La teoria polivagale, sviluppata da Stephen W. Porges, propone una gerarchia che collega l’attività autonomica al coinvolgimento sociale, alla mobilizzazione e all’immobilizzazione. La sua spiegazione evolutiva e diverse interpretazioni fisiologiche rimangono oggetto di controversia scientifica. Alcuni terapeuti utilizzano questo modello per parlare di consapevolezza corporea e relazioni di sostegno, ma ciò non dimostra un miglioramento degli esiti del trattamento per il disturbo da stress post-traumatico complesso o le difficoltà relazionali.
Porges usa il termine neurocezione per indicare l’ipotizzata rilevazione di sicurezza o minaccia al di fuori della consapevolezza cosciente. Si tratta di un concetto interno alla teoria polivagale, non di un test biochimico né di una diagnosi. L’elaborazione delle minacce coinvolge molteplici sistemi cerebrali e corporei, non soltanto il nervo vago.
La teoria distingue le vie vagali associate al nucleo ambiguo e al nucleo motore dorsale nel tronco encefalico. Non si tratta delle metà anteriore e posteriore del nervo vago, né dei nervi vaghi sinistro e destro.
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Nell’ambito della teoria, il complesso vagale ventrale è associato al coinvolgimento sociale e la via vagale dorsale all’immobilizzazione. Queste associazioni proposte non dovrebbero essere utilizzate per identificare l’attività neurale di una persona a partire dalle sue emozioni o dal suo comportamento.
La teoria polivagale di Porges propone che l’evoluzione del nostro sistema nervoso autonomo sia avvenuta in tre fasi. Porges spiega che il nostro sistema nervoso autonomo presenta una gerarchia di risposte, anziché descrivere semplicemente un equilibrio tra il sistema nervoso parasimpatico e quello simpatico .
Immobilizzazione. La teoria polivagale associa l’immobilizzazione a un’ipotizzata via vagale evolutivamente più antica. Il freezing, l’immobilità tonica e la dissociazione sono fenomeni distinti; nessuno di essi dovrebbe essere interpretato automaticamente come uno stato vagale dorsale.
Mobilizzazione. In questa risposta si attiva il sistema nervoso simpatico, che ci aiuta a mobilitarci di fronte a un segnale di minaccia. L’adrenalina ci spinge ad agire mentre fuggiamo dal pericolo o combattiamo un nemico. Secondo la teoria polivagale, questo percorso evolutivo fu il secondo a comparire.
Coinvolgimento sociale. La teoria descrive un sistema di coinvolgimento sociale che comprende la regolazione vagale e il controllo neurale del volto e della testa. La sua ipotizzata collocazione evolutiva e i legami con il comportamento sociale rimangono dibattuti. Le persone possono sperimentare livelli variabili di connessione, attivazione e disagio senza seguire una sequenza fissa di tre stati.
Nel corso della stessa giornata possiamo sentirci in connessione con una persona cara e mobilitati da una minaccia, come un animale affetto da rabbia, un furto in casa o una discussione accesa. Una minaccia grave può comportare anche freezing o altre risposte involontarie. Sentirsi emotivamente insensibili, immobili o disconnessi non dimostra un danno al nervo vago.
In alcuni momenti, i segnali di pericolo possono diventare soverchianti e non vediamo alcuna via d’uscita praticabile. Si pensi agli episodi di abuso fisico e sessuale.
I terapeuti possono notare le proprie reazioni corporee durante le sedute, ma queste non rivelano in modo affidabile ciò che il paziente sta vivendo. Qualsiasi invito a prestare attenzione al corpo o alla respirazione dovrebbe essere concordato e facoltativo, soprattutto quando l’attenzione al corpo aumenta il disagio legato al trauma.
Alcuni terapeuti che si ispirano alla teoria polivagale descrivono la regolazione interpersonale di sostegno come co-regolazione. Per la descrizione dell’approccio da parte di questo centro, si veda Terapia ispirata alla teoria polivagale. I sintomi legati al trauma possono includere un aumento dell’attivazione, ottundimento emotivo e dissociazione. Il professionista clinico dovrebbe valutare queste esperienze individualmente, anziché presumere uno specifico stato autonomico o una particolare storia relazionale.
Cooperazione sociale e beneficio reciproco. Una relazione terapeutica collaborativa può favorire la partecipazione al percorso di cura. Attenzione, rispetto e apertura non sono caratteristiche esclusive della teoria polivagale e non garantiscono che il paziente si senta al sicuro o compreso.
La reazione emotiva o corporea del terapeuta non costituisce una prova dell’esperienza del paziente né di un cambiamento terapeutico. La scelta di discutere tali reazioni dovrebbe dipendere dai bisogni del paziente e dai confini professionali, non dall’idea che condividerle possa riparare un trauma infantile.
Rottura e riparazione. Le incomprensioni e la loro riparazione possono essere affrontate in psicoterapia senza ricorrere alla teoria polivagale. I terapeuti possono fraintendere i pazienti o comportarsi in modi percepiti come svalutanti o dolorosi. Queste esperienze dovrebbero essere riconosciute e affrontate, non giustificate come inevitabili. Piccole rotture nella relazione terapeutica possono offrire opportunità di recupero. Riconoscere questi momenti di vulnerabilità può rappresentare un’esperienza diversa rispetto a quelle infantili in cui le rotture relazionali non venivano mai risolte.
Quando un paziente cresce con una figura di accudimento primaria assente e poco coinvolta, i suoi bisogni fondamentali di essere accolto, amato e compreso vengono trascurati. Inoltre, se l’abuso era persistente, potrebbe essere stato impossibile sottrarsi a una situazione pericolosa. Quando le figure di accudimento avevano difficoltà a regolare le proprie emozioni, il paziente può aver vissuto periodi prolungati di profondo turbamento.
Inoltre, l’accumularsi di momenti di mancata sintonia durante la terapia può generare confusione, insoddisfazione o estraneità. Sia il paziente sia il terapeuta possono riproporre schemi dannosi del proprio passato, compromettendo la fiducia del paziente nel terapeuta. Se noi, in quanto terapeuti, non dedichiamo tempo a esaminare le nostre convinzioni e reazioni emotive, rischiamo di allontanare involontariamente i pazienti o di farli sentire indesiderati. Per esempio, il nostro disagio può essere trasmesso in modo non verbale attraverso il linguaggio del corpo, come quando orientiamo inconsapevolmente il corpo lontano dal paziente o usiamo un tono di voce teso. Incomprensioni ripetute e non affrontate, interazioni svalutanti o comportamenti discriminatori possono compromettere la fiducia nella terapia.
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Possiamo approfondire la consapevolezza della nostra storia relazionale e di ciò che abbiamo appreso nelle relazioni attraverso la riflessione personale, il monitoraggio o un percorso terapeutico. Queste interazioni potrebbero stimolarci ad affrontare le nostre ferite passate. Quando ci assumiamo pienamente la responsabilità del nostro ruolo nell’interazione, abbiamo l’opportunità di riparare i punti di disconnessione e recuperare la fiducia del paziente. Affrontare una rottura può sostenere la collaborazione e offrire opportunità di nuovi apprendimenti relazionali, ma non garantisce il ripristino della fiducia, la risoluzione delle difficoltà interpersonali o una maggiore resilienza. Preoccupazioni persistenti dovrebbero indurre a riesaminare la relazione terapeutica e il piano di trattamento.
Una base per l’accettazione. Accettazione ed empatia non richiedono l’applicazione della teoria polivagale. Possono far parte di molti approcci terapeutici, insieme alla valutazione, ai confini professionali e a un trattamento scelto in base ai bisogni della persona.
Il nervo vago trasmette segnali sensoriali e motori tra il tronco encefalico e le strutture del collo, del torace e dell’addome. Contribuisce alla regolazione parasimpatica, ma una maggiore attività vagale non è sempre preferibile. I comuni esercizi di rilassamento non equivalgono alla stimolazione del nervo vago somministrata in ambito medico.
Una respirazione delicata e confortevole può aiutare alcune persone a gestire lo stress, ma non è un metodo comprovato per riparare o rafforzare il nervo vago. Prestare attenzione alla respirazione non elimina necessariamente la consapevolezza del dolore o dello stress. Non forzi respiri profondi; interrompa l’esercizio e torni a respirare normalmente se avverte capogiri, affanno o disagio. Se gli esercizi incentrati sul corpo peggiorano i sintomi traumatici, discuta le alternative con un professionista clinico qualificato.
Lo stress può modificare gli schemi respiratori, ma trattenere il respiro non innesca invariabilmente una risposta di attacco, fuga o freezing. Per un semplice esercizio di rilassamento, lasci che la respirazione rimanga delicata e confortevole, senza trattenere volontariamente il respiro.
- Se si sente a suo agio, inspiri delicatamente dal naso ed espiri dalla bocca.
- Lasci che la respirazione rallenti in modo confortevole; non è necessario raggiungere una frequenza prestabilita.
- Lasci che l’addome si muova naturalmente mentre respira, senza sforzarsi né compiere respiri insolitamente ampi.
- Lasci uscire l’aria delicatamente. L’espirazione non innesca automaticamente il rilassamento.
Altre attività vengono talvolta promosse come esercizi vagali, ma i loro effetti e la loro sicurezza non dovrebbero essere sopravvalutati:
- Cantare può essere piacevole, ma il canto o i gargarismi non costituiscono un trattamento consolidato del trauma attraverso la stimolazione vagale. Non è necessario fare gargarismi energici.
- Il massaggio ai piedi può risultare rilassante; ciò non dimostra uno specifico effetto terapeutico vagale.
- Immergere il viso in acqua fredda può rallentare la frequenza cardiaca attraverso il riflesso d’immersione, ma questo non costituisce una prova di attivazione immunitaria o di trattamento del trauma. Non viene qui raccomandato come esercizio di auto-aiuto. L’esposizione al freddo combinata con il trattenimento del respiro può provocare alterazioni del ritmo cardiaco; chieda un parere medico prima di prenderla in considerazione, soprattutto in presenza di cardiopatie, problemi del ritmo cardiaco o precedenti svenimenti.
- Le fibre alimentari non dovrebbero essere presentate come un metodo di stimolazione vagale o un trattamento del trauma.
- Ridere può essere piacevole, ma qui non vengono dimostrate le affermazioni secondo cui rafforzerebbe le difese immunitarie o tratterebbe il trauma attivando il nervo vago.
- Le attività di rilassamento possono offrire sostegno, ma non garantiscono miglioramenti duraturi dell’umore, del dolore, della salute o della resistenza e non dovrebbero sostituire la valutazione o il trattamento raccomandato.
Stephen W. Porges ha sviluppato la teoria polivagale e l’ha descritta in pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria. Quanto segue riassume il modello proposto, non conclusioni consolidate su come ogni persona risponde al pericolo.
Porges propone una gerarchia evolutiva che comprende immobilizzazione, mobilizzazione simpatica e coinvolgimento sociale. Si tratta di sistemi funzionali ipotizzati, non di tre rami anatomici universalmente accettati. Un evento potenzialmente letale non provoca inevitabilmente dissociazione o immobilità. La dissociazione comporta alterazioni di esperienze quali la consapevolezza, la memoria o il senso di sé e non è sinonimo di freezing o di simulazione della morte.
Le affermazioni anatomiche, evolutive e relative alla misurazione della teoria rimangono controverse. Grossman (2023) ne contesta le premesse centrali, comprese le interpretazioni del controllo cardiaco vagale dorsale e dell’aritmia sinusale respiratoria. Queste critiche dovrebbero essere attribuite al loro autore, anziché presentate come conclusioni scientifiche unanimi.
Gli studi comparativi esaminano come le vie del tronco encefalico regolano il cuore nelle diverse specie di vertebrati. I risultati ottenuti in una specie non possono dimostrare una sequenza evolutiva universale né determinare come insorga un sintomo traumatico nell’essere umano.
Monteiro e colleghi (2018) hanno studiato il pesce polmonato sudamericano, riscontrando fibre vagali cardiache mielinizzate e interazioni cardiorespiratorie precedentemente considerate proprie dei mammiferi. I pesci polmonati attuali non sono gli antenati diretti dei mammiferi attuali. Questi risultati comparativi mettono in discussione le affermazioni di unicità dei mammiferi, ma non verificano gli esiti della psicoterapia.
L’aritmia sinusale respiratoria (RSA) è la variazione della frequenza cardiaca legata alla respirazione e viene spesso utilizzata come indice dell’attività parasimpatica cardiaca, con importanti limiti interpretativi. La revisione di Grossman e Taylor è stata pubblicata nel 2007, non nel 2005. La metanalisi del 2019 di Beauchaine e colleghi sugli studi negli adulti ha rilevato una debole associazione complessiva tra reattività della RSA e psicopatologia, una sostanziale eterogeneità e differenze in base al gruppo di sintomi e ai metodi, non una completa assenza di associazione. La RSA non misura direttamente il senso complessivo di sicurezza emotiva di una persona.
Le risposte difensive coinvolgono circuiti cerebrali e vie autonomiche che interagiscono tra loro. Il freezing può comprendere un rallentamento cardiaco mediato dal parasimpatico, perciò è inesatto escludere qualsiasi coinvolgimento vagale. Questo non dimostra la specifica spiegazione vagale dorsale che la teoria propone per lo spegnimento o la dissociazione.
I ricercatori non concordano sul fatto che le affermazioni della teoria siano sufficientemente supportate né su come dovrebbero essere verificate. I confronti con altri modelli di regolazione autonomica non dimostrano, di per sé, la superiorità clinica di un modello.
La descrizione pubblicata da Porges tratta effettivamente strutture cerebrali superiori, tra cui l’amigdala e la sostanza grigia periacqueduttale. Tuttavia, le sole osservazioni anatomiche non possono convalidare una spiegazione completa di comportamenti emotivi o sociali complessi.
Porges ha difeso la teoria dalle critiche, anche in una risposta del 2026 a una critica formulata da esperti internazionali. Questo dibattito teorico in corso dovrebbe essere distinto dalle evidenze che dimostrano che un particolare trattamento migliora i sintomi. L’uso di termini come neurocezione o co-regolazione non dimostra che un intervento sia efficace per il PTSD.
Il recupero dopo un trauma varia da persona a persona. Una relazione terapeutica rispettosa può sostenere il trattamento, ma le cure non dovrebbero essere rinviate fino allo sviluppo di un determinato grado di fiducia. La valutazione può identificare i bisogni immediati e un trattamento appropriato basato sulle evidenze.
Fiducia, possibilità di scelta e continuità sono importanti nell’assistenza che tiene conto del trauma, ma un terapeuta non può promettere che non si allontanerà mai. I confini, le conclusioni programmate e le modalità di prosecuzione del sostegno dovrebbero essere discussi apertamente.
Le attività artistiche o incentrate sul corpo possono essere considerate elementi di sostegno nel percorso di cura, ma la fisioterapia è una disciplina distinta, non è automaticamente psicoterapia. Nessuna attività garantisce la guarigione attraverso il coinvolgimento di una regione cerebrale ritenuta iperattiva. Le modifiche e la conclusione del trattamento dovrebbero essere pianificate in modo collaborativo, ove possibile, includendo un passaggio di consegne quando necessario.
Le persone con PTSD complesso possono trarre beneficio da una valutazione e da cure individualizzate. Il NICE raccomanda trattamenti focalizzati sul trauma, adattandone le modalità di erogazione ai bisogni aggiuntivi. I seguenti suggerimenti per affrontare il disagio sono supporti facoltativi, non un protocollo di trattamento polivagale convalidato né un sostituto del trattamento.
Compassione verso di sé: Coltivi un atteggiamento compassionevole verso sé stesso e i propri sintomi. Se lo trova utile, noti i primi segnali di disagio e discuta le strategie per affrontarlo con il professionista che la segue. Il monitoraggio corporeo o della frequenza cardiaca non è necessario e può aumentare l’ansia in alcune persone. L’espressione finestra di tolleranza descrive un livello di attivazione gestibile; non è uno stato vagale misurato.
Esercitare il controllo dell’attenzione: Se al momento è al sicuro e lo trova utile, presti attenzione a un oggetto o a una sensazione neutra nell’ambiente circostante, come un’opera d’arte o un oggetto che tiene in mano. Non forzi l’esercizio; lo interrompa se aumenta il disagio. Il grounding è una strategia per affrontare il disagio, non una prova dell’assenza di pericolo né un trattamento a sé stante.
Le esperienze di conforto, connessione e compassione verso di sé non dimostrano che specifiche reti neurali si stiano mielinizzando né che i sintomi del PTSD si risolveranno progressivamente. Discuta i sintomi persistenti o in peggioramento con un professionista clinico qualificato. Le opzioni basate sulle evidenze per gli adulti comprendono le terapie cognitivo-comportamentali focalizzate sul trauma e, ove appropriato, la desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari (EMDR).
L’ansia può avere molteplici fattori che vi contribuiscono e non può essere diagnosticata come uno stato polivagale ricorrente. Tra le esperienze da discutere durante la valutazione figurano:
- Allarmarsi facilmente o sentirsi costantemente in tensione
- Cambiamenti nell’attivazione o difficoltà a gestire il disagio
- Effetti sul sonno, sulla concentrazione e sul funzionamento quotidiano
Esercizi di respirazione delicata possono aiutare alcune persone a gestire l’ansia, ma questo non convalida la teoria polivagale. L’affermazione secondo cui le mascherine indurrebbero la respirazione orale e innescherebbero automaticamente la risposta di attacco o fuga non è supportata da evidenze. Respirare attraverso la bocca o il naso non riempie selettivamente lobi polmonari diversi. Le mascherine e i respiratori offrono livelli diversi di protezione in base alla filtrazione, all’aderenza e all’uso; non ne modifichi l’aderenza come esercizio per l’ansia. Chieda un parere individuale se l’uso della mascherina provoca difficoltà significative, soprattutto in presenza di una patologia cardiaca o polmonare.
Risorse
- Porges, S. W. (2009). The polyvagal theory: New insights into adaptive reactions of the autonomic nervous system. Cleveland Clinic Journal of Medicine, 76(Suppl. 2), S86–S90.
- Porges, S. W. (2007). The polyvagal perspective. Biological Psychology, 74(2), 116–143.
- Porges, S. W. (2021). Polyvagal Theory: A biobehavioral journey to sociality. Comprehensive Psychoneuroendocrinology, 7, 100069.
- American Psychological Association. (2025). Clinical practice guideline for the treatment of posttraumatic stress disorder (PTSD) in adults.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2014). TIP 57: Trauma-informed care in behavioral health services.
- Grossman, P. (2023). Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory. Biological Psychology, 180, 108589.
- National Center for Complementary and Integrative Health. (n.d.). Relaxation techniques: What you need to know.
- National Institute of Mental Health. (2024). Traumatic events and post-traumatic stress disorder (PTSD).
- World Health Organization. (2019). International classification of diseases 11th revision (ICD-11).
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Post-traumatic stress disorder.
- American Psychiatric Association. (n.d.). What is posttraumatic stress disorder (PTSD)?
