Los trastornos alimentarios se caracterizan por cambios drásticos en los hábitos alimentarios, como seguir dietas estrictas, darse atracones en secreto, vomitar después de las comidas y controlar excesivamente las calorías. Es difícil ver cómo alguien a quien queremos perjudica su salud, especialmente cuando, a primera vista, la solución parece sencilla. Sin embargo, los trastornos alimentarios son mucho más complejos que unos malos hábitos alimentarios. En su núcleo hay percepciones distorsionadas y autocríticas sobre la comida, el peso y la imagen corporal, así como intentos de afrontar dificultades emocionales. Estas conductas destructivas se alimentan de pensamientos y sentimientos desagradables.
Las personas con trastornos alimentarios utilizan la comida para afrontar emociones dolorosas o desagradables. Para mantener el control, muchas restringen su ingesta. Comer en exceso puede aliviar momentáneamente sentimientos de tristeza, ira o soledad. Las purgas son una forma de lidiar con la desesperanza y el odio hacia uno mismo. Con el tiempo, las personas con trastornos alimentarios pierden la capacidad de percibirse objetivamente, y la preocupación por la comida y el peso empieza a dominar su vida. Identificar las causas subyacentes que impulsan un trastorno alimentario y descubrir estrategias para afrontar el dolor y el malestar emocional son los primeros pasos en el camino hacia la recuperación.
Aunque no es posible obligar a cambiar a una persona con un trastorno alimentario, sí se puede animarla y brindarle apoyo para que busque ayuda. Esto puede tener un impacto significativo en la rehabilitación y recuperación de su ser querido.
Los trastornos alimentarios más frecuentes son los siguientes:
Anorexia. Las personas con anorexia restringen gravemente su ingesta debido a un miedo profundo e intenso a engordar. Nunca sienten que están lo suficientemente delgadas, incluso si tienen un peso inferior al saludable o presentan desnutrición. Las personas con anorexia pueden controlar su peso mediante el ejercicio, la dieta, los medicamentos o las purgas, además de restringir las calorías.
Bulimia. La bulimia se caracteriza por un círculo vicioso de atracones y purgas. Las personas con bulimia toman medidas extremas para eliminar el exceso de calorías tras un episodio de atracón con pérdida de control. Vomitan, hacen ejercicio excesivo, ayunan o toman laxantes para evitar ganar peso.
Trastorno por atracón. Las personas con trastorno por atracón comen en exceso e ingieren muchas calorías en poco tiempo. A pesar del remordimiento y la vergüenza que sienten por sus atracones secretos, no pueden controlar su conducta ni dejar de comer, incluso cuando la sensación de plenitud les resulta incómoda.
Los amigos y familiares suelen desempeñar un papel fundamental a la hora de animar a una persona con un problema alimentario a buscar tratamiento. A muchas personas con trastornos alimentarios les cuesta pedir ayuda o buscar apoyo, ya sea porque desconocen que tienen un problema, sienten vergüenza o humillación al pedir ayuda, o dudan en abandonar sus hábitos alimentarios alterados. Los amigos y familiares pueden ayudar a la persona afectada a reconocer las señales preocupantes y animarla a buscar atención.
Plantear la posibilidad de un trastorno alimentario
No siempre es fácil hablar abiertamente sobre los trastornos alimentarios con alguien cercano. Sin embargo, muchas personas que se han recuperado de uno afirman que sus amigos y familiares fueron fundamentales en su recuperación.
Prepárese. Estará mejor preparado para comprender y ayudar a la persona a la que cuida o apoya si aprende más sobre los trastornos alimentarios y cómo abordarlos. Su ser querido puede estar afrontando muchas emociones difíciles, ansiedad, vergüenza, culpa, humillación o negación, o quizá ni siquiera sea consciente de que tiene un problema con su imagen corporal o con la alimentación. Es fundamental reconocerlo y tenerlo en cuenta si la persona reacciona con ira o negación.
Elija un ambiente acogedor para conversar. Cualquier acercamiento debe hacerse con empatía, en un entorno que permita una conversación abierta y tranquila. Por ejemplo, puede ser útil hablar con la persona en un lugar donde se sienta cómoda y a gusto, como su casa. Si alguno de los dos está irritado, cansado o alterado emocionalmente, no saque el tema.
Elija un lugar y un momento para hablar con privacidad y comodidad para ambos. Nadie quiere que se hable de sus dificultades personales delante de un grupo numeroso, así que asegúrese de buscar un lugar o momento en el que puedan abordar sus necesidades y preocupaciones sin sentirse presionados ni estar delante de muchas personas.
Utilice frases en primera persona siempre que sea posible. Céntrese en las conductas y acciones que ha observado, como «He notado que ya no cenas con nosotros» o «Me preocupa la frecuencia con la que vas al gimnasio». Es muy fácil caer en acusaciones («¡No estás comiendo!», «¡Te estás esforzando demasiado!»), que pueden hacer que la persona se ponga a la defensiva. En su lugar, céntrese en señalar lo que ha observado. Si es posible, mencione hábitos no relacionados con la alimentación ni con el peso, que pueden resultar más fáciles de reconocer y aceptar para la persona.
Prepare de antemano todo lo que quiere decir. Esto puede ayudarle a tranquilizarse y aclarar lo que desea expresar. A otras personas les ha resultado útil escribir sus ideas principales.
Céntrese en los hechos. La preocupación por un trastorno alimentario puede suscitar distintas emociones, y es importante no dejarse dominar por ellas. En su lugar, hable de las conductas y los cambios que ha observado y explique por qué le preocupan («He notado que vas corriendo al baño después de comer, y eso me hace temer que te estés provocando el vómito»).
Elimine cualquier posible estigma. Asegure a su ser querido que tener un trastorno alimentario u otra afección psicológica no es un signo de debilidad. Muchas personas recibirán un diagnóstico de estos problemas en algún momento de su vida, y muchas se recuperarán.
Evite las soluciones excesivamente simplistas. No ayuda que le digan «simplemente deja de hacerlo» o «simplemente come». Puede hacer que la persona afectada se sienta enfadada, a la defensiva e incomprendida.
Anime a la persona a buscar ayuda profesional. Muchas personas se sienten incapaces de buscar la ayuda profesional necesaria para recuperarse de un trastorno alimentario. Si la persona afectada no tiene médico o terapeuta, ofrézcase a ayudarla a encontrar uno o a acompañarla a una consulta en la que se aborde el problema alimentario. Recibir pronto una terapia eficaz mejora considerablemente las posibilidades de recuperación.
Prepárese para una respuesta negativa. Algunas personas con trastornos alimentarios sienten alivio cuando alguien descubre sus problemas. Otras reaccionan de forma distinta. Algunas pueden enfadarse y adoptar una actitud de confrontación, afirmando que el problema es usted. Otras pueden desestimar sus preocupaciones o minimizar los riesgos. Ambas reacciones son habituales. Reitere lo que le preocupa, exprese su inquietud y mantenga el diálogo.
No se desanime si cree que la conversación no fue bien o que no logró conectar con su ser querido. Ha expresado su preocupación y le ha asegurado que le importa y que puede contar con usted. Es posible que también haya sembrado la idea de que debería buscar ayuda. Puede que esa semilla no germine de inmediato, pero el cariño de familiares y amigos puede ayudar a orientar a la persona hacia la recuperación con el tiempo.
Es difícil acompañar a un amigo que padece un trastorno alimentario. Muchas personas no saben qué decir mientras intentan comprender lo que le ocurre a su ser querido, qué pueden hacer por él y cómo ayudarlo. Aunque la mayor parte del trabajo de recuperación corresponde a la propia persona, hay cosas muy importantes que se pueden hacer para apoyarla durante el proceso.
Reconocer las señales reveladoras
Cuando se tiene un «mal presentimiento», pero no se sabe dónde ni qué observar, puede ser difícil reconocer el peligro que supone el trastorno alimentario de un ser querido. Fuera del ámbito del tratamiento de estos trastornos, muchas personas no saben identificar las señales de alerta en los pensamientos o las conductas alimentarias. Si le preocupa que alguien de su entorno esté atravesando dificultades, preste atención a los siguientes aspectos.
Sus pensamientos
Las ideas de la persona sobre la comida, el cuerpo, la forma física y la autoestima pueden ser un indicador importante de una conducta alimentaria alterada. Estas perspectivas pueden deducirse de cómo habla sobre esos temas. Es importante observar si sus conversaciones parecen centrarse excesivamente en perder peso, cambiar su aspecto, la delgadez, la comida, los valores nutricionales, las rutinas de ejercicio y otros aspectos de la alimentación y el cuerpo, y abordar con delicadeza cualquier idea problemática.
Sus actitudes
Si alguien está lidiando con conductas y pensamientos alimentarios alterados, sus acciones lo reflejarán. Llevar a la práctica las fijaciones mencionadas mediante cambios drásticos en la alimentación y el ejercicio, por ejemplo, puede ser motivo de preocupación, especialmente si la persona vincula su capacidad para hacerlo «con éxito» con su autoestima. Estas son otras señales de alerta e indicadores conductuales de un trastorno alimentario:
- Contar calorías.
- Comer a solas.
- Pérdida de peso extrema e inesperada.
- Negarse a comer o decir que «no tiene hambre» o que «ya ha comido».
- Hablar cada vez más sobre el cuerpo, la forma física y la nutrición.
- Esconder alimentos.
- Acumular diuréticos o laxantes en secreto.
- Ir al baño con más frecuencia, especialmente antes o después de las comidas.
- Pesarse constantemente o centrarse exclusivamente en la cifra de la báscula.
Quizá también quiera ayudar a su amigo a encontrar más asistencia y apoyo profesional. Como probablemente no sea un tema que haya estudiado, puede resultar difícil saber por dónde empezar y cómo proceder. Como primer paso, anime a su ser querido a hablar de estas conductas con su profesional de atención primaria, psiquiatra o terapeuta. Estos profesionales pueden derivarlo a los recursos adecuados.
Además, hay organizaciones y sitios web dedicados a la sensibilización sobre los trastornos alimentarios que ofrecen apoyo e información, como National Eating Disorders Association o Eating Disorder Hope, que incluyen secciones de recursos. Estos recursos no están destinados únicamente a profesionales; a menudo incluyen artículos de apoyo para los seres queridos, textos informativos que pueden ayudarles a comprender cómo buscar y recibir tratamiento, y grupos de apoyo en línea que pueden resultar beneficiosos.
Según la gravedad del trastorno, su amigo necesitará distintos niveles de atención. Las personas con trastornos alimentarios atendidas por un equipo multidisciplinar obtienen mejores resultados de recuperación, independientemente del nivel de tratamiento. Esto indica que podrían beneficiarse, como mínimo, de la atención de un dietista, un terapeuta y un psiquiatra.
Puede parecer que no hay nada que pueda hacer para ayudar a su ser querido a encontrar el tratamiento y los profesionales adecuados. Tenga presente que, en ocasiones, puede servir de referencia para valorar su progreso en la rehabilitación. No podrá participar en su terapia como integrante del equipo de tratamiento, pero probablemente le escuche si expresa dudas o dificultades. Puede felicitar a su amigo por sus logros y animarlo a seguir adelante.
Usted forma parte importante del proceso de su amigo y es un apoyo en su camino. No puede hacer que alguien se recupere, pero sí brindarle el cuidado y el apoyo que necesita para afrontar con valentía la rehabilitación y la recuperación.
Preste atención también a su propio cuidado.
Dependiendo de la cercanía de su relación, ayudar a un amigo con un trastorno alimentario puede despertar distintas emociones. Estas pueden ir desde el entusiasmo y la determinación hasta, en ocasiones puntuales, la insatisfacción y la decepción. Además, si tiene una relación difícil con su propio cuerpo, formar parte de la red de apoyo para la recuperación de otra persona puede resultar mucho más complicado.
Dado que la recuperación es un proceso largo y a veces delicado, asegúrese de contar también con una red de apoyo propia. Un terapeuta, un diario de gratitud o una práctica habitual de yoga que fomente una valoración positiva y activa de su cuerpo pueden ser útiles.
Recuperarse de un trastorno alimentario requiere buscar ayuda y apoyo profesional, y cuanto antes se busque terapia, mejor. Es difícil ver sufrir a un ser querido que se niega a recibir tratamiento. Aunque su hijo no crea que la terapia sea necesaria, los padres de menores de 18 años a menudo pueden exigir que el trastorno alimentario se aborde con la terapia, el apoyo y el tratamiento adecuados.
Animar a una persona con un trastorno alimentario que se muestra reacia a buscar ayuda puede ser una tarea difícil para los padres de pacientes de mayor edad y para otros seres queridos de personas afectadas de cualquier edad. Sin embargo, la recuperación es fundamental para su salud a largo plazo, y fomentar el tratamiento adecuado del trastorno alimentario puede ayudarles a alcanzarla.
Aunque cada conversación con una persona con un trastorno alimentario será distinta, conviene recordar algunos aspectos esenciales:
Dar el primer paso hacia la rehabilitación puede resultar aterrador y difícil. Aunque pedir ayuda parezca un proceso sencillo, puede ser muy estresante, emocionalmente agotador y complicado. Tenerlo presente le ayudará a comprender lo que está viviendo la otra persona.
Pregunte si necesita ayuda para hacer la primera llamada o concertar una cita. Para algunas personas, que alguien concierte la primera cita o las acompañe para explorar un posible problema alimentario puede reducir el estrés.
No ceda ante las excusas del trastorno alimentario. Es fácil comprometerse a acudir a un médico o terapeuta, pero el paciente debe asistir a la cita y consultar al profesional con regularidad. Es cierto que todos tenemos ocupaciones, que el tratamiento puede ser costoso y que el trastorno alimentario puede no parecer un problema grave. No convierta su tratamiento en el tema principal de conversación con su ser querido; en cambio, dé seguimiento a su compromiso de consultar a un profesional.
Anime a la persona a seguir buscando si el primer terapeuta no encaja con sus necesidades. Encontrar al terapeuta adecuado es difícil, y puede ser necesario hablar con varios candidatos antes de elegir uno. Encontrar al profesional clínico adecuado puede requerir un proceso largo y varios intentos.
Asegúrese de que reciba una evaluación médica. Los trastornos alimentarios pueden causar diversos problemas médicos, por lo que las personas afectadas deben consultar al médico con frecuencia para comprobar que su salud no esté en peligro. No se base únicamente en los análisis de sangre, ya que los resultados de laboratorio pueden mantenerse estables incluso cuando una persona está al borde de la muerte.
Apoye la parte de la persona que desea recuperarse. Las personas con problemas alimentarios suelen resistirse a cambiar sus hábitos. A algunas les ha resultado más sencillo centrarse en ciertas consecuencias del trastorno, como el aislamiento social, la depresión, el insomnio, la ansiedad, el agotamiento o la sensación de frío, que la persona afectada puede estar más dispuesta a reconocer y abordar. Esto puede ayudarla a dar el primer paso para recibir atención y empezar a abordar su trastorno alimentario.
Recuerde a la persona los motivos por los que quiere mejorar. ¿Qué metas se ha propuesto su ser querido con un trastorno alimentario? ¿Quiere hacer un viaje? ¿Tener hijos? ¿Ir a la universidad? ¿Empezar un nuevo trabajo? Ayudarle a reconectar con sus valores y con las personas que aprecia puede permitirle centrarse en la recuperación a largo plazo, en lugar de en las recompensas a corto plazo del trastorno alimentario.
Busque un equilibrio entre presionar a la persona e ignorar por completo el problema. Si insiste demasiado en que su ser querido reciba ayuda profesional, puede empezar a evitarlo. Por otro lado, tampoco conviene desatender una enfermedad potencialmente mortal. Es difícil encontrar un equilibrio entre ambos extremos, pero preguntar con regularidad a sus seres queridos cómo se encuentran y si están preparados para recibir terapia puede ayudarlos a avanzar en la dirección adecuada.
Si está considerando un tratamiento para un familiar, su pareja o un amigo, Para familias y seres queridos explica cómo contactar con THE BALANCE y aclarar el consentimiento y la participación. El centro de recursos de apoyo familiar ofrece más orientación para cada etapa, incluido qué hacer cuando alguien rechaza la ayuda y cómo cuidar su propio bienestar.
Recursos
- National Center for Biotechnology Information. (2023). Anorexia nervosa. In StatPearls.
- National Center for Biotechnology Information. (2023). Bulimia nervosa. In StatPearls.
- National Institute of Mental Health. (2024). Eating disorders.
- National Eating Disorders Association. (n.d.). Types & symptoms.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (n.d.). National Helpline.
- National Center for Biotechnology Information. (n.d.). Books.
