«Cold turkey» significa dejar una sustancia de forma brusca. Los riesgos dependen de la sustancia, del patrón de consumo y de la salud de la persona. La dependencia física también puede desarrollarse durante un tratamiento prescrito y no implica automáticamente una adicción.

«Cold turkey» se refiere a la interrupción brusca del consumo, en lugar de una reducción gradual. Cuando existe dependencia física, pueden aparecer síntomas de abstinencia. En el caso de algunas sustancias, dejarlas de golpe es peligroso; un profesional clínico puede ayudar a determinar si se necesita una reducción gradual, medicación u otro tipo de apoyo.

La expresión «cold turkey» procede de la piel de gallina (piloerección) y de la piel fría y sudorosa que pueden aparecer durante la abstinencia de opioides, cuyo aspecto recuerda al de un pavo desplumado y refrigerado. Aunque el término «cold turkey» se utilizó originalmente para describir la retirada de la heroína y de otros opioides sin ayuda, con el tiempo pasó a designar la retirada sin asistencia de cualquier sustancia de abuso. En un sentido más general, «going cold turkey» puede referirse al abandono brusco de cualquier actividad, no solo del consumo abusivo de drogas.

Los síntomas de la retirada de opioides se han observado desde la Antigüedad clásica —las propiedades adictivas del opio se han descrito a lo largo de los últimos 2.000 años— y se han investigado médicamente al menos desde el siglo XIX. Los médicos de la Gran Bretaña victoriana y de otros lugares asociaban a este cuadro los síntomas que dieron nombre a la expresión «cold turkey». Por su parte, la abstinencia alcohólica se conoce desde hace siglos, y los médicos llevan generaciones reconociendo y documentando sus riesgos. Con la creciente popularidad de otras sustancias que producen sensaciones placenteras en todo el mundo, se han documentado sus síntomas de abstinencia; hoy, la abstinencia como fenómeno está ampliamente reconocida y descrita en la literatura médica.

Se cree que el término «cold turkey» se originó en 1877, en un relato de la conocida revista satírica británica Judy en el que unas lonchas de pavo frío se utilizan como recurso narrativo. Una hipótesis sostiene que la expresión «cold turkey treatment» empezó a emplearse para referirse a cortar la relación con alguien o repudiarlo y que, con los años, evolucionó hasta describir la interrupción de algo.

No está claro si este uso del término evolucionó de forma independiente a partir de los síntomas de la abstinencia de opiáceos que recuerdan al aspecto de un pavo, ni si estaba relacionado con el uso más amplio de la expresión en otros contextos, ya en 1920, en un reportaje referido específicamente al abuso de opiáceos o a la adicción.

La piel de gallina y la sudoración, por sí solas, no indican la gravedad de la abstinencia. La retirada brusca del alcohol, las benzodiazepinas o el GHB/GBL puede provocar complicaciones potencialmente mortales, como convulsiones o delirium, en una persona con dependencia física. Los riesgos varían con otras drogas: la abstinencia de estimulantes puede cursar con depresión grave o riesgo suicida, mientras que la abstinencia de opioides y la reanudación de su consumo conllevan otros riesgos médicos y de sobredosis.

Tras un periodo sin consumir opioides, la tolerancia disminuye. Por ello, volver a consumir una cantidad utilizada anteriormente puede provocar una sobredosis mortal. En el trastorno por consumo de opioides, se debe hablar sobre el tratamiento continuado con medicamentos como la buprenorfina o la metadona y sobre el acceso a la naloxona; la desintoxicación por sí sola no se recomienda como tratamiento de este trastorno.

Si se agota un medicamento prescrito o no se puede acceder al tratamiento habitual, contacte con el profesional que lo prescribió o con un servicio de urgencias médicas. La falta de acceso no hace que una retirada brusca sin supervisión sea segura.

Puede producirse una retirada no planificada durante un viaje, un ingreso hospitalario, una detención o una interrupción del suministro. Informe al equipo que le atiende de todos los medicamentos y sustancias que utiliza habitualmente, para que pueda evaluar y manejar los riesgos de abstinencia. Los síntomas graves requieren atención médica urgente.

Algunas personas quieren dejar el consumo rápidamente, les preocupa el coste o la privacidad, o no saben dónde encontrar ayuda. Una conversación confidencial con un profesional clínico puede aclarar las opciones más seguras, sin dar por hecho que todo el mundo necesita el mismo tipo de tratamiento.

Las convulsiones, el delirium, la confusión intensa, el colapso o los problemas respiratorios requieren asistencia de emergencia. La abstinencia de alcohol y benzodiazepinas puede ser mortal; cuando la tolerancia a los opioides ha disminuido, reanudar el consumo también puede provocar una sobredosis mortal. Es necesario evaluar los riesgos según la sustancia y la persona concretas.

Durante la abstinencia pueden aparecer ansiedad, cambios en el sueño y depresión, dependiendo de la sustancia. Los pensamientos suicidas requieren una evaluación profesional pronta y asistencia de emergencia si existe un riesgo inmediato de llevarlos a la práctica.

La psicosis o la paranoia intensa requieren una evaluación urgente y un entorno tranquilo y seguro. Estos síntomas no deben utilizarse para presentar a todas las personas que atraviesan una abstinencia como un peligro para los demás.

Las personas que afrontan una abstinencia no planificada pueden sentir angustia y necesitar ayuda práctica, sin juicios, para acceder a la atención. Los estereotipos sobre delincuencia o violencia no ayudan a evaluar las necesidades médicas de cada persona.

Síntomas al dejar una sustancia de golpe

Aunque la piel fría y húmeda y la piel de gallina que dan nombre a este cuadro suelen asociarse a la abstinencia de opiáceos, dejar de golpe cualquier droga de abuso puede provocar una amplia variedad de síntomas de abstinencia, que difieren según la droga y la persona.

La evaluación médica identifica la sustancia, las complicaciones de abstinencias anteriores, los síntomas actuales, otros medicamentos y el apoyo disponible. El tratamiento puede ser ambulatorio o con ingreso, según el riesgo. La supervisión y la medicación pueden reducir las complicaciones cuando están indicadas; no todas las sustancias requieren desintoxicación hospitalaria.

Plazos para una desintoxicación y una retirada seguras

El inicio, la gravedad y la duración varían según la sustancia, la dosis, el tiempo de consumo, la velocidad de reducción, otras drogas y las enfermedades existentes. Algunos síntomas remiten con relativa rapidez; otros pueden persistir y requieren una revisión. No existe un calendario universal ni un «día seguro» a partir del cual puedan descartarse las complicaciones.

No interrumpa bruscamente el consumo de alcohol, benzodiazepinas o GHB/GBL sin consultar antes a un médico si puede existir dependencia física. Otros medicamentos prescritos que pueden generar dependencia también requieren un plan de retirada individualizado. Esto no significa que todo intento de dejar cualquier sustancia requiera un ingreso.

La abstinencia puede ser una experiencia difícil, pero merece la pena a largo plazo: una vida sin abuso de sustancias es mucho mejor que la adicción. Durante la abstinencia pueden utilizarse distintas estrategias de afrontamiento; consulte con un médico o un profesional de las adicciones, o con ambos, sobre cómo atravesar este proceso.

Actualmente, diversas instituciones de todo el Reino Unido ofrecen tratamientos para la recuperación de las adicciones, incluidos la desintoxicación y el manejo de la abstinencia supervisados. Sin embargo, no todos los centros serán adecuados para cada persona: si está considerando un tratamiento para la adicción, hable con un profesional de las adicciones sobre su situación y sus necesidades individuales, así como sobre los centros que podrían resultar beneficiosos en su caso.

Servicios ambulatorios frente a centros de tratamiento residencial

La elección entre tratamiento ambulatorio, residencial u hospitalario debe tener en cuenta el riesgo médico y psiquiátrico, los antecedentes de convulsiones o delirium por abstinencia, el consumo de otras sustancias y el apoyo en casa, además de las preferencias personales. Un centro de rehabilitación residencial no necesariamente está equipado para atender una urgencia médica aguda.

Programa de tratamiento con ingreso

El tratamiento con ingreso puede proporcionar atención estructurada y una observación más estrecha cuando los riesgos de la persona lo requieren. La dotación de personal, la capacidad de respuesta ante emergencias, los tratamientos y la duración varían entre centros. Estos aspectos deben comprobarse directamente, en lugar de deducirse a partir del precio, las comodidades o la duración estándar de un programa.

Programa de tratamiento ambulatorio

El tratamiento ambulatorio puede ser adecuado para personas médicamente estables que cuentan con apoyo y seguimiento suficientes. Puede incluir medicación, terapia y supervisión mientras la persona vive en su domicilio. No es, por naturaleza, un tratamiento inferior ni implica que vaya a producirse una recaída; su idoneidad depende del riesgo individual.

Un servicio de tratamiento con ingreso adecuado puede ofrecer supervisión y apoyo durante un periodo de alto riesgo. No puede garantizar que nunca haya acceso a sustancias ni que no se produzca una recaída. Es esencial contar con un plan claro de continuidad asistencial tras el alta.

Confidencialidad y rehabilitación privada

Debido al estigma asociado a la adicción, es fundamental que las personas en rehabilitación se sientan tranquilas respecto a que su situación no se hará pública. Por ello, los centros privados de rehabilitación conceden gran importancia a la discreción y al anonimato. Si le preocupa la privacidad, hable con un especialista en adicciones sobre cómo protegen estos centros la información de sus pacientes. Póngase en contacto con nosotros cuanto antes.

Tratamiento cerca de casa frente a otra ciudad o condado

La ubicación puede influir en el acceso al apoyo, la participación de la familia, la asequibilidad y la continuidad del tratamiento. La idoneidad médica y la organización de un traslado seguro deben considerarse junto con las preferencias personales.

Antes de elegir un centro de tratamiento, considere las siguientes preguntas:

¿Qué puedo esperar de la rehabilitación?

¿Cuánto tiempo calculan que durará mi tratamiento con ingreso?
¿Cómo es el ambiente del centro?
¿Qué tipos de terapia se ofrecen?
¿Qué opciones de financiación ofrecen?
¿Es adecuado que mi familia participe en mi tratamiento?
¿Cuál es el plan de atención posterior?
¿Qué probabilidad de éxito tiene su tratamiento?

La importancia del apoyo psicológico en el tratamiento y la rehabilitación

El tratamiento puede combinar terapia psicológica, apoyo práctico y medicación cuando existe evidencia que respalda su uso. En el trastorno por consumo de opioides, la buprenorfina o la metadona pueden ser componentes centrales de la atención continuada; el apoyo psicológico no debe presentarse como sustituto de estos tratamientos cuando están indicados.

Apoyo para personas con problemas relacionados con medicamentos prescritos

Una conversación tranquila y sin juicios puede ayudar a alguien a buscar apoyo. Ofrezca ayuda práctica para concertar una evaluación, respete los límites y solicite asistencia de emergencia si existe un peligro inmediato. Un profesional de las adicciones puede orientar cuando la situación es compleja.

La recuperación continúa después de un programa de rehabilitación y puede incluir medicación, terapia, apoyo entre iguales y tratamiento de otros problemas de salud. La evolución varía. Reanudar el consumo es un motivo para buscar ayuda y revisar el plan, no una prueba de que la recuperación sea imposible.

Mantener la sobriedad

Mantener la recuperación puede ser difícil, y el apoyo debe estar disponible sin exigir que la persona demuestre su valía mediante la abstinencia. El seguimiento asistencial, los medicamentos adecuados y las relaciones de apoyo pueden ayudar a sostener los cambios que son importantes para la persona.

Un plan de prevención de recaídas debe incluir tratamiento continuado y una respuesta ante los contratiempos. Tras un periodo sin consumir opioides, la reducción de la tolerancia aumenta el riesgo de sobredosis: consulte sobre la naloxona y el tratamiento farmacológico basado en la evidencia. Si una persona no responde o respira de forma lenta o anormal, llame a los servicios de emergencias y administre la naloxona disponible si es posible que haya habido exposición a opioides.

El entorno adecuado para la retirada depende de la sustancia y de los riesgos clínicos de la persona. La abstinencia grave de alcohol o sedantes puede requerir tratamiento en un hospital de agudos. Un entorno de lujo no demuestra que la atención sea más segura o eficaz, ni sustituye los recursos médicos necesarios.

La comodidad, la privacidad y las actividades recreativas pueden ser importantes al elegir un centro. Los servicios complementarios, como los masajes, el yoga o las actividades con caballos, pueden contribuir al bienestar, pero la evidencia varía y no deben sustituir el tratamiento establecido de la abstinencia, la medicación para los trastornos por consumo de sustancias cuando esté indicada ni la psicoterapia adecuada.

La atención posterior y el seguimiento son importantes en cualquier modalidad de tratamiento. Las afirmaciones sobre tasas elevadas de éxito deben explicar cómo se miden los resultados, durante qué periodo y en qué pacientes. Ningún programa puede garantizar la abstinencia a largo plazo ni la ausencia de recaídas.

Si usted o un ser querido tiene dificultades con el alcoholismo o el abuso de sustancias, póngase en contacto con nosotros cuanto antes y elija un programa de recuperación acorde con sus necesidades.

Recursos

¿Dejar una sustancia de golpe puede ser mortal?

Sí, la abstinencia de algunas sustancias puede ser mortal. La retirada brusca del alcohol, las benzodiazepinas o el GHB/GBL puede provocar convulsiones o delirium en una persona con dependencia física. Otras sustancias presentan riesgos diferentes; reanudar el consumo de opioides cuando la tolerancia ha disminuido puede causar una sobredosis mortal. Consulte con un médico antes de dejar el consumo si puede existir dependencia y solicite asistencia de emergencia ante confusión intensa, convulsiones, colapso o problemas respiratorios.

¿Hay algo que pueda ayudarme a dejar una sustancia de golpe?

El enfoque depende de la sustancia y de los riesgos individuales. Las opciones pueden incluir una reducción gradual prescrita, medicación para la abstinencia, supervisión y apoyo psicológico. El trastorno por consumo de opioides requiere un tratamiento continuado basado en la evidencia, no solo desintoxicación. Un profesional clínico puede evaluar si la atención ambulatoria es adecuada o si se necesita un nivel de atención más intensivo.

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