Los expertos suelen describir a los niños como personas muy resilientes, capaces de recuperarse con facilidad de casi cualquier situación. Sin embargo, determinadas experiencias traumáticas en la infancia pueden tener efectos graves y potencialmente duraderos que se prolongan hasta la edad adulta si no se resuelven. Este fenómeno, conocido como trauma infantil, es real y puede surgir de cualquier situación que provoque sentimientos de indefensión en un niño y altere su sensación de seguridad y protección. El maltrato físico o verbal, el abuso sexual, el acoso escolar o una enfermedad grave son algunos de los múltiples factores que contribuyen al desarrollo del trauma infantil. Afortunadamente, existe ayuda para quienes desean superar sus recuerdos traumáticos y volver a llevar una vida feliz.
El trauma infantil hace referencia a los recuerdos dolorosos provocados por cualquier situación que un niño percibe como peligrosa, aterradora o abrumadora. Los acontecimientos traumáticos pueden generar miedo e indefensión en los niños de una forma que supera ampliamente su capacidad de procesamiento emocional y mental. Estas situaciones pueden presentarse como acontecimientos aislados, como lesiones o desastres naturales, o producirse de manera continuada mediante episodios repetidos de abuso sexual y maltrato verbal y físico. Todos estos acontecimientos provocan síntomas de trauma psicológico y emocional en los niños que siguen afectándolos hasta bien entrada la edad adulta.
El trauma infantil puede manifestarse de manera diferente en cada persona; sin embargo, algunos acontecimientos parecen desencadenarlo con mayor frecuencia. En función de estos acontecimientos, conviene tener presentes los siguientes tipos de trauma infantil:
Maltrato físico
Entre los ejemplos de trauma infantil más frecuentes se encuentra el maltrato físico, que se produce cuando alguien, generalmente una figura de autoridad como un progenitor o un docente, utiliza su autoridad para causar daño físico. Las lesiones pueden incluir cortes, arañazos, hematomas, fracturas y quemaduras.
Negligencia física
Este tipo de trauma infantil se origina cuando la persona cuidadora no proporciona los recursos materiales necesarios para sobrevivir, como ropa y alimentos.
Maltrato emocional
Aunque muchas personas no consideran la manipulación emocional una forma de maltrato, lo cierto es que es un desencadenante frecuente del trauma infantil. Cuando alguien intenta dañar deliberadamente la dignidad o la integridad emocional de otra persona, su conducta constituye maltrato. El maltrato emocional puede adoptar la forma de humillaciones, amenazas o atribución injusta de culpas.
Abuso sexual
El abuso sexual, una de las formas de abuso más frecuentes e igualmente dañinas, sigue afectando a millones de niños y niñas en todo el mundo. Implica explotación sexual, generalmente por parte de un familiar cercano o un amigo, que puede destruir su estabilidad emocional, hacerles perder la confianza y deteriorar su autoestima, con efectos que persisten en la vida adulta.
Pérdida de una persona cuidadora
Perder a una persona cuidadora o a un progenitor puede ser devastador para cualquier niño. Aunque apenas tenga edad suficiente para recordarlo, este tipo de duelo puede tener efectos de gran alcance.
Negligencia emocional
La negligencia emocional es difícil de detectar y, en la edad adulta, es la más difícil de reconocer y superar. Si la persona cuidadora no ha establecido un vínculo afectivo y protector con el niño, se trata de negligencia emocional.
Desastres naturales
Vivir un desastre natural puede ser doloroso para cualquier persona, pero estos acontecimientos pueden afectar especialmente a los niños pequeños en pleno desarrollo. Los huracanes, las inundaciones y los incendios pueden provocar traumas de formas diferentes e inesperadas, cuyos efectos pueden seguir afectando a los niños incluso cuando llegan a la edad adulta.
Afortunadamente, vivir un acontecimiento doloroso no siempre conduce al desarrollo de un trauma infantil. Múltiples factores contribuyen a la aparición de sus síntomas, entre ellos los antecedentes de trauma del niño y los factores de protección de los que dispone. A continuación se explican algunos de estos factores:
La gravedad del acontecimiento
Esto incluye:
- ¿Qué gravedad tuvo el acontecimiento que perpetuó el trauma?
- ¿Qué gravedad tuvieron las lesiones del niño o de un ser querido?
- ¿Intervino la policía?
- ¿Se separó al niño de sus progenitores o de las personas que lo cuidaban?
- ¿Murió algún familiar o amigo?
- ¿Fue el niño entrevistado por un agente de policía, un orientador o el director de su centro escolar?
Proximidad al acontecimiento
Las siguientes preguntas permiten evaluar la proximidad del niño al acontecimiento:
- ¿Fue el niño testigo del acontecimiento traumático?
- ¿Lo vivió en primera persona o vio cómo le sucedía a alguien más?
- ¿Vio el acontecimiento en televisión?
- ¿Se enteró del acontecimiento a través de un ser querido?
Reacciones de las personas cuidadoras
Esto incluye las siguientes preguntas:
- ¿La persona que cuidaba al niño creyó que decía la verdad?
- ¿Se tomó en serio su preocupación?
- ¿Cómo respondieron las personas cuidadoras al niño y cómo afrontaron ellas mismas el acontecimiento traumático?
Antecedentes de trauma
- ¿Ha estado el niño expuesto a algún acontecimiento traumático en el pasado?
- En caso afirmativo, ¿cuántos fueron, qué intensidad o gravedad tuvieron y cómo los afrontó el niño?
Factores familiares y comunitarios
- ¿Apoyó la familia al niño ante sus dificultades relacionadas con el trauma?
- ¿Estuvo el niño sometido a alguna presión cultural para ocultar sus experiencias traumáticas o los sentimientos relacionados con ellas?
Cada persona puede responder de manera diferente al trauma infantil. Algunas de las respuestas más frecuentes son:
Conducta pasivo-agresiva
Los adultos que han sobrevivido a un trauma infantil suelen tener problemas de ira que no saben gestionar. En lugar de afrontar con honestidad sus emociones dolorosas, tienden a reprimirlas y a recurrir a una conducta pasivo-agresiva que los lleva a aislarse y a destruir relaciones fundamentales con otras personas. A menudo atacan con sarcasmo y después lo califican de error o de broma. No se sienten lo suficientemente cómodos como para expresar su enfado, ya que no pueden prever las consecuencias de hacerlo. Por ello, intentan protegerse mediante conductas pasivo-agresivas que terminan perjudicándolos.
Trastornos del apego
Los niños que sufren un trauma infantil entre los seis meses y los tres años de edad son especialmente vulnerables a tener dificultades para establecer vínculos saludables con otras personas. Esta afección, denominada trastorno de apego reactivo, puede afectar a su capacidad para establecer relaciones sociales adecuadas.
Disminución de la capacidad cognitiva
Cuando los niños sufren negligencia o maltrato de forma habitual, a menudo terminan desarrollando problemas cognitivos. Entre ellos se encuentran los problemas de memoria y concentración y las dificultades en las habilidades verbales.
Estados alterados de conciencia
Si las experiencias traumáticas durante la infancia se prolongan durante años, pueden llevar a los niños a entrar en un estado disociativo. Como no pueden reconocer los distintos estados de conciencia, no pueden evitar entrar en ellos. Estos estados alterados los llevan a perder el contacto con su yo auténtico y a sentirse distantes de aquello que aporta valor a sus vidas. Incluso muchos años después, estas personas siguen recurriendo a estos estados delirantes para sobrevivir a los momentos difíciles.
Escaso control de la conducta
Muchas personas con antecedentes de trauma infantil se convierten en adultos impulsivos. Les cuesta controlar su conducta y hacen lo que les apetece porque nunca han aprendido a actuar de otra manera. Algunas adoptan estas conductas como forma de obtener la atención que nunca recibieron durante la infancia.
Afrontar el dolor causado por un trauma infantil no es fácil, pero es necesario para iniciar el proceso de recuperación. Una persona que ha estado evitando su dolor y sus recuerdos experimenta con frecuencia reviviscencias o pesadillas debido al trauma no resuelto. Incluso puede experimentar ataques de pánico o desarrollar depresión al no poder dejar atrás los acontecimientos traumáticos que vivió de niña. Independientemente de la edad a la que se vivieran estas experiencias traumáticas, pueden tener un impacto duradero.
El tratamiento del trauma infantil se vuelve fundamental si los recuerdos asociados empiezan a interferir en el funcionamiento cotidiano. Es posible notar respuestas emocionales no deseadas, como reaccionar con ira frecuentemente contra los seres queridos sin saber por qué. Al profundizar, se descubre que las heridas de la infancia siguen teniendo efectos y se reconoce que se está reviviendo el trauma psicológico en la edad adulta.
Por desgracia, el trauma emocional en la infancia y las heridas relacionadas con él no empezarán a sanar hasta que se aborden abiertamente. Es probable sentir culpa o vergüenza por lo sucedido en el pasado, pero conviene recordar que estos sentimientos son completamente naturales. Sin embargo, no ayudan en modo alguno a superar el acontecimiento traumático. En todo caso, la vergüenza y la culpa solo favorecen que las personas recurran a formas de afrontamiento poco saludables, como el abuso de sustancias.
Para sanar eficazmente las heridas de la infancia, es importante afrontar el pasado y gestionar el estrés que generan. Conviene recordar que no es necesario atravesar el proceso de recuperación en solitario, ya que existen numerosos recursos de ayuda. Una de las mejores formas de empezar a abordar el trauma infantil es buscar terapia. Trabajar con un especialista en trauma que comprenda los fundamentos de la psicología positiva puede ser de gran ayuda. Tanto en línea como de forma presencial, los terapeutas pueden ofrecer orientación y apoyo durante la recuperación. Habitualmente recurren a una atención informada sobre el trauma para atender a las víctimas de negligencia y maltrato infantil. Al iniciar el contacto con un terapeuta, lo más probable es que realice una evaluación del trauma para confirmar el alcance y la gravedad del problema subyacente y detectar otros trastornos psiquiátricos, incluido el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Según los resultados de esta evaluación, puede plantear distintas opciones terapéuticas, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), que se centra exclusivamente en la recuperación ayudando a las víctimas a reconocer y eliminar todas las conductas perjudiciales derivadas del trauma infantil.
Conozca nuestras instalaciones de rehabilitación de lujo.
Recursos
- store.samhsa.gov
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Trastorno de estrés postraumático.
- MedlinePlus. (2023). Maltrato infantil. National Library of Medicine.
- Agency for Healthcare Research and Quality. (2019). Tratamientos psicológicos y farmacológicos para adultos con trastorno de estrés postraumático: actualización de una revisión sistemática. Agency for Healthcare Research and Quality.
- Acontecimientos traumáticos y trastorno de estrés postraumático (TEPT) – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Acerca de las experiencias adversas en la infancia.
- Organización Mundial de la Salud. (2024). Violencia contra los niños.
- American Psychological Association. (2023). Desarrollar la resiliencia.
