Il disturbo esplosivo intermittente (IED) è un disturbo mentale che provoca episodi di rabbia sproporzionatamente rapidi e intensi. Queste esplosioni possono comportare aggressioni verbali o fisiche oppure minacce.

Le persone con IED generalmente non riescono a gestire la propria ira e improvvisi scoppi di rabbia possono verificarsi senza preavviso. Di conseguenza, il disturbo può compromettere la vita quotidiana e causare grande sofferenza alle persone colpite e ai loro cari.

Sebbene non esista un trattamento universale per l’IED, i medici possono proporre terapie e farmaci efficaci per gestire la condizione e migliorare la qualità della vita.

Questo articolo approfondisce le caratteristiche dell’IED, la sua storia, le cause, i fattori di rischio e le conseguenze a lungo termine.

Il disturbo esplosivo intermittente, spesso descritto come il «disturbo di chi si arrabbia per un nonnulla», è un disturbo comportamentale caratterizzato da scoppi di rabbia esplosiva esagerati e improvvisi e/o da violenza, spesso fino a manifestazioni di ira estrema (ad esempio urla, grida impulsive, rimproveri eccessivi inaspriti da eventi insignificanti). L’aggressività impulsiva è caratterizzata da una risposta sproporzionata a una provocazione percepita o reale. Alcune persone hanno descritto cambiamenti affettivi sul piano mentale e/o comportamentale prima di un’esplosione, come variazioni dell’umore, tensione, cambiamenti nei livelli di energia e così via.

Attualmente la condizione è classificata tra i «Disturbi da comportamento dirompente, del controllo degli impulsi e della condotta» nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione (DSM-5). Il disturbo è difficile da diagnosticare e si presenta frequentemente insieme ad altre condizioni psichiatriche, in particolare al disturbo bipolare.

Le persone con IED riferiscono che le loro esplosioni sono brevi (durano meno di un’ora); in un terzo dei partecipanti di una coorte sono state registrate varie manifestazioni fisiche (balbuzie, sudorazione, contrazioni muscolari, oppressione toracica, e palpitazioni). Secondo quanto riferito, i comportamenti aggressivi sono solitamente accompagnati da un senso di sollievo e, in alcuni casi, di gioia, ma sono spesso seguiti da rimorso.

Circa l’80 percento dei pazienti con IED presenta anche un’altra condizione di salute mentale; le più frequenti sono i disturbi d’ansia, le disabilità intellettive, i disturbi esternalizzanti, il disturbo bipolare e l’autismo.

Nella prima versione del Manuale diagnostico e statistico dell’American Psychiatric Association (DSM-I), l’aggressività impulsiva era descritta come un tipo di personalità passivo-aggressiva (tipo aggressivo). Questo concetto era definito da una risposta persistente alla frustrazione che si manifestava con eccitabilità, aggressività ed eccessiva sensibilità agli stimoli esterni, espresse attraverso scoppi d’ira o aggressioni fisiche o verbali che si discostavano dal comportamento abituale della persona.

Nella terza edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-III), la condizione fu classificata per la prima volta come disturbo esplosivo intermittente nell’Asse I. Tuttavia, diversi studi considerarono il criterio non sufficientemente operativo. Circa l’80 percento delle persone attualmente diagnosticate con questo disturbo sarebbe stato escluso.

Nel DSM-IV, i criteri per l’IED furono migliorati, ma mancavano standard oggettivi per la gravità, la frequenza e la natura degli atti ostili. Di conseguenza, alcuni ricercatori adottarono una serie alternativa di criteri per la ricerca, denominata IED-IR (Integrated Research). Furono definite operativamente l’intensità e la ricorrenza del comportamento aggressivo necessarie per la diagnosi; si ritenne necessario che le azioni aggressive fossero impulsive e che un’angoscia o un disagio soggettivo precedessero gli scoppi esplosivi. I criteri consentivano inoltre diagnosi concomitanti di disturbo antisociale di personalità e disturbo borderline di personalità. Questi criteri di ricerca costituirono la base dei criteri diagnostici del DSM-5.

L’ultima edizione del DSM (DSM-5) classifica la condizione tra i «Disturbi da comportamento dirompente, del controllo degli impulsi e della condotta». Nel DSM-IV, per soddisfare i criteri del disturbo era necessaria l’aggressività fisica. Nel DSM-5, invece, sono state aggiunte ai criteri l’aggressione fisica non distruttiva e non lesiva e l’aggressione verbale. Inoltre, l’elenco è stato modificato per includere criteri di frequenza. Gli scoppi di rabbia devono ora essere impulsivi e causare alla persona una compromissione significativa, disagio o conseguenze negative. L’età minima per ricevere la diagnosi è di sei anni. Il testo ha inoltre chiarito il rapporto tra il disturbo e altre condizioni, tra cui il disturbo da disregolazione dell’umore dirompente e l’ADHD.

Il disturbo esplosivo intermittente è caratterizzato da una serie di scoppi di rabbia sproporzionati rispetto alla situazione o all’evento che li ha scatenati. Le persone con IED sono consapevoli che i loro scoppi d’ira sono inaccettabili, ma durante gli episodi si sentono incapaci di controllare il proprio comportamento.

Gli scoppi di aggressività:

Sono impulsivi (non pianificati).
Si verificano poco dopo una provocazione.
Durano non più di trenta minuti.
Causano ansia significativa.
Creano difficoltà a scuola, al lavoro e/o a casa.

Tra le manifestazioni della rabbia esplosiva vi sono:

Scatti d’ira.
Litigi verbali, anche con urla e/o intimidazioni verso gli altri.
Aggressioni fisiche contro persone o cose, ad esempio spingere, prendere a pugni, schiaffeggiare, o usare un’arma per ferire.
Danneggiamento di beni e oggetti, ad esempio prendere a calci, lanciare, o distruggere oggetti e colpire le porte.
Violenza domestica.
Rabbia al volante

Gli episodi di ira possono essere lievi o gravi. Possono provocare lesioni tanto gravi da richiedere cure ospedaliere o persino causare la morte.

Chi ha l’IED può avvertire quanto segue subito prima di uno scoppio di rabbia:

Ira.
Sbalzi d’umore
Una crescente sensazione di stress.
Agitazione mentale
Difficoltà di comunicazione.
Aumento dell’energia
Tremori.
Palpitazioni
Fastidio al torace.

Dopo un’esplosione si può provare sollievo, accompagnato da rimorso e umiliazione.

Prima o durante un episodio si osservano frequentemente irritabilità, ira e un senso di impotenza. Le persone con IED possono sperimentare pensieri che si susseguono rapidamente o distacco emotivo. Subito dopo possono sentirsi esauste o sollevate. Dopo un episodio, le persone con IED provano spesso rimorso o senso di colpa.

Molte persone con IED sperimentano frequentemente questi episodi. Per altre, si verificano dopo settimane o mesi di comportamento non aggressivo. Tra gli episodi di aggressione fisica possono verificarsi esplosioni verbali.

I ricercatori stanno ancora cercando di individuare l’origine precisa del disturbo esplosivo intermittente, sebbene ritengano che fattori genetici, biochimici e ambientali abbiano un ruolo:

Fattori genetici: l’IED è più frequente tra familiari biologici. I genitori con disturbo esplosivo intermittente hanno maggiori probabilità di trasmetterlo ai figli. Secondo gli studi, tra il 44 e il 72 percento della probabilità di manifestare comportamenti violenti impulsivi è di origine genetica.

Fattori biologici: secondo gli studi, l’IED influisce sulla struttura e sul funzionamento del cervello. Ad esempio, gli studi di risonanza magnetica (RM) cerebrale mostrano che interessa l’amigdala, coinvolta nell’elaborazione delle emozioni. Inoltre, la ricerca indica che nei pazienti con IED il livello di serotonina (un ormone e neurotrasmettitore) è inferiore alla norma.

Abusi fisici e verbali. Subire abusi nell’infanzia e/o assistere alla violenza di consanguinei durante l’infanzia può contribuire allo sviluppo dell’IED. Anche l’esposizione a uno o più eventi traumatici nell’infanzia sembra avere un ruolo.

Fattori di rischio per l’IED

Alcune ricerche indicano che le persone a maggior rischio di sviluppare l’IED:

sono di sesso maschile
hanno tra 13 e 23 anni
sono disoccupate
sono separate o divorziate
hanno vissuto numerose esperienze terribili nell’infanzia
sono cresciute in una famiglia in cui hanno subito abusi verbali, fisici o sessuali

Inoltre, le persone con diversi disturbi mentali hanno una maggiore probabilità di presentare l’IED. Queste condizioni comprendono il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), il disturbo oppositivo provocatorio e il disturbo della condotta che sono caratterizzati da comportamenti problematici o impulsivi (ODD).

Le persone che hanno subito abusi nell’infanzia o ripetuti eventi traumatici hanno un rischio maggiore di sviluppare il disturbo esplosivo intermittente.

Una persona con IED non ha sempre una maggiore predisposizione a ricevere un’altra diagnosi di salute mentale, e viceversa. Tuttavia, il tasso di comorbilità è significativo. Sono possibili entrambe le direzioni del rapporto causale e la relazione tra l’IED e altri disturbi mentali è tuttora oggetto di discussione.

Le persone con IED hanno anche maggiori probabilità di sviluppare un disturbo da uso di sostanze, prendere in considerazione il suicidio o pensare all’autolesionismo.

Le persone con disturbo esplosivo intermittente sono maggiormente esposte al rischio di:

Relazioni interpersonali fragili o compromesse . Gli altri le percepiscono spesso come costantemente arrabbiate. Possono mettere in atto regolarmente abusi fisici e verbali. Questi comportamenti possono causare problemi relazionali, divorzio e difficoltà familiari.

Conflitti al lavoro, a casa o a scuola. Altre possibili ripercussioni dell’IED sono la perdita del lavoro, la sospensione scolastica, gli incidenti stradali, le difficoltà economiche e i problemi legali.

Problemi dell’umore. Nel disturbo esplosivo intermittente sono comuni disturbi dell’umore come ansia e depressione .

Problemi di abuso di alcol e altre sostanze. L’abuso di sostanze e l’alcolismo si presentano frequentemente insieme all’IED.

Problemi di salute fisica. Le condizioni mediche comuni comprendono diabete, ipertensione, ulcere, ictus, malattie cardiovascolari, e dolore cronico.

Autolesionismo. Talvolta si verificano lesioni autoinflitte intenzionali o tentativi di suicidio.

Sebbene l’IED e il disturbo bipolare possano manifestarsi in modo simile, sono condizioni distinte.

L’IED viene spesso diagnosticato erroneamente, con conseguente trattamento inadeguato ; è quindi utile comprendere che cosa non è l’IED. Innanzitutto, non è il disturbo bipolare: alcune ricerche indicano che l’IED e il disturbo bipolare si presentano frequentemente insieme, ma non sono identici. Ad esempio, una persona con disturbo bipolare presenta molti più problemi dell’umore rispetto a una persona con IED. Tuttavia, entrambe le condizioni possono coinvolgere regioni cerebrali che esercitano un controllo sul comportamento violento e sull’aggressività dall’alto verso il basso.

Il tasso di compresenza delle due condizioni è di circa il 60 percento, il che significa che oltre la metà dei pazienti con IED potrebbe presentarle entrambe.

Per diagnosticare l’IED, gli specialisti della salute mentale devono inoltre escludere altre possibili spiegazioni del comportamento. Ad esempio:

Disturbo da disregolazione dell’umore dirompente (DMDD). Come già indicato, l’IED è caratterizzato da episodi brevi e spontanei, a differenza di emozioni persistenti e pervasive , che possono suggerire un problema dell’umore come il DMDD.

Disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Inoltre, il comportamento aggressivo può essere un segno di PTSD, sebbene il PTSD non sia tassonomico. La compresenza di queste due condizioni può comportare conseguenze peggiori.

Dipendenza dalla rabbia. La dipendenza dalla rabbia è un fenomeno descritto in psicologia, ma non è riconosciuta come diagnosi medica.

Disturbi di personalità: anche problemi di salute mentale come il disturbo borderline di personalità e il disturbo antisociale di personalità non sono tassonomici, ma dimensionali. Una persona con IED può presentare anche un problema di personalità, ma si tratta di diagnosi diverse.

Disturbo oppositivo provocatorio (ODD). Una persona con ODD può perdere la calma e subire conseguenze psicosociali, ma la sua ostilità è spesso rivolta contro le figure di autorità.

Disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). L’ADHD può indurre energia e labilità affettiva, sebbene non causi un’aggressività marcata.

Può essere difficile capire se si ha l’IED; tuttavia, alcuni segnali indicano che è opportuno rivolgersi a un professionista per i propri scoppi di rabbia. Tra questi:

Dopo un’esplosione di rabbia ci si sente esausti, in colpa o ci si vergogna del proprio comportamento.

Ci si sente spesso provocati da eventi simili, come essere rimproverati pubblicamente o sentirsi dire le cose in modo perentorio.

Durante gli episodi di rabbia si provocano danni fisici a sé stessi, agli altri o ai beni materiali.

Durante l’episodio non si riesce a pensare razionalmente o a considerare le conseguenze.

Quando inizia un episodio, si ha la sensazione di non avere alcun controllo sul proprio comportamento.

La propria rabbia influisce frequentemente sulle relazioni professionali e personali.

Se si sospetta di avere l’IED, o che ne soffra il proprio figlio, è essenziale consultare un professionista sanitario. Molto probabilmente indirizzerà la persona a uno specialista della salute mentale con esperienza nell’IED.

Un professionista qualificato della salute mentale, come uno psicologo, uno psichiatra, o un assistente sociale clinico, può diagnosticare l’IED sulla base dei criteri diagnostici delineati nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali dell’American Psychiatric Association.

A tal fine, svolge un colloquio approfondito e discute i sintomi. Pone domande per approfondire

La storia clinica personale e la storia familiare di disturbi mentali.
La storia delle relazioni.
Il percorso scolastico o lavorativo.
Il controllo degli impulsi.

Lo specialista della salute mentale può anche consultare amici e familiari per raccogliere ulteriori informazioni sui comportamenti e sul passato della persona.

Per ricevere una diagnosi di disturbo esplosivo intermittente, deve essere presente una delle seguenti manifestazioni di incapacità di controllare gli impulsi aggressivi:

Episodi di bassa intensità e alta frequenza: aggressività verbale (scatti d’ira, litigi verbali o scontri) oppure ostilità fisica verso beni, animali o persone, che si verificano in media due volte alla settimana per tre mesi. L’ostilità non provoca lesioni fisiche a persone o animali né la distruzione di beni.

Episodi di alta intensità e bassa frequenza : tre episodi di danneggiamento o distruzione di beni e/o aggressione fisica che provochi lesioni fisiche ad animali o ad altre persone nell’arco di 12 mesi.

Il livello di violenza manifestato durante le esplosioni deve essere nettamente sproporzionato rispetto alle circostanze. Inoltre, le esplosioni non sono premeditate, ma derivano dall’impulso e/o dalla rabbia. Lo specialista della salute mentale stabilirà anche se gli scoppi siano meglio spiegati da un altro problema di salute mentale, da una malattia fisica o da un disturbo da abuso di sostanze.

Per ricevere una diagnosi di IED, una persona deve avere almeno 6 anni, ma il disturbo viene generalmente individuato per la prima volta nella tarda infanzia o nell’adolescenza.

Risorse

Quanto è diffuso il disturbo esplosivo intermittente?

Le stime precedenti indicavano che l’IED fosse presente in circa il 2,7 percento della popolazione generale, ma molti esperti ritengono che sia notevolmente più diffuso e che possa essere una causa non riconosciuta di molti comportamenti aggressivi. Secondo uno studio del National Institute of Mental Health (NIMH), adottando una definizione ampia, l’IED potrebbe interessare fino al 7,3 percento degli adulti, ovvero fino a 16 milioni di persone negli Stati Uniti. Le persone con attacchi ricorrenti e più distruttivi di IED possono sperimentare in media 43 episodi di questo tipo nel corso della vita.

Quali altre condizioni possono presentarsi insieme all’IED o sovrapporsi a esso?

L’IED precede frequentemente e può potenzialmente portare una persona a sviluppare ansia, depressione e problemi di abuso di sostanze, spesso a causa di una maggiore probabilità di eventi di vita stressanti come disoccupazione e divorzio. Secondo uno studio dei National Institutes of Health, circa l’82 percento delle persone con IED presenta anche una di queste altre condizioni, ma soltanto il 29 percento delle persone a cui vengono diagnosticate queste condizioni riceve, nel corso della vita, un trattamento per la rabbia.
Secondo la ricerca, la sovrapposizione tra l’IED e altre diagnosi associate alla violenza impulsiva, come il disturbo borderline di personalità e il disturbo antisociale di personalità, è limitata.

In che modo l’IED può influire sulla salute fisica di una persona?

Alcune evidenze indicano che le esplosioni violente possono aumentare la probabilità di sviluppare gravi problemi di salute. Uno studio ha indicato che chi sperimentava frequenti «attacchi di rabbia» era più esposto a ictus e infarto, in particolare subito dopo un’esplosione. Questo sembrava essere il risultato di aumenti della resistenza vascolare e della pressione arteriosa indotti dallo stress. Sebbene un singolo episodio d’ira possa verosimilmente aumentare in misura sostanziale il rischio per la salute di una persona, gli episodi di rabbia relativamente regolari vissuti da chi ha l’IED possono determinare un accumulo del rischio nel tempo.

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