La intoxicación etílica puede ser mortal. Si no se puede despertar a una persona, tiene convulsiones, respira de forma lenta o irregular, o puede presentar una intoxicación etílica, llame ahora a los servicios de emergencias: 112 en España y la UE, 999 en el Reino Unido o 911 en Estados Unidos. No espere a que aparezcan todos los signos ni suponga que dormir hará que la persona esté fuera de peligro.
La intoxicación etílica grave es una forma de intoxicación en la que el alcohol altera funciones como la respiración, la consciencia y la regulación de la temperatura. No todo episodio de embriaguez constituye una intoxicación grave, pero la sospecha de esta es una urgencia médica.
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No obstante, cabe señalar que el tiempo que tardan en aparecer estos síntomas y su gravedad dependen en gran medida de otros muchos factores. Algunos de ellos son:
- Cantidad de alcohol consumida
- Velocidad de consumo de alcohol
- Si se ha consumido alcohol con el estómago lleno o vacío
- Género
- Edad
- Peso corporal
- Genética
No existe una concentración de alcohol en sangre ni un número de bebidas universal por debajo del cual pueda descartarse una intoxicación grave. Las concentraciones más elevadas suelen aumentar el riesgo, pero también importan los síntomas, otras sustancias, el estado de salud y la velocidad de consumo. El límite legal para conducir no es un umbral de seguridad médica.
- Cuanto más alcohol se bebe
- Más aumenta la concentración de alcohol en sangre
- Y mayor es el riesgo de intoxicación etílica
NOTA: Es importante destacar que el riesgo de intoxicación etílica persiste durante bastante tiempo, incluso después de haber dejado de beber.
Las bebidas alcohólicas contienen etanol. En Estados Unidos, una bebida estándar contiene 14 gramos, o 0,6 onzas líquidas, de alcohol puro; la definición de bebida estándar varía entre países. Una consumición puede contener más de una bebida estándar. El etanol se absorbe en la sangre y se distribuye principalmente en el agua corporal.
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El hígado descompone la mayor parte del etanol, pero la velocidad varía. Un número fijo de horas por bebida no permite establecer cuándo una persona está fuera de peligro o sobria. La concentración de alcohol en sangre puede seguir aumentando después de dejar de beber porque el alcohol continúa absorbiéndose.
Efectos de una concentración elevada de alcohol en sangre
Cuando el alcohol entra en el torrente sanguíneo más deprisa de lo que el organismo puede eliminarlo, su concentración aumenta. El aumento de la intoxicación puede afectar al juicio, la coordinación, la consciencia y las funciones vitales.
Algunos de los efectos de una alcoholemia elevada son los siguientes:
- Confusión
- Desorientación
- Reflejos más lentos
- Problemas cognitivos y de memoria
Los profesionales sanitarios evalúan la respiración, la circulación, la consciencia, la glucemia, las lesiones y la posible presencia de otras sustancias. Las mediciones de alcohol pueden ser útiles, pero el tratamiento no debe esperar al resultado de una prueba.
Alcoholímetro
La prueba de alcohol en aire espirado estima la concentración de alcohol en sangre a partir del alcohol presente en el aire exhalado. No diagnostica infecciones víricas ni otras enfermedades y no sustituye la valoración clínica de una posible sobredosis.
Análisis de sangre
Un análisis de sangre mide la concentración de etanol en el momento en que se obtiene la muestra. No es necesario esperar entre seis y doce horas para obtener un resultado más preciso. La valoración de urgencia debe comenzar inmediatamente cuando se sospecha una intoxicación grave.
Signos clínicos de alarma de la intoxicación etílica
Llame inmediatamente a los servicios de emergencias ante la sospecha de intoxicación etílica, especialmente si aparece alguno de los siguientes signos. La imposibilidad de despertar a la persona o una respiración anormal requieren actuar de inmediato; no espere a que aparezcan todos los síntomas.
- Respiración lenta, irregular o ausente
- Dolor torácico
- Alucinaciones y convulsiones
- Mareo
- Vómitos continuos
- Hipotermia
- Pérdida de consciencia
Beber una gran cantidad en poco tiempo aumenta el riesgo de intoxicación grave. El alcohol combinado con opioides, benzodiacepinas, medicamentos para dormir u otros sedantes puede deprimir la respiración incluso cuando la cantidad de alcohol es menor de lo esperado.
Consumo intensivo de alcohol
El NIAAA define el consumo intensivo de alcohol como un patrón que eleva la concentración de alcohol en sangre al 0,08 % o más. En muchos adultos, esto equivale a unas cinco bebidas estándar estadounidenses en los hombres o cuatro en las mujeres en unas dos horas. Se trata de definiciones poblacionales, no de límites seguros para una persona.
El consumo intensivo de alcohol se da en distintos grupos de edad. La edad por sí sola no permite determinar la seguridad, y no es necesario tener un trastorno por consumo de alcohol para sufrir una intoxicación etílica grave.
Consumo de alcohol de alta intensidad
El consumo de alta intensidad significa consumir al menos el doble de los umbrales habituales del consumo intensivo: aproximadamente ocho o más bebidas estándar estadounidenses en las mujeres, o diez o más en los hombres, en una ocasión. Aumenta considerablemente el riesgo; cantidades menores también pueden causar daños graves.
Los jóvenes pueden ser especialmente vulnerables, pero la intoxicación grave afecta a adultos de todas las edades. No utilice un perfil demográfico para decidir si alguien necesita atención de urgencia.
No existe una progresión fiable de siete etapas que todas las personas sigan. Los síntomas pueden solaparse o empeorar rápidamente. Las siguientes descripciones explican posibles efectos; no constituyen una escala para decidir cuánto es seguro beber.
Busque ayuda según el estado de la persona, sin esperar a una etapa posterior:
Alteraciones iniciales
Una persona puede tener alterados el juicio o la coordinación antes de parecer claramente ebria. Haber tomado una sola bebida o no arrastrar las palabras al hablar no permite establecer que sea seguro conducir o seguir bebiendo.
Euforia
Al principio, el alcohol puede aumentar la confianza o la locuacidad y, al mismo tiempo, reducir el estado de alerta y la capacidad de juicio. La cantidad que produce estos efectos varía, por lo que un número fijo de bebidas o un intervalo de alcoholemia no permiten predecir la respuesta.
Excitación
A medida que aumenta la intoxicación pueden aparecer desinhibición, cambios emocionales, alteraciones del equilibrio y problemas visuales o de memoria. El grado aparente de excitación no es un indicador fiable de seguridad médica.
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Alguien que parece menos intoxicado debido a la tolerancia puede seguir corriendo un riesgo grave. No se debe beber repetidamente para poner a prueba la tolerancia.
Confusión
La confusión marcada, la desorientación o la incapacidad para coordinar los movimientos requieren valoración médica. Una laguna de memoria es un vacío en el recuerdo y se diferencia de la pérdida de consciencia; ambas pueden producirse con un consumo peligroso de alcohol.
Estupor
El estupor consiste en una disminución muy marcada del estado de alerta. Si resulta difícil despertar a alguien o no puede mantenerse consciente, llame inmediatamente a los servicios de emergencias.
El alcohol puede debilitar los reflejos protectores y aumentar el riesgo de asfixia por vómito. Permanezca junto a la persona. Si está inconsciente pero respira con normalidad, colóquela de lado y siga las instrucciones del operador de emergencias.
Coma
El coma y la depresión respiratoria ponen en peligro la vida. Si la persona no responde y no respira con normalidad, inicie la reanimación cardiopulmonar (RCP) y utilice un desfibrilador externo automático (DEA), si está disponible, siguiendo las indicaciones del operador. No retrase la actuación intentando estimar la concentración de alcohol en sangre.
Muerte
La intoxicación etílica puede causar la muerte por depresión respiratoria, asfixia u otras complicaciones. No existe una concentración única que permita predecir o descartar la muerte.
No espere a una medición de alcohol en sangre ni a una etapa posterior para solicitar ayuda de urgencia.
La resaca suele aparecer cuando los niveles de alcohol descienden hacia cero y puede causar dolor de cabeza, sed, náuseas y fatiga. No debe suponerse que una persona que ha perdido el conocimiento tiene una simple resaca. Si resulta difícil despertarla, tiene una respiración anormal, convulsiones o confusión grave, llame a los servicios de emergencias.
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Los síntomas habituales de la resaca son
- Temblor en las manos
- Aumento de la sed
- Dificultad para mantener la atención
- Irritabilidad, ansiedad o ánimo deprimido
- Fatiga y dolor de cabeza
Estos síntomas no permiten un autodiagnóstico fiable. El temblor, la sudoración o la agitación tras reducir un consumo habitual elevado pueden indicar abstinencia, que también puede llegar a ser peligrosa. Busque asesoramiento médico en lugar de atribuir todos los síntomas a una resaca.
- ¿A qué se debe que las mujeres sean más vulnerables a la intoxicación etílica que los hombres?
- ¿Por qué tienen las mujeres un umbral de tolerancia al alcohol menor que los hombres?
Por término medio, las mujeres pueden alcanzar una concentración de alcohol en sangre más elevada que los hombres del mismo peso tras consumir la misma cantidad de alcohol. Aun así, el riesgo individual varía considerablemente.
Un factor importante es la distribución del agua corporal: el alcohol se distribuye principalmente en el agua y las mujeres tienen, de media, una menor proporción de agua corporal. La constitución corporal, la velocidad de consumo, los alimentos, los medicamentos y la salud también afectan a la respuesta.
Las diferencias en las enzimas que metabolizan el alcohol pueden contribuir, pero no ofrecen una regla sencilla para predecir una intoxicación grave. Ningún sexo, tamaño corporal ni historial de consumo garantiza protección.
La debilidad repentina de un lado del cuerpo, la caída de un lado de la cara, la dificultad para hablar, el dolor de cabeza intenso o la pérdida de consciencia pueden indicar un accidente cerebrovascular u otra urgencia. No suponga que estos síntomas se deben únicamente a la intoxicación; llame a los servicios de emergencias.
La exposición al alcohol puede complicar la valoración, pero la minociclina no es un antídoto establecido para la intoxicación por etanol. Los profesionales de urgencias investigan y tratan la causa real de los síntomas.
Un documento histórico, el informe de los CDC publicado en enero de 2015, analizó las muertes por intoxicación etílica en Estados Unidos durante 2010–2012. Registró unas 2.200 muertes al año, o seis al día. Estas cifras describen ese período, no el total anual actual.
Los resultados del informe deben interpretarse en el contexto de esa población y ese período:
- Alrededor del 76 % de las muertes se produjeron en adultos de entre 35 y 64 años.
- Alrededor del 76 % de las personas fallecidas eran hombres.
- El mayor número de muertes se produjo entre personas blancas no hispanas; un recuento es distinto de una tasa de mortalidad poblacional.
- Las personas indígenas americanas y nativas de Alaska presentaron la tasa de mortalidad poblacional más alta en ese informe. Estos datos de grupo no determinan el riesgo individual.
- Se notificaron diferencias entre estados para 2010–2012, que no deben presentarse como clasificaciones actuales. La respuesta práctica ante la sospecha de intoxicación grave es la misma en cualquier lugar: obtener ayuda de urgencia.
Llame a los servicios de emergencias y permanezca junto a la persona. Manténgala abrigada, vigile la respiración y siga las instrucciones. No provoque el vómito, no le dé más alcohol ni café, no la meta en una ducha fría ni la obligue a caminar. No le dé nada por la boca si está somnolienta, inconsciente o no puede tragar con seguridad.
Tratamiento de la intoxicación por alcohol
La atención hospitalaria es individualizada y da prioridad a la vía aérea, la respiración, la circulación, la glucemia, la temperatura y las complicaciones:
Rehidratación
Los líquidos intravenosos pueden tratar la deshidratación o los problemas circulatorios, y se administra glucosa cuando es necesario. Estas medidas no eliminan el alcohol al instante ni hacen que todas las personas recuperen la sobriedad. Los profesionales también evalúan los riesgos nutricionales y la necesidad de tiamina.
Oxigenación
Algunas personas necesitan oxígeno; la depresión respiratoria grave puede requerir un tubo de intubación y ventilación mecánica. Una cánula nasal por sí sola no es suficiente en todos los casos.
El vaciado gástrico no es un tratamiento habitual
El lavado gástrico no es un tratamiento habitual para la intoxicación por etanol, porque el alcohol se absorbe rápidamente y el procedimiento puede causar daño. No intente provocar el vómito ni vaciar el estómago en casa.
Diálisis
La diálisis no es un tratamiento habitual para la intoxicación común por etanol ni resulta necesaria de forma automática cuando la función renal está alterada. Un especialista puede considerarla en casos graves excepcionales o ante la exposición a otros alcoholes tóxicos. El hígado, y no los riñones, realiza normalmente la mayor parte del metabolismo del etanol.
No existe un antídoto de uso habitual que revierta la intoxicación causada por el etanol de las bebidas. La atención mantiene las funciones vitales mientras el organismo elimina el alcohol y los profesionales tratan las complicaciones.
El fomepizol se utiliza ante la sospecha de intoxicación por metanol o etilenglicol, que son exposiciones tóxicas diferentes. No es un antídoto para la intoxicación común por el alcohol de las bebidas.
El etanol puede utilizarse bajo supervisión especializada como antídoto alternativo para ciertas exposiciones a alcoholes tóxicos. Esto no significa que dar más alcohol a una persona intoxicada sea seguro o útil. La sospecha de intoxicación grave requiere atención profesional de urgencia.
El alcohol puede causar daño, y beber menos reduce la exposición. Una persona que pueda tener dependencia física debe obtener asesoramiento médico antes de interrumpir bruscamente el consumo, porque la abstinencia puede ser peligrosa. Una vez tratada la intoxicación aguda, la evaluación y el apoyo continuado pueden ayudar a reducir el riesgo futuro.
No obstante, con independencia de los hábitos de consumo, conviene conocer la toxicidad que puede producir la intoxicación etílica. Es importante conocer sus signos de alarma, porque reconocerlos en uno mismo o en alguien cercano podría salvar una vida.
