Le trouble explosif intermittent (TEI) est un trouble psychique qui provoque des accès de colère d’une soudaineté et d’une intensité disproportionnées. Ces accès peuvent comporter une agressivité verbale ou physique, ou des menaces.

Les personnes atteintes de TEI sont généralement incapables de maîtriser leur rage, et des accès soudains de colère peuvent survenir sans signe avant-coureur. Le TEI peut ainsi perturber la vie quotidienne et causer une grande souffrance aux personnes concernées et à leurs proches.

Bien qu’il n’existe pas de traitement universel du TEI, les médecins peuvent proposer des thérapies et des médicaments efficaces pour prendre en charge ce trouble et améliorer la qualité de vie.

Cet article examine plus en détail les caractéristiques du TEI, ainsi que son histoire, ses causes, ses facteurs de risque et ses conséquences à long terme.

Le trouble explosif intermittent, parfois décrit comme le « trouble qui fait se mettre en colère pour un rien », est un trouble du comportement caractérisé par des accès de colère explosifs, soudains et excessifs et/ou par de la violence, allant fréquemment jusqu’à la fureur (par exemple, hurlements, cris impulsifs, réprimandes excessives qui s’intensifient à la suite d’événements insignifiants). L’agressivité impulsive se caractérise par une réaction disproportionnée à une provocation, qu’elle soit perçue ou réelle. Certaines personnes décrivent des changements affectifs et/ou comportementaux avant un accès, comme des variations de l’humeur, une tension, des variations d’énergie, etc.

Ce trouble figure désormais dans la catégorie des « troubles disruptifs, du contrôle des impulsions et des conduites » du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition (DSM-5). Il est difficile à diagnostiquer et coexiste fréquemment avec d’autres troubles psychiatriques, notamment le trouble bipolaire.

Les personnes atteintes de TEI indiquent que leurs accès sont brefs (moins d’une heure). Diverses manifestations physiques (bégaiement, transpiration, contractions musculaires involontaires, oppression thoracique, palpitations) ont été relevées chez un tiers des participants d’une cohorte. Les comportements agressifs s’accompagneraient généralement d’un sentiment de soulagement et, dans certains cas, de joie, mais sont fréquemment suivis de regrets.

Environ 80 % des patients atteints de TEI présentent également un autre trouble psychique. Les plus fréquents sont les troubles anxieux, les déficiences intellectuelles, les troubles externalisés, le trouble bipolaire et l’autisme.

Dans la première version du Manuel diagnostique et statistique de l’American Psychiatric Association (DSM-I), l’agressivité impulsive était décrite comme un type de personnalité passive-agressive (type agressif). Ce concept était défini par une réaction persistante à la frustration, se traduisant par une excitabilité, une agressivité et une sensibilité excessive aux stimuli extérieurs, avec des accès de rage ou une agressivité physique ou verbale s’écartant du comportement habituel de la personne.

Dans la troisième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-III), ce trouble a été classé pour la première fois comme trouble explosif intermittent sur l’axe I. Toutefois, plusieurs études ont estimé que les critères étaient insuffisamment définis sur le plan opérationnel. Environ 80 % des personnes actuellement diagnostiquées auraient été exclues.

Dans le DSM-IV, les critères du TEI ont été améliorés, mais des normes objectives concernant la gravité, la fréquence et la nature des actes hostiles restaient nécessaires. Certains chercheurs ont donc adopté un autre ensemble de critères pour leurs travaux, appelé IED-IR (Integrated Research). L’intensité et la récurrence des comportements agressifs nécessaires au diagnostic ont été définies de manière opérationnelle ; les actes agressifs devaient être impulsifs ; une angoisse ou une détresse subjective devait précéder les accès explosifs ; et les critères autorisaient des diagnostics associés de personnalité antisociale et de personnalité borderline. Ces critères de recherche ont servi de fondement aux critères diagnostiques du DSM-5.

La dernière version du DSM (DSM-5) classe ce trouble parmi les « troubles disruptifs, du contrôle des impulsions et des conduites ». Dans le DSM-IV, une agressivité physique était nécessaire pour remplir les critères du trouble. Dans le DSM-5, toutefois, l’agressivité physique sans destruction ni blessure et l’agressivité verbale ont été ajoutées aux critères. La description a également été modifiée pour préciser des critères de fréquence. En outre, les accès de colère doivent désormais être impulsifs et entraîner une altération importante du fonctionnement, une détresse ou des conséquences négatives pour la personne. L’âge minimal pour poser le diagnostic est de six ans. Le texte précise aussi les liens entre ce trouble et d’autres affections, notamment le trouble disruptif avec dysrégulation émotionnelle et le TDAH.

Le trouble explosif intermittent se caractérise par une succession d’accès de colère disproportionnés par rapport à la situation ou à l’événement qui les a déclenchés. Les personnes atteintes de TEI ont conscience que leurs accès de rage sont inacceptables, mais se sentent incapables de maîtriser leur comportement pendant les épisodes.

Les accès d’agressivité :

Sont impulsifs (non planifiés).
Surviennent peu après une provocation.
Ne durent pas plus de trente minutes.
Provoquent une anxiété importante.
Créent des difficultés à l’école, au travail et/ou à la maison.

La colère explosive peut notamment se manifester par :

Des crises de colère.
Des disputes verbales, avec des cris et/ou des intimidations envers autrui.
Des agressions physiques contre une personne ou un objet : pousser, donner des coups de poing, gifler, ou utiliser une arme pour blesser.
Des dégradations matérielles, notamment en donnant des coups de pied dans des objets, en les jetant, en les détruisant ou en frappant contre des portes.
Des violences au sein du foyer.
De la rage au volant

Les épisodes de rage peuvent être modérés ou sévères. Ils peuvent entraîner des blessures suffisamment graves pour nécessiter des soins hospitaliers, voire provoquer la mort.

Si vous présentez un TEI, vous pouvez ressentir les manifestations suivantes juste avant un accès de colère :

Rage.
Sautes d’humeur
Sentiment de stress croissant.
Agitation mentale
Difficultés de communication.
Énergie accrue
Tremblements.
Palpitations
Gêne thoracique.

Après un accès, vous pouvez ressentir du soulagement, accompagné de remords et d’un sentiment d’humiliation.

Avant ou pendant un épisode, une irritabilité, une rage et un sentiment d’impuissance sont fréquemment observés. Les personnes atteintes de TEI peuvent ressentir un afflux de pensées ou un détachement émotionnel. Immédiatement après, elles peuvent se sentir épuisées ou soulagées. Elles éprouvent fréquemment des regrets ou de la culpabilité après un épisode.

De nombreuses personnes atteintes de TEI présentent fréquemment ces épisodes. Chez d’autres, ils surviennent après des semaines ou des mois sans comportement agressif. Des accès d’agressivité verbale peuvent se produire entre les incidents d’agressivité physique.

Les chercheurs tentent encore de déterminer l’origine précise du trouble explosif intermittent, mais estiment que des facteurs génétiques, biochimiques et environnementaux jouent un rôle :

Facteurs génétiques : Le TEI est plus fréquent au sein des familles biologiques. Les parents atteints de trouble explosif intermittent sont davantage susceptibles de le transmettre à leurs enfants. Selon les études, entre 44 et 72 % de la probabilité de présenter un comportement violent impulsif est d’origine génétique.

Facteurs biologiques : Selon les études, le TEI affecte la structure et le fonctionnement du cerveau. Des études d’imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale montrent, par exemple, qu’il touche l’amygdale, impliquée dans le traitement des émotions. Les recherches indiquent également que le taux de sérotonine (une hormone et un neurotransmetteur) est inférieur à la normale chez les patients atteints de TEI.

Violences physiques et verbales. Subir des maltraitances dans l’enfance et/ou être témoin de violences exercées par des membres de sa famille biologique durant cette période peut contribuer au développement d’un TEI. L’exposition à un ou plusieurs événements traumatiques pendant l’enfance semble également jouer un rôle.

Facteurs de risque du TEI

Certaines recherches indiquent que les personnes présentant un risque plus élevé de développer un TEI sont celles qui :

sont de sexe masculin
ont entre 13 et 23 ans
sont sans emploi
sont séparées ou divorcées
ont vécu plusieurs expériences terrifiantes pendant l’enfance
ont grandi dans un foyer où elles subissaient des violences verbales, physiques ou sexuelles

Par ailleurs, les personnes présentant divers troubles psychiques sont davantage susceptibles d’être atteintes de TEI. Ces troubles comprennent le trouble déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH), le trouble oppositionnel avec provocation et le trouble des conduites qui se caractérisent par des comportements perturbateurs ou impulsifs (TOP).

Les personnes ayant subi des maltraitances dans l’enfance ou des événements traumatiques répétés présentent un risque accru de développer un trouble explosif intermittent.

Une personne atteinte de TEI n’est pas systématiquement plus susceptible de recevoir un autre diagnostic psychiatrique, et inversement. Toutefois, le taux de comorbidité est important. La causalité peut aller dans les deux sens, et la relation entre le TEI et les autres troubles psychiques fait encore débat.

Les personnes atteintes de TEI sont également davantage susceptibles de développer un trouble de l’usage de substances, d’envisager le suicide ou de penser à s’automutiler.

Les personnes atteintes de trouble explosif intermittent présentent un risque accru de :

Relations interpersonnelles fragiles ou dégradées . Leur entourage les perçoit souvent comme étant constamment furieuses. Elles peuvent régulièrement exercer des violences physiques et verbales. Ces comportements peuvent entraîner des difficultés relationnelles, un divorce et des difficultés familiales.

Conflits au travail, à la maison ou à l’école. Parmi les autres répercussions possibles du TEI figurent la perte d’emploi, l’exclusion temporaire de l’école, les accidents de la route, les difficultés financières et les problèmes judiciaires.

Difficultés liées à l’humeur. Dans le trouble explosif intermittent, des troubles de l’humeur tels que l’anxiété et la dépression sont fréquents.

Problèmes d’usage abusif d’alcool et d’autres substances. L’usage abusif de substances et l’alcoolodépendance coexistent fréquemment avec le TEI.

Problèmes de santé physique. Les affections courantes comprennent le diabète, l’hypertension artérielle, les ulcères, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiovasculaires, et les douleurs chroniques.

Automutilation. Des blessures volontaires ou des tentatives de suicide surviennent parfois.

Même si le TEI et le trouble bipolaire peuvent se manifester de manière similaire, ce sont des troubles distincts.

Le TEI fait souvent l’objet d’un diagnostic erroné, entraînant un traitement inadapté ; il est donc utile de comprendre ce qu’il n’est pas. Tout d’abord, il ne s’agit pas d’un trouble bipolaire : certaines recherches indiquent que les deux troubles coexistent fréquemment, mais ils ne sont pas identiques. Par exemple, une personne atteinte de trouble bipolaire présente nettement plus de difficultés liées à l’humeur qu’une personne atteinte de TEI. Toutefois, les deux troubles peuvent impliquer des régions cérébrales qui assurent un contrôle des comportements violents et de l’agressivité selon un mécanisme descendant.

Le taux de coexistence des deux troubles est d’environ 60 %, ce qui signifie que plus de la moitié des patients atteints de TEI peuvent présenter les deux.

Pour diagnostiquer un TEI, les spécialistes de la santé mentale doivent également écarter d’autres explications possibles du comportement. Par exemple :

Trouble disruptif avec dysrégulation émotionnelle (TDDE). Comme indiqué précédemment, le TEI se caractérise par des épisodes brefs et spontanés, et non par des émotions persistantes et envahissantes , qui peuvent évoquer un trouble de l’humeur tel que le TDDE.

Trouble de stress post-traumatique (TSPT). Un comportement agressif peut également être un signe de TSPT, bien que le TSPT ne soit pas taxonomique. La coexistence de ces deux troubles peut entraîner des conséquences plus graves.

Addiction à la rage. L’addiction à la rage est un phénomène décrit en psychologie, mais elle n’est pas reconnue comme un diagnostic médical.

Troubles de la personnalité : Les troubles psychiques tels que la personnalité borderline et la personnalité antisociale ne sont pas non plus taxonomiques, mais plutôt dimensionnels. Une personne atteinte de TEI peut également présenter un trouble de la personnalité, mais il s’agit de diagnostics distincts.

Trouble oppositionnel avec provocation (TOP). Une personne présentant un TOP peut perdre son sang-froid et en subir des conséquences psychosociales, mais son hostilité est souvent dirigée contre les figures d’autorité.

Trouble déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Le TDAH peut entraîner une énergie et une labilité affectives, mais ne provoque pas d’agressivité majeure.

Il peut être difficile de déterminer si vous présentez un TEI. Certains signes indiquent toutefois qu’il convient de consulter un professionnel pour vos accès de colère, notamment :

Après un accès de colère, vous vous sentez épuisé, coupable ou honteux de votre comportement.

Des événements similaires vous mettent fréquemment en colère, comme le fait d’être réprimandé en public ou remis à votre place.

Pendant les accès de colère, vous vous blessez, blessez autrui ou endommagez des biens.

Pendant l’épisode, vous ne parvenez pas à réfléchir rationnellement ni à envisager les conséquences.

Dès qu’un épisode commence, vous avez l’impression de ne plus maîtriser votre comportement.

Votre colère affecte fréquemment vos relations professionnelles et personnelles.

Si vous pensez que vous-même ou votre enfant pourriez présenter un TEI, il est essentiel de consulter un professionnel de santé. Il vous orientera très probablement vers un spécialiste de la santé mentale ayant une expertise du TEI.

Un professionnel qualifié de la santé mentale, comme un psychologue, un psychiatre, ou un travailleur social clinicien, peut diagnostiquer un TEI à partir des critères diagnostiques définis dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’American Psychiatric Association.

Pour cela, il mène un entretien approfondi et examine les symptômes. Ses questions visent à mieux comprendre :

Les antécédents médicaux personnels et les antécédents familiaux de troubles psychiques.
Le parcours relationnel.
Le parcours scolaire ou professionnel.
Le contrôle des impulsions.

Votre spécialiste de la santé mentale peut également consulter vos amis et votre famille pour recueillir des informations complémentaires sur vos comportements et votre passé.

Pour qu’un trouble explosif intermittent soit diagnostiqué, l’incapacité à contrôler les impulsions agressives doit se manifester par l’un des tableaux suivants :

Épisodes de faible intensité et de fréquence élevée : Agressivité verbale (crises de colère, disputes ou altercations verbales) ou hostilité physique envers des biens, des animaux ou des personnes, survenant en moyenne deux fois par semaine pendant trois mois. Cette hostilité n’entraîne ni blessure physique chez les personnes ou les animaux, ni destruction de biens.

Épisodes de forte intensité et de faible fréquence : Trois incidents de dégradation ou de destruction de biens et/ou d’agression physique entraînant des blessures chez des animaux ou d’autres personnes, sur une période de 12 mois.

Le degré de violence observé pendant les accès doit être très nettement disproportionné par rapport aux circonstances. Les accès ne sont pas prémédités : ils reposent sur l’impulsivité et/ou la rage. Votre spécialiste de la santé mentale déterminera également si ces accès s’expliquent mieux par un autre trouble psychique, une affection physique ou un trouble lié à l’usage abusif de substances.

Pour recevoir un diagnostic de TEI, la personne doit avoir au moins 6 ans, mais le trouble est généralement repéré pour la première fois à la fin de l’enfance ou à l’adolescence.

Ressources

Quelle est la fréquence du trouble explosif intermittent ?

Les estimations antérieures indiquaient que le TEI concernait environ 2,7 % de la population générale, mais de nombreux experts estiment qu’il est beaucoup plus répandu et pourrait être une cause méconnue de nombreux comportements agressifs. Selon une étude du National Institute of Mental Health (NIMH), le TEI pourrait toucher jusqu’à 7,3 % des adultes, soit jusqu’à 16 millions de personnes aux États-Unis, lorsqu’il est défini de manière large. Les personnes présentant des accès de TEI récurrents et plus destructeurs peuvent connaître en moyenne 43 incidents de ce type au cours de leur vie.

Quels autres troubles peuvent coexister avec le TEI ou présenter des similitudes avec lui ?

Le TEI précède fréquemment l’anxiété, la dépression et les problèmes d’usage abusif de substances, et peut éventuellement contribuer à leur apparition, souvent du fait d’un risque accru d’événements de vie stressants tels que le chômage et le divorce. Selon une étude des National Institutes of Health, environ 82 % des personnes atteintes de TEI présentent également l’un de ces autres troubles, mais seules 29 % des personnes chez qui ces troubles sont identifiés bénéficient à un moment d’une prise en charge de la colère.
Selon les recherches, le chevauchement entre le TEI et d’autres diagnostics associés à la violence impulsive, comme la personnalité borderline et la personnalité antisociale, est limité.

Comment le TEI peut-il affecter la santé physique ?

Certaines données indiquent que les accès de violence peuvent augmenter la probabilité de développer des problèmes de santé majeurs. Une étude a montré que les personnes présentant de fréquentes « crises de colère » étaient plus sujettes aux accidents vasculaires cérébraux et aux infarctus du myocarde, particulièrement juste après un accès. Cela semblait résulter d’une augmentation de la résistance vasculaire et de la pression artérielle induite par le stress. Si un seul accès de rage est susceptible d’augmenter sensiblement le risque pour la santé, les épisodes de colère relativement réguliers vécus par une personne atteinte de TEI peuvent cumuler ce risque au fil du temps.

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