Les barbituriques sont des dépresseurs du système nerveux central qui étaient utilisés dans les années 1960 et 1970 pour traiter les troubles du sommeil, les crises convulsives et l’anxiété. Ils sont aujourd’hui peu utilisés en raison de l’apparition de médicaments plus récents et plus sûrs, tels que les benzodiazépines, qui les ont largement remplacés. En dehors de leur usage médical, les barbituriques sont souvent consommés à des fins récréatives pour obtenir une euphorie ou comme sédatifs pour contrer les effets de drogues stimulantes telles que la cocaïne. Cet usage peut également entraîner un surdosage et des symptômes de sevrage.
Les barbituriques sont dangereux non seulement en raison de leur potentiel d’addiction et de mésusage, mais aussi de leur marge thérapeutique étroite. L’écart entre la dose thérapeutique d’un barbiturique et celle qui provoque un surdosage est très faible ; ce surdosage peut entraîner un coma et le décès.
L’intoxication aux barbituriques correspond à un état dans lequel la maîtrise des fonctions mentales et physiques d’une personne est diminuée sous l’effet d’une substance, ici un barbiturique. Il s’agit d’un état d’ivresse après une consommation excessive de barbituriques. Cette intoxication survient lorsque le barbiturique déprime le système nerveux central et modifie la perception, l’humeur, la pensée et les capacités motrices de la personne. L’intoxication aux barbituriques ressemble à l’intoxication à l’alcool, car l’alcool est lui aussi un dépresseur du système nerveux central.
Les signes et symptômes d’une intoxication aux barbituriques sont les suivants :
- Obnubilation
- Perte d’équilibre
- Élocution pâteuse
- Nausées
- Diminution de la fréquence cardiaque
- Troubles de la coordination
- Faiblesse musculaire
- Altération de la conscience
- Diminution du volume des urines
Non, il ne faut pas associer barbituriques et alcool, car leurs effets sur le cerveau sont similaires. Les barbituriques comme l’alcool ont une action relaxante ou dépressive sur le système nerveux central. Tous deux agissent par l’intermédiaire des récepteurs du GABA dans le cerveau. Le GABA est le principal neurotransmetteur inhibiteur : il ralentit les influx nerveux et diminue ainsi l’activité cérébrale.
Lorsque l’alcool et les barbituriques sont consommés simultanément, la dose nécessaire pour provoquer un surdosage diminue considérablement, ce qui augmente le risque d’événements mortels. Les barbituriques et l’alcool ne doivent jamais être associés, car ils potentialisent leurs effets indésirables respectifs et entraînent une dégradation de la santé physique et mentale.
La consommation conjointe d’alcool et de barbituriques augmente le risque de développer une addiction, ces deux substances ayant un fort potentiel addictif en cas de mésusage. Le mésusage de l’une ou de l’autre peut rapidement entraîner une dépendance et une addiction. Leur consommation concomitante peut provoquer des symptômes de sevrage douloureux et rendre le sevrage médicalisé ainsi que le rétablissement après un mésusage de barbituriques particulièrement complexes.
Risques de l’association alcool et barbituriques
Associer alcool et barbituriques a des conséquences dangereuses. Parmi leurs principaux effets dépresseurs figurent une diminution de la fréquence cardiaque, une baisse de la pression artérielle ainsi qu’une respiration ralentie et superficielle. Cette association entraîne également une hypothermie, une léthargie et une perte de connaissance.
L’association de barbituriques et d’alcool peut fortement déprimer la respiration, abaisser la pression artérielle et altérer la conscience. Cela peut entraîner un état de choc, un coma ou le décès.
Un état de choc correspond à un apport sanguin insuffisant aux organes vitaux. La toxicité des barbituriques peut le provoquer par ses effets sur la circulation et le cœur ; il ne s’agit pas nécessairement d’un choc hypovolémique, qui implique spécifiquement une perte de liquide circulant ou de sang. Sa prise en charge constitue une urgence médicale.
Le centre respiratoire du cerveau est déprimé sous l’action des barbituriques et de l’alcool, ce qui entraîne une respiration laborieuse et superficielle. L’organisme est alors privé de l’oxygène nécessaire aux organes vitaux tels que le cerveau et le cœur. La capacité du cerveau à fonctionner normalement s’en trouve altérée, et la personne perd connaissance puis entre dans le coma.
Une consommation conjointe prolongée peut nuire à la santé et augmenter les risques de blessures et de surdosage. Les complications hépatiques, les troubles de la mémoire et les autres complications varient selon les personnes ; il est inexact d’affirmer qu’une insuffisance hépatique ou des lésions neurologiques irréversibles surviennent systématiquement.
La toxicité des barbituriques se manifeste lorsque les effets du médicament deviennent nocifs, provoquant par exemple une sédation marquée, une baisse de la pression artérielle ou une dépression respiratoire. N’attendez pas la survenue d’un coma pour demander une aide médicale d’urgence.
Une tolérance et une dépendance physique peuvent se développer lors d’une utilisation régulière, y compris dans le cadre d’un traitement prescrit. La dépendance physique ne signifie pas automatiquement qu’il existe une addiction. Augmenter les doses est dangereux, car la tolérance ne protège pas de manière fiable contre la toxicité respiratoire ou cardiovasculaire.
Par ailleurs, les personnes qui font un mésusage de plusieurs substances utilisent souvent des barbituriques en les associant à d’autres substances, telles que l’alcool, les opioïdes et les benzodiazépines, afin d’en renforcer l’effet euphorisant.
Un surdosage de barbituriques peut être mortel. Le risque augmente en cas d’erreur de dosage, d’usage non médical ou d’association avec de l’alcool, des opioïdes, des benzodiazépines ou d’autres sédatifs. Un pourcentage unique de mortalité ne permet pas de prédire l’issue pour une personne donnée.
Il est important de connaître les signes et symptômes d’un surdosage de barbituriques afin de pouvoir reconnaître cette situation et faire bénéficier rapidement ses proches de soins médicaux d’urgence si nécessaire.
Les signes et symptômes associés à un surdosage de barbituriques sont les suivants :
- Perte de coordination
- Démarche chancelante
- Troubles de la parole
- Difficultés de concentration
- Lenteur
- Soif
- Pupilles dilatées ou rétrécies
- Pouls rapide ou faible
- Diminution de la fréquence cardiaque
- Respiration lente et superficielle
- Coma
- Décès
Les complications possibles comprennent une pneumonie d’inhalation, des blessures, des problèmes rénaux et des lésions cérébrales dues au manque d’oxygène. Elles ne surviennent pas systématiquement chez toutes les personnes qui survivent. Une prise en charge rapide en urgence peut limiter les dommages.
Appelez les services d’urgence en cas de suspicion de surdosage, de somnolence importante, d’absence de réaction, de respiration lente ou anormale, ou d’effondrement. Si la personne ne respire pas normalement, suivez les instructions du régulateur pour pratiquer une réanimation cardiopulmonaire. Fournissez les emballages des médicaments ou une liste si vous en disposez, sans retarder les secours.
Le traitement hospitalier vise à soutenir la respiration et la circulation ainsi qu’à prendre en charge les complications. Le charbon activé n’est utilisé par les cliniciens que dans certaines circonstances, en raison du risque d’inhalation. Ne provoquez pas de vomissements et ne donnez ni charbon, ni nourriture, ni boisson à domicile.
Lorsqu’un surdosage implique à la fois des barbituriques et des opioïdes, la naloxone peut aider à inverser les effets du surdosage d’opioïdes et permettre à la personne de reprendre connaissance. En revanche, la naloxone ne permet pas d’inverser un coma provoqué par les barbituriques.
Certains barbituriques conservent des indications médicales spécifiques, notamment le traitement des crises convulsives. Une utilisation régulière peut entraîner une tolérance et une dépendance physique ; toute diminution doit donc être planifiée avec le prescripteur plutôt qu’entreprise brutalement.
Les barbituriques influent sur la transmission des signaux médiée par le GABA et sur d’autres mécanismes du système nerveux. Lors d’une exposition régulière, le système nerveux s’adapte, et une diminution rapide peut provoquer un syndrome de sevrage dangereux. Ces mécanismes sont plus complexes qu’une simple augmentation ou insuffisance de GABA.
Le délai d’apparition et la durée du sevrage dépendent du barbiturique concerné, de la dose, de la durée d’utilisation et de facteurs individuels. Les symptômes peuvent apparaître en quelques heures ou être retardés avec les médicaments à longue durée d’action. Il n’est pas fiable de fixer leur apparition entre 8 et 15 heures ou leur fin à deux semaines.
Le sevrage des barbituriques s’accompagne de nombreux symptômes qui permettent de le reconnaître. Ils comprennent :
- Tremblements
- Fatigue
- Difficultés à dormir
- Agitation
- Impatience motrice
- Anxiété
- Nausées
- Vomissements
- Crampes d’estomac
- Idées suicidaires
Dans les cas graves, il peut entraîner :
- Hallucinations
- Élévation de la température corporelle
- Crises convulsives
Un sevrage sévère peut comporter des crises convulsives, des hallucinations, un syndrome confusionnel et des modifications dangereuses de la température ou de la circulation. Ces manifestations nécessitent des soins d’urgence. L’affirmation selon laquelle 75 % des personnes en sevrage présentent des crises convulsives, ou 66 % un syndrome confusionnel, ne doit pas être généralisée sans définir la population clinique concernée.
Évolution du sevrage des barbituriques
Les délais varient et ne doivent pas servir à conclure qu’une personne est hors de danger. Les éléments suivants sont des repères cliniques généraux, et non un calendrier de sevrage à domicile :
- Début du sevrage : une anxiété, des tremblements, une insomnie ou des nausées peuvent apparaître, mais des complications graves peuvent également survenir précocement.
- Évolution : des crises convulsives, des hallucinations, une confusion ou une dégradation physique marquée nécessitent des soins d’urgence, quel que soit le stade.
- Surveillance continue : les symptômes peuvent fluctuer, notamment avec les médicaments à longue durée d’action ou la consommation d’autres substances.
- Suivi : un clinicien doit réévaluer les symptômes persistants et adapter le plan de soins ; l’absence de symptômes un jour donné ne justifie pas une modification de dose sans supervision.
Le traitement commence par une évaluation et, si nécessaire, par la planification d’un sevrage sécurisé. Il peut comprendre une diminution progressive sous supervision ou une autre prise en charge spécialisée. L’objectif est la stabilisation et la continuité des soins, et non l’élimination rapide de toute trace du médicament.
Le cadre de soins approprié dépend du risque lié au sevrage, des autres maladies, de la sécurité et du soutien disponible. Une dépendance importante aux barbituriques peut nécessiter une surveillance en hospitalisation ; le choix ne se résume pas à la capacité de résister à la tentation.
Par ailleurs, les personnes présentant aussi un trouble psychique, tel que l’anxiété ou la dépression, peuvent bénéficier d’une prise en charge du double diagnostic : une approche intégrée permet de traiter simultanément les deux troubles. Le séjour en établissement dure de 30 à 90 jours selon le programme choisi par la personne. Les programmes avec hébergement proposent divers équipements, notamment des salles de sport et des piscines.
De nombreuses thérapies fondées sur les données probantes visent à apporter des changements positifs au mode de vie d’une personne. Elles comprennent :
- Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
- Accompagnement psychologique individuel
- Accompagnement familial
- Accompagnement en groupe
- Thérapie de facilitation en 12 étapes
- Psychoéducation sur la dépendance aux substances
Une prise en charge ambulatoire peut convenir à certaines personnes après une évaluation clinique, à condition de disposer d’une surveillance et d’un soutien fiables. Elle n’est pas automatiquement moins efficace qu’une prise en charge en hospitalisation, mais ne doit pas être retenue lorsque le risque lié au sevrage impose un traitement hospitalier.
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Ressources
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2023). Traitement des troubles liés à l’usage de substances.
- U.S. Department of Health and Human Services. (s. d.). FindTreatment.gov.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2022). Surdosage de substances.
- National Library of Medicine. (s. d.). État de choc. MedlinePlus.
- National Library of Medicine. (s. d.). Barbituriques. MedlinePlus.
- National Institute on Drug Abuse. (2024). Benzodiazépines et opioïdes. National Institutes of Health.
- StatPearls Publishing. (2025). Toxicité des barbituriques. Dans StatPearls. NCBI Bookshelf.
- StatPearls Publishing. (2025). Trouble lié à l’usage de sédatifs, d’hypnotiques et d’anxiolytiques. Dans StatPearls. NCBI Bookshelf.
- National Health Service. (2023). Mésusage de l’alcool. NHS.
