Les spécialistes décrivent souvent les enfants comme très résilients, capables de se relever facilement de presque toutes les situations. Pourtant, certaines expériences traumatiques vécues pendant l’enfance peuvent avoir des conséquences graves et potentiellement durables, qui se prolongent à l’âge adulte si elles ne sont pas résolues. Le traumatisme de l’enfance est un phénomène bien réel : il peut résulter de toute situation qui suscite un sentiment d’impuissance chez l’enfant tout en ébranlant son sentiment de sécurité. Violences physiques, verbales ou sexuelles, harcèlement scolaire ou maladie grave : de multiples facteurs contribuent à son apparition. Heureusement, une aide existe pour les personnes qui souhaitent dépasser leurs souvenirs traumatiques et retrouver une vie heureuse.
Le traumatisme de l’enfance désigne les souvenirs douloureux suscités par toute situation dans laquelle un enfant se perçoit en danger, effrayé ou dépassé par les événements. Les événements traumatiques peuvent provoquer chez l’enfant une peur et une impuissance qui excèdent largement ses capacités de compréhension et d’intégration émotionnelle et psychique. Il peut s’agir d’événements ponctuels, comme des blessures ou des catastrophes naturelles, ou de violences sexuelles, verbales et physiques répétées. Tous ces événements entraînent des symptômes de traumatisme psychologique et émotionnel chez l’enfant, qui continuent à le hanter bien au-delà de son entrée dans l’âge adulte.
Les traumatismes de l’enfance peuvent prendre des formes différentes selon les personnes ; toutefois, certains événements semblent en être plus fréquemment à l’origine. En fonction de ces événements, voici les principaux types de traumatismes de l’enfance à connaître :
Violences physiques
Parmi les exemples de traumatismes de l’enfance les plus courants, les violences physiques surviennent lorsqu’une personne, généralement une figure d’autorité comme un parent ou un enseignant, use de son autorité pour vous blesser physiquement. Les blessures peuvent comprendre des coupures, des égratignures, des ecchymoses, des fractures et des brûlures.
Négligence physique
Ce type de traumatisme de l’enfance résulte du fait que la personne qui s’occupe de vous ne vous fournit pas les ressources matérielles nécessaires à votre survie, comme des vêtements et de la nourriture.
Violences psychologiques
Si beaucoup ne considèrent pas la manipulation émotionnelle comme une forme de maltraitance, elle constitue pourtant un facteur fréquent de traumatisme de l’enfance. Lorsqu’une personne cherche intentionnellement à porter atteinte à votre dignité ou à votre intégrité émotionnelle, il s’agit bien de maltraitance. Les violences psychologiques peuvent prendre la forme d’humiliations, de menaces ou de la désignation d’un bouc émissaire.
Violences sexuelles
Les violences sexuelles, qui figurent parmi les formes de maltraitance les plus fréquentes et tout aussi préjudiciables, continuent de toucher des millions de jeunes garçons et filles dans le monde. Elles impliquent une exploitation sexuelle, généralement par un membre proche de la famille ou un ami, qui peut détruire leur stabilité émotionnelle, entraîner une perte de confiance et une faible estime de soi, avec des effets qui persistent à l’âge adulte.
Perte d’une personne qui s’occupe de l’enfant
La perte d’un parent ou d’une personne qui s’occupe de lui peut être dévastatrice pour tout enfant. Même si l’enfant est à peine en âge de s’en souvenir, ce type de deuil peut avoir des conséquences profondes et durables.
Négligence affective
La négligence affective est difficile à repérer et particulièrement difficile à reconnaître et à dépasser à l’âge adulte. Si la personne qui s’occupait de vous n’a pas établi avec vous un lien affectif sécurisant, cela relève de la négligence affective.
Catastrophes naturelles
Vivre une catastrophe naturelle peut être douloureux pour quiconque, mais ces événements peuvent particulièrement affecter les jeunes enfants en plein développement. Les ouragans, les inondations et les incendies peuvent provoquer un traumatisme de façons diverses et inattendues, dont les effets peuvent continuer à toucher les enfants jusque dans leur vie adulte.
Heureusement, vivre un événement douloureux n’entraîne pas toujours un traumatisme de l’enfance. De multiples facteurs contribuent à ses symptômes, notamment les antécédents traumatiques de l’enfant et les facteurs de protection dont il dispose. Certains de ces facteurs sont expliqués ci-dessous :
La gravité de l’événement
Cela comprend les questions suivantes :
- Quelle était la gravité de l’événement en cause ?
- À quel point l’enfant ou une personne qu’il aimait a-t-il été blessé ?
- La police est-elle intervenue ?
- L’enfant a-t-il été séparé de ses parents ou des personnes qui s’occupaient de lui ?
- Un membre de la famille ou un ami est-il décédé ?
- L’enfant a-t-il été interrogé par un policier, un conseiller ou un chef d’établissement scolaire ?
La proximité avec l’événement
Les questions suivantes permettent d’évaluer la proximité de l’enfant avec un événement :
- L’enfant a-t-il été témoin de l’événement traumatique ?
- L’a-t-il vécu lui-même ou l’a-t-il vu arriver à quelqu’un d’autre ?
- A-t-il regardé l’événement à la télévision ?
- Un proche lui a-t-il parlé de l’événement ?
Les réactions des personnes qui s’occupent de l’enfant
Cela comprend les questions suivantes :
- La personne qui s’occupait de l’enfant a-t-elle cru qu’il disait la vérité ?
- A-t-elle pris ses inquiétudes au sérieux ?
- Comment les personnes qui s’occupaient de l’enfant ont-elles réagi à son égard, et comment ont-elles elles-mêmes fait face à l’événement traumatique ?
Les antécédents traumatiques
- L’enfant a-t-il déjà été exposé à des événements traumatiques ?
- Si oui, combien, quelle était leur intensité ou leur gravité, et comment l’enfant y a-t-il fait face ?
Les facteurs familiaux et communautaires
- La famille de l’enfant l’a-t-elle soutenu face aux difficultés liées à son traumatisme ?
- L’enfant subissait-il une pression culturelle l’incitant à dissimuler ses expériences traumatiques ou les émotions qui y étaient liées ?
Les réactions aux traumatismes de l’enfance peuvent varier d’une personne à l’autre. Parmi les plus fréquentes figurent :
Comportement passif-agressif
Les adultes ayant survécu à des traumatismes de l’enfance sont généralement confrontés à une colère qu’ils ne savent pas gérer. Au lieu d’affronter franchement leurs émotions douloureuses, ils ont tendance à les enfouir et à adopter un comportement passif-agressif qui les conduit à s’isoler et à détruire des relations essentielles avec les autres. Ils s’en prennent souvent aux autres par le sarcasme, puis présentent leurs propos comme une erreur ou une plaisanterie. Ils ne se sentent pas suffisamment à l’aise pour exprimer leur colère, car ils ne peuvent pas en évaluer les conséquences. Ils essaient donc plutôt d’agir de manière passive-agressive pour se protéger, d’une façon qui finit par leur nuire.
Troubles de l’attachement
Les enfants qui subissent un traumatisme entre six mois et trois ans sont particulièrement susceptibles d’éprouver des difficultés à nouer des liens d’attachement sains avec autrui. Désignée sous le nom de trouble réactionnel de l’attachement, cette difficulté peut affecter leur capacité à établir des relations sociales adaptées.
Diminution des capacités cognitives
Lorsque les enfants subissent régulièrement de la négligence ou de la maltraitance, ils finissent souvent par développer des difficultés cognitives. Celles-ci comprennent des troubles de la mémoire et de la concentration, ainsi que de faibles capacités verbales.
États modifiés de conscience
Si les traumatismes de l’enfance se répètent au fil des années, ils peuvent amener les enfants à entrer dans un état dissociatif. Comme les enfants ne savent pas reconnaître les différents états de conscience, ils ne peuvent pas s’empêcher d’y basculer. Ces états modifiés les coupent de leur identité profonde et les éloignent de ce qui donne de la valeur à leur vie. Même après de nombreuses années, ces personnes continuent à s’appuyer sur ces états délirants pour traverser les périodes difficiles.
Difficultés à maîtriser son comportement
De nombreuses personnes ayant des antécédents de traumatisme dans l’enfance deviennent des adultes impulsifs. Elles ont du mal à maîtriser leur comportement et agissent selon leurs envies, car elles n’ont jamais appris à faire autrement. Certaines adoptent ces comportements pour obtenir l’attention qu’elles n’ont jamais reçue pendant leur enfance.
Il n’est certainement pas facile d’affronter la douleur liée aux traumatismes de l’enfance, mais cette démarche est nécessaire pour amorcer le rétablissement et la guérison. Une personne qui évite sa douleur et ses souvenirs présente fréquemment des reviviscences ou des cauchemars en raison d’un traumatisme non résolu. Elle peut même présenter des attaques de panique ou développer une dépression, car elle ne parvient pas à se détacher des événements traumatiques vécus dans son enfance. Quel que soit l’âge auquel vous avez vécu ces expériences traumatiques, elles peuvent avoir un effet durable sur vous.
La prise en charge des traumatismes de l’enfance devient essentielle lorsque les souvenirs qui y sont associés commencent à perturber votre fonctionnement quotidien. Vous pouvez remarquer des réactions émotionnelles indésirables, comme le fait de vous emporter fréquemment contre vos proches sans savoir pourquoi. En approfondissant cette question, vous découvrirez que les blessures de votre enfance continuent à vous affecter et vous reconnaîtrez que vous ne faites que revivre votre traumatisme psychologique à l’âge adulte.
Malheureusement, les traumatismes émotionnels de l’enfance et les blessures qui leur sont liées ne commenceront à se réparer que lorsque vous commencerez à les aborder ouvertement. Vous ressentez probablement de la culpabilité ou de la honte à cause de ce qui vous est arrivé par le passé, mais rappelez-vous que ces sentiments sont tout à fait naturels. Ils ne vous aideront toutefois en rien à dépasser l’événement traumatique. Au contraire, cette honte et cette culpabilité ne font que pousser les personnes à recourir à des stratégies d’adaptation nocives, comme l’abus de substances.
Pour guérir efficacement des blessures subies pendant l’enfance, il est important d’affronter votre passé et de gérer le stress qu’elles provoquent. Rappelez-vous que vous n’avez pas à traverser seul le processus de rétablissement, car de nombreuses ressources sont disponibles pour vous aider. L’un des meilleurs moyens de commencer à aborder un traumatisme de l’enfance consiste à entreprendre une thérapie. Travailler avec un spécialiste du psychotraumatisme qui comprend les fondements de la psychologie positive peut être extrêmement utile. En ligne ou en présentiel, les thérapeutes peuvent vous conseiller et vous accompagner vers la guérison. Ils s’appuient généralement sur une approche tenant compte des traumatismes pour prendre en charge les victimes de négligence et de maltraitance pendant l’enfance. Dès votre prise de contact avec un thérapeute, celui-ci procédera très probablement à une évaluation du traumatisme pour confirmer l’étendue et la gravité du problème sous-jacent et rechercher d’autres troubles psychiatriques, notamment un trouble de stress post-traumatique (TSPT). Selon les résultats de cette évaluation, il pourra discuter de différentes options thérapeutiques, comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui vise exclusivement la guérison en aidant les victimes à reconnaître et à éliminer tous les comportements préjudiciables issus des traumatismes de l’enfance.
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Ressources
- store.samhsa.gov
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Trouble de stress post-traumatique.
- MedlinePlus. (2023). Maltraitance des enfants. National Library of Medicine.
- Agency for Healthcare Research and Quality. (2019). Traitements psychologiques et pharmacologiques chez les adultes présentant un trouble de stress post-traumatique : mise à jour d’une revue systématique. Agency for Healthcare Research and Quality.
- Événements traumatiques et trouble de stress post-traumatique (TSPT) – National Institute of Mental Health (NIMH). (www.nimh.nih.gov).
- Centers for Disease Control and Prevention. (2024). À propos des expériences négatives vécues pendant l’enfance.
- Organisation mondiale de la Santé. (2024). Violence à l’encontre des enfants.
- American Psychological Association. (2023). Développer sa résilience.
