Los barbitúricos son depresores del sistema nervioso central que se utilizaban en las décadas de 1960 y 1970 para tratar los trastornos del sueño, las convulsiones y la ansiedad. Actualmente se utilizan poco debido a la aparición de medicamentos nuevos y más seguros, como las benzodiacepinas, que los han sustituido en gran medida. Además de su uso medicinal, los barbitúricos se utilizan con frecuencia como drogas recreativas para conseguir euforia o como sedantes para contrarrestar el efecto de drogas estimulantes ilícitas como la cocaína; su consumo también puede provocar sobredosis y síntomas de abstinencia.
Los barbitúricos son peligrosos no solo por su potencial de adicción y uso indebido, sino también por su estrecho margen terapéutico. Existe muy poca diferencia entre la dosis terapéutica de un barbitúrico y la que provoca una sobredosis, que puede causar coma y muerte.
La intoxicación por barbitúricos es un estado en el que disminuye el control mental y físico de la persona por el efecto de una sustancia, en este caso un barbitúrico. Se trata de un estado de embriaguez tras consumir barbitúricos en exceso. La intoxicación se produce cuando el barbitúrico deprime el sistema nervioso central y altera la percepción, el estado de ánimo, los procesos de pensamiento y las habilidades motoras de la persona. La intoxicación por barbitúricos es similar a la intoxicación por alcohol, ya que el alcohol también es un depresor del sistema nervioso central.
Los signos y síntomas de la intoxicación por barbitúricos son los siguientes:
- Obnubilación mental
- Pérdida del equilibrio
- Habla pastosa
- Náuseas
- Disminución de la frecuencia cardíaca
- Alteración de la coordinación
- Debilidad muscular
- Disminución del nivel de consciencia
- Disminución de la producción de orina
No, no se deben mezclar barbitúricos y alcohol, ya que ambos tienen un efecto similar en el cerebro. Tanto los barbitúricos como el alcohol son relajantes o depresores del sistema nervioso central. Ambos actúan a través de los receptores de GABA del cerebro. El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor y se encarga de ralentizar los impulsos nerviosos, reduciendo así la actividad cerebral.
Cuando se consumen alcohol y barbitúricos simultáneamente, la dosis necesaria para provocar una sobredosis disminuye de forma considerable, lo que aumenta la probabilidad de desenlaces mortales. Nunca se deben mezclar barbitúricos y alcohol, ya que potencian mutuamente sus efectos adversos y deterioran la salud física y mental.
El consumo conjunto de alcohol y barbitúricos aumenta las posibilidades de desarrollar una adicción, ya que ambas sustancias tienen un elevado potencial adictivo cuando se utilizan de forma indebida. El uso indebido de cualquiera de ellas puede conducir rápidamente a la dependencia y la adicción; cuando se consumen conjuntamente, pueden provocar síntomas de abstinencia dolorosos, y la desintoxicación y la recuperación del uso indebido de barbitúricos se vuelven bastante complejas en este contexto.
Riesgos de mezclar alcohol y barbitúricos
Mezclar alcohol y barbitúricos tiene consecuencias peligrosas. Algunos de sus principales efectos depresores son la disminución de la frecuencia cardíaca, la presión arterial baja y la respiración deprimida y superficial. También provoca hipotermia, letargo y pérdida de consciencia.
Combinar barbitúricos con alcohol puede deprimir gravemente la respiración, reducir la presión arterial y alterar el nivel de consciencia. Esto puede provocar choque circulatorio, coma o muerte.
El choque circulatorio consiste en un flujo sanguíneo insuficiente hacia los órganos vitales. La toxicidad de los barbitúricos puede provocarlo por sus efectos sobre la circulación y el corazón; no se trata necesariamente de un choque hipovolémico, que implica específicamente una pérdida de líquido circulante o de sangre. Su tratamiento constituye una urgencia médica.
El centro respiratorio del cerebro se deprime por la acción de los barbitúricos y el alcohol, lo que provoca una respiración dificultosa y superficial y priva al organismo del oxígeno suficiente que necesitan órganos vitales como el cerebro y el corazón. En consecuencia, se altera la capacidad del cerebro para funcionar con normalidad y la persona pierde la consciencia y entra en coma.
El consumo combinado a largo plazo puede perjudicar la salud y aumentar el riesgo de lesiones y sobredosis. Las complicaciones hepáticas, de memoria y de otro tipo varían de una persona a otra; no es correcto afirmar que siempre se produce insuficiencia hepática o daño neurológico irreversible.
La toxicidad de los barbitúricos se produce cuando los efectos del medicamento resultan perjudiciales, por ejemplo, al causar sedación intensa, presión arterial baja o depresión respiratoria. No espere a que la persona entre en coma para solicitar ayuda de emergencia.
El uso habitual puede generar tolerancia y dependencia física, incluso durante un tratamiento prescrito. La dependencia física no implica automáticamente adicción. Aumentar las dosis es peligroso porque la tolerancia no protege de forma fiable frente a la toxicidad respiratoria o cardiovascular.
Además, las personas que hacen un uso indebido de varias sustancias suelen consumir barbitúricos mezclándolos con otras sustancias, como alcohol, opioides y benzodiacepinas, para potenciar el efecto euforizante.
La sobredosis de barbitúricos puede ser mortal. El riesgo aumenta con los errores de dosificación, el uso no médico y las combinaciones con alcohol, opioides, benzodiacepinas u otros sedantes. Un único porcentaje de mortalidad no permite predecir el desenlace de una persona.
Es importante conocer los signos y síntomas de una sobredosis de barbitúricos para reconocer esta situación con facilidad y conseguir atención médica urgente para los seres queridos cuando sea necesario.
Los signos y síntomas asociados a una sobredosis de barbitúricos son los siguientes:
- Pérdida de coordinación
- Marcha inestable
- Alteraciones del habla
- Dificultad para concentrarse
- Lentitud
- Sed
- Pupilas dilatadas o contraídas
- Pulso rápido o débil
- Disminución de la frecuencia cardíaca
- Respiración lenta y superficial
- Coma
- Muerte
Entre las posibles complicaciones se incluyen neumonía por aspiración, lesiones, problemas renales y lesión cerebral por falta de oxígeno. No son inevitables en todas las personas que sobreviven. La atención de urgencia inmediata puede reducir el daño.
Llame a los servicios de emergencias ante una sospecha de sobredosis, somnolencia intensa, falta de respuesta, respiración lenta o anormal, o colapso. Si la persona no respira con normalidad, siga las instrucciones del operador de emergencias para realizar la reanimación cardiopulmonar (RCP). Facilite los envases de los medicamentos o una lista, si dispone de ellos, sin retrasar la asistencia.
El tratamiento hospitalario proporciona soporte respiratorio y circulatorio y trata las complicaciones. Los profesionales sanitarios solo utilizan carbón activado en determinadas circunstancias debido al riesgo de aspiración. No provoque el vómito ni administre carbón, alimentos o bebidas en casa.
Cuando se produce una sobredosis de barbitúricos junto con opioides, la naloxona puede ayudar a revertir la sobredosis de opioides y a que la persona recupere la consciencia. Sin embargo, la naloxona no sirve para revertir el coma inducido por barbitúricos.
Algunos barbitúricos siguen teniendo usos médicos específicos, incluido el tratamiento de las convulsiones. El uso habitual puede generar tolerancia y dependencia física, por lo que cualquier reducción debe planificarse con el profesional que los prescribe, en lugar de intentarla de forma brusca.
Los barbitúricos afectan a la señalización mediada por GABA y a otros procesos del sistema nervioso. Con la exposición habitual, el sistema nervioso se adapta y una reducción rápida puede provocar un síndrome de abstinencia peligroso. Este proceso es más complejo que un simple aumento o déficit de GABA.
El inicio y la duración de la abstinencia dependen del barbitúrico concreto, la dosis, la duración del consumo y los factores individuales. Los síntomas pueden aparecer en cuestión de horas o retrasarse con los fármacos de acción prolongada. No es fiable establecer un inicio fijo entre las 8 y las 15 horas ni un final a las dos semanas.
La abstinencia de barbitúricos se asocia a numerosos síntomas indicativos de este cuadro. Son los siguientes:
- Temblores
- Fatiga
- Dificultad para dormir
- Agitación
- Inquietud
- Ansiedad
- Náuseas
- Vómitos
- Cólicos abdominales
- Pensamientos suicidas
En los casos graves puede provocar:
- Alucinaciones
- Aumento de la temperatura corporal
- Convulsiones
La abstinencia grave puede incluir convulsiones, alucinaciones, delirio y cambios peligrosos en la temperatura o la circulación. Estos cuadros requieren atención de urgencia. La afirmación de que el 75 % de todas las personas que pasan por la abstinencia presentan convulsiones, o el 66 % delirio, no debe generalizarse sin una población clínica definida.
Evolución temporal de la abstinencia de barbitúricos
Los tiempos varían y no deben utilizarse para determinar que una persona está fuera de peligro. Las siguientes son consideraciones clínicas generales, no un calendario para realizar la retirada en casa:
- Abstinencia inicial: Pueden aparecer ansiedad, temblor, insomnio o náuseas, pero también pueden producirse complicaciones graves desde el principio.
- Evolución: Las convulsiones, las alucinaciones, la confusión o un deterioro físico marcado requieren atención de urgencia en cualquier fase.
- Vigilancia continuada: Los síntomas pueden fluctuar, especialmente con medicamentos de acción prolongada o con el consumo de otras sustancias.
- Seguimiento: Un profesional sanitario debe evaluar los síntomas persistentes y ajustar el plan; la ausencia de síntomas en un día concreto no justifica cambiar la dosis sin supervisión.
El tratamiento comienza con una evaluación y, cuando es necesario, la planificación de una retirada segura. Puede incluir una reducción gradual supervisada u otro abordaje especializado. El objetivo es la estabilización y la continuidad de la atención, no eliminar rápidamente todo rastro del fármaco.
El entorno adecuado depende del riesgo de abstinencia, de otras enfermedades, de la seguridad y del apoyo disponible. Una dependencia importante de los barbitúricos puede requerir vigilancia en régimen de ingreso; la elección no se reduce a una cuestión de resistir la tentación.
Además, las personas que presentan alguna enfermedad mental, como ansiedad o depresión, también pueden acceder a rehabilitación para patología dual, que utiliza un enfoque integrado y trata ambos trastornos simultáneamente. La rehabilitación en régimen de ingreso dura entre 30 y 90 días, según el programa que elija la persona. Los programas de ingreso ofrecen diversas instalaciones, como gimnasios y piscinas, entre otras.
Existen muchas terapias basadas en la evidencia para favorecer cambios positivos en el estilo de vida de una persona. Estas terapias incluyen:
- Terapia cognitivo-conductual (TCC)
- Asesoramiento individual
- Asesoramiento familiar
- Asesoramiento grupal
- Terapia de facilitación de los 12 pasos
- Educación sobre la dependencia de sustancias
La atención ambulatoria puede ser adecuada para determinadas personas tras una evaluación clínica, con una vigilancia y un apoyo fiables. No es automáticamente menos eficaz que la atención en régimen de ingreso, pero no debe utilizarse cuando el riesgo de abstinencia requiere tratamiento hospitalario.
Si usted o un ser querido tiene una adicción a los barbitúricos, debería dar el primer paso hacia la recuperación y elegir nuestro centro de rehabilitación, con un plan personalizado para optimizar el tratamiento de la adicción.
Recursos
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2023). Tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias.
- U.S. Department of Health and Human Services. (s. f.). FindTreatment.gov.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2022). Sobredosis de drogas.
- National Library of Medicine. (s. f.). Choque circulatorio. MedlinePlus.
- National Library of Medicine. (s. f.). Barbitúricos. MedlinePlus.
- National Institute on Drug Abuse. (2024). Benzodiacepinas y opioides. National Institutes of Health.
- StatPearls Publishing. (2025). Toxicidad de los barbitúricos. En StatPearls. NCBI Bookshelf.
- StatPearls Publishing. (2025). Trastorno por consumo de sedantes, hipnóticos y ansiolíticos. En StatPearls. NCBI Bookshelf.
- National Health Service. (2023). Consumo indebido de alcohol. NHS.
