El trastorno explosivo intermitente (TEI) es un trastorno mental que provoca episodios de ira de aparición rápida e intensidad desproporcionada. Estos arrebatos pueden incluir agresiones verbales o físicas o amenazas.

Las personas con TEI suelen ser incapaces de controlar su ira, y los arrebatos repentinos de enfado pueden producirse sin previo aviso. Por consiguiente, el TEI puede alterar la vida cotidiana y causar un gran sufrimiento a las personas afectadas y a sus seres queridos.

Aunque no existe un tratamiento universal para el TEI, los médicos pueden ofrecer terapias y medicamentos eficaces para controlar el trastorno y mejorar la calidad de vida.

Este artículo aborda con mayor profundidad las características del TEI, así como su historia, sus causas, sus factores de riesgo y sus consecuencias a largo plazo.

El trastorno explosivo intermitente, a menudo denominado coloquialmente «trastorno de enfadarse por pequeñas cosas», es un trastorno del comportamiento caracterizado por arrebatos de ira explosivos, exagerados y repentinos y/o violencia, que con frecuencia alcanzan una furia intensa (por ejemplo, gritos, alaridos impulsivos, reprimendas excesivas que se intensifican ante acontecimientos insignificantes). La agresividad impulsiva se caracteriza por una respuesta desproporcionada ante cualquier provocación percibida o real. Algunas personas han descrito cambios afectivos y/o conductuales antes de un arrebato, como cambios de humor, tensión, variaciones en la energía, etc.

Actualmente, el trastorno se clasifica dentro de los «Trastornos disruptivos, del control de los impulsos y de la conducta» en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición (DSM-5). Es difícil de diagnosticar y con frecuencia coexiste con otros trastornos psiquiátricos, especialmente el trastorno bipolar.

Las personas con TEI indican que sus arrebatos son breves (duran menos de una hora), con diversas manifestaciones físicas (tartamudeo, sudoración, contracciones musculares, opresión torácica, y palpitaciones), registradas en un tercio de una cohorte. Según lo descrito, las conductas agresivas suelen ir acompañadas de una sensación de alivio y, en algunos casos, de alegría, aunque con frecuencia van seguidas de arrepentimiento.

Aproximadamente el 80 por ciento de los pacientes con TEI también presentan otro trastorno mental; los más prevalentes son los trastornos de ansiedad, la discapacidad intelectual, los trastornos externalizantes, el trastorno bipolar y el autismo.

En la primera versión del Manual diagnóstico y estadístico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (DSM-I), la agresividad impulsiva se describía como un tipo de personalidad pasivo-agresiva (tipo agresivo). Este concepto se definía por una respuesta persistente a la frustración, expresada como excitabilidad, agresividad y sensibilidad exagerada a los estímulos externos, que se manifestaba mediante arrebatos de furia o agresiones físicas o verbales que se apartaban del comportamiento habitual de la persona.

En la tercera edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-III), se clasificó por primera vez como trastorno explosivo intermitente dentro del Eje I. Sin embargo, varios estudios consideraron que el criterio no estaba suficientemente definido en términos operativos. Aproximadamente el 80 por ciento de quienes reciben actualmente este diagnóstico habrían quedado excluidos.

En el DSM-IV se mejoraron los criterios del TEI, pero seguían siendo necesarios parámetros objetivos sobre la gravedad, la frecuencia y la naturaleza de los actos hostiles. Por ello, algunos investigadores adoptaron un conjunto alternativo de criterios para la investigación, denominado IED-IR (investigación integrada). Se definieron operativamente la intensidad y la recurrencia de la conducta agresiva necesarias para el diagnóstico, se estableció que los actos agresivos debían ser impulsivos y que la angustia o el malestar subjetivo debían preceder a los arrebatos explosivos, y los criterios permitieron diagnósticos concomitantes de trastorno de la personalidad antisocial y trastorno límite de la personalidad. Estos criterios de investigación sirvieron de base para los criterios diagnósticos del DSM-5.

La versión más reciente del DSM (DSM-5) clasifica el trastorno dentro de los «Trastornos disruptivos, del control de los impulsos y de la conducta». En el DSM-IV, era necesaria la agresividad física para cumplir los criterios del trastorno. Sin embargo, en el DSM-5 se han añadido a los criterios la agresión física que no provoca destrucción ni lesiones y la agresión verbal. Además, se modificó la clasificación para incluir criterios de frecuencia. Asimismo, los arrebatos de ira deben ser ahora impulsivos y causar un deterioro significativo, malestar o consecuencias negativas para la persona. La edad mínima para recibir el diagnóstico es de seis años. El texto también explicó la relación entre este trastorno y otras afecciones, como el trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo y el TDAH.

El trastorno explosivo intermitente se caracteriza por una serie de arrebatos de ira desproporcionados con respecto a la situación o al acontecimiento que los desencadenó. Las personas con TEI son conscientes de que sus arrebatos de furia son inaceptables, pero sienten que no pueden controlar su comportamiento durante los episodios.

Los arrebatos agresivos:

Son impulsivos (no planificados).
Se producen poco después de una provocación.
No duran más de treinta minutos.
Causan una ansiedad considerable.
Generan dificultades en la escuela, el trabajo y/o el hogar.

Algunas de las manifestaciones de la ira explosiva son:

Arrebatos de mal genio.
Discusiones verbales que incluyen gritos y/o intimidación a otras personas.
Agredir físicamente a alguien o algo, por ejemplo, empujar, dar puñetazos o bofetadas, o utilizar un arma para causar daño.
Dañar bienes y objetos, por ejemplo, dar patadas, lanzar o destruir objetos y golpear puertas.
Violencia doméstica.
Ira al volante

Los episodios de ira pueden ser leves o graves. Pueden provocar lesiones lo suficientemente graves como para requerir tratamiento hospitalario o incluso causar la muerte.

Si tiene TEI, puede experimentar lo siguiente justo antes de un arrebato de ira:

Furia.
Cambios de humor
Una sensación creciente de estrés.
Agitación mental
Problemas de comunicación.
Aumento de la energía
Temblores.
Palpitaciones
Molestias torácicas.

Después de un arrebato puede sentir alivio, acompañado de remordimiento y humillación.

Antes o durante un episodio, suelen observarse irritabilidad, furia y una sensación de impotencia. Las personas con TEI pueden experimentar pensamientos acelerados o desconexión emocional. Inmediatamente después, pueden sentirse agotadas o aliviadas. Es frecuente que las personas con TEI experimenten arrepentimiento o culpa tras un episodio.

Muchas personas con TEI experimentan estos episodios con frecuencia. En otras, se producen después de semanas o meses de comportamiento no agresivo. Puede haber arrebatos verbales entre los incidentes de agresión física.

Los investigadores siguen trabajando para identificar el origen preciso del trastorno explosivo intermitente, aunque consideran que intervienen factores genéticos, bioquímicos y ambientales:

Factores genéticos: El TEI es más prevalente entre familiares biológicos. Los padres con trastorno explosivo intermitente tienen más probabilidades de transmitirlo a sus hijos. Según los estudios, entre el 44 y el 72 por ciento de la probabilidad de presentar una conducta violenta impulsiva es de origen genético.

Factores biológicos: Según los estudios, el TEI afecta a la estructura y al funcionamiento del cerebro. Por ejemplo, los estudios cerebrales mediante resonancia magnética (RM) revelan que afecta a la amígdala, que interviene en el procesamiento emocional. Además, las investigaciones indican que el nivel de serotonina (una hormona y un neurotransmisor) es inferior al normal en los pacientes con TEI.

Maltrato físico y verbal. Sufrir maltrato en la infancia y/o presenciar la violencia de familiares consanguíneos durante esa etapa puede contribuir al desarrollo del TEI. La exposición durante la infancia a uno o más acontecimientos traumáticos también parece influir.

Factores de riesgo del TEI

Algunas investigaciones indican que las personas con mayor riesgo de desarrollar TEI son quienes:

son de sexo masculino
tienen entre 13 y 23 años
están desempleadas
están separadas o divorciadas
han vivido múltiples experiencias aterradoras en la infancia
crecieron en un hogar donde sufrieron maltrato verbal, físico o sexual

Además, las personas con diversos trastornos mentales tienen una mayor probabilidad de presentar TEI. Entre estos trastornos se encuentran el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), el trastorno negativista desafiante y el trastorno de conducta, que se caracterizan por comportamientos problemáticos o impulsivos (TND).

Las personas que sufrieron maltrato infantil o acontecimientos traumáticos repetidos tienen un mayor riesgo de desarrollar trastorno explosivo intermitente.

Una persona con TEI no siempre tiene una mayor predisposición a recibir otro diagnóstico de salud mental, ni viceversa. Sin embargo, la tasa de comorbilidad es considerable. La causalidad es posible en ambas direcciones, y la relación entre el TEI y otros trastornos mentales sigue siendo objeto de debate.

Las personas con TEI también tienen más probabilidades de desarrollar un trastorno por consumo de sustancias, contemplar el suicidio o considerar autolesionarse.

Las personas con trastorno explosivo intermitente tienen un mayor riesgo de presentar:

Relaciones interpersonales frágiles o deterioradas . Los demás suelen percibirlas como personas que siempre están furiosas. Pueden ejercer maltrato físico y verbal de manera habitual. Estas conductas pueden provocar problemas de pareja, divorcio y dificultades familiares.

Conflictos en el trabajo, el hogar o la escuela. Otras posibles repercusiones del TEI son la pérdida del empleo, la suspensión escolar, los accidentes de tráfico, las dificultades económicas y los problemas legales.

Problemas del estado de ánimo. En el trastorno explosivo intermitente, los trastornos del estado de ánimo, como la ansiedad y la depresión, son frecuentes.

Problemas de abuso de alcohol y otras sustancias. El abuso de sustancias y el alcoholismo coexisten con frecuencia con el TEI.

Problemas de salud física. Entre las afecciones médicas frecuentes se encuentran la diabetes, la hipertensión arterial, las úlceras, el accidente cerebrovascular, las enfermedades cardiovasculares, y el dolor crónico.

Autolesiones. En ocasiones se producen lesiones intencionadas o intentos de suicidio.

Aunque el TEI y el trastorno bipolar pueden manifestarse de forma similar, son trastornos distintos.

El TEI suele diagnosticarse erróneamente, lo que da lugar a un tratamiento inadecuado, por lo que resulta útil comprender qué no es el TEI. En primer lugar, no es un trastorno bipolar: algunas investigaciones indican que el TEI y el trastorno bipolar coexisten con frecuencia, pero no son idénticos. Por ejemplo, una persona con trastorno bipolar presenta muchos más problemas del estado de ánimo que una persona con TEI. Sin embargo, ambos trastornos pueden implicar regiones cerebrales que regulan la conducta violenta y la agresividad mediante un control descendente.

La tasa de coexistencia de ambos trastornos es de aproximadamente el 60 por ciento, lo que significa que más de la mitad de los pacientes con TEI pueden presentar ambos.

Para diagnosticar el TEI, los especialistas en salud mental también deben descartar otras posibles explicaciones de la conducta. Por ejemplo:

Trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo (TDDEA). Como se ha señalado, el TEI se caracteriza por episodios breves y espontáneos, en lugar de emociones persistentes y generalizadas, que pueden indicar un problema del estado de ánimo como el TDDEA.

Trastorno de estrés postraumático (TEPT). La conducta agresiva también puede ser un signo de TEPT, aunque este no es taxonómico. La coexistencia de estos dos trastornos puede tener consecuencias más graves.

Adicción a la ira. La adicción a la ira es un fenómeno descrito en psicología, pero no está reconocida como un diagnóstico médico.

Trastornos de la personalidad: Los problemas de salud mental, como el trastorno límite de la personalidad y el trastorno de la personalidad antisocial, tampoco son taxonómicos, sino dimensionales. Una persona con TEI también puede presentar un problema de personalidad, pero son diagnósticos diferentes.

Trastorno negativista desafiante (TND). Una persona con TND puede perder los estribos y experimentar consecuencias psicosociales, pero su hostilidad suele dirigirse contra figuras de autoridad.

Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). El TDAH puede inducir energía y labilidad afectiva, aunque no causa una agresividad importante.

Puede ser difícil determinar si tiene TEI; sin embargo, hay señales que indican que debería buscar ayuda profesional para sus arrebatos de ira. Entre ellas:

Después de un arrebato de ira, siente agotamiento, culpa o vergüenza por su comportamiento.

Se siente provocado con frecuencia por acontecimientos similares, como recibir una reprimenda en público o que le digan las cosas de forma tajante.

Durante los episodios de ira, se causa daño físico, daña a otras personas o causa daños materiales.

Durante el episodio, no puede pensar racionalmente ni considerar las consecuencias.

Una vez que comienza un episodio, siente que no tiene control sobre su comportamiento.

Su ira afecta con frecuencia a sus relaciones profesionales y personales.

Si usted o su hijo podrían tener TEI, es esencial consultar con un profesional sanitario. Lo más probable es que les derive a un especialista en salud mental con experiencia en TEI.

Un profesional cualificado de salud mental, como un psicólogo, un psiquiatra, o un trabajador social clínico, puede diagnosticar el TEI basándose en los criterios diagnósticos establecidos en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría.

Para ello, realiza una entrevista exhaustiva y analiza los síntomas. Formula preguntas para conocer mejor:

Los antecedentes médicos personales y los antecedentes familiares de trastornos mentales.
La historia de sus relaciones personales.
Su trayectoria académica o laboral.
El control de los impulsos.

El especialista en salud mental también puede consultar a sus amigos y familiares para obtener información adicional sobre sus actos y su pasado.

Para recibir un diagnóstico de trastorno explosivo intermitente, debe presentar una de las siguientes manifestaciones de incapacidad para controlar los impulsos agresivos:

Episodios de baja intensidad y alta frecuencia: Agresividad verbal (rabietas, discusiones verbales o peleas) u hostilidad física hacia bienes, animales o personas, que se producen de media dos veces por semana durante tres meses. La hostilidad no causa daño físico a personas o animales ni destrucción de bienes.

Episodios de alta intensidad y baja frecuencia : Tres incidentes de daño o destrucción de bienes y/o agresión física que provoquen lesiones a animales u otras personas en un plazo de 12 meses.

El nivel de violencia mostrado durante los arrebatos debe ser claramente desproporcionado con respecto a las circunstancias. Además, los arrebatos no son premeditados. Se basan en el impulso y/o la ira. Asimismo, el especialista en salud mental determinará si los arrebatos se explican mejor por otro problema de salud mental, una enfermedad física o un trastorno por abuso de sustancias.

Para recibir un diagnóstico de TEI, la persona debe tener al menos 6 años, aunque el trastorno suele detectarse por primera vez al final de la infancia o en la adolescencia.

Recursos

¿Qué tan frecuente es el trastorno explosivo intermitente?

Las estimaciones anteriores indicaban que el TEI estaba presente en alrededor del 2,7 por ciento de la población general, pero muchos expertos consideran que es considerablemente más prevalente y que puede ser una causa no reconocida de muchas conductas agresivas. Según un estudio del National Institute of Mental Health (NIMH), el TEI, definido de manera amplia, puede afectar hasta al 7,3 por ciento de los adultos, o a unos 16 millones de personas en Estados Unidos. Quienes presentan ataques recurrentes de TEI más destructivos pueden experimentar una media de 43 incidentes de este tipo a lo largo de su vida.

¿Qué otros trastornos pueden coexistir con el TEI o solaparse con él?

El TEI suele preceder y puede llegar a favorecer la aparición de ansiedad, depresión y problemas de abuso de sustancias, a menudo como resultado de una mayor probabilidad de vivir acontecimientos estresantes, como el desempleo y el divorcio. Según un estudio de los National Institutes of Health, aproximadamente el 82 por ciento de las personas con TEI también presentan uno de estos otros trastornos, pero solo el 29 por ciento de quienes reciben estos diagnósticos reciben alguna vez tratamiento para la ira.
Según las investigaciones, existe un solapamiento limitado entre el TEI y otros diagnósticos relacionados con la violencia impulsiva, como el trastorno límite de la personalidad y el trastorno de la personalidad antisocial.

¿Cómo puede afectar el TEI a la salud física de una persona?

Algunos datos indican que los arrebatos violentos pueden aumentar la probabilidad de desarrollar problemas de salud graves. Un estudio indicó que quienes experimentaban «ataques de ira» frecuentes tenían una mayor predisposición a sufrir un accidente cerebrovascular y un infarto de miocardio, especialmente inmediatamente después de un arrebato. Esto parecía ser consecuencia de los aumentos de la resistencia vascular y la presión arterial inducidos por el estrés. Aunque es probable que un único episodio de ira aumente considerablemente el riesgo para la salud de una persona, los episodios de ira relativamente habituales que experimenta alguien con TEI pueden acumular riesgo con el tiempo.

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