el malestar incluye pensamientos suicidas o una crisis de salud mental, llame o envíe un mensaje de texto al 988 en Estados Unidos. Llame al 911 ante un peligro inmediato para la vida. Ni un diagnóstico de pánico ni una próxima cita de tratamiento deben retrasar la ayuda de emergencia. ^[7]

Para planificar la atención no urgente de adultos, nuestra visión general del tratamiento del trastorno de pánico describe los servicios europeos de THE BALANCE' en Suiza y España. No es una vía de acceso a atención de emergencia en Estados Unidos. Cualquier propuesta de ingreso debe basarse en una evaluación de la idoneidad y de las capacidades clínicas reales del proveedor'.

Cómo cuidarse y ayudar a otra persona

Una vez que un profesional haya evaluado los episodios recurrentes y acordado un plan, siga ese plan ante los síntomas habituales. La respiración lenta y cómoda y un entorno tranquilo pueden ayudar durante el pánico. Son medidas de apoyo, no pruebas de que el episodio sea médicamente seguro. No las utilice para retrasar la ayuda ante señales de alarma de emergencia. ^{[1], [2], [10]}

Si está apoyando a alguien, tome sus síntomas en serio. Evite decirle que es 'solo ansiedad.' Pregunte si se parece a episodios evaluados anteriormente y si dispone de instrucciones de su profesional sanitario. Si hay señales de emergencia, ayude a llamar al 911. La tranquilidad y el apoyo deben acompañar a la atención adecuada, no sustituirla. ^{[1], [2], [10]}

Fuera de los episodios, pregunte qué apoyo desea la persona: ayuda para concertar citas, compañía durante una consulta o ayuda para explicar cómo afecta la evitación a su vida diaria. Ofrezca apoyo sin forzar las actividades temidas. La participación familiar funciona mejor cuando la persona sigue participando en las decisiones y el profesional ayuda a aclarar el papel de quienes la apoyan. ^{[8], [10]}

Un plan de recuperación que proteja la seguridad y la vida diaria

Tras la evaluación, procure salir con un plan práctico: quién realizará el seguimiento, qué tratamiento se está considerando y qué síntomas requieren una nueva evaluación de emergencia. Si los ataques continúan, revise su impacto en lugar de limitarse a contar los episodios. Retomar el trabajo, los viajes, las relaciones y las actividades habituales son objetivos significativos. ^{[8], [10]}

Mantener horarios regulares de sueño y comidas y una actividad física adecuada favorece la salud general. Consulte sobre la cafeína, el alcohol y el tabaco si parecen estar relacionados con los síntomas. Los grupos de apoyo pueden facilitar los vínculos y el intercambio de experiencias. Estas medidas pueden complementar el tratamiento, pero no deben presentarse como curas ni como sustitutos de la atención médica o psicológica indicada. ^{[6], [10]}

La evidencia respalda tratamientos establecidos como la terapia cognitivo-conductual y los antidepresivos, pero la respuesta individual varía. Las técnicas para calmarse no funcionan igual de bien para todo el mundo y no permiten distinguir el pánico de una enfermedad cardíaca o pulmonar. Si el tratamiento no está ayudando, solicite una revisión del diagnóstico, del enfoque terapéutico y de las necesidades coexistentes, en lugar de asumir que ha fracasado. ^{[7], [8], [10]}