I disturbi alimentari sono caratterizzati da cambiamenti drastici nelle abitudini alimentari, come seguire diete rigide, abbuffarsi di nascosto, vomitare dopo i pasti e controllare eccessivamente le calorie. È difficile vedere una persona cara compromettere la propria salute, soprattutto quando, in apparenza, la soluzione sembra semplice. Tuttavia, i disturbi alimentari sono molto più complessi di semplici abitudini alimentari scorrette. Alla loro base vi sono visioni distorte e autocritiche del cibo, del peso e dell’immagine corporea, e rappresentano tentativi di affrontare difficoltà emotive. Questi comportamenti distruttivi sono alimentati da pensieri e sentimenti spiacevoli.
Le persone che soffrono di disturbi alimentari ricorrono al cibo per affrontare emozioni dolorose o spiacevoli. Per mantenere il controllo, molte limitano l’assunzione di cibo. Mangiare eccessivamente può alleviare momentaneamente sentimenti di tristezza, rabbia o solitudine. Le condotte di eliminazione sono un modo per gestire sentimenti di disperazione e odio verso sé stessi. Nel tempo, le persone con disturbi alimentari perdono la capacità di percepirsi in modo obiettivo e la preoccupazione per il cibo e il peso inizia a controllare la loro vita. Individuare le cause profonde che alimentano un disturbo alimentare e trovare strategie per affrontare il dolore e il disagio emotivo sono i primi passi del percorso di guarigione.
Anche se non può costringere una persona con un disturbo alimentare a cambiare, può incoraggiarla e sostenerla nel cercare aiuto. Questo può avere un impatto significativo sul percorso riabilitativo e di guarigione della persona cara.
I disturbi alimentari più frequenti sono i seguenti:
Anoressia. Le persone che soffrono di anoressia limitano drasticamente l’assunzione di cibo a causa di una paura profonda e intensa di ingrassare. Non si sentono mai abbastanza magre, anche quando sono sottopeso o persino malnutrite. Le persone con anoressia possono controllare il peso attraverso esercizio fisico, dieta, farmaci o condotte di eliminazione, oltre alla restrizione calorica.
Bulimia. La bulimia è caratterizzata da un circolo vizioso di abbuffate e condotte di eliminazione. Dopo un episodio di abbuffata con perdita di controllo, le persone con bulimia adottano misure estreme per eliminare le calorie in eccesso. Vomitano, praticano esercizio fisico eccessivo, digiunano o assumono lassativi per evitare di aumentare di peso.
Disturbo da alimentazione incontrollata (BED). Le persone che soffrono di disturbo da alimentazione incontrollata mangiano eccessivamente, assumendo molte calorie in poco tempo. Nonostante il rimorso e la vergogna per le abbuffate segrete, non riescono a controllare il proprio comportamento né a smettere di mangiare, anche quando la sensazione di pienezza diventa sgradevole.
Amici e familiari hanno spesso un ruolo determinante nell’incoraggiare una persona con un problema alimentare a cercare un trattamento. Molte persone con disturbi alimentari trovano difficile chiedere aiuto o sostegno, perché non sono consapevoli di avere un problema, provano imbarazzo o vergogna nel chiedere aiuto oppure esitano ad abbandonare abitudini alimentari disfunzionali. Amici e familiari possono aiutare la persona a riconoscere segnali preoccupanti e incoraggiarla a rivolgersi a un professionista.
Affrontare la possibilità di un disturbo alimentare
Non è sempre facile parlare apertamente di disturbi alimentari con una persona vicina. Tuttavia, molte persone guarite da un disturbo alimentare affermano che amici e familiari sono stati fondamentali nel loro percorso di guarigione.
Si prepari. Informarsi sui disturbi alimentari e sulla loro gestione le permetterà di comprendere e aiutare meglio la persona di cui si prende cura o che sostiene. La persona cara potrebbe affrontare molte emozioni difficili, ansia, vergogna, senso di colpa, umiliazione e/o negazione, oppure potrebbe non rendersi nemmeno conto di avere un problema con l’immagine corporea e/o con l’alimentazione. È fondamentale riconoscerlo e tenerne conto qualora la persona reagisca con rabbia o negazione.
Scelga un’atmosfera accogliente per il colloquio. Qualsiasi approccio deve essere improntato alla comprensione, in un ambiente che consenta un confronto aperto e tranquillo. Per esempio, può essere utile parlare con la persona in un luogo in cui si sente particolarmente a proprio agio, come a casa. Non affronti l’argomento se uno di voi è irritato, stanco o emotivamente turbato.
Scelga un luogo e un momento che consentano a entrambi di parlare con riservatezza e tranquillità. Nessuno desidera che le proprie difficoltà personali vengano discusse davanti a molte persone: si assicuri quindi di individuare un luogo o un momento in cui affrontare bisogni e preoccupazioni senza pressioni né altre persone presenti.
Quando possibile, parli in prima persona. Si concentri sui comportamenti e sulle azioni che ha notato, per esempio: «Ho notato che non ceni più con noi» oppure «Mi preoccupa quanto spesso vai in palestra». È fin troppo facile formulare accuse («Non mangi!», «Ti stai sforzando troppo!»), che potrebbero mettere la persona sulla difensiva. Si concentri invece su ciò che ha osservato. Se possibile, evidenzi abitudini non legate al cibo e al peso, che potrebbero essere più facili da riconoscere e accettare.
Prepari in anticipo tutto ciò che desidera dire. Questo può aiutarla a tranquillizzarsi e a chiarire ciò che vuole comunicare. Alcune persone hanno trovato utile mettere per iscritto i punti principali.
Rimanga sui fatti. Le preoccupazioni per un disturbo alimentare possono suscitare diverse emozioni, ed è fondamentale non lasciare che prendano il sopravvento. Parli invece dei comportamenti e dei cambiamenti che ha notato e spieghi perché la preoccupano («Ho notato che corri in bagno dopo i pasti e questo mi fa temere che tu ti provochi il vomito»).
Contrasti ogni possibile stigma. Rassicuri la persona cara: avere un disturbo alimentare o un’altra condizione psicologica non è un segno di debolezza. Molte persone ricevono una diagnosi di questi disturbi nel corso della vita, e molte guariscono.
Eviti soluzioni eccessivamente semplicistiche. Sentirsi dire «basta smettere» o «basta mangiare» non è utile. Può far sentire la persona arrabbiata, sulla difensiva e incompresa.
Incoraggi la persona a chiedere aiuto a un professionista. Molte persone non si sentono in grado di cercare l’assistenza professionale necessaria per guarire da un disturbo alimentare. Se la persona non ha un medico o un terapeuta, si offra di aiutarla a trovarne uno o di accompagnarla a un appuntamento in cui si parlerà del problema alimentare. Ricevere tempestivamente una terapia efficace aumenta notevolmente le possibilità di guarigione.
Si prepari a reazioni negative. Alcune persone con disturbi alimentari si sentono sollevate quando qualcuno si accorge dei loro problemi. Altre reagiscono diversamente. Alcune possono arrabbiarsi e diventare ostili, sostenendo che il problema sia lei. Altre possono respingere le sue preoccupazioni o minimizzare i rischi. Entrambe queste reazioni sono del tutto comuni. Ribadisca ciò che la preoccupa, esprima il proprio interesse e mantenga aperto il dialogo.
Non si scoraggi se ritiene che la conversazione non sia andata bene o di non essere riuscito a entrare in sintonia con la persona cara. Ha espresso la propria preoccupazione e le ha fatto sapere che le vuole bene ed è disponibile. Potrebbe anche aver gettato il seme dell’idea di chiedere aiuto. Quel seme potrebbe non germogliare subito, ma nel tempo l’attenzione di familiari e amici può aiutare a orientare la persona verso la guarigione.
Stare accanto a un amico che soffre di un disturbo alimentare è difficile. Molte persone non sanno cosa dire mentre cercano di comprendere ciò che sta vivendo la persona cara, cosa possono fare per lei e come possono aiutarla. Sebbene la maggior parte dell’impegno necessario per guarire spetti alla persona stessa, ci sono alcune cose particolarmente importanti che può fare per sostenerla lungo il percorso.
Riconoscere i segnali rivelatori
Quando si ha una «brutta sensazione» ma non si sa dove e cosa osservare, può essere difficile riconoscere che la persona cara è in pericolo a causa di un disturbo alimentare. Al di fuori dell’ambito della terapia dei disturbi alimentari, molte persone non sanno riconoscere i segnali d’allarme nei pensieri o nei comportamenti. Se teme che una persona a lei vicina sia in difficoltà, presti attenzione ai seguenti aspetti.
I suoi pensieri
Le idee della persona sul cibo, sul corpo, sulla forma fisica e sul proprio valore possono essere un indicatore importante di un rapporto disfunzionale con l’alimentazione. Queste convinzioni possono emergere dal modo in cui parla di tali argomenti. È importante notare se le sue conversazioni sembrano eccessivamente concentrate sul dimagrimento, sul cambiamento di sé, sulla magrezza, sul cibo, sui valori nutrizionali, sui programmi di esercizio fisico e su altri aspetti del cibo e del corpo, e affrontare con delicatezza eventuali convinzioni problematiche.
I suoi atteggiamenti
Se una persona è alle prese con pensieri e comportamenti alimentari disfunzionali, le sue azioni lo riveleranno. Tradurre le fissazioni sopra descritte in cambiamenti drastici nell’alimentazione e nell’esercizio fisico, per esempio, può essere motivo di preoccupazione, soprattutto se la persona lega il proprio valore alla capacità di riuscirci «con successo». Altri segnali comportamentali e indicatori di un disturbo alimentare sono:
- Contare le calorie.
- Mangiare da soli.
- Perdere peso in modo estremo e inaspettato.
- Rifiutarsi di mangiare o dire di «non avere fame» o di «avere già mangiato».
- Parlare sempre più spesso di corpo, forma fisica e alimentazione.
- Nascondere alimenti.
- Diuretici e/o lassativi vengono accumulati.
- Andare in bagno più frequentemente, soprattutto prima o dopo i pasti.
- Pesarsi continuamente e/o concentrarsi esclusivamente sul numero indicato dalla bilancia.
Potrebbe anche voler aiutare il suo amico a trovare ulteriore assistenza e sostegno professionale. Poiché probabilmente non è un argomento che ha studiato, capire da dove iniziare e come procedere può essere difficile. Come primo passo, incoraggi la persona cara a parlare di questi comportamenti con il medico di base, lo psichiatra o il terapeuta. Questi professionisti possono indirizzarla verso le risorse appropriate.
Inoltre, organizzazioni e siti web dedicati alla sensibilizzazione sui disturbi alimentari, che offrono sostegno e informazioni, come la National Eating Disorders Association o Eating Disorder Hope, includono sezioni di risorse. Queste risorse non sono destinate soltanto ai professionisti: spesso comprendono articoli di incoraggiamento per le persone care, materiali informativi che possono aiutarle a capire come cercare e ricevere un trattamento e gruppi di sostegno online che potrebbero essere utili.
A seconda della gravità del disturbo, il suo amico avrà bisogno di diversi livelli di assistenza. Le persone con disturbi alimentari seguite da un’équipe multidisciplinare hanno esiti di guarigione migliori, indipendentemente dal livello di trattamento. Ciò indica che potrebbero trarre beneficio dall’essere seguite almeno da un dietista, un terapeuta e uno psichiatra.
Potrebbe sembrarle di non poter fare nulla per aiutare la persona cara a trovare trattamenti e professionisti adeguati. Tenga presente che talvolta può fungere da punto di riferimento per valutarne i progressi riabilitativi. Non potrà partecipare alla terapia come membro dell’équipe curante, ma probabilmente la persona la ascolterà se esprime ambivalenza o difficoltà. Può riconoscere al suo amico i risultati raggiunti e incoraggiarlo a proseguire.
Lei rappresenta una parte importante e una fonte di sostegno nel percorso del suo amico . Non può far guarire le persone; può però offrire l’attenzione e il sostegno di cui hanno bisogno per affrontare con coraggio la riabilitazione e la guarigione.
Si concentri anche sulla cura di sé.
A seconda del legame che vi unisce, aiutare un amico con un disturbo alimentare può suscitare emozioni diverse. Queste possono spaziare dall’entusiasmo e dalla determinazione fino, in rare occasioni, all’insoddisfazione e alla delusione. Inoltre, se ha un rapporto difficile con il proprio corpo, far parte della rete di sostegno al percorso di guarigione di qualcuno può essere molto più impegnativo.
Poiché la guarigione è un processo lungo e talvolta delicato, si assicuri di avere a sua volta una rete di sostegno. Un terapeuta, un diario della gratitudine o una pratica regolare di yoga che favorisca un apprezzamento attivo del proprio corpo potrebbero essere utili.
Guarire da un disturbo alimentare richiede di cercare aiuto e assistenza professionale, e prima si intraprende una terapia, meglio è. È difficile vedere una persona cara soffrire mentre rifiuta un trattamento. Anche quando il figlio non ritiene necessaria la terapia, i genitori di minori di 18 anni possono spesso esigere che il disturbo alimentare venga affrontato con terapia, sostegno e trattamento adeguati.
Per i genitori di pazienti più grandi e per le altre persone care a chi soffre di un disturbo alimentare, a qualsiasi età, incoraggiare una persona riluttante a chiedere aiuto può essere un compito delicato. Tuttavia, la guarigione è fondamentale per la salute a lungo termine e favorire un trattamento appropriato del disturbo alimentare può contribuire a raggiungerla.
Sebbene ogni conversazione con una persona che soffre di un disturbo alimentare sia diversa, ci sono alcuni aspetti fondamentali da ricordare:
Compiere il primo passo verso la riabilitazione può spaventare ed essere difficile. Anche se chiedere aiuto può sembrare semplice, può essere molto stressante, emotivamente estenuante e complesso. Tenerlo presente la aiuterà a comprendere ciò che l’altra persona sta vivendo.
Chieda se ha bisogno di aiuto per la prima telefonata o per fissare un appuntamento. Per alcune persone, avere qualcuno che fissi il primo appuntamento o le accompagni a esplorare un possibile problema alimentare può rendere la situazione meno stressante.
Non si lasci convincere dalle giustificazioni legate al disturbo alimentare. È facile impegnarsi a consultare un medico o un terapeuta, ma la persona deve poi presentarsi all’appuntamento e incontrare regolarmente il professionista. È vero: tutti hanno molti impegni, il trattamento può essere costoso e il disturbo alimentare potrebbe non sembrare un problema grave. Non faccia del trattamento del disturbo alimentare l’argomento principale delle conversazioni con la persona cara; verifichi piuttosto che dia seguito all’impegno di consultare qualcuno.
La incoraggi a continuare la ricerca se il primo terapeuta non è adatto. Trovare il terapeuta giusto è difficile e può essere necessario incontrare diversi professionisti prima di sceglierne uno. Potrebbero occorrere un percorso lungo e vari tentativi prima di trovare il clinico adatto.
Si assicuri che la persona si sottoponga a una visita medica. I disturbi alimentari possono causare diversi problemi medici: chi ne soffre dovrebbe quindi consultare frequentemente un medico per verificare che la propria salute non sia compromessa. Non si affidi soltanto agli esami del sangue, perché i risultati di laboratorio possono rimanere stabili anche quando una persona è vicina alla morte.
Sostenga la parte di lei che desidera guarire. Le persone con problemi alimentari sono spesso restie a cambiare le proprie abitudini. Alcuni hanno trovato più semplice concentrarsi su conseguenze del disturbo alimentare quali isolamento sociale, depressione, insonnia, ansia, spossatezza o sensazione di freddo, che la persona potrebbe essere più disposta a riconoscere e affrontare. Questo può aiutarla ad avvicinarsi alle cure, dove potrà iniziare ad affrontare il disturbo alimentare.
Ricordi alla persona le ragioni per cui desidera stare meglio. Quali obiettivi si è posta la persona cara che soffre di un disturbo alimentare? Desidera fare un viaggio? Avere figli? Frequentare l’università? Iniziare un nuovo lavoro? Aiutarla a ritrovare il legame con i propri valori e con le persone a cui vuole bene può permetterle di concentrarsi sulla guarigione a lungo termine anziché sulle gratificazioni a breve termine del disturbo alimentare.
Trovi un equilibrio tra fare pressione e ignorare del tutto il problema. Se insiste eccessivamente perché la persona cara chieda aiuto a un professionista, potrebbe iniziare a evitarla. D’altra parte, non è opportuno trascurare una malattia potenzialmente mortale. Trovare un equilibrio tra questi due estremi è difficile, ma chiedere regolarmente alla persona cara come sta e se si sente pronta a intraprendere una terapia può aiutarla a muoversi nella giusta direzione.
Se sta valutando un trattamento per un familiare, il partner o un amico, Per familiari e persone care spiega come contattare THE BALANCE e chiarire gli aspetti relativi al consenso e al coinvolgimento. La sezione dedicata al sostegno alla famiglia offre ulteriori indicazioni per le diverse fasi, anche quando una persona rifiuta aiuto, e sostegno per il suo benessere personale.
Risorse
- National Center for Biotechnology Information. (2023). Anorexia nervosa. In StatPearls.
- National Center for Biotechnology Information. (2023). Bulimia nervosa. In StatPearls.
- National Institute of Mental Health. (2024). Eating disorders.
- National Eating Disorders Association. (n.d.). Types & symptoms.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (n.d.). National Helpline.
- National Center for Biotechnology Information. (n.d.). Books.
