La teoría polivagal, desarrollada por Stephen W. Porges, propone una jerarquía que vincula la actividad del sistema nervioso autónomo con la conexión social, la movilización y la inmovilización. Su explicación evolutiva y varias de sus interpretaciones fisiológicas siguen siendo objeto de controversia científica. Algunos terapeutas utilizan este marco para hablar de la conciencia corporal y de las relaciones de apoyo, pero esto no demuestra mejores resultados terapéuticos para el TEPT complejo ni para las dificultades relacionales.
Porges utiliza el término neurocepción para referirse a la supuesta detección de seguridad o amenaza fuera de la conciencia. Es un concepto de la teoría polivagal, no una prueba bioquímica ni un diagnóstico. El procesamiento de las amenazas implica múltiples sistemas cerebrales y corporales, no solo el nervio vago.
La teoría distingue vías vagales asociadas al núcleo ambiguo y al núcleo motor dorsal en el tronco encefálico. No se trata de mitades anterior y posterior del nervio vago, ni de los nervios vagos izquierdo y derecho.
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Dentro de esta teoría, el complejo vagal ventral se asocia con la conexión social y la vía vagal dorsal con la inmovilización. Estas asociaciones propuestas no deben utilizarse para identificar la actividad neuronal de una persona a partir de sus sentimientos o su conducta.
La teoría polivagal de Porges propone que la evolución de nuestro sistema nervioso autónomo se ha producido en tres etapas. Porges explica que nuestro sistema nervioso autónomo tiene una jerarquía de respuestas, en lugar de plantear simplemente un equilibrio entre el sistema nervioso parasimpático y el simpático .
Inmovilización. La teoría polivagal asocia la inmovilización con una vía vagal que propone como evolutivamente más antigua. La respuesta de congelación, la inmovilidad tónica y la disociación son fenómenos distintos; ninguno debe interpretarse automáticamente como un estado vagal dorsal.
Movilización. En esta respuesta se activa nuestro sistema nervioso simpático, que nos ayuda a movilizarnos ante una señal de amenaza. La adrenalina nos impulsa a actuar mientras huimos del peligro o combatimos a un enemigo. Según la teoría polivagal, esta vía evolutiva fue la segunda en aparecer.
Conexión social. La teoría describe un sistema de conexión social en el que intervienen la regulación vagal y el control neuronal de la cara y la cabeza. Su posición evolutiva propuesta y sus vínculos con la conducta social siguen siendo objeto de debate. Las personas pueden experimentar niveles cambiantes de conexión, activación y malestar sin seguir una secuencia fija de tres estados.
En un mismo día podemos sentir conexión con un ser querido y movilizarnos ante una amenaza, como un animal con rabia, un robo en casa o una discusión acalorada. Una amenaza grave también puede implicar una respuesta de congelación u otras respuestas involuntarias. Sentirse emocionalmente insensible, inmóvil o desconectado no demuestra que exista una lesión del nervio vago.
En determinados momentos, las señales de peligro pueden resultar abrumadoras y no vemos una salida viable. Pensemos en situaciones de maltrato físico y abuso sexual.
Los terapeutas pueden percibir sus propias reacciones corporales durante las sesiones, pero estas no revelan de forma fiable lo que está experimentando el paciente. Cualquier invitación a prestar atención al cuerpo o a la respiración debe plantearse de manera colaborativa y opcional, especialmente cuando la atención corporal aumenta el malestar relacionado con el trauma.
Algunos terapeutas que incorporan la teoría polivagal describen la regulación interpersonal de apoyo como corregulación. Para conocer cómo describe este proveedor su enfoque, véase Terapia basada en la teoría polivagal. Los síntomas relacionados con el trauma pueden incluir una mayor activación, embotamiento emocional y disociación. Un profesional clínico debe evaluar estas experiencias de forma individual, en lugar de dar por supuesto un estado autonómico concreto o una determinada historia relacional.
Cooperación social y beneficio mutuo. Una relación terapéutica colaborativa puede favorecer la participación en el tratamiento. La atención, el respeto y la apertura no son exclusivos de la teoría polivagal ni garantizan que el paciente se sienta seguro o comprendido.
La reacción emocional o corporal de un terapeuta no demuestra lo que experimenta el paciente ni que se haya producido un cambio terapéutico. La decisión de hablar de esas reacciones debe depender de las necesidades del paciente y de los límites profesionales, no de la suposición de que compartirlas reparará el trauma infantil.
Ruptura y reparación. Los malentendidos y su reparación pueden abordarse en psicoterapia sin recurrir a la teoría polivagal. Los terapeutas pueden interpretar erróneamente a los pacientes o comportarse de maneras que estos perciban como despectivas o hirientes. Estas experiencias deben reconocerse y abordarse, no justificarse como inevitables. Las pequeñas rupturas en la terapia pueden ofrecer oportunidades de recuperación. Reconocer estos momentos de vulnerabilidad puede servir de contrapunto a experiencias infantiles en las que las rupturas relacionales nunca se resolvieron.
Cuando un paciente crece con una figura cuidadora principal ausente y poco implicada, se desatienden sus necesidades básicas de acogida, afecto y comprensión. Además, si el maltrato fue persistente, podría no haber existido ninguna salida de una situación peligrosa. Cuando a los cuidadores les resultaba difícil regular sus emociones, el paciente pudo haber experimentado periodos prolongados de estados de intensa alteración.
Además, la acumulación de momentos de falta de sintonía a lo largo de la terapia puede generar perplejidad, insatisfacción o distanciamiento. Tanto el paciente como el terapeuta pueden reproducir patrones perjudiciales de sus respectivos pasados, lo que debilita la confianza de los pacientes en el terapeuta. Si nosotros, como terapeutas, no dedicamos tiempo a examinar nuestras propias suposiciones y reacciones emocionales, corremos el riesgo de alejar involuntariamente a nuestros pacientes o de hacer que se sientan rechazados. Por ejemplo, nuestra incomodidad puede transmitirse de forma no verbal a través del lenguaje corporal, como al orientar inconscientemente el cuerpo en dirección contraria al paciente o utilizar un tono de voz tenso. Los malentendidos reiterados que no se abordan, las interacciones despectivas o la conducta discriminatoria pueden socavar la confianza en la terapia.
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Podemos profundizar en el conocimiento de nuestra propia historia relacional y de nuestros aprendizajes en las relaciones mediante la reflexión personal, la autoobservación o el tratamiento. Estas interacciones pueden impulsarnos a abordar nuestras propias heridas del pasado. Cuando asumimos plenamente la responsabilidad de nuestra parte en la interacción, tenemos la oportunidad de reparar los puntos de desconexión y recuperar la confianza del paciente. Abordar una ruptura puede favorecer la colaboración y ofrecer oportunidades para nuevos aprendizajes relacionales, pero no garantiza que se restablezca la confianza, se resuelvan las dificultades interpersonales o aumente la resiliencia. Las dificultades persistentes deben motivar una revisión de la relación terapéutica y del plan de tratamiento.
Una base para la aceptación. La aceptación y la empatía no requieren aplicar la teoría polivagal. Pueden formar parte de muchos enfoques terapéuticos, junto con la evaluación, los límites profesionales y un tratamiento seleccionado según las necesidades de la persona.
El nervio vago transmite señales sensitivas y motoras entre el tronco encefálico y las estructuras del cuello, el tórax y el abdomen. Contribuye a la regulación parasimpática, pero una mayor actividad vagal no siempre es mejor. Los ejercicios habituales de relajación no equivalen a la estimulación del nervio vago administrada médicamente.
Una respiración suave y cómoda puede ayudar a algunas personas a gestionar el estrés, pero no es un método demostrado para reparar o fortalecer el nervio vago. Prestar atención a la respiración no elimina necesariamente la percepción del dolor o del estrés. No fuerce las respiraciones profundas; deténgase y vuelva a respirar con normalidad si siente mareo, falta de aire o malestar. Si los ejercicios centrados en el cuerpo empeoran los síntomas del trauma, consulte alternativas con un profesional clínico cualificado.
El estrés puede modificar los patrones respiratorios, pero contener la respiración no desencadena invariablemente una respuesta de lucha, huida o congelación. Para realizar un ejercicio sencillo de relajación, mantenga una respiración suave y cómoda, sin retenerla de forma deliberada.
- Si le resulta cómodo, inspire suavemente por la nariz y espire por la boca.
- Deje que la respiración se haga más lenta de forma cómoda; no es necesario alcanzar un ritmo fijo.
- Permita que el abdomen se mueva de forma natural al respirar, sin forzar ni tomar bocanadas de aire inusualmente grandes.
- Deje salir el aire suavemente. Espirar no provoca relajación de forma automática.
A veces se promocionan otras actividades como ejercicios vagales, pero no deben exagerarse sus efectos ni su seguridad:
- Cantar puede resultar agradable, pero ni cantar ni hacer gárgaras constituyen un tratamiento establecido del trauma mediante estimulación vagal. No es necesario hacer gárgaras vigorosas.
- Un masaje de pies puede resultar relajante; esto no demuestra un efecto terapéutico vagal específico.
- Sumergir la cara en agua fría puede reducir la frecuencia cardíaca mediante el reflejo de inmersión, pero esto no demuestra una activación inmunitaria ni un tratamiento del trauma. Aquí no se recomienda como ejercicio de autoayuda. La exposición al frío combinada con la retención de la respiración puede provocar alteraciones del ritmo cardíaco; consulte con un médico antes de considerarla, especialmente si padece una enfermedad cardíaca, problemas del ritmo cardíaco o antecedentes de desmayos.
- La fibra alimentaria no debe presentarse como un método de estimulación vagal ni como un tratamiento del trauma.
- Reír puede resultar agradable, pero aquí no se consideran demostradas las afirmaciones de que fortalece la inmunidad o trata el trauma al activar el nervio vago.
- Las actividades de relajación pueden servir de apoyo, pero no garantizan mejoras duraderas del estado de ánimo, el dolor, la salud o la resistencia, y no deben sustituir la evaluación ni el tratamiento recomendado.
Stephen W. Porges desarrolló la teoría polivagal y la ha descrito en publicaciones revisadas por pares. Lo que sigue resume el modelo propuesto, no conclusiones establecidas sobre cómo responden todas las personas al peligro.
Porges propone una jerarquía evolutiva que incluye la inmovilización, la movilización simpática y la conexión social. Se trata de sistemas funcionales propuestos, no de tres ramas anatómicas universalmente aceptadas. Un acontecimiento que amenaza la vida no provoca inevitablemente disociación o inmovilidad. La disociación implica alteraciones en experiencias como la conciencia, la memoria o el sentido de identidad, y no es sinónimo de respuesta de congelación ni de fingir la muerte.
Las afirmaciones anatómicas, evolutivas y relativas a la medición de esta teoría siguen siendo objeto de controversia. Grossman (2023) cuestiona sus premisas centrales, incluidas las interpretaciones del control cardíaco vagal dorsal y de la arritmia sinusal respiratoria. Estas críticas deben atribuirse a sus autores, en lugar de presentarse como conclusiones científicas unánimes.
Los estudios comparativos examinan cómo las vías del tronco encefálico regulan el corazón en distintas especies de vertebrados. Los hallazgos en una especie no permiten establecer una secuencia evolutiva universal ni determinar cómo surge un síntoma de trauma humano.
Monteiro y colaboradores (2018) estudiaron el pez pulmonado sudamericano y encontraron fibras vagales cardíacas mielinizadas e interacciones cardiorrespiratorias que antes se consideraban propias de los mamíferos. Los peces pulmonados actuales no son los antepasados directos de los mamíferos actuales. Estos hallazgos comparativos cuestionan las afirmaciones de exclusividad de los mamíferos, pero no evalúan los resultados de la psicoterapia.
La arritmia sinusal respiratoria (RSA, por sus siglas en inglés) es la variación de la frecuencia cardíaca relacionada con la respiración y se utiliza a menudo como indicador de la actividad parasimpática cardíaca, con importantes limitaciones interpretativas. La revisión de Grossman y Taylor se publicó en 2007, no en 2005. El metaanálisis de estudios en adultos de Beauchaine y colaboradores de 2019 encontró una pequeña asociación global entre la reactividad de la RSA y la psicopatología, una heterogeneidad considerable y diferencias según el grupo de síntomas y los métodos, no una ausencia total de asociación. La RSA no mide directamente la seguridad emocional global de una persona.
Las respuestas defensivas implican circuitos cerebrales y vías autonómicas que interactúan entre sí. La respuesta de congelación puede incluir una disminución de la frecuencia cardíaca mediada por el sistema parasimpático, por lo que es inexacto descartar toda participación vagal. Esto no demuestra la explicación vagal dorsal específica que propone la teoría para el bloqueo o la disociación.
Los investigadores discrepan sobre si las afirmaciones de la teoría están suficientemente respaldadas y sobre cómo deberían ponerse a prueba. Las comparaciones con otros modelos de regulación autonómica no demuestran por sí solas que un modelo sea clínicamente superior.
La explicación publicada por Porges sí aborda estructuras cerebrales superiores, incluidas la amígdala y la sustancia gris periacueductal. No obstante, las observaciones anatómicas por sí solas no pueden validar una explicación completa de conductas emocionales o sociales complejas.
Porges ha defendido la teoría frente a las críticas, incluso en una respuesta de 2026 a una crítica de expertos internacionales. Este debate teórico continuo debe distinguirse de la evidencia de que un tratamiento concreto mejora los síntomas. Utilizar términos como neurocepción o corregulación no demuestra que una intervención sea eficaz para el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
La recuperación tras un trauma varía de una persona a otra. Una relación terapéutica respetuosa puede apoyar el tratamiento, pero no debe posponerse la atención hasta que se haya desarrollado un determinado grado de confianza. La evaluación puede identificar las necesidades inmediatas y el tratamiento adecuado basado en la evidencia.
La confianza, la capacidad de elección y la continuidad son importantes en la atención informada por el trauma, pero un terapeuta no puede prometer que nunca se irá. Los límites, las finalizaciones planificadas y las medidas para mantener el apoyo deben hablarse abiertamente.
Las actividades artísticas o centradas en el cuerpo pueden considerarse elementos de apoyo en la atención, pero la fisioterapia es una disciplina distinta, no psicoterapia de forma automática. Ninguna actividad garantiza la recuperación por implicar una región cerebral supuestamente hiperactiva. Los cambios y la finalización del tratamiento deben planificarse de forma colaborativa siempre que sea posible, incluida la transferencia de la atención cuando sea necesaria.
Las personas con TEPT complejo pueden beneficiarse de una evaluación y una atención individualizada. NICE recomienda tratamientos centrados en el trauma y adaptar su aplicación a las necesidades adicionales. Las siguientes sugerencias de afrontamiento son apoyos opcionales, no un protocolo validado de tratamiento polivagal ni un sustituto del tratamiento.
Autocompasión: Practique la compasión hacia sí mismo y hacia sus síntomas. Si le resulta útil, preste atención a las primeras señales de malestar y comente estrategias de afrontamiento con su profesional clínico. No es necesario monitorizar el cuerpo ni la frecuencia cardíaca, y hacerlo puede aumentar la ansiedad en algunas personas. La expresión ventana de tolerancia describe un nivel de activación manejable; no es un estado vagal medido.
Practicar el control de la atención: Si en este momento está a salvo y le resulta útil, preste atención a un objeto o una sensación neutra de su entorno, como una obra de arte o un objeto que tenga en la mano. No fuerce el ejercicio; deténgase si aumenta el malestar. El anclaje al presente es una estrategia de afrontamiento, no una prueba de que no existe peligro ni un tratamiento por sí solo.
Las experiencias de bienestar, conexión y autocompasión no demuestran que determinadas redes neuronales se estén mielinizando ni que los síntomas del TEPT vayan a resolverse progresivamente. Revise los síntomas persistentes o que empeoran con un profesional clínico cualificado. Las opciones basadas en la evidencia para adultos incluyen las terapias cognitivo-conductuales centradas en el trauma y, cuando proceda, la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR).
La ansiedad puede tener múltiples factores contribuyentes y no puede diagnosticarse como un estado polivagal recurrente. Entre las experiencias que conviene comentar durante la evaluación se incluyen:
- Alarmarse con facilidad o sentirse en tensión de forma persistente
- Cambios en la activación o dificultad para gestionar el malestar
- Efectos sobre el sueño, la concentración y el funcionamiento cotidiano
Los ejercicios de respiración suave pueden ayudar a algunas personas a gestionar la ansiedad, pero esto no valida la teoría polivagal. La afirmación de que las mascarillas inducen la respiración bucal y desencadenan automáticamente una respuesta de lucha o huida carece de respaldo. Respirar por la boca o por la nariz no llena selectivamente distintos lóbulos pulmonares. Las mascarillas y los equipos de protección respiratoria ofrecen distintos niveles de protección según la filtración, el ajuste y el uso; no modifique su ajuste como ejercicio para la ansiedad. Solicite asesoramiento individual si el uso de mascarilla le causa dificultades importantes, especialmente si padece una afección cardíaca o pulmonar.
Recursos
- Porges, S. W. (2009). The polyvagal theory: New insights into adaptive reactions of the autonomic nervous system. Cleveland Clinic Journal of Medicine, 76(Suppl. 2), S86–S90.
- Porges, S. W. (2007). The polyvagal perspective. Biological Psychology, 74(2), 116–143.
- Porges, S. W. (2021). Polyvagal Theory: A biobehavioral journey to sociality. Comprehensive Psychoneuroendocrinology, 7, 100069.
- American Psychological Association. (2025). Clinical practice guideline for the treatment of posttraumatic stress disorder (PTSD) in adults.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2014). TIP 57: Trauma-informed care in behavioral health services.
- Grossman, P. (2023). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Biological Psychology, 180, 108589.
- National Center for Complementary and Integrative Health. (n.d.). Relaxation techniques: What you need to know.
- National Institute of Mental Health. (2024). Traumatic events and post-traumatic stress disorder (PTSD).
- World Health Organization. (2019). International classification of diseases 11th revision (ICD-11).
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Post-traumatic stress disorder.
- American Psychiatric Association. (n.d.). What is posttraumatic stress disorder (PTSD)?
