La théorie polyvagale, développée par Stephen W. Porges, propose une hiérarchie reliant l’activité du système nerveux autonome à l’engagement social, à la mobilisation et à l’immobilisation. Son explication évolutive et plusieurs de ses interprétations physiologiques restent scientifiquement contestées. Certains thérapeutes utilisent ce cadre pour aborder la conscience corporelle et les relations de soutien, mais cela ne démontre pas une amélioration des résultats thérapeutiques dans le trouble de stress post-traumatique complexe ou les difficultés relationnelles.
Porges emploie le terme de neuroception pour désigner la détection supposée de la sécurité ou de la menace en dehors de la conscience. Il s’agit d’un concept propre à la théorie polyvagale, et non d’un test biochimique ni d’un diagnostic. Le traitement des signaux de menace implique plusieurs systèmes cérébraux et corporels, et pas seulement le nerf vague.
La théorie distingue des voies vagales associées au noyau ambigu et au noyau moteur dorsal dans le tronc cérébral. Il ne s’agit ni des moitiés antérieure et postérieure du nerf vague, ni des nerfs vagues gauche et droit.
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Dans cette théorie, le complexe vagal ventral est associé à l’engagement social et la voie vagale dorsale à l’immobilisation. Ces associations proposées ne doivent pas servir à déduire l’activité neuronale d’une personne à partir de ses émotions ou de son comportement.
La théorie polyvagale de Porges propose que l’évolution de notre système nerveux autonome se soit déroulée en trois étapes. Porges explique que notre système nerveux autonome présente une hiérarchie de réponses, plutôt qu’un simple équilibre entre les systèmes nerveux parasympathique et sympathique .
Immobilisation. La théorie polyvagale associe l’immobilisation à une voie vagale supposée plus ancienne sur le plan évolutif. Le figement, l’immobilité tonique et la dissociation sont des phénomènes distincts ; aucun ne doit être automatiquement interprété comme un état vagal dorsal.
Mobilisation. Dans cette réponse, notre système nerveux sympathique est activé : c’est le système qui nous aide à nous mobiliser face à un signal de menace. L’adrénaline nous pousse à agir pour fuir le danger ou combattre un ennemi. Selon la théorie polyvagale, cette voie évolutive aurait été la deuxième à apparaître.
Engagement social. La théorie décrit un système d’engagement social faisant intervenir la régulation vagale et le contrôle neuronal du visage et de la tête. Sa place supposée dans l’évolution et ses liens avec le comportement social restent débattus. Les personnes peuvent connaître des variations de leur sentiment de lien, de leur niveau d’activation et de leur détresse sans suivre une séquence fixe de trois états.
Au cours d’une même journée, nous pouvons nous sentir proches d’un être cher, puis mobilisés par une menace telle qu’un animal atteint de la rage, un cambriolage ou une vive dispute. Une menace grave peut aussi entraîner un figement ou d’autres réponses involontaires. Se sentir engourdi, immobile ou déconnecté ne permet pas de conclure à une lésion du nerf vague.
À certains moments, les signaux de danger peuvent devenir accablants et aucune issue ne nous paraît possible. Pensons notamment aux situations de violences physiques et sexuelles.
Les thérapeutes peuvent remarquer leurs propres réactions corporelles pendant les séances, mais celles-ci ne révèlent pas de manière fiable ce que vit le patient. Toute invitation à porter attention au corps ou à la respiration doit être proposée dans une démarche collaborative et rester facultative, en particulier lorsque l’attention portée au corps accroît la détresse liée au traumatisme.
Certains thérapeutes s’inspirant de la théorie polyvagale décrivent la régulation interpersonnelle de soutien comme une corégulation. Pour connaître la présentation de cette approche par ce prestataire, voir Thérapie inspirée de la théorie polyvagale. Les symptômes liés au traumatisme peuvent comprendre une hyperactivation, un émoussement émotionnel et une dissociation. Un clinicien doit évaluer ces expériences individuellement, plutôt que de présumer un état autonome particulier ou une histoire relationnelle donnée.
Coopération sociale et bénéfice mutuel. Une relation thérapeutique collaborative peut soutenir l’engagement dans les soins. L’attention, le respect et l’ouverture ne sont pas propres à la théorie polyvagale et ne garantissent pas que le patient se sentira en sécurité ou compris.
La réaction émotionnelle ou corporelle d’un thérapeute ne constitue pas une preuve de l’expérience du patient ni d’un changement thérapeutique. La décision d’évoquer de telles réactions doit dépendre des besoins du patient et du cadre professionnel, et non de l’idée que leur dévoilement réparera les traumatismes de l’enfance.
Rupture et réparation. Les malentendus et leur réparation peuvent être abordés en psychothérapie sans s’appuyer sur la théorie polyvagale. Les thérapeutes peuvent mal comprendre leurs patients ou adopter des comportements vécus comme dévalorisants ou blessants. Ces expériences doivent être reconnues et prises en compte, et non excusées comme étant inévitables. De petites ruptures dans la relation thérapeutique peuvent offrir des occasions de réparation. Reconnaître ces moments de vulnérabilité peut apporter un contrepoint aux expériences de l’enfance où les ruptures relationnelles n’ont jamais été résolues.
Lorsqu’un patient grandit auprès d’une figure principale d’attachement peu impliquée et absente, ses besoins fondamentaux d’être accueilli, aimé et compris sont négligés. De plus, en cas de violences persistantes, il pouvait être impossible d’échapper à une situation dangereuse. Lorsque les personnes qui s’occupaient de lui avaient du mal à réguler leurs émotions, le patient a pu traverser de longues périodes de profonde perturbation émotionnelle.
Par ailleurs, une accumulation de moments de désaccordage au cours de la thérapie peut susciter un sentiment de perplexité, d’insatisfaction ou d’éloignement. Le patient comme le thérapeute peuvent rejouer des schémas nocifs issus de leur propre passé, ce qui fragilise la confiance du patient envers le thérapeute. Si nous, en tant que thérapeutes, ne prenons pas le temps d’examiner nos propres présupposés et réactions émotionnelles, nous risquons d’éloigner involontairement nos patients ou de leur donner le sentiment de ne pas être les bienvenus. Notre malaise peut, par exemple, se transmettre de manière non verbale par notre langage corporel, lorsque nous orientons inconsciemment notre corps à l’opposé du patient ou utilisons un ton de voix tendu. Des malentendus répétés non abordés, des échanges dévalorisants ou des comportements discriminatoires peuvent éroder la confiance dans la thérapie.
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Nous pouvons mieux prendre conscience de notre propre histoire relationnelle et de nos apprentissages relationnels grâce à la réflexion personnelle, à l’observation de soi ou à un travail thérapeutique. Ces interactions peuvent nous inciter à travailler sur nos blessures antérieures. Lorsque nous assumons pleinement notre part de responsabilité dans l’interaction, nous avons la possibilité de réparer les points de rupture et de regagner la confiance de notre patient. Aborder une rupture peut soutenir la collaboration et offrir de nouvelles possibilités d’apprentissage relationnel, mais ne garantit ni le rétablissement de la confiance, ni la résolution des difficultés interpersonnelles, ni une résilience accrue. Des préoccupations persistantes doivent conduire à réexaminer la relation thérapeutique et le plan de traitement.
Une base pour l’acceptation. L’acceptation et l’empathie ne nécessitent pas d’appliquer la théorie polyvagale. Elles peuvent faire partie de nombreuses approches thérapeutiques, aux côtés de l’évaluation, du cadre professionnel et d’un traitement choisi en fonction des besoins de la personne.
Le nerf vague transmet des signaux sensitifs et moteurs entre le tronc cérébral et des structures du cou, du thorax et de l’abdomen. Il contribue à la régulation parasympathique, mais une activité vagale plus élevée n’est pas toujours préférable. Les exercices de relaxation du quotidien ne sont pas équivalents à une stimulation du nerf vague réalisée dans un cadre médical.
Une respiration douce et confortable peut aider certaines personnes à gérer le stress, mais ce n’est pas une méthode éprouvée pour réparer ou renforcer le nerf vague. Porter attention à sa respiration ne supprime pas nécessairement la perception de la douleur ou du stress. Ne forcez pas les inspirations profondes ; arrêtez et reprenez une respiration normale en cas de vertiges, d’essoufflement ou de détresse. Si les exercices centrés sur le corps aggravent les symptômes traumatiques, discutez d’autres possibilités avec un clinicien qualifié.
Le stress peut modifier la respiration, mais retenir son souffle ne déclenche pas systématiquement une réponse de combat, de fuite ou de figement. Pour un exercice simple de relaxation, laissez votre respiration rester douce et confortable sans retenir volontairement votre souffle.
- Si cela vous est confortable, inspirez doucement par le nez et expirez par la bouche.
- Laissez votre respiration ralentir confortablement ; il n’est pas nécessaire d’atteindre une fréquence précise.
- Laissez votre abdomen bouger naturellement au rythme de la respiration, sans forcer ni prendre des inspirations inhabituellement amples.
- Laissez l’air sortir doucement. L’expiration ne déclenche pas automatiquement la relaxation.
D’autres activités sont parfois présentées comme des exercices vagaux, mais leurs effets et leur sécurité ne doivent pas être surestimés :
- Chanter peut être agréable, mais ni le chant ni les gargarismes ne constituent un traitement établi du traumatisme par stimulation vagale. Il n’est pas nécessaire de se gargariser vigoureusement.
- Un massage des pieds peut procurer une sensation de détente ; cela ne démontre pas un effet thérapeutique vagal spécifique.
- L’immersion du visage dans l’eau froide peut ralentir le rythme cardiaque par le réflexe de plongée, mais cela ne prouve ni une activation immunitaire ni un effet thérapeutique sur le traumatisme. Elle n’est pas recommandée ici comme exercice à pratiquer seul. L’exposition au froid associée à une rétention du souffle peut provoquer des troubles du rythme cardiaque ; demandez un avis médical avant de l’envisager, en particulier en cas de maladie cardiaque, de troubles du rythme ou d’antécédents de malaise avec perte de connaissance.
- Les fibres alimentaires ne doivent pas être présentées comme une méthode de stimulation vagale ou un traitement du traumatisme.
- Rire peut être agréable, mais les affirmations selon lesquelles le rire renforcerait l’immunité ou traiterait le traumatisme en activant le nerf vague ne sont pas établies ici.
- Les activités de relaxation peuvent apporter un soutien, mais elles ne garantissent pas d’améliorations durables de l’humeur, de la douleur, de la santé ou de l’endurance et ne doivent pas remplacer une évaluation ou un traitement recommandé.
Stephen W. Porges a développé la théorie polyvagale et l’a décrite dans des publications à comité de lecture. Ce qui suit résume le modèle proposé, plutôt que des conclusions établies sur la manière dont chacun réagit au danger.
Porges propose une hiérarchie évolutive comprenant l’immobilisation, la mobilisation sympathique et l’engagement social. Il s’agit de systèmes fonctionnels proposés, et non de trois branches anatomiques universellement reconnues. Un événement mettant la vie en danger ne provoque pas inévitablement une dissociation ou une immobilité. La dissociation implique des perturbations d’expériences telles que la conscience, la mémoire ou le sentiment de soi ; elle n’est pas synonyme de figement ni de simulation de la mort.
Les affirmations anatomiques, évolutives et relatives aux mesures de cette théorie restent contestées. Grossman (2023) remet en question ses prémisses centrales, notamment les interprétations du contrôle cardiaque vagal dorsal et de l’arythmie sinusale respiratoire. Ces critiques doivent être attribuées à leur auteur, plutôt que présentées comme des conclusions scientifiques unanimes.
Des études comparatives examinent comment les voies du tronc cérébral régulent le cœur chez différentes espèces de vertébrés. Les résultats obtenus chez une espèce ne peuvent établir une séquence évolutive universelle ni déterminer l’origine d’un symptôme traumatique chez l’être humain.
Monteiro et ses collègues (2018) ont étudié le dipneuste sud-américain et identifié des fibres vagales cardiaques myélinisées ainsi que des interactions cardiorespiratoires auparavant considérées comme propres aux mammifères. Les dipneustes actuels ne sont pas les ancêtres directs des mammifères actuels. Ces résultats comparatifs remettent en question les affirmations d’une spécificité mammalienne, mais n’évaluent pas les résultats des psychothérapies.
L’arythmie sinusale respiratoire (RSA) est une variation du rythme cardiaque liée à la respiration, souvent utilisée comme indicateur de l’activité parasympathique cardiaque, avec d’importantes limites d’interprétation. La revue de Grossman et Taylor a été publiée en 2007, et non en 2005. La méta-analyse de Beauchaine et de ses collègues, publiée en 2019 et portant sur des études chez l’adulte, a relevé une faible association globale entre la réactivité de la RSA et la psychopathologie, une hétérogénéité importante et des différences selon les groupes de symptômes et les méthodes — et non une absence complète d’association. La RSA ne mesure pas directement le sentiment global de sécurité émotionnelle d’une personne.
Les réponses défensives impliquent des circuits cérébraux et des voies autonomes en interaction. Le figement peut comprendre un ralentissement cardiaque médié par le système parasympathique ; il est donc inexact d’exclure toute participation vagale. Cela ne valide pas pour autant l’explication spécifique de la théorie attribuant l’effondrement ou la dissociation à la voie vagale dorsale.
Les chercheurs ne s’accordent pas sur le caractère suffisamment étayé des affirmations de cette théorie ni sur la manière de les tester. Les comparaisons avec d’autres modèles de régulation autonome ne suffisent pas, à elles seules, à établir la supériorité clinique d’un modèle.
Dans ses publications, Porges aborde effectivement les structures cérébrales supérieures, notamment l’amygdale et la substance grise périaqueducale. Néanmoins, les seules observations anatomiques ne peuvent valider une explication complète de comportements émotionnels ou sociaux complexes.
Porges a défendu sa théorie face aux critiques, notamment dans une réponse publiée en 2026 à une critique d’experts internationaux. Ce débat théorique continu doit être distingué des données montrant qu’un traitement particulier améliore les symptômes. L’emploi de termes comme neuroception ou corégulation ne démontre pas l’efficacité d’une intervention dans le trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Le rétablissement après un traumatisme varie d’une personne à l’autre. Une relation thérapeutique respectueuse peut soutenir le traitement, mais les soins ne doivent pas être différés jusqu’à ce qu’un degré particulier de confiance se soit établi. L’évaluation peut identifier les besoins immédiats et un traitement adapté fondé sur des données probantes.
La confiance, le choix et la continuité sont importants dans les soins tenant compte des traumatismes, mais un thérapeute ne peut promettre de ne jamais partir. Le cadre, la fin planifiée du suivi et les dispositions permettant la poursuite du soutien doivent être abordés ouvertement.
Des activités artistiques ou centrées sur le corps peuvent être envisagées comme des éléments de soutien dans les soins, mais la kinésithérapie constitue une discipline distincte, et non automatiquement une psychothérapie. Aucune activité ne garantit la guérison en sollicitant une région cérébrale supposée hyperactive. Les modifications du traitement et la fin du suivi doivent, dans la mesure du possible, être planifiées de manière collaborative, avec un relais si nécessaire.
Les personnes présentant un TSPT complexe peuvent bénéficier d’une évaluation et d’une prise en charge individualisée. Le NICE recommande des traitements centrés sur le traumatisme et une adaptation de leurs modalités aux besoins supplémentaires. Les suggestions suivantes pour faire face aux difficultés constituent des soutiens facultatifs, et non un protocole de traitement polyvagal validé ni un substitut au traitement.
Autocompassion : Faites preuve de compassion envers vous-même et vos symptômes. Si cela vous aide, repérez les premiers signes de détresse et discutez de stratégies pour y faire face avec votre clinicien. La surveillance du corps ou du rythme cardiaque n’est pas nécessaire et peut accroître l’anxiété chez certaines personnes. L’expression « fenêtre de tolérance » décrit un niveau d’activation supportable ; il ne s’agit pas d’un état vagal mesuré.
Exercer le contrôle de l’attention : Si vous êtes actuellement en sécurité et si cela vous aide, portez attention à un objet ou à une sensation neutre autour de vous, par exemple une œuvre d’art ou un objet dans votre main. Ne forcez pas l’exercice ; arrêtez s’il accroît votre détresse. L’ancrage est une stratégie pour faire face aux difficultés, et non une preuve de l’absence de danger ni un traitement à lui seul.
Les expériences de réconfort, de lien et d’autocompassion ne démontrent pas que des réseaux neuronaux spécifiques se myélinisent ni que les symptômes du TSPT vont progressivement disparaître. Faites le point sur des symptômes persistants ou qui s’aggravent avec un clinicien qualifié. Les options fondées sur des données probantes chez l’adulte comprennent les thérapies cognitivo-comportementales centrées sur le traumatisme et, lorsque cela est approprié, la désensibilisation et le retraitement par les mouvements oculaires (EMDR).
L’anxiété peut avoir de multiples facteurs contributifs et ne peut pas être diagnostiquée comme un état polyvagal récurrent. Parmi les expériences à évoquer lors d’une évaluation figurent :
- Le fait de s’alarmer facilement ou de se sentir constamment sur le qui-vive
- Des variations du niveau d’activation ou des difficultés à gérer la détresse
- Des répercussions sur le sommeil, la concentration et le fonctionnement quotidien
Des exercices de respiration douce peuvent aider certaines personnes à gérer l’anxiété, mais cela ne valide pas la théorie polyvagale. L’affirmation selon laquelle les masques induiraient une respiration buccale et déclencheraient automatiquement une réponse de combat ou de fuite n’est pas étayée. Respirer par la bouche ou par le nez ne remplit pas sélectivement des lobes pulmonaires différents. Les masques et les appareils de protection respiratoire offrent une protection variable selon leur filtration, leur ajustement et leur utilisation ; ne modifiez pas leur ajustement dans le cadre d’un exercice contre l’anxiété. Demandez un avis individualisé si le port du masque entraîne des difficultés importantes, en particulier en cas de maladie cardiaque ou pulmonaire.
Ressources
- Porges, S. W. (2009). The polyvagal theory: New insights into adaptive reactions of the autonomic nervous system. Cleveland Clinic Journal of Medicine, 76(Suppl. 2), S86–S90.
- Porges, S. W. (2007). The polyvagal perspective. Biological Psychology, 74(2), 116–143.
- Porges, S. W. (2021). Polyvagal Theory: A biobehavioral journey to sociality. Comprehensive Psychoneuroendocrinology, 7, 100069.
- American Psychological Association. (2025). Clinical practice guideline for the treatment of posttraumatic stress disorder (PTSD) in adults.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2014). TIP 57: Trauma-informed care in behavioral health services.
- Grossman, P. (2023). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Biological Psychology, 180, 108589.
- National Center for Complementary and Integrative Health. (n.d.). Relaxation techniques: What you need to know.
- National Institute of Mental Health. (2024). Traumatic events and post-traumatic stress disorder (PTSD).
- World Health Organization. (2019). International classification of diseases 11th revision (ICD-11).
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Post-traumatic stress disorder.
- American Psychiatric Association. (n.d.). What is posttraumatic stress disorder (PTSD)?
