Provare un desiderio, una spinta o un impulso improvviso a fare qualcosa è un’esperienza comune alla maggior parte delle persone. Tuttavia, chi presenta un disturbo del controllo degli impulsi trova molto difficile o impossibile controllare queste spinte o questi impulsi.
Queste difficoltà nel controllo degli impulsi possono incidere significativamente sulla salute e sulla complessiva qualità di vita della persona, ma sono trattabili.
Questo articolo esamina i diversi tipi di disturbi del controllo degli impulsi, i sintomi, le cause, i trattamenti e i modi per aiutare chi ne soffre.
La capacità umana di regolare le proprie spinte o i propri impulsi ci distingue dalle altre creature e testimonia il nostro sviluppo psicologico. La maggior parte di noi dà per scontata la capacità di riflettere prima di agire. Tuttavia, questo risulta difficile per chi fatica a controllare i propri desideri.
I disturbi del controllo degli impulsi (ICD) costituiscono una categoria di condizioni psichiche definite dall’impulsività, ossia dall’incapacità di resistere a una spinta, a una tentazione, o a un impulso; oppure dall’incapacità di trattenersi dall’esprimere un pensiero. L’impulsività è un segno di molti disturbi mentali, come le dipendenze comportamentali, i disturbi correlati a sostanze, il disturbo da deficit di attenzione/iperattività, il disturbo antisociale di personalità, i disturbi dello spettro feto-alcolico, il disturbo della condotta, il disturbo borderline di personalità e alcuni disturbi dell’umore.
Le persone con un disturbo del controllo degli impulsi non riescono a frenare l’impulso a fare del male a sé stesse o agli altri. Tra gli esempi di disturbi del controllo degli impulsi figurano le dipendenze da alcol o droghe, i disturbi alimentari, le fantasie sessuali parafiliche, il gioco d’azzardo compulsivo, gli atti che coinvolgono sofferenza, oggetti non umani, umiliazione o bambini, lo strapparsi ossessivamente i capelli, l’appiccare incendi, il rubare e gli occasionali accessi esplosivi di rabbia.
Alcuni di questi disturbi, tra cui il disturbo esplosivo intermittente, la piromania, la cleptomania, la tricotillomania e il gioco d’azzardo compulsivo, presentano modalità di esordio e decorso simili. In genere, la persona avverte un aumento della tensione o dell’eccitazione prima di mettere in atto il comportamento sintomatico. Durante l’atto, è probabile che provi piacere, appagamento o sollievo. In seguito, può provare autorimprovero, rimorso o senso di colpa.
Le azioni di queste persone possono essere premeditate oppure no, ma in genere soddisfano desideri immediati e consapevoli. Tuttavia, la maggior parte delle persone vive la propria condizione come estremamente spiacevole e avverte una mancanza di controllo sulla propria vita.
L’eziologia di questi disturbi non è nota. Numerosi fattori, di natura biologica o fisica, psicologica o emotiva, culturale o sociale, svolgono probabilmente un ruolo. Gli scienziati ipotizzano che specifiche strutture cerebrali, in particolare il sistema limbico, associato alla memoria e alle funzioni emotive, e il lobo frontale, associato alla pianificazione delle attività e al controllo degli impulsi, contribuiscano al disturbo.
Anche gli ormoni associati all’aggressività e alla violenza, come il testosterone, possono contribuire a questi disturbi. Ad esempio, i ricercatori hanno ipotizzato che le donne possano essere predisposte a forme meno violente di disturbi del controllo degli impulsi, come la tricotillomania o la cleptomania, mentre gli uomini possano essere predisposti a forme più violente e aggressive, come il disturbo esplosivo intermittente e la piromania.
Inoltre, la ricerca ha dimostrato legami tra specifiche patologie convulsive e azioni impulsive violente. La ricerca ha anche indicato che i familiari di persone con difficoltà nel controllo degli impulsi presentano una maggiore incidenza di disturbi dell’umore e dipendenze.
Di conseguenza, non esiste un’unica eziologia dei disturbi del controllo degli impulsi. Variabili temperamentali, ambientali, fisiologiche ed ereditarie possono contribuire allo sviluppo di un disturbo.
I fattori di rischio e le cause del disturbo esplosivo intermittente comprendono una storia di traumi fisici e psicologici, squilibri della serotonina nelle aree limbiche e nella corteccia orbitofrontale e la presenza di familiari con lo stesso disturbo (IED).
Le possibili cause e i fattori di rischio del disturbo oppositivo provocatorio comprendono problemi di regolazione emotiva; modalità genitoriali incoerenti, rigide e trascuranti; una ridotta risposta basale del cortisolo; e anomalie strutturali o funzionali dell’amigdala e della corteccia prefrontale.
Disturbo della condotta: temperamento difficile nella prima infanzia; capacità intellettive inferiori alla media; modalità genitoriali incoerenti o maltrattanti; familiari con disturbo della condotta, esposizione alla violenza; abuso di alcol, depressione, disturbo bipolare, ADHD o schizofrenia; e differenze strutturali e funzionali nell’amigdala ventromediale e nella corteccia prefrontale.
La presenza di familiari con disturbi da uso di sostanze e disturbo ossessivo-compulsivo può rappresentare un fattore di rischio per la cleptomania.
Le difficoltà nel controllo degli impulsi possono variare da persona a persona, ma un elemento comune è la presenza di impulsi estremamente intensi e difficili da controllare.
Talvolta questi disturbi non si manifestano fino all’età adulta; tuttavia, la maggior parte dei sintomi compare durante l’adolescenza.
Tra i sintomi più frequenti in tutte le fasce d’età figurano:
- Mentire
- Cleptomania o furto
- Danneggiare beni
- Manifestare rabbia intensa
- Avere improvvisi scoppi di aggressività verbale e fisica
- Fare del male ad altre persone e agli animali
- Tricotillomania; strapparsi capelli, sopracciglia e ciglia.
- Mangiare in modo eccessivo o compulsivo
Sintomi del disturbo del controllo degli impulsi negli adulti
- Gli adulti con difficoltà nel controllo degli impulsi possono inoltre manifestare:
- Gioco d’azzardo incontrollato
- Dipendenza dagli acquisti
- Appiccare intenzionalmente incendi, o piromania
- Dipendenza da Internet o uso eccessivo della rete
- Ipersessualità
Sintomi del disturbo del controllo degli impulsi nei bambini
I bambini con problemi nel controllo degli impulsi possono incontrare maggiori difficoltà scolastiche e sociali durante il loro percorso a scuola.
Possono essere più inclini a manifestare comportamenti problematici in classe, non fare i compiti e litigare con i coetanei.
Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) elenca cinque disturbi formalmente riconosciuti che soddisfano i criteri di un disturbo del controllo degli impulsi.
Disturbo oppositivo provocatorio
Il disturbo oppositivo provocatorio (ODD) è frequentemente un disturbo del comportamento dell’infanzia. Chi ne soffre ha difficoltà a gestire le proprie emozioni o la propria condotta. Questa condizione interessa il 2–11 per cento dei bambini negli Stati Uniti ed è più diffusa nei maschi che nelle femmine.
Le persone con questo disturbo sviluppano in genere i sintomi tra i cinque e i dieci anni; i sintomi possono attenuarsi con l’età.
Disturbo esplosivo intermittente
Il disturbo esplosivo intermittente (IED) viene generalmente diagnosticato nella tarda infanzia o nell’adolescenza. È caratterizzato da brevi scoppi di rabbia e aggressività che appaiono sproporzionati rispetto all’evento. Il motivo può non essere evidente a nessuno, tranne alla persona con questo disturbo.
Disturbo della condotta
Il disturbo della condotta (CD) è un disturbo del controllo degli impulsi che si manifesta tipicamente nell’infanzia o nella prima adolescenza.
Questa condizione è caratterizzata da ribellione, disobbedienza e aggressività.
Questo problema interessa il 2–10 per cento dei bambini e degli adolescenti negli Stati Uniti. I ragazzi hanno maggiori probabilità di svilupparlo rispetto alle ragazze. Nelle persone con questa condizione è inoltre maggiore la prevalenza di disturbi dell’umore, disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) e disturbi dello sviluppo.
Cleptomania
Le persone con cleptomania avvertono una spinta irresistibile a rubare oggetti che non appartengono loro. Il disturbo può manifestarsi a qualsiasi età e colpisce più frequentemente le donne rispetto agli uomini.
Piromania
La piromania è un raro disturbo del controllo degli impulsi in cui la persona sviluppa un’ossessione per il fuoco e per tutto ciò che lo riguarda. Avverte frequentemente una spinta irresistibile ad appiccare incendi. La piromania è più comune negli adolescenti e negli adulti e gli uomini hanno maggiori probabilità di soffrirne rispetto alle donne.
Esiste una correlazione tra la piromania, i problemi di salute mentale e le difficoltà di apprendimento.
Se una persona ha difficoltà a controllare i propri impulsi e non riceve aiuto, potrebbe andare incontro a diversi problemi. La sicurezza, la salute e il benessere individuali possono risentirne se i sintomi di questi disturbi non vengono trattati. Ecco alcuni esempi di tali effetti e conseguenze:
- Comparsa di un altro disturbo mentale
- Abuso di sostanze, dipendenza fisica o dipendenza patologica
- Danni fisici causati da comportamenti pericolosi.
- Coinvolgimento delle forze dell’ordine e detenzione
- Provvedimenti disciplinari a scuola
- Insuccesso scolastico
- Espulsione dalla scuola
- Incapacità di trovare o mantenere un impiego
- Incapacità di instaurare e mantenere relazioni sane
Per i disturbi del controllo degli impulsi esistono due opzioni terapeutiche: psicologica e farmacologica. La presenza di condizioni concomitanti influenza l’approccio al trattamento.
Farmaci
La clomipramina, insieme alla fluvoxamina, si è dimostrata un trattamento efficace per la forma impulsiva del disturbo da gioco d’azzardo, riducendo i problemi legati al gioco d’azzardo patologico fino al 90 per cento. Mentre la clomipramina è utile nel trattamento della tricotillomania, la fluoxetina non ha fornito risultati costantemente favorevoli.
La fluoxetina ha mostrato risultati positivi nella gestione delle condizioni patologiche caratterizzate dallo stuzzicamento impulsivo della pelle, sebbene siano necessari ulteriori studi per confermare questi risultati. La fluoxetina è stata studiata anche come trattamento del disturbo esplosivo intermittente. In uno studio randomizzato in doppio cieco, della durata di 14 settimane e condotto su 100 persone, la frequenza e la gravità dell’aggressività impulsiva e dell’irritabilità sono diminuite significativamente.
Nonostante una riduzione significativa dell’aggressività impulsiva rispetto ai valori iniziali, al termine dello studio è stato considerato in remissione completa solo il 44 per cento di chi aveva risposto alla fluoxetina e il 29 per cento di tutti i partecipanti trattati con fluoxetina.
La paroxetina ha dimostrato un’efficacia modesta, sebbene con risultati disomogenei. L’escitalopram è un altro farmaco che si è dimostrato utile per le persone con ansia e dipendenza dal gioco d’azzardo. Sebbene gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) si siano dimostrati utili nel trattamento del gioco d’azzardo patologico, i risultati variabili del loro impiego mostrano che, dal punto di vista neurobiologico, i disturbi del controllo degli impulsi non sono tutti uguali.
Trattamento psicosociale
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT), efficace nel trattamento del gioco d’azzardo compulsivo e della dipendenza sessuale, rientra nella strategia di trattamento psicosociale dei disturbi del controllo degli impulsi. Esiste un consenso sul fatto che le terapie cognitivo-comportamentali costituiscano un modello terapeutico efficace.
Comportamento patologico, impulsivo o compulsivo nel gioco d’azzardo
La terapia avversiva, la desensibilizzazione sistematica, la desensibilizzazione immaginativa, la sensibilizzazione immaginativa e il controllo degli stimoli si sono dimostrati utili nel trattamento del gioco d’azzardo patologico. Inoltre, approcci cognitivi come la ristrutturazione cognitiva, la psicoeducazione e la prevenzione delle ricadute risultano efficaci nel trattamento di queste situazioni.
Piromania
La piromania è più difficile da gestire negli adulti a causa della mancanza di collaborazione, ma la terapia cognitivo-comportamentale è un trattamento efficace per i bambini con piromania.
Disturbo esplosivo intermittente
La terapia cognitivo-comportamentale si è dimostrata utile nel trattamento del disturbo esplosivo intermittente, insieme a diverse altre tecniche. La terapia cognitiva di rilassamento e sviluppo delle capacità di gestione delle difficoltà (CRCST) comprende 12 sedute: si inizia con l’apprendimento di tecniche di rilassamento, si prosegue con la ristrutturazione cognitiva e si conclude con la terapia di esposizione. Successivamente, l’attenzione si sposta sul contenimento delle tendenze aggressive e sull’adozione di ulteriori misure preventive.
Cleptomania
La sensibilizzazione immaginativa, la desensibilizzazione sistematica, la desensibilizzazione immaginativa, l’apprendimento di tecniche di rilassamento, la terapia avversiva e le «fonti alternative di gratificazione» sono approcci cognitivo-comportamentali utilizzati per trattare la cleptomania.
Acquisto compulsivo
Sebbene l’acquisto compulsivo sia classificato nel DSM-IV-TR come disturbo del controllo degli impulsi non altrimenti specificato, alcuni ricercatori hanno ipotizzato che presenti caratteristiche fondamentali dei disturbi del controllo degli impulsi, quali la tensione precedente all’atto, l’incapacità di resistere agli impulsi e il piacere o il sollievo successivi all’azione. L’efficacia della terapia cognitivo-comportamentale per l’acquisto compulsivo non è stata stabilita in modo conclusivo; tuttavia, l’esposizione con prevenzione della risposta, la ristrutturazione cognitiva, la sensibilizzazione immaginativa, la prevenzione delle ricadute e il controllo degli stimoli sono strategie di trattamento frequenti.
Chi si prende cura di una persona con un disturbo del controllo degli impulsi può chiedersi come aiutarla. Comprendere questi disturbi negli adulti e nei bambini è il primo passo per imparare a sostenere chi ne soffre. Una volta comprese le difficoltà nel controllo degli impulsi, è possibile individuare approcci specifici per aiutare un amico o un familiare.
Può essere difficile comprendere un controllo disfunzionale degli impulsi. Per chi non presenta una delle numerose forme di questi disturbi può essere difficile capire che una persona non riesca a controllare le proprie spinte e i propri impulsi; tuttavia, questa difficoltà è più diffusa di quanto si possa pensare.
Chi conosce una persona con un disturbo legato all’impulsività può desiderare di capire che cosa siano i disturbi del controllo degli impulsi e quali ne siano le cause. Esistono diverse difficoltà nel controllo degli impulsi.
Tra gli esempi di disturbi del controllo degli impulsi figurano lo strapparsi i capelli, il furto ossessivo (cleptomania) e i disturbi alimentari. Tutte queste dipendenze comportamentali possono essere classificate come disturbi del controllo degli impulsi. Quando una persona presenta un disturbo di questo tipo, avverte tensione prima di compiere un’azione pericolosa. Una volta compiuta l’azione, prova una sensazione di soddisfazione o rilassamento. In seguito, è probabile che provi senso di colpa o rimorso.
I sintomi, le cause e i tipi di disturbi del controllo degli impulsi sono già stati approfonditi nell’articolo. Chi ha letto fin qui ha quindi compiuto il primo passo per aiutare altre persone con questi disturbi.
Oltre a riconoscere i segnali del disturbo del controllo degli impulsi, è possibile aiutare chi ne soffre nei seguenti modi:
- Offrire sostegno al proprio amico o alla persona cara, se e quando si sente pronta a parlare.
- Non prendere sul personale l’aggressività o le azioni della persona.
- Incoraggiare la persona a intraprendere un percorso di terapia e a cercare un trattamento adeguato; il trattamento dei disturbi del controllo degli impulsi può avere successo e potrebbe comprendere farmaci e sostegno psicologico.
- Aiutare il proprio amico o la persona cara a trovare un gruppo di sostegno; esistono numerosi gruppi dedicati a diverse difficoltà nel controllo degli impulsi. Si potrebbe anche essere invitati a partecipare insieme a un incontro.
- Pensare ad attività che possano distogliere l’attenzione dell’amico dai suoi desideri impellenti, come fare una passeggiata o partecipare a un corso di attività fisica.
Le difficoltà nel controllo degli impulsi non indicano necessariamente la presenza di una patologia nel bambino.
I problemi di controllo degli impulsi possono essere frequenti nei bambini durante le diverse fasi dello sviluppo. Queste difficoltà possono anche essere un sintomo di condizioni come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD).
Ecco alcuni suggerimenti per aiutare i bambini a controllare gli impulsi:
- Insegnare ai bambini a riconoscere e a dare un nome alle proprie emozioni. Aiutarli a comprenderle potrebbe fornire loro una base per gestire meglio le emozioni e l’impulsività.
- Dopo aver dato delle istruzioni, chiedere al bambino di ripeterle.
- Insegnare al bambino come risolvere i problemi. Prima che agisca, incoraggiarlo a parlare delle strategie che intende usare per risolvere un problema.
- I bambini che hanno difficoltà nel controllo degli impulsi possono trarre beneficio da un’organizzazione chiara e coerente. Creare e mantenere una routine, in modo che il bambino comprenda che cosa aspettarsi e come rispondere alle situazioni nel corso della giornata.
- Alcuni giochi sono pensati per aiutare i bambini a sviluppare il controllo degli impulsi. Giochi semplici come «Semaforo verde» e «Semaforo rosso» insegnano a controllare gli impulsi; è quindi utile incoraggiare il bambino a partecipare a queste attività.
Risorse
- MedlinePlus. (s.d.). Disturbi del controllo degli impulsi. National Library of Medicine.
- MedlinePlus. (s.d.). Cleptomania.
- National Health Service. (s.d.). Disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). NHS.
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