Die von Stephen W. Porges entwickelte Polyvagal-Theorie postuliert eine Hierarchie, die autonome Aktivität mit sozialer Verbundenheit, Mobilisierung und Immobilisierung verknüpft. Ihre evolutionsgeschichtliche Erklärung und mehrere physiologische Deutungen bleiben wissenschaftlich umstritten. Manche Therapeuten nutzen dieses Modell, um Körperwahrnehmung und unterstützende Beziehungen zu besprechen. Dies belegt jedoch keine verbesserten Behandlungsergebnisse bei komplexer PTBS oder Beziehungsschwierigkeiten.
Porges verwendet den Begriff Neurozeption für die angenommene Erkennung von Sicherheit oder Bedrohung außerhalb der bewussten Wahrnehmung. Dies ist ein Konzept innerhalb der Polyvagal-Theorie, kein biochemischer Test und keine Diagnose. An der Verarbeitung von Bedrohungen sind mehrere Systeme des Gehirns und des Körpers beteiligt, nicht allein der Vagusnerv.
Die Theorie unterscheidet vagale Bahnen, die dem Nucleus ambiguus und dem dorsalen motorischen Vaguskern im Hirnstamm zugeordnet sind. Dabei handelt es sich weder um eine vordere und hintere Hälfte des Vagusnervs noch um den linken und rechten Vagusnerv.
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Innerhalb der Theorie wird der ventrale Vagalkomplex mit sozialer Verbundenheit und die dorsale Vagusbahn mit Immobilisierung in Verbindung gebracht. Diese angenommenen Zusammenhänge sollten nicht dazu dienen, aus Gefühlen oder Verhalten eines Menschen auf dessen neuronale Aktivität zu schließen.
Porges’ Polyvagal-Theorie geht davon aus, dass sich unser autonomes Nervensystem in drei Stufen entwickelt hat. Porges beschreibt eine Hierarchie von Reaktionen unseres autonomen Nervensystems, statt lediglich ein Gleichgewicht zwischen dem parasympathischen und dem sympathischen Nervensystem anzunehmen.
Immobilisierung. Die Polyvagal-Theorie verbindet Immobilisierung mit einer angenommenen evolutionär älteren Vagusbahn. Erstarren, tonische Immobilität und Dissoziation sind unterschiedliche Phänomene; keines davon sollte automatisch als dorsaler vagaler Zustand interpretiert werden.
Mobilisierung. Bei dieser Reaktion wird unser sympathisches Nervensystem aktiviert. Dieses System hilft uns, angesichts eines Bedrohungssignals aktiv zu werden. Adrenalin versetzt uns in Handlungsbereitschaft, wenn wir vor einer Gefahr fliehen oder einen Gegner abwehren. Laut Polyvagal-Theorie war dieser evolutionäre Entwicklungspfad der zweite, der entstand.
Soziale Verbundenheit. Die Theorie beschreibt ein System für soziale Kontaktaufnahme, an dem vagale Regulation und die neuronale Steuerung von Gesicht und Kopf beteiligt sind. Seine angenommene evolutionäre Stellung und seine Verbindungen zum Sozialverhalten bleiben umstritten. Menschen können wechselnde Grade von Verbundenheit, Erregung und Belastung erleben, ohne eine feste Abfolge von drei Zuständen zu durchlaufen.
Am selben Tag können wir uns einem nahestehenden Menschen verbunden fühlen und durch eine Bedrohung wie ein tollwütiges Tier, einen Einbruch oder einen heftigen Streit mobilisiert werden. Eine schwere Bedrohung kann auch mit Erstarren oder anderen unwillkürlichen Reaktionen einhergehen. Sich gefühllos, bewegungsunfähig oder abgetrennt zu fühlen, belegt keine Schädigung des Vagusnervs.
In bestimmten Momenten können die Gefahrensignale überwältigend werden, und wir sehen keinen gangbaren Ausweg. Beispiele hierfür sind körperliche Misshandlung und sexueller Missbrauch.
Therapeuten können während der Sitzungen eigene körperliche Reaktionen bemerken. Diese geben jedoch nicht zuverlässig Aufschluss darüber, was ein Klient erlebt. Jede Einladung, den Körper oder die Atmung wahrzunehmen, sollte gemeinsam abgestimmt und freiwillig sein, insbesondere wenn die Aufmerksamkeit auf den Körper traumabezogene Belastungen verstärkt.
Manche Therapeuten, die sich an der Polyvagal-Theorie orientieren, bezeichnen unterstützende zwischenmenschliche Regulation als Ko-Regulation. Eine Beschreibung des Ansatzes dieses Anbieters finden Sie unter Polyvagal-orientierte Therapie. Traumabezogene Symptome können erhöhte Erregung, emotionale Taubheit und Dissoziation umfassen. Eine klinische Fachperson sollte diese Erfahrungen individuell beurteilen, statt einen bestimmten autonomen Zustand oder eine bestimmte Beziehungsgeschichte vorauszusetzen.
Soziale Zusammenarbeit und gegenseitiger Nutzen. Eine partnerschaftliche therapeutische Beziehung kann die Beteiligung an der Behandlung unterstützen. Aufmerksamkeit, Respekt und Offenheit sind keine Besonderheiten der Polyvagal-Theorie und garantieren nicht, dass sich ein Klient sicher oder verstanden fühlt.
Die emotionale oder körperliche Reaktion eines Therapeuten ist kein Beweis für das Erleben des Klienten oder für therapeutische Veränderungen. Ob solche Reaktionen besprochen werden, sollte von den Bedürfnissen des Klienten und professionellen Grenzen abhängen, nicht von der Annahme, dass eine solche Offenlegung Kindheitstraumata heilen wird.
Beziehungsbrüche und ihre Bearbeitung. Missverständnisse und ihre Klärung können in der Psychotherapie besprochen werden, ohne sich auf die Polyvagal-Theorie zu stützen. Therapeuten können Klienten missverstehen oder sich so verhalten, dass dies als abweisend oder verletzend erlebt wird. Solche Erfahrungen sollten anerkannt und bearbeitet, nicht als unvermeidlich entschuldigt werden. Kleinere Beziehungsbrüche in der Therapie können Chancen für Heilung bieten. Das Erkennen dieser verletzlichen Momente kann einen Gegenpol zu Kindheitserfahrungen bilden, in denen Beziehungsbrüche nie geklärt wurden.
Wenn ein Klient mit einer unbeteiligten und abwesenden primären Bezugsperson aufwächst, werden seine grundlegenden Bedürfnisse, willkommen zu sein, geliebt und verstanden zu werden, missachtet. Bei anhaltendem Missbrauch könnte zudem damals kein Ausweg aus einer gefährlichen Situation bestanden haben. Wenn Bezugspersonen Schwierigkeiten hatten, ihre Emotionen zu regulieren, hat der Patient möglicherweise über längere Zeit stark beeinträchtigende Zustände erlebt.
Darüber hinaus kann eine Häufung von Momenten mangelnder Abstimmung im Verlauf der Therapie zu Verunsicherung, Unzufriedenheit oder Entfremdung führen. Sowohl Patient als auch Therapeut können schädliche Muster aus ihrer eigenen Vergangenheit wiederholen und dadurch das Vertrauen des Patienten in den Therapeuten untergraben. Wenn wir als Therapeuten uns nicht die Zeit nehmen, unsere eigenen Annahmen und emotionalen Reaktionen zu prüfen, riskieren wir, unsere Klienten unbeabsichtigt auf Distanz zu bringen oder ihnen das Gefühl zu geben, unerwünscht zu sein. Unser Unbehagen kann sich beispielsweise nonverbal durch unsere Körpersprache vermitteln, etwa wenn wir uns unbewusst von einem Klienten abwenden oder mit angespannter Stimme sprechen. Wiederholte ungeklärte Missverständnisse, abwertende Interaktionen oder diskriminierendes Verhalten können das Vertrauen in die Therapie untergraben.
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Durch persönliche Reflexion, Selbstbeobachtung oder Behandlung können wir unser Bewusstsein für unsere eigene Beziehungsgeschichte und erlernte Beziehungsmuster stärken. Diese Interaktionen können ein Anlass sein, uns mit eigenen früheren Verletzungen auseinanderzusetzen. Wenn wir die volle Verantwortung für unseren Anteil an der Interaktion übernehmen, haben wir die Möglichkeit, Störungen der Verbindung zu bearbeiten und das Vertrauen unseres Patienten zurückzugewinnen. Die Bearbeitung eines Beziehungsbruchs kann die Zusammenarbeit unterstützen und Möglichkeiten für neue Beziehungserfahrungen eröffnen. Sie garantiert jedoch weder die Wiederherstellung des Vertrauens noch die Lösung zwischenmenschlicher Schwierigkeiten oder eine erhöhte Resilienz. Anhaltende Bedenken sollten Anlass sein, die therapeutische Beziehung und den Behandlungsplan zu überprüfen.
Eine Grundlage für Akzeptanz. Akzeptanz und Empathie setzen die Anwendung der Polyvagal-Theorie nicht voraus. Sie können Bestandteil vieler therapeutischer Ansätze sein, ebenso wie diagnostische Abklärung, professionelle Grenzen und eine an den Bedürfnissen der Person ausgerichtete Behandlung.
Der Vagusnerv überträgt sensorische und motorische Signale zwischen dem Hirnstamm und Strukturen in Hals, Brustkorb und Bauchraum. Er trägt zur parasympathischen Regulation bei, doch mehr vagale Aktivität ist nicht immer besser. Alltägliche Entspannungsübungen sind nicht mit einer medizinisch durchgeführten Vagusnervstimulation gleichzusetzen.
Sanftes, angenehmes Atmen kann manchen Menschen helfen, mit Stress umzugehen. Es ist jedoch keine nachgewiesene Methode, den Vagusnerv zu reparieren oder zu stärken. Die Aufmerksamkeit auf die Atmung zu richten, lässt die Wahrnehmung von Schmerz oder Stress nicht zwangsläufig verschwinden. Erzwingen Sie keine tiefen Atemzüge. Beenden Sie die Übung und kehren Sie zur normalen Atmung zurück, wenn Ihnen schwindelig wird, Atemnot auftritt oder Sie sich belastet fühlen. Wenn körperbezogene Übungen Traumasymptome verschlimmern, besprechen Sie Alternativen mit einer qualifizierten klinischen Fachperson.
Stress kann Atemmuster verändern, doch Luftanhalten löst nicht unweigerlich eine Kampf-, Flucht- oder Erstarrungsreaktion aus. Lassen Sie für eine einfache Entspannungsübung Ihre Atmung sanft und angenehm fließen, ohne bewusst die Luft anzuhalten.
- Wenn es sich angenehm anfühlt, atmen Sie sanft durch die Nase ein und durch den Mund aus.
- Lassen Sie Ihre Atmung in einem angenehmen Maß langsamer werden; Sie müssen keine feste Atemfrequenz erreichen.
- Lassen Sie Ihren Bauch beim Atmen natürlich mitbewegen, ohne sich anzustrengen oder ungewöhnlich große Atemzüge zu nehmen.
- Lassen Sie den Atem sanft ausströmen. Ausatmen löst nicht automatisch Entspannung aus.
Andere Aktivitäten werden gelegentlich als vagale Übungen beworben. Ihre Wirkungen und ihre Sicherheit sollten jedoch nicht übertrieben dargestellt werden:
- Singen kann Freude bereiten, doch Singen oder Gurgeln ist keine etablierte Traumabehandlung durch vagale Stimulation. Kräftiges Gurgeln ist nicht erforderlich.
- Eine Fußmassage kann als entspannend empfunden werden; dies belegt keine spezifische therapeutische Wirkung auf den Vagusnerv.
- Das Eintauchen des Gesichts in kaltes Wasser kann über den Tauchreflex die Herzfrequenz verlangsamen. Dies ist jedoch kein Beleg für eine Aktivierung des Immunsystems oder eine Traumabehandlung. Es wird hier nicht als Selbsthilfeübung empfohlen. Kältereize in Verbindung mit Luftanhalten können Herzrhythmusstörungen auslösen. Holen Sie ärztlichen Rat ein, bevor Sie dies erwägen, insbesondere bei Herzerkrankungen, Herzrhythmusstörungen oder früheren Ohnmachtsanfällen.
- Ballaststoffe sollten nicht als Methode zur vagalen Stimulation oder als Traumabehandlung dargestellt werden.
- Lachen kann angenehm sein. Behauptungen, es stärke durch Aktivierung des Vagusnervs die Immunabwehr oder behandle Traumata, sind hier jedoch nicht belegt.
- Entspannende Aktivitäten können unterstützend wirken. Sie garantieren jedoch keine dauerhaften Verbesserungen von Stimmung, Schmerzen, Gesundheit oder Ausdauer und sollten eine diagnostische Abklärung oder empfohlene Behandlung nicht ersetzen.
Stephen W. Porges entwickelte die Polyvagal-Theorie und hat sie in wissenschaftlichen Publikationen mit Peer-Review beschrieben. Im Folgenden wird das vorgeschlagene Modell zusammengefasst, nicht gesicherte Erkenntnisse darüber, wie jeder Mensch auf Gefahr reagiert.
Porges postuliert eine evolutionäre Hierarchie aus Immobilisierung, sympathischer Mobilisierung und sozialer Verbundenheit. Dies sind angenommene funktionelle Systeme, nicht drei allgemein anerkannte anatomische Äste. Ein lebensbedrohliches Ereignis führt nicht zwangsläufig zu Dissoziation oder Bewegungslosigkeit. Dissoziation umfasst Störungen von Erfahrungen wie Bewusstsein, Gedächtnis oder Selbstgefühl und ist nicht gleichbedeutend mit Erstarren oder Totstellen.
Die anatomischen, evolutionären und messtheoretischen Aussagen der Theorie bleiben umstritten. Grossman (2023) stellt ihre zentralen Prämissen infrage, darunter die Deutungen der dorsalen vagalen Herzsteuerung und der respiratorischen Sinusarrhythmie. Diese Kritikpunkte sollten ihren Urhebern zugeordnet und nicht als einhellige wissenschaftliche Schlussfolgerungen dargestellt werden.
Vergleichende Studien untersuchen, wie Hirnstammbahnen bei verschiedenen Wirbeltierarten das Herz regulieren. Befunde bei einer Art können weder eine universelle evolutionäre Abfolge belegen noch bestimmen, wie ein menschliches Traumasymptom entsteht.
Monteiro und Kollegen (2018) untersuchten den Südamerikanischen Lungenfisch und fanden myelinisierte kardiale Vagusfasern sowie kardiorespiratorische Wechselwirkungen, die zuvor als Merkmale von Säugetieren galten. Heute lebende Lungenfische sind nicht die direkten Vorfahren heute lebender Säugetiere. Diese vergleichenden Befunde stellen Behauptungen einer Einzigartigkeit der Säugetiere infrage, prüfen jedoch keine psychotherapeutischen Behandlungsergebnisse.
Die respiratorische Sinusarrhythmie (RSA) bezeichnet atemabhängige Schwankungen der Herzfrequenz und wird häufig als Maß für die parasympathische Aktivität am Herzen verwendet, wobei wichtige Einschränkungen der Interpretation zu beachten sind. Die Übersichtsarbeit von Grossman und Taylor wurde 2007 veröffentlicht, nicht 2005. Die Metaanalyse von Beauchaine und Kollegen aus dem Jahr 2019 zu Studien mit Erwachsenen fand insgesamt einen kleinen Zusammenhang zwischen RSA-Reaktivität und Psychopathologie, erhebliche Heterogenität sowie Unterschiede nach Symptomgruppen und Methoden – nicht ein vollständiges Fehlen eines Zusammenhangs. Die RSA misst nicht unmittelbar das allgemeine emotionale Sicherheitsgefühl eines Menschen.
An Abwehrreaktionen sind zusammenwirkende neuronale Schaltkreise und autonome Bahnen beteiligt. Erstarren kann eine parasympathisch vermittelte Verlangsamung des Herzschlags umfassen. Daher ist es unzutreffend, jede vagale Beteiligung auszuschließen. Dies bestätigt jedoch nicht die spezifische Erklärung der Theorie, wonach ein dorsaler vagaler Mechanismus für ein Herunterfahren oder eine Dissoziation verantwortlich ist.
Forschende sind sich uneinig darüber, ob die Aussagen der Theorie ausreichend belegt sind und wie sie geprüft werden sollten. Vergleiche mit anderen Modellen der autonomen Regulation belegen für sich genommen keine klinische Überlegenheit eines Modells.
Porges’ veröffentlichte Darstellung behandelt durchaus höhere Hirnstrukturen, darunter die Amygdala und das periaquäduktale Grau. Dennoch können anatomische Beobachtungen allein keine vollständige Erklärung komplexen emotionalen oder sozialen Verhaltens bestätigen.
Porges hat die Theorie gegen Kritik verteidigt, unter anderem 2026 in einer Antwort auf eine internationale Expertenkritik. Diese fortlaufende theoretische Debatte ist von Belegen dafür zu unterscheiden, dass eine bestimmte Behandlung Symptome verbessert. Die Verwendung von Begriffen wie Neurozeption oder Ko-Regulation belegt nicht, dass eine Intervention bei PTBS wirksam ist.
Die Erholung nach einem Trauma verläuft unterschiedlich. Eine respektvolle therapeutische Beziehung kann die Behandlung unterstützen. Die Behandlung sollte jedoch nicht zurückgehalten werden, bis ein bestimmtes Maß an Vertrauen entstanden ist. Eine diagnostische Abklärung kann unmittelbare Bedürfnisse und geeignete evidenzbasierte Behandlungen aufzeigen.
Vertrauen, Wahlmöglichkeiten und Kontinuität sind in der traumasensiblen Behandlung wichtig. Ein Therapeut kann jedoch nicht versprechen, niemals zu gehen. Grenzen, geplante Beendigungen und Vereinbarungen zur weiteren Unterstützung sollten offen besprochen werden.
Künstlerische oder körperbezogene Aktivitäten können als unterstützende Elemente der Behandlung erwogen werden. Physiotherapie ist jedoch eine eigenständige Disziplin und nicht automatisch Psychotherapie. Keine Aktivität garantiert Heilung, indem sie eine vermeintlich überaktive Hirnregion einbezieht. Änderungen und Beendigungen der Behandlung sollten nach Möglichkeit gemeinsam geplant werden, bei Bedarf einschließlich einer Übergabe an weiterbehandelnde Fachpersonen.
Menschen mit komplexer PTBS können von einer diagnostischen Abklärung und individuell abgestimmter Behandlung profitieren. NICE empfiehlt traumafokussierte Behandlungen und eine Anpassung ihrer Durchführung an zusätzliche Bedürfnisse. Die folgenden Anregungen zur Bewältigung sind freiwillige Hilfen, kein validiertes polyvagales Behandlungsprotokoll und kein Ersatz für eine Behandlung.
Selbstmitgefühl: Begegnen Sie sich selbst und Ihren Symptomen mit Mitgefühl. Wenn es hilfreich ist, achten Sie auf frühe Anzeichen von Belastung und besprechen Sie Bewältigungsstrategien mit Ihrer behandelnden Fachperson. Die Überwachung körperlicher Signale oder der Herzfrequenz ist nicht erforderlich und kann bei manchen Menschen Ängste verstärken. Der Begriff Toleranzfenster beschreibt ein bewältigbares Erregungsniveau; er bezeichnet keinen gemessenen vagalen Zustand.
Aufmerksamkeitssteuerung üben: Wenn Sie sich gegenwärtig in Sicherheit befinden und es als hilfreich empfinden, nehmen Sie einen neutralen Gegenstand oder eine Empfindung in Ihrer Umgebung wahr, etwa ein Kunstwerk oder einen Gegenstand in Ihrer Hand. Erzwingen Sie die Übung nicht; beenden Sie sie, wenn sie die Belastung verstärkt. Erdung ist eine Bewältigungsstrategie, kein Beweis dafür, dass keine Gefahr besteht, und keine eigenständige Behandlung.
Erfahrungen von Geborgenheit, Verbundenheit und Selbstmitgefühl belegen weder, dass bestimmte neuronale Netzwerke myelinisiert werden, noch, dass PTBS-Symptome schrittweise abklingen werden. Besprechen Sie anhaltende oder sich verschlimmernde Symptome mit einer qualifizierten klinischen Fachperson. Zu den evidenzbasierten Möglichkeiten für Erwachsene zählen traumafokussierte kognitive Verhaltenstherapien und, sofern geeignet, Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR).
Angst kann durch mehrere Faktoren beeinflusst werden und lässt sich nicht als wiederkehrender polyvagaler Zustand diagnostizieren. Erfahrungen, die im Rahmen einer diagnostischen Abklärung besprochen werden sollten, umfassen:
- Sich leicht erschrecken oder anhaltend angespannt sein
- Veränderungen des Erregungsniveaus oder Schwierigkeiten im Umgang mit Belastung
- Auswirkungen auf Schlaf, Konzentration und Alltagsbewältigung
Sanfte Atemübungen können manchen Menschen helfen, mit Angst umzugehen. Dies bestätigt jedoch nicht die Polyvagal-Theorie. Die Behauptung, Masken führten zu Mundatmung und lösten automatisch eine Kampf-oder-Flucht-Reaktion aus, ist nicht belegt. Beim Atmen durch Mund oder Nase werden nicht gezielt unterschiedliche Lungenlappen gefüllt. Masken und Atemschutzmasken bieten je nach Filterleistung, Passform und Anwendung unterschiedlichen Schutz. Verändern Sie ihren Sitz nicht als Übung gegen Angst. Holen Sie individuellen Rat ein, wenn das Tragen einer Maske erhebliche Schwierigkeiten verursacht, insbesondere bei einer Herz- oder Lungenerkrankung.
