Comprendere i disturbi alimentari può essere difficile se non se ne è vissuto uno in prima persona. Nella maggior parte dei casi, la conoscenza di queste problematiche psichiatriche da parte del pubblico si limita all’anoressia e alla bulimia. Non viene riconosciuta l’esistenza di numerosi altri tipi di disturbi alimentari che continuano a interessare migliaia di persone in tutto il mondo. Con ben 12 diversi tipi di disturbi alimentari dai sintomi sovrapponibili, formulare una diagnosi specifica risulta spesso complesso. Inoltre, poiché i disturbi alimentari continuano a evolversi e a cambiare nel tempo, una stessa persona può ricevere diagnosi diverse in momenti differenti della vita, soprattutto se non intraprende un trattamento.
Che si desideri comprendere meglio la propria diagnosi o sostenere una persona cara che ha recentemente ricevuto una diagnosi di disturbo alimentare, gli aspetti da conoscere sono molti. Proseguendo nella lettura si possono approfondire i diversi tipi di disturbi alimentari e come riconoscerli.
Di seguito sono descritti i tipi di disturbi alimentari nel Regno Unito riconosciuti dalla Classificazione internazionale delle malattie (ICD) e dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali.
Anoressia nervosa
L’anoressia nervosa è ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando sente l’espressione «disturbo alimentare». Essendo il tipo di disturbo alimentare più conosciuto, è caratterizzata da una restrizione dell’assunzione di cibo attuata in diversi modi. Per esempio, una persona può limitare la quantità di cibo o di calorie che assume, oppure consumare soltanto un particolare alimento, come le carote a bastoncini. Le persone con anoressia sono generalmente sottopeso; tuttavia, questo non è un criterio diagnostico. Alcune possono manifestare tutti i comportamenti tipici del disturbo senza una perdita di peso significativa. Altre ricorrono spesso a condotte di eliminazione (un sottotipo di anoressia con abbuffate e condotte di eliminazione), ossia espellono il cibo dopo un episodio di alimentazione eccessiva, solitamente tramite vomito autoindotto. Altri sintomi dell’anoressia includono:
- Intensa paura di aumentare di peso
- Rifiuto di riconoscere quanto un basso peso corporeo possa danneggiare l’organismo e la salute
- Assenza di mestruazioni nelle donne dovuta alla ridotta massa grassa
- Maggiore sollecitazione del sistema cardiovascolare, con conseguenti danni cardiaci
- Associazione del peso corporeo all’autostima e all’immagine di sé
Bulimia nervosa
Come l’anoressia, la bulimia tende a colpire soprattutto adolescenti e giovani adulti, in particolare le donne. Il disturbo comporta gravi condotte di eliminazione volte a ridurre il numero di calorie assunte. Queste possono manifestarsi attraverso vari comportamenti compensatori, come esercizio fisico eccessivo, vomito autoindotto, uso di diuretici e lassativi, ecc. È importante ricordare che le persone con bulimia si distinguono da quelle con il sottotipo di anoressia con abbuffate e condotte di eliminazione: le prime tendono a mantenere un peso corporeo normale, mentre le seconde sono prevalentemente sottopeso. Inoltre, le persone con bulimia non limitano regolarmente l’assunzione di cibo come quelle con anoressia.
Disturbo da alimentazione incontrollata (BED)
Il disturbo da alimentazione incontrollata è stato introdotto formalmente dal DSM-5 nel 2015. Le persone che soffrono di BED tendono a perdere il controllo sulla propria alimentazione. Di conseguenza, consumano frequentemente grandi quantità di cibo in una sola occasione, molto più di quanto farebbe una persona comune. Si distingue tuttavia dalla bulimia perché non comporta comportamenti compensatori. Per questo motivo, la maggior parte delle persone con BED è in sovrappeso.
Dismorfia muscolare
A differenza della maggior parte dei disturbi alimentari, la dismorfia muscolare colpisce più gli uomini che le donne. Caratterizzata da un’ossessione per il fisico e la muscolatura che interferisce con la vita quotidiana, porta la persona a concentrarsi in modo persistente sul raggiungimento di un corpo perfetto attraverso modifiche drastiche dell’alimentazione.
Disturbi della nutrizione o dell’alimentazione con altra specificazione
Noti anche con l’acronimo OSFED, i disturbi della nutrizione o dell’alimentazione con altra specificazione comprendono tutti gli altri tipi di disturbi alimentari che non rientrano nelle categorie sopra menzionate. Le persone con bulimia o anoressia atipica e con altre diagnosi non ufficiali di disturbi alimentari (descritte di seguito) rientrano in questa categoria.
Sette disturbi alimentari non ufficiali
Oltre alle cinque diagnosi ufficiali di disturbi alimentari descritte sopra, esistono altri sette tipi «non ufficiali», che non sono ancora riconosciuti da alcun manuale diagnostico. Tuttavia, molti psicologi e medici continuano a utilizzare questi termini per comunicare più chiaramente tra loro e con i pazienti. Si tratta di:
Iperalimentazione compulsiva (COE)
L’iperalimentazione compulsiva è molto simile al BED, con la differenza che le persone con la prima diagnosi non presentano episodi distinti di abbuffata. Tendono invece a consumare grandi quantità di cibo durante l’intera giornata.
Pregoressia
La pregoressia descrive l’impulso a perdere peso durante la gravidanza. Talvolta, i programmi dimagranti possono diventare così estremi da mettere in pericolo la vita della madre e del bambino. Se non trattata, la pregoressia può causare coronaropatia, ictus, depressione, ipertensione e basso peso alla nascita.
Drunkoressia
La drunkoressia combina un disturbo alimentare con l’alcolismo. La persona interessata cerca di limitare l’assunzione di cibo, ricorre frequentemente a condotte di eliminazione per risparmiare calorie e sfrutta questo margine per bere alcol. In assenza di trattamento, la drunkoressia porta spesso a una grave malnutrizione.
Sindrome di Prader-Willi
Caratterizzata da alimentazione compulsiva e conseguente obesità, la sindrome di Prader-Willi ha una base genetica. In quanto malattia ereditaria, comprende sintomi come difficoltà ad alimentarsi, debolezza muscolare e sviluppo rallentato nei bambini. Provoca inoltre una fame insaziabile in molti bambini, esponendoli a un elevato rischio di sviluppare il diabete.
Ortoressia nervosa
Identificata da Steven Bratman, l’ortoressia nervosa porta il paziente a sviluppare un’ossessione eccessiva per un’alimentazione «pulita», talvolta al punto da interferire con la sua vita.
Diabulimia
Si verifica quando una persona con diabete utilizza l’insulina che le è stata prescritta per cercare di indurre una perdita di peso.
Disturbo dell’alimentazione selettiva
In parole semplici, il disturbo dell’alimentazione selettiva descrive una selettività alimentare che raggiunge livelli debilitanti. Porta le persone a essere così selettive rispetto al cibo da limitarsi a uno o due pasti specifici, finendo per ammalarsi.
Il programma di trattamento di un disturbo alimentare varia in base al tipo e alla gravità della problematica. Di seguito viene comunque presentata una panoramica generale di un percorso terapeutico tipico:
Terapia nutrizionale
Uno dei primi e più importanti obiettivi di un programma di trattamento dei disturbi alimentari è recuperare il peso perso e ristabilire le condizioni di salute compromesse. A questo scopo, a tutti i pazienti viene offerta una terapia nutrizionale sotto la supervisione di un dietista abilitato. Il dietista valuta lo stato nutrizionale, le preferenze alimentari e le esigenze mediche di ciascun paziente e collabora con lui alla definizione di un piano alimentare. Un piano alimentare ideale deve fornire i nutrienti necessari e prevedere l’esposizione agli alimenti temuti per favorire una maggiore flessibilità.
Trattamento medico
Un medico abilitato con una formazione specifica nel trattamento dei disturbi alimentari si occupa degli interventi medici per i pazienti con qualsiasi tipo di disturbo alimentare. Questo programma mira a individuare e affrontare eventuali problemi fisici causati da abitudini alimentari alterate e potenzialmente dannose per la salute. Alcuni elementi comuni del trattamento medico includono:
- Monitoraggio dei parametri vitali
- Monitoraggio del peso
- Esami di laboratorio
- Ulteriori esami per valutare la densità ossea e la funzione cardiaca
- Gestione di tutti i problemi fisici, come disturbi cardiaci, disturbi digestivi, ecc.
Trattamento psicologico
Sebbene esistano numerose terapie psicologiche per i disturbi alimentari, la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è la più diffusa. La CBT si è dimostrata particolarmente efficace nelle persone con entrambi i tipi di anoressia, con disturbo da alimentazione incontrollata e con disturbi alimentari con altra specificazione. Questa terapia si concentra sui sintomi, favorendo al contempo un cambiamento comportamentale nel paziente. Alcuni elementi comuni della CBT includono:
- Pianificazione dei pasti
- Messa in discussione delle regole alimentari
- Automonitoraggio, per esempio attraverso un diario alimentare
- Adozione di un’alimentazione regolare
- Interruzione di comportamenti alimentari pericolosi, come comportamenti compensatori, abbuffate o diete drastiche
- Lavoro sulle problematiche relative all’immagine corporea
- Prevenzione delle ricadute
- Esposizione agli alimenti «proibiti»
- Riduzione dell’importanza eccessiva attribuita al peso e alla forma del corpo
Finora, la CBT ha prodotto ottimi risultati negli adulti con disturbi alimentari. Per gli adolescenti, soprattutto quelli che soffrono di un particolare tipo di anoressia, il trattamento di prima scelta comprende spesso il trattamento basato sulla famiglia (FBT). La FBT è una terapia strutturata secondo un manuale, che si svolge mediante sedute settimanali con uno psicoterapeuta formato, alla presenza dell’intera famiglia. I genitori sono particolarmente incoraggiati a partecipare attivamente al trattamento e a sostenere i figli nel percorso di normalizzazione dei comportamenti alimentari. Oltre alla FBT e alla CBT, altre forme di psicoterapia utilizzate abitualmente per gestire diversi tipi di disturbi alimentari comprendono:
- Terapia dialettico-comportamentale
- Terapia interpersonale
- Percorso di consapevolezza alimentare basato sulla mindfulness
- Gestione clinica specialistica di supporto
- Terapia integrativa cognitivo-affettiva
- Terapia dell’accettazione e dell’impegno
- Autoaiuto guidato
L’elenco sopra riportato non è esaustivo; dimostra tuttavia che sono disponibili diverse psicoterapie per la gestione di tutti i tipi di disturbi alimentari. Se si soffre di uno di questi disturbi, o se ne soffre una persona cara, non bisogna quindi avere timore di chiedere aiuto.
