Un modello informato sul sistema nervoso, utilizzato in modo selettivo per sostenere consapevolezza, regolazione e sicurezza relazionale nell’ambito di un piano di trattamento più ampio.
La teoria polivagale è un modello sviluppato da Stephen Porges per spiegare come il sistema nervoso autonomo possa influenzare le esperienze di sicurezza, connessione, mobilitazione e spegnimento. Il suo linguaggio è diventato ampiamente utilizzato nella terapia del trauma, nelle pratiche somatiche, nell’educazione e nelle discussioni popolari sulla regolazione del sistema nervoso.
Alcuni clienti trovano utile questo modello perché fornisce un linguaggio comprensibile per esperienze che altrimenti possono apparire confuse: attivarsi improvvisamente, ritirarsi, sentirsi intorpiditi, perdere l’accesso alla parola o trovare difficile connettersi anche quando non è presente un pericolo immediato.
La teoria polivagale non coincide con la fisiologia autonomica consolidata e diverse sue affermazioni anatomiche ed evolutive centrali rimangono scientificamente controverse. Presso THE BALANCE, alcuni concetti polivagali selezionati possono essere utilizzati come metafore cliniche o psicoeducazione quando risultano utili alla persona. Non vengono presentati come un test diagnostico, una spiegazione completa del trauma o una prova che un esercizio abbia “resettato” il sistema nervoso.
Ogni programma residenziale completamente privato è dedicato a un solo cliente. Il lavoro focalizzato sulla regolazione può quindi essere adattato al quadro psichiatrico, alla storia traumatica, alla dissociazione, alla salute fisica, alle preferenze sensoriali, al contesto culturale e alla risposta della persona.
Che cos’è la teoria polivagale?
La teoria polivagale è stata introdotta negli anni Novanta come una spiegazione del modo in cui il nervo vago e il sistema nervoso autonomo più ampio si relazionano con le emozioni, il comportamento difensivo, il coinvolgimento sociale e l’adattamento a una minaccia percepita.
La teoria sottolinea che le risposte umane non sono determinate soltanto dal pensiero deliberato. Utilizza il termine neurocezione per indicare il rilevamento proposto di sicurezza o pericolo al di fuori della consapevolezza cosciente. Frequenza cardiaca, respirazione, tensione muscolare, attenzione, voce e comportamento sociale possono cambiare rapidamente in risposta al contesto.
Il sistema nervoso autonomo partecipa chiaramente allo stress e alla regolazione. La teoria polivagale aggiunge a questi processi una specifica gerarchia e interpretazione evolutiva; è su tale interpretazione che si concentra gran parte del dibattito scientifico.
Il sistema nervoso autonomo
Il sistema nervoso autonomo contribuisce alla regolazione della frequenza cardiaca, della pressione arteriosa, della respirazione, della digestione, della temperatura, della risposta pupillare e di altre funzioni. Include vie simpatiche e parasimpatiche che interagiscono dinamicamente, anziché funzionare come semplici opposti.
Il vago è un importante nervo cranico con vie sensoriali e motorie che collegano il cervello a strutture del collo, del torace e dell’addome. Contribuisce alla regolazione parasimpatica, ma né la vita emotiva né il trauma possono essere ridotti al solo nervo vago.
Un cliente può sperimentare tachicardia, respiro superficiale, intorpidimento, cambiamenti digestivi, congelamento o ritiro sociale per molte ragioni. Possono essere rilevanti sintomi psichiatrici, farmaci, sonno, uso di sostanze, dolore, condizioni endocrine, fattori cardiovascolari, malattie neurologiche e contesto.
Il modello a tre stati
La pratica informata dalla teoria polivagale descrive spesso tre modelli generali:
- Vagale ventrale o socialmente coinvolto. Uno stato associato nella teoria a relativa sicurezza, connessione, flessibilità, espressione facciale e comunicazione.
- Mobilitazione simpatica. Uno stato associato a una maggiore energia per l’azione, inclusi lotta, fuga, urgenza, agitazione o ansia.
- Vagale dorsale o immobilizzato. Uno stato associato nella teoria a risparmio energetico, ritiro, intorpidimento, collasso o spegnimento.
Queste descrizioni possono aiutare un cliente a notare dei modelli, ma la reale attività autonomica è più complessa. Le persone possono sperimentare stati misti e lo stesso comportamento può avere cause diverse. La quiete non equivale necessariamente a spegnimento, l’aumento di energia non equivale necessariamente a pericolo e il coinvolgimento sociale non dimostra sicurezza fisiologica.
Il modello a tre stati dovrebbe pertanto essere utilizzato come una mappa flessibile, piuttosto che come un sistema di classificazione oggettivo.
Co-regolazione e sicurezza relazionale
La co-regolazione descrive i modi in cui le persone possono influenzare reciprocamente i propri stati emotivi e fisiologici attraverso voce, espressione, prossimità, ritmo, prevedibilità, contatto e relazione.
L’importanza più ampia delle relazioni di sostegno non è esclusiva della teoria polivagale. L’alleanza terapeutica, l’attaccamento, il sostegno sociale e la regolazione interpersonale sono ambiti consolidati della ricerca psicologica.
Nella pratica, il terapeuta può prestare attenzione a ritmo, tono, consenso, confini, distanza e al fatto che il cliente si senta in grado di dire no. L’obiettivo non è rendere il terapeuta responsabile del controllo del sistema nervoso del cliente. È creare condizioni nelle quali il cliente disponga di maggiore scelta e di sufficiente sicurezza per partecipare al trattamento.
Come i concetti polivagali possono essere utilizzati in terapia
Il lavoro informato dalla teoria polivagale consiste di norma in psicoeducazione e pratiche focalizzate sulla regolazione, integrate in un altro approccio terapeutico.
Una seduta può includere:
- l’identificazione dei cambiamenti nell’attivazione, nell’energia, nell’attenzione e nella connessione sociale;
- l’osservazione di segnali associati a relativa sicurezza o minaccia;
- l’orientamento visivo o uditivo verso l’ambiente attuale;
- la sperimentazione con postura, movimento o distanza;
- l’uso della respirazione soltanto quando risulta confortevole e clinicamente appropriato;
- il riconoscimento della sequenza che si verifica prima di panico, spegnimento, rabbia o uso di sostanze;
- lo sviluppo di più di un modo per tornare al presente;
- l’esame di come le relazioni influenzano la regolazione;
- il collegamento della consapevolezza corporea con la psicoterapia e il comportamento quotidiano.
Il clinico dovrebbe spiegare quali parti costituiscono pratica terapeutica consolidata e quali vengono descritte attraverso una prospettiva polivagale.
La regolazione non è calma permanente
Un sistema nervoso regolato non è un sistema che resta calmo in ogni momento.
La mobilitazione può essere adattiva quando una persona necessita di energia, protezione, concentrazione o assertività. Un ritiro temporaneo può favorire il recupero o ridurre la stimolazione. L’obiettivo è una maggiore flessibilità: riconoscere ciò che sta accadendo, rispondere in modo proporzionato e rientrare dall’attivazione quando la situazione cambia.
La terapia non dovrebbe insegnare ai clienti a interpretare ogni aumento della frequenza cardiaca come disregolazione o ogni emozione spiacevole come prova che il sistema nervoso non è al sicuro.
Teoria polivagale e trauma
Le esperienze traumatiche possono modificare l’attenzione alla minaccia, la reattività fisiologica, l’evitamento, il sonno, la memoria, le emozioni e le relazioni. Il linguaggio polivagale può aiutare alcuni clienti a comprendere perché le loro reazioni appaiono automatiche e perché il solo ragionamento non le modifica immediatamente.
Tuttavia, la teoria polivagale non diagnostica il trauma e non dovrebbe sostituire una valutazione consolidata di trauma e PTSD.
Il lavoro focalizzato sulla regolazione può sostenere la preparazione alla psicoterapia focalizzata sul trauma, ma non equivale a trattamenti quali EMDR o la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma. Una persona può imparare a riconoscere gli stati del sistema nervoso e avere comunque bisogno di un trattamento diretto di ricordi intrusivi, evitamento, convinzioni, lutto, relazioni o dipendenza.
Teoria polivagale, dissociazione e spegnimento
Intorpidimento, distacco, immobilità, riduzione della parola, affaticamento o disconnessione vengono talvolta descritti come spegnimento vagale dorsale. Questo linguaggio può risuonare con un cliente, ma tali esperienze possono anche riflettere dissociazione, depressione, effetti dei farmaci, privazione del sonno, condizioni neurologiche o altri fattori.
Un’etichetta non dovrebbe sostituire la valutazione.
Quando è presente dissociazione, le pratiche che intensificano l’attenzione interna possono peggiorare i sintomi. Il terapeuta può privilegiare l’orientamento esterno, il movimento, gli occhi aperti, chiari limiti temporali e la scelta attiva, anziché l’immobilità prolungata o l’attenzione rivolta verso l’interno.
Concetti polivagali nel trattamento delle dipendenze
Alcuni clienti usano alcol, droghe, cibo, sesso, gioco d’azzardo, lavoro o altri comportamenti per modificare uno stato interno. Una sostanza può ridurre temporaneamente l’attivazione, creare stimolazione, interrompere l’intorpidimento o facilitare la connessione sociale.
La psicoeducazione informata dalla teoria polivagale può aiutare la persona a riconoscere prima queste funzioni. Non significa che la dipendenza sia semplicemente un disturbo del nervo vago.
Un trattamento completo può comunque richiedere la gestione dell’astinenza, farmaci, counselling per le dipendenze, prevenzione delle ricadute, assistenza psichiatrica, cambiamento dell’ambiente e sostegno continuativo.
Respirazione, suono, movimento e pratiche sensoriali
I programmi informati dalla teoria polivagale possono includere esercizi di respirazione, suono, movimento, contatto o sensoriali. Per alcune persone questi possono influenzare l’attenzione o l’attivazione, ma le affermazioni secondo cui “tonificherebbero il vago” direttamente o resetterebbero il sistema nervoso sono spesso più forti di quanto le evidenze consentano.
Respirazione, suono, contatto ed esposizione al freddo possono inoltre risultare spiacevoli, attivanti o fisicamente inadatti. Presso THE BALANCE, una pratica viene selezionata soltanto quando ha uno scopo chiaro e produce una risposta utile per la persona.
Dibattito scientifico e limiti
La teoria polivagale ha sostenitori influenti e una notevole popolarità clinica. Porges e i suoi colleghi continuano a sviluppare e difendere il modello, incluso l’accento posto sullo stato autonomico, sul coinvolgimento sociale e sulla sicurezza.
Altri neuroscienziati del sistema autonomo hanno contestato proposizioni riguardanti l’evoluzione vagale, la gerarchia proposta, le distinzioni tra vie vagali e l’interpretazione di misure quali la variabilità della frequenza cardiaca. Una lettura dell’HRV da un dispositivo indossabile non diagnostica trauma, sicurezza o uno stato polivagale. Recenti critiche di esperti sostengono che diverse affermazioni fondamentali siano in conflitto con l’anatomia comparata e la fisiologia attuale.
Questo dibattito non significa che ogni osservazione clinica associata alla pratica polivagale sia inutile. Significa però che metafore utili non dovrebbero essere presentate come fatti biologici consolidati.
THE BALANCE distingue tre livelli:
- conoscenze consolidate sulla regolazione autonomica e sulla fisiologia dello stress;
- osservazioni clinicamente utili su stato, relazione e regolazione;
- affermazioni specifiche della teoria che rimangono controverse o insufficientemente consolidate.
Sicurezza, scelta e pratica informata sul trauma
Il lavoro focalizzato sulla regolazione dovrebbe essere collaborativo. Il cliente deve avere il permesso di cambiare posizione, aprire gli occhi, interrompere un esercizio, rifiutare il contatto o scegliere un diverso punto di riferimento per l’attenzione.
Le potenziali difficoltà includono panico, vertigini, dissociazione, sopraffazione emotiva, vergogna per non riuscire a “regolarsi”, disagio fisico o monitoraggio eccessivo delle sensazioni corporee.
Un terapeuta non dovrebbe insistere affinché un cliente rimanga in uno stato travolgente perché il sistema nervoso avrebbe presumibilmente bisogno di completare un ciclo biologico. Un peggioramento significativo viene riesaminato clinicamente, anziché essere automaticamente reinterpretato come rilascio.
I principi più ampi sono descritti nella sezione Assistenza informata sul trauma.
Come viene valutato il progresso
Il progresso non viene misurato affermando che il cliente sia passato permanentemente a uno stato vagale ventrale.
L’équipe considera se il lavoro contribuisce a cambiamenti significativi quali:
- il riconoscimento più precoce dell’attivazione o dello spegnimento;
- una maggiore capacità di restare presenti durante la terapia;
- risposte più flessibili allo stress;
- riduzione dell’evitamento automatico o del comportamento impulsivo;
- miglioramento della comunicazione e dei confini relazionali;
- migliore recupero dopo situazioni scatenanti;
- minore ricorso a sostanze o comportamenti compulsivi per la regolazione;
- miglioramento del sonno o del funzionamento quotidiano;
- progressi nelle appropriate misure cliniche.
Se il modello aumenta confusione, auto-monitoraggio o disagio senza migliorare il funzionamento, viene adattato o rimosso dal piano.
Lavoro informato dalla teoria polivagale nel modello THE BALANCE
Concetti polivagali selezionati possono essere integrati attraverso la Valutazione e pianificazione del trattamento e il Modello clinico multidisciplinare.
A seconda del cliente, il lavoro focalizzato sulla regolazione può sostenere:
- la psicoterapia individuale;
- l’EMDR o un altro trattamento focalizzato sul trauma;
- la valutazione psichiatrica e la gestione farmacologica;
- il trattamento delle dipendenze e la prevenzione delle ricadute;
- approcci somatici e basati sul corpo;
- sostegno per sonno, nutrizione, movimento e salute fisica;
- terapia familiare o di coppia;
- pianificazione della continuità assistenziale.
Il modello viene mantenuto solo quando migliora la comprensione o il trattamento. Non viene imposto come spiegazione principale di ogni sintomo.
Trattamento privato del trauma a Maiorca e Zurigo
THE BALANCE offre trattamento residenziale completamente privato a Maiorca e Zurigo, con ogni residenza e programma dedicati a un solo cliente.
Per dirigenti, fondatori, figure pubbliche, celebrità, famiglie internazionalmente mobili e clienti HNWI o UHNWI, il lavoro focalizzato sulla regolazione può essere collegato alle situazioni che contano: pressione legata alla leadership, viaggi, interazioni familiari, esposizione pubblica, sonno, processo decisionale e ritorno alle responsabilità.
La distinzione premium non consiste in una tecnica speciale per il sistema nervoso. Consiste nella capacità di coordinare privacy, contesto, ritmo, coinvolgimento professionale e pratica quotidiana attorno a una persona, mantenendo gli stessi standard clinici.
Prepararsi alla continuità assistenziale
L’obiettivo non è che il cliente dipenda da un terapeuta per identificare ogni stato del sistema nervoso.
Prima della dimissione, l’équipe chiarisce quali concetti o pratiche siano stati utili, quali no, come si collegano alla formulazione più ampia e chi proseguirà il trattamento quando necessario.
Gli apprendimenti utili vengono tradotti in situazioni ordinarie quali conflitti, pressione lavorativa, viaggi, craving, alterazioni del sonno, contatti sociali e primi segnali di sovraccarico.
Risorse
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- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). *Post-traumatic stress disorder (NICE Guideline NG116)*.
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- Porges SW. Polyvagal Theory: Current Status, Clinical Applications, and Future Directions. Clinical Neuropsychiatry. 2025.
- Porges SW. Polyvagal theory: a journey from physiological observation to neural innervation and clinical insight. Frontiers in Behavioral Neuroscience. 2025.
- Grossman P, et al. Why The Polyvagal Theory Is Untenable: An international expert evaluation of the polyvagal theory. Clinical Neuropsychiatry. 2026.
- Polyvagal Institute. What Is Polyvagal Theory?.
