L’estime de soi désigne la manière dont nous nous percevons et la valeur que nous nous accordons.
Si nous nous critiquons tous à l’occasion, vous pouvez souffrir d’une faible estime de soi si vous avez fréquemment une mauvaise opinion de vous-même ou si vous vous jugez sévèrement. Même si vous ne parvenez pas à en identifier l’origine, vous pouvez prendre des mesures pour la renforcer.
L’estime de soi n’est pas synonyme de confiance en soi. La confiance en soi correspond à la conviction qu’une personne a de ses capacités dans un domaine particulier de sa vie, et non à une mesure objective de ses compétences. Une personne peut avoir une grande confiance en ses capacités tout en ayant une faible estime d’elle-même. Gagner en confiance dans un domaine de sa vie ne se traduit pas toujours par une amélioration de l’estime de soi.
Une faible estime de soi peut se manifester par les expériences suivantes. Il ne s’agit pas d’une liste de critères diagnostiques, et ces expériences peuvent aussi avoir d’autres causes :
- Exprimer des sentiments négatifs et se critiquer
- Tenir des propos dévalorisants sur soi-même
- Se concentrer sur ses défauts et oublier ses réussites
- Se blâmer lorsque les choses tournent mal
- Croire que les autres sont supérieurs à soi
- Croire que l’on ne mérite pas de se faire plaisir
- Refuser les compliments
- Éviter les difficultés par peur de l’échec
- Être particulièrement affecté par le rejet ou la critique
- Éprouver de la tristesse, un état dépressif, de l’anxiété, de la gêne, de la colère ou un sentiment de dévalorisation
L’estime de soi se développe pendant l’enfance et l’adolescence et peut continuer à évoluer tout au long de la vie adulte. Les expériences et les relations peuvent façonner la manière dont vous vous percevez, mais elles ne déterminent pas de façon immuable la valeur que vous vous accordez.
Les événements de l’enfance peuvent avoir une influence durable sur le regard que vous portez sur vous-même, mais leurs effets ne sont pas nécessairement permanents. Si vous n’avez pas reçu suffisamment de soins ou de considération dans votre enfance, cela peut se traduire à l’âge adulte par le sentiment de ne pas compter. Si vos parents ont une faible estime d’eux-mêmes, vous pouvez reproduire leur comportement sans en avoir conscience.
Les personnes qui prennent soin de nous influencent considérablement notre manière d’interpréter le monde et, par conséquent, notre estime de soi. Dès le plus jeune âge, nous commençons à nous raconter des histoires pour faire face à différentes situations et combler les lacunes de notre compréhension.
Le racisme, les discriminations liées à la classe sociale, la misogynie et le privilège blanc sont autant d’influences culturelles susceptibles d’affecter la manière dont nous nous percevons. Ces systèmes de pouvoir nous touchent de différentes façons, d’une représentation insuffisante dans les médias au harcèlement dans la cour de récréation, en passant par les microagressions de la part d’enseignants et de voisins. Si beaucoup d’entre nous parviennent à préserver leur estime de soi malgré ces formes de discrimination, ce n’est pas le cas de tout le monde.
Plusieurs éléments de l’environnement peuvent avoir un effet sur notre estime de soi :
- Des critiques fréquentes de la part des parents, des enseignants et d’autres adultes importants pendant l’adolescence
- Des parents ou des personnes responsables de l’enfant négligents ou peu impliqués
- Le harcèlement
- Des problèmes de santé physique ou mentale
- Des circonstances de vie difficiles
- Un traumatisme impliquant une trahison ou des maltraitances
Il faut également garder à l’esprit que les adultes peuvent eux aussi avoir une faible estime de soi. Quel que soit notre âge, des changements de vie importants, comme la fin d’une relation majeure ou l’apparition d’une maladie physique, peuvent affecter la valeur que nous nous accordons.
La personnalité et les modes de pensée peuvent aussi jouer un rôle. Certaines personnes sont plus enclines à se critiquer ou s’imposent des exigences très élevées ; cela ne signifie pas que leur estime de soi ne peut pas évoluer.
L’estime de soi des enfants suit des trajectoires différentes ; sa diminution pendant la préadolescence n’est pas inévitable. Les relations, les attentes et les expériences difficiles peuvent affecter le regard que les enfants portent sur eux-mêmes.
Les comparaisons avec les autres
Pendant leur scolarité, les enfants peuvent comparer de plus en plus leurs capacités et leurs réussites à celles de leurs camarades.
Cette nouvelle forme de comparaison sociale est motivée à la fois par des facteurs sociaux et cognitifs.
Le psychologue Erik Erikson a décrit un stade théorique de l’enfance, celui du « travail face à l’infériorité » : développer un sentiment de compétence plutôt que se sentir incapable. Il s’agit d’une théorie du développement, et non d’une règle permettant de prédire l’estime de soi de chaque enfant.
Le sentiment de ne pas être à la hauteur
Certains enfants se sentent incapables lorsqu’ils pensent réussir moins bien que leurs camarades de classe. Rencontrer des difficultés dans une tâche ne conduit pas nécessairement à une faible estime de soi. L’effet peut dépendre de l’importance que l’enfant accorde à l’activité, de sa manière d’interpréter l’expérience et du soutien qu’il reçoit.
Des exigences de performance accrues
Certains enfants ressentent une pression croissante liée à la performance pendant la préadolescence.
Les attentes à la maison et à l’école peuvent évoluer à mesure que les enfants grandissent. Certains jeunes ressentent une pression pour réussir ou ont l’impression d’être comparés aux autres. Des retours bienveillants peuvent reconnaître les efforts et les progrès sans faire dépendre la valeur d’un enfant de ses résultats.
Les critiques supposées des autres
Les critiques des parents, des enseignants ou des entraîneurs peuvent affecter l’estime de soi d’un jeune, mais sa réaction ne dépend pas uniquement de l’affection ou du respect qu’il porte à cet adulte. La relation, les remarques formulées et le soutien disponible comptent tous. Les parents et les autres adultes de confiance peuvent aider les enfants à faire face aux revers sans remettre en question leur valeur globale.
Le harcèlement
Malheureusement, les enseignants et les parents ne sont pas les seules personnes susceptibles de porter atteinte à l’estime de soi d’un enfant. Le harcèlement exercé par d’autres enfants, à l’école ou sur une aire de jeux, peut avoir des répercussions importantes sur la manière dont un enfant se perçoit.
Si l’acceptation, l’amour et le soutien des parents sont les principaux éléments d’une bonne estime de soi au début de la vie, l’approbation des pairs devient de plus en plus importante en grandissant. La peur de ne pas « s’intégrer », d’être harcelé en raison de sa couleur de peau, de son origine ethnique, de sa religion, de son genre ou de son comportement social est une source importante de faible estime de soi dès le plus jeune âge. Le harcèlement peut fragiliser la confiance et l’estime de soi, mais les réactions varient et des relations soutenantes peuvent aider.
Les traumatismes de l’enfance
Dans ses formes les plus graves, un traumatisme de l’enfance, comme des violences physiques et sexuelles, une catastrophe naturelle, une maladie grave ou un deuil, peut contribuer à une faible estime de soi. De telles expériences peuvent affecter le sentiment de sécurité et la confiance d’un enfant, même si les réactions varient. Certains enfants victimes de maltraitances se sentent responsables ou sont accusés à tort par d’autres. La maltraitance n’est jamais la faute de l’enfant.
Un accompagnement psychologique et une thérapie cognitivo-comportementale peuvent aider en cas de faible estime de soi. Celle-ci peut aussi coexister avec une dépression, qui nécessite sa propre évaluation. Les psychothérapies de la dépression fondées sur des données probantes comprennent la thérapie cognitivo-comportementale et la thérapie interpersonnelle ; leurs bénéfices ne dépendent pas de l’hypothèse selon laquelle des blessures de l’enfance en seraient la cause.
Les relations avec les personnes qui prennent soin de l’enfant peuvent influencer son estime de soi. Une négligence persistante, des critiques sévères ou des comportements préjudiciables de la part des parents ou des personnes responsables de l’enfant peuvent contribuer à une faible estime de soi, mais les évolutions varient et les difficultés ne se prolongent pas inévitablement à l’âge adulte. La ressource accessible via ce lien traite des pratiques parentales préjudiciables ou contrôlantes ; la maltraitance ne permet pas de poser un diagnostic de trouble de la personnalité.
Des parents peu impliqués ou négligents
Les enfants ont besoin d’une attention, d’un encadrement et de soins constants. Les pressions familiales, notamment les problèmes de santé mentale ou de consommation de substances non traités, peuvent parfois compliquer cela. Le diagnostic d’un parent ou le temps qu’il passe hors du domicile ne suffisent pas, à eux seuls, à établir une négligence ; une aide concrète et la présence d’autres adultes attentionnés peuvent aider les familles à répondre aux besoins des enfants.
Des pairs dévalorisants
Appartenir à un groupe qui rabaisse les autres par le mépris, la pression des pairs et le harcèlement peut donner aux personnes visées l’impression que quelque chose ne va pas chez elles et qu’elles en sont responsables. Ces pratiques peuvent devenir préjudiciables au fil du temps et éroder l’estime de soi.
Les traumatismes
Les violences, qu’elles soient psychologiques, physiques, sexuelles ou qu’elles associent plusieurs de ces formes, entraînent fréquemment des sentiments de honte et de culpabilité. Un enfant peut croire qu’il a fait quelque chose pour mériter ces violences ou qu’il ne méritait pas le respect, l’affection et les soins de leur auteur. Les adolescents ayant subi des violences peuvent aussi éprouver une forte anxiété et une grande tristesse, susceptibles d’altérer leur capacité à mener une vie satisfaisante.
L’image corporelle
L’image corporelle peut influencer l’estime de soi des adolescents, quel que soit leur genre.
La puberté et les idéaux d’apparence irréalistes véhiculés par les médias peuvent contribuer à une insatisfaction corporelle. Restreindre son alimentation, provoquer des vomissements ou faire un usage détourné de laxatifs pour contrôler son poids peut être dangereux et justifie une évaluation par un professionnel de santé. Ces comportements ne doivent pas être considérés comme un simple régime d’adolescent.
Les préoccupations liées à l’image corporelle peuvent porter sur le poids, la silhouette ou la musculature et toucher des personnes de tout genre. La valeur d’une personne n’est pas déterminée par son apparence.
Les exemples ci-dessous illustrent la manière dont une faible estime de soi peut affecter vos relations :
Ne pas exprimer ses besoins
Si vous avez une faible estime de vous-même, il peut être difficile de demander de l’aide aux autres. Vous pouvez craindre de les déranger ou d’être un « poids » pour eux. Certaines personnes ont du mal à demander du soutien, même lorsqu’elles en ont besoin. Choisir une aide rémunérée ne témoigne toutefois pas, en soi, d’une faible estime de soi.
La sensibilité
Les personnes ayant une faible estime d’elles-mêmes peuvent réagir de manière émotionnelle aux critiques constructives ou aux simples demandes. Par exemple, vous pouvez vous sentir délaissé ou blessé si votre partenaire souhaite passer du temps seul. Le sentiment d’être rejeté peut compliquer la communication, mais une faible estime de soi ne rend pas une réaction agressive inévitable ni acceptable. Les relations et l’estime de soi peuvent s’influencer mutuellement au fil du temps.
Insécurité et jalousie. Une faible estime de soi peut se manifester dans une relation par de la jalousie et un sentiment d’insécurité. Vous pouvez douter de mériter l’affection de votre partenaire ou avoir du mal à croire que cette personne vous apprécie sincèrement. Certaines personnes craignent le rejet ou l’abandon, mais ces peurs ne permettent pas de déterminer ce que leur partenaire ressent ou envisage.
La difficulté à être soi-même
Dans les relations, une faible estime de soi peut rendre difficile le fait d’être pleinement soi-même. Vous pouvez consacrer beaucoup de temps et d’efforts à essayer de plaire ou de séduire. Par exemple, vous pouvez vous efforcer de divertir les autres ou de vous montrer intéressant. Vous pouvez aussi chercher constamment à paraître sous votre meilleur jour.
Des choix relationnels préjudiciables
Une faible estime de soi peut influencer le choix de votre conjoint ou de vos amis. Elle peut rendre plus difficile l’expression de vos besoins ou l’établissement de limites. Par exemple, vous pouvez choisir de rester avec votre partenaire malgré son manque d’amour pour vous. Vous pouvez aussi tolérer le comportement blessant d’un ami et vous tenir responsable de ses réactions. Les comportements violents ou maltraitants d’une autre personne ne sont pas de votre faute. Si vous ne vous sentez pas en sécurité, recherchez un soutien confidentiel ; un danger immédiat nécessite de faire appel aux services d’urgence locaux.
Une faible estime de soi peut affecter votre bien-être psychologique. Remettre en question vos croyances négatives sur vous-même et rechercher du soutien lorsque c’est nécessaire peut aider. Si améliorer votre estime de soi demande un peu de temps, certaines mesures peuvent vous permettre de préserver votre santé mentale pendant ce travail. Voici quelques pistes :
Se concentrer sur les pensées positives
Consacrez chaque jour un peu de temps à des pensées optimistes et agréables. Repérez les petites choses que vous faites bien et autorisez-vous à en être reconnaissant. Repensez aux moments où vous avez surmonté des épreuves et rappelez-vous que, même si vous ne vous sentez pas au mieux actuellement, vous avez la capacité et les ressources pour traverser cette période.
Prendre soin de soi
Une faible estime de soi peut parfois vous donner l’impression de ne pas mériter d’attention ni de respect. Rappelez-vous régulièrement que vous avez besoin que l’on prenne soin de vous et cherchez des moyens, petits ou grands, de faire preuve de bienveillance envers vous-même. Prenez le temps de pratiquer une activité que vous aimez. Accordez-vous des moments de détente et de repos.
Rechercher un soutien extérieur
Parlez de vos difficultés à une personne bienveillante, comme un ami de confiance, un membre de votre famille, un enseignant ou un professionnel de santé. Si la détresse persiste, affecte votre vie quotidienne ou s’accompagne de symptômes de dépression ou d’anxiété, demandez une évaluation à un clinicien qualifié. Si vous risquez de vous faire du mal ou ne parvenez pas à assurer votre sécurité, sollicitez immédiatement l’aide des services d’urgence ou de crise locaux.
Disposer d’un réseau de soutien composé de personnes qui se soucient de vous et souhaitent que vous vous appréciiez peut être bénéfique pendant que vous cherchez à améliorer votre estime de soi.
Voici quelques suggestions pratiques pour développer et renforcer votre estime de soi :
- Efforcez-vous de faire quelque chose qui vous fait du bien.
- Augmentez votre activité physique : il a été démontré que l’exercice améliore l’humeur.
- Envisagez une activité qui vous intéresse et que vous pouvez pratiquer longtemps sans vous ennuyer.
- Tenez un carnet de gratitude.
- Remettez en question une pensée négative.
- Passez du temps avec des personnes qui vous donnent confiance en vous.
- Consacrez du temps au bénévolat pour aider les autres.
- Gardez à l’esprit que tout le monde fait des erreurs.
- Célébrez vos réussites, petites et grandes.
Ressources
- Troubles anxieux – National Institute of Mental Health (NIMH). (nimh.nih.gov).
- Zheng, L. R., Atherton, O. E., Trzesniewski, K., & Robins, R. W. (2020). L’estime de soi et la réussite scolaire sont-elles réciproquement liées ? Résultats d’une étude longitudinale auprès de jeunes d’origine mexicaine. Journal of Personality, 88(6), 1058–1074.
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Prévenir les expériences négatives de l’enfance (ACEs).
- Organisation mondiale de la Santé. (2026, 11 septembre). Santé mentale.
- American Psychological Association. (2024, 16 mai). La discrimination : ce qu’elle est et comment y faire face.
- Erol, R. Y., & Orth, U. (2011). Le développement de l’estime de soi de 14 à 30 ans : une étude longitudinale. Journal of Personality and Social Psychology, 101(3), 607–619.
- National Health Service. (2023, 11 avril). Améliorer une faible estime de soi.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Dépression. Sources complémentaires : Marsh, H. W., & O’Mara, A. (2008). Effets réciproques entre le concept de soi scolaire, l’estime de soi, la réussite et le niveau d’études atteint sur sept années d’adolescence : perspectives unidimensionnelles et multidimensionnelles du concept de soi. Personality and Social Psychology Bulletin, 34(4), 542–552. PMID: 18340036. Harris, M. A., & Orth, U. (2019, 26 septembre, publication en ligne). Le lien entre l’estime de soi et les relations sociales : une méta-analyse d’études longitudinales. Journal of Personality and Social Psychology. DOI: 10.1037/pspp0000265.
