Los barbitúricos son depresores del sistema nervioso central que se utilizan como anticonvulsivos, sedantes-hipnóticos y anestésicos. Los barbitúricos están clasificados como medicamentos sujetos a control en Estados Unidos, lo que significa que tienen un potencial considerable de abuso y adicción y deben utilizarse según la prescripción médica. Los barbitúricos son extremadamente peligrosos debido a su estrecho margen de uso seguro, lo que aumenta el riesgo de sobredosis, que puede ser mortal.
Los barbitúricos pertenecen al grupo de los fármacos sedantes-hipnóticos, introducidos a finales del siglo XIX por los laboratorios Bayer en Alemania, y se popularizaron como somníferos. Los barbitúricos son derivados del ácido barbitúrico y se utilizan para tratar la ansiedad, el insomnio, la cefalea y las convulsiones. También pueden utilizarse para inducir la anestesia en el contexto preoperatorio. Sin embargo, en las décadas de 1960 y 1970 se utilizaron ampliamente como drogas recreativas, lo que dio lugar a su abuso y aumentó el riesgo de sobredosis.
Intoxicación y sobredosis por barbitúricos
Los barbitúricos son bastante peligrosos porque tienen un índice terapéutico estrecho. El índice terapéutico es la relación entre la dosis tóxica de un fármaco y su dosis terapéutica. Esto significa que existe muy poca diferencia entre la dosis de barbitúricos que produce sedación con fines médicos y la que causa la muerte, por lo que actualmente no se prescriben de forma habitual.
Los barbitúricos se clasifican como sustancias controladas de las listas II, III y IV en Estados Unidos, según el tipo de fármaco y la forma en que se utiliza, ya que conllevan un mayor riesgo de dependencia física y psicológica, que acaba derivando en adicción y abuso. No obstante, los barbitúricos han sido sustituidos en gran medida por una clase más reciente de fármacos, las benzodiacepinas, debido a su perfil de seguridad más favorable, aunque estas también tienen potencial de adicción y abuso.
Los barbitúricos son depresores del sistema nervioso central y ejercen su acción al modificar la actividad del principal neurotransmisor inhibidor, el GABA: potencian su efecto inhibidor al dificultar la conducción nerviosa y reducir la actividad cerebral.
Esta acción de los barbitúricos produce un efecto calmante en todo el organismo, idéntico al que produce el alcohol, y provoca relajación muscular, disminución de la frecuencia cardíaca, presión arterial baja y respiración superficial. Los barbitúricos también actúan sobre los centros respiratorios del cerebro, al tiempo que influyen en el sistema cardiovascular. Además, atenúan la sensación de dolor y proporcionan analgesia, y también provocan pérdida de conciencia al reducir la actividad del sistema nervioso central.
Los barbitúricos se clasifican según su duración de acción. Su clasificación es la siguiente:
Barbitúricos de acción ultracorta: estos fármacos tienen un inicio de acción inmediato, en cuestión de minutos, y su efecto dura muy poco tiempo. Este tipo de barbitúricos se utiliza para inducir la anestesia en el ámbito hospitalario. Esta categoría incluye tiopental (Pentothal), tiamilal (Surital), y metohexital (Brevital).
- Barbitúricos de acción corta: estos fármacos tienen un inicio de acción rápido, entre 10 y 15 minutos, y su efecto dura de 3 a 4 horas. Este tipo de barbitúricos se utiliza como sedante.
- Barbitúricos de acción intermedia: su acción comienza entre los 45 y los 60 minutos y su efecto dura de 6 a 8 horas. Este tipo de barbitúricos se utiliza para inducir el sueño.
Entre las benzodiacepinas de acción corta e intermedia se incluyen fenobarbital (Nembutal) y secobarbital (Amytal). Estos fármacos se clasifican en la lista II. Otros barbitúricos de acción corta e intermedia que pertenecen a la lista III son butalbital (Fiorinal), butabarbital (Butisol), y aprobarbital (Alurate).
Barbitúricos de acción prolongada: estos fármacos tienen un inicio de acción más lento, entre los 30 y los 60 minutos, pero su efecto dura más tiempo, de 10 a 16 horas. Este tipo de barbitúricos se utiliza para tratar las convulsiones. Incluye fenobarbital (Luminal) y mefobarbital (Mebaral). Estos fármacos se clasifican en la lista IV.
La OMS ha aprobado el fenobarbital como tratamiento de primera línea para la epilepsia en la población pediátrica y adulta. El fenobarbital es también el barbitúrico más utilizado. Los barbitúricos están disponibles en cápsulas, comprimidos, preparados inyectables y supositorios.
Los barbitúricos se conocen por diversos nombres callejeros debido a su popularidad entre las personas que abusan de las drogas, por su elevado potencial adictivo y por su disponibilidad en el mercado ilegal. Sus nombres callejeros son los siguientes:
- Downers
- Barbs
- Blue heavens
- Blues
- Pinks
- Rainbows
- Christmas trees
- Goofballs
- Reds
- Red devils
- Blockbusters
- Sleepers
- Sekkies
- Double trouble
- Yellow jackets
Sí, los barbitúricos se asocian con un elevado potencial adictivo, por lo que solo deben utilizarse con fines médicos legítimos y según la prescripción médica.
Como sustancias psicoactivas, los barbitúricos alteran la química cerebral al aumentar los niveles del neurotransmisor GABA. El cerebro se vuelve dependiente del efecto estimulador de los barbitúricos que da lugar a la liberación de este neurotransmisor inhibidor. Los barbitúricos producen un efecto inhibidor y sedante acompañado de relajación, somnolencia y euforia, y con frecuencia se usan indebidamente para obtener estos efectos placenteros con fines recreativos.
La adicción a los barbitúricos puede desarrollarse incluso cuando el fármaco se toma según la prescripción, por lo que las personas que los toman están sujetas a una estrecha vigilancia. La tolerancia a los barbitúricos se desarrolla en tan solo dos semanas. En esta fase, la persona necesita una mayor cantidad del fármaco para obtener el mismo efecto, ya sea terapéutico o recreativo. Una vez que se desarrolla tolerancia, las personas empiezan a tomar dosis mayores de barbitúricos, lo que lleva a desarrollar dependencia física y psicológica, ya que al cerebro le resulta difícil funcionar sin el estímulo mencionado anteriormente. Durante esta fase, la interrupción del fármaco provoca síntomas de abstinencia que resultan muy dolorosos y desagradables para la persona.
Finalmente se desarrolla la adicción a los barbitúricos, y la persona empieza a tomar dosis cada vez mayores a pesar de las consecuencias negativas de su uso indebido. Durante la adicción a los barbitúricos, las personas sienten la necesidad imperiosa de consumir el fármaco, independientemente de los efectos adversos que se produzcan. Inyectarse, esnifar o fumar barbitúricos aumenta la probabilidad de desarrollar una adicción, ya que por estas vías los fármacos llegan al torrente sanguíneo más rápido que cuando se ingieren en forma de comprimido o cápsula.
Además, el potencial adictivo de los barbitúricos depende de su duración de acción, ya que los de acción corta producen efectos más rápidamente y la sensación de euforia también desaparece antes. Por ello, la persona tiene que seguir consumiendo dosis cada vez mayores, lo que da lugar a un círculo vicioso de abuso. El amobarbital (Amytal) presenta el mayor riesgo de adicción, ya que es un barbitúrico de acción corta con un inicio de acción rápido, como se ha mencionado anteriormente.
En el desarrollo de una adicción a los barbitúricos influyen diversos factores, entre ellos:
- Genéticos: la composición genética de una persona desempeña un papel fundamental en el desarrollo de la adicción. Se ha demostrado científicamente que las personas con un familiar de primer grado con antecedentes de adicción tienen más probabilidades de desarrollar una adicción a sustancias como los barbitúricos.
- Ambientales: las personas que viven en un entorno con niveles elevados de estrés, aquellas a las que no se han puesto límites al consumo abusivo de drogas y quienes consumen drogas desde una edad temprana tienen más probabilidades de desarrollar una adicción a los barbitúricos.
- Psicológicos: las personas con antecedentes de enfermedad mental usan indebidamente barbitúricos con frecuencia. Además, las personas que intentan suicidarse también utilizan barbitúricos para este fin.
El abuso de medicamentos de prescripción es bastante común, ya que muchas personas suponen que un fármaco recetado por motivos médicos legítimos no puede causarles daño si se usa indebidamente. Sin embargo, esta creencia carece de fundamento científico, puesto que los fármacos como los barbitúricos, clasificados como sustancias controladas, tienen un potencial considerable de adicción y abuso cuando se utilizan con fines no médicos. Según las estadísticas, el 2 % de los estadounidenses mayores de 12 años ha utilizado un medicamento de prescripción con fines no médicos.
Los barbitúricos son objeto de abuso con frecuencia debido a su elevado potencial adictivo, que hace que este grupo de fármacos sea bastante popular entre las personas que abusan de las drogas. Una encuesta señaló que el 9 % de los estudiantes de secundaria había tomado barbitúricos con fines no médicos al menos una vez en la vida. No obstante, el abuso de barbitúricos ha disminuido, ya que estos fármacos se han sustituido por otros, como las benzodiacepinas, aunque el riesgo asociado a la adicción y la sobredosis por barbitúricos sigue estando muy presente.
Según las estadísticas, cada año se notifican más de 3000 muertes por sobredosis de barbitúricos en Estados Unidos. De ellas, el 42 % se debe a intentos de suicidio y el resto a la combinación accidental de barbitúricos con otras sustancias, como el alcohol, que provoca una sobredosis.
Los barbitúricos tienen efectos similares a los del alcohol, y las personas que abusan de ellos suelen sentirse desinhibidas, intoxicadas y somnolientas. Como tanto los barbitúricos como el alcohol son depresores del sistema nervioso central, producen signos y síntomas similares cuando se abusa de ellos. Las personas que abusan de las drogas también utilizan barbitúricos para contrarrestar los efectos de sustancias estimulantes como la cocaína y la metanfetamina, de ahí que se los denomine «downers».
Al estudiar el patrón de abuso de barbitúricos se observó que este era frecuente en dos grupos de edad. Según la investigación, el primer grupo está formado por mujeres mayores de 45 años que reciben tratamiento con barbitúricos para alguna afección médica, como la epilepsia o la ansiedad, y desarrollan dependencia psicológica o física durante el tratamiento.
El segundo grupo en el que el abuso de barbitúricos era frecuente está formado por hombres jóvenes con consumo abusivo de varias drogas, que no utilizan los barbitúricos como primera opción, sino como alternativa a una sustancia que no está disponible o para inducir el sueño tras el efecto estimulante de la metanfetamina.
El abuso de barbitúricos por vía intravenosa es el más peligroso porque, además de que por esta vía son muy adictivos, existe un mayor riesgo de morbilidad y mortalidad relacionado con infecciones como la hepatitis, la septicemia y la endocarditis, debido al uso de material de inyección no esterilizado.
Existen ciertos signos reveladores de adicción a los barbitúricos que no deben ignorarse, ya que prestarles atención al inicio de la adicción puede prevenir complicaciones graves asociadas a la sobredosis.
Los síntomas de adicción a los barbitúricos son los siguientes:
- Alteración de la coordinación motora
- Habla pastosa
- Respiración superficial
- Cambios de humor
- Agitación
- Irritabilidad
- Sedación
- Disminución de la ansiedad
- Incapacidad para tomar decisiones
- Olvidos
- Confusión
- Desorientación
- Somnolencia
- Cambios en la vocalización
Algunos síntomas conductuales y sociales de la adicción a los barbitúricos son los siguientes:
- Pérdida de interés por actividades que antes resultaban estimulantes
- Aislamiento de las interacciones sociales
- Higiene deficiente
- Conductas que perjudican las relaciones
- Dificultades económicas por la incapacidad para cumplir las exigencias laborales
Si se detecta alguno de estos síntomas en un ser querido, es necesario facilitarle tratamiento para la adicción a los barbitúricos.
Como ocurre con otros medicamentos, el uso de barbitúricos también se asocia con numerosos efectos secundarios.
Los efectos secundarios frecuentes de los barbitúricos son los siguientes:
- Confusión
- Diarrea
- Náuseas
- Vómitos
- Somnolencia
- Mareo
- Cefalea
- Irritabilidad
- Vértigo
- Erupción cutánea
Existen ciertos efectos psicológicos asociados a los barbitúricos. Son los siguientes:
- Ansiedad intensa
- Insomnio
- Trastorno del estado de ánimo
- Alucinaciones
- Depresión
- Ideación suicida
Efectos físicos de los barbitúricos
Cuando los barbitúricos se administran por vía intravenosa como anestésicos, provocan una caída de la presión arterial y un aumento de la frecuencia cardíaca. La depresión respiratoria y la apnea son efectos secundarios frecuentes de los barbitúricos. Los barbitúricos actúan sobre todos los tejidos del organismo. A continuación se enumeran sus efectos físicos:
- Dificultad respiratoria
- Parada cardíaca
- Somnolencia
- Desorientación
- Mayor sensibilidad al sonido
- Mayor sensibilidad al dolor
- Mayor riesgo de neumonía y bronquitis
- Confusión
- Cefalea
- Pérdida de conciencia
- Coma
Efectos a corto plazo de los barbitúricos
Además del efecto calmante y relajante asociado al uso de barbitúricos, algunos de sus efectos a corto plazo son agitación, irritación, inestabilidad emocional, cefalea, vómitos, habla pastosa y confusión.
Efectos a largo plazo de los barbitúricos
Los efectos a largo plazo de los barbitúricos están relacionados con su uso durante un período prolongado y consisten en alteraciones de la coordinación, deterioro del juicio, problemas de memoria, paranoia y pensamientos suicidas. Su uso también puede provocar coma y muerte.
Recursos
- Organización Mundial de la Salud. (2023). Epilepsia.
- National Health Service. (2023). Epilepsia.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2023). Encontrar tratamiento.
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke. (2022). Convulsiones y epilepsia: esperanza a través de la investigación. National Institutes of Health.
- Medscape. (2024). Toxicidad por barbitúricos. Medscape.
- National Institute on Drug Abuse. (2020). Depresores del sistema nervioso central de prescripción.
- MedlinePlus. (2024). Barbitúricos.
- StatPearls. (2025). Toxicidad por barbitúricos. En StatPearls. National Center for Biotechnology Information.
- U.S. Food and Drug Administration. (s. f.). Información sobre el tratamiento asistido con medicamentos (MAT). U.S. Food and Drug Administration.
- Drug Enforcement Administration. (s. f.). Listas de sustancias controladas. U.S. Department of Justice.
