La menopausia es un proceso biológico normal que ocurre con mayor frecuencia entre los 45 y los 55 años, tras el cual la mujer deja de menstruar. También es un periodo de fluctuaciones hormonales durante el que puede experimentar distintas manifestaciones físicas y psicológicas. Aunque los signos habituales de la menopausia incluyen sofocos y sudoración nocturna, se habla poco de sus efectos sobre la salud mental. Los cambios psicológicos en esta etapa son tan importantes como los físicos.
Las mujeres que atraviesan la menopausia experimentan cambios de humor, ansiedad, depresión y otras formas de inestabilidad emocional. Estos cambios pueden afectar a la salud mental e influir en el funcionamiento cotidiano, las relaciones interpersonales y el bienestar general. Por ello, conocer los problemas de salud mental relacionados con la menopausia es importante para que las mujeres puedan afrontar adecuadamente esta etapa.
La menopausia es el estado fisiológico que se produce cuando una mujer lleva 12 meses sin menstruar y se considera la etapa final de su vida reproductiva [1]. Es un proceso biológico natural que comprende varias etapas:
Perimenopausia: Es la etapa que precede a la menopausia y se caracteriza por fluctuaciones en los niveles hormonales. Puede comenzar varios años antes de la menopausia, cuando los ovarios empiezan a secretar menos estrógenos. Las mujeres pueden presentar problemas en los ciclos menstruales, como irregularidades, y signos como sofocos, cambios de humor y trastornos del sueño.
Menopausia: Es el momento en que una mujer lleva un año completo sin menstruar, es decir, 12 meses sin tener la regla. Los ovarios han dejado de liberar óvulos y secretan cantidades considerablemente menores de estrógenos y progesterona. En esta etapa, es probable que las mujeres experimenten algunos síntomas, como sofocos, sudoración nocturna y sequedad vaginal [1].
Posmenopausia: Esta etapa es el periodo de la vida posterior al inicio de la menopausia. Los sofocos y la sudoración nocturna pueden mejorar en algunas mujeres, pero después aparecen otros problemas debidos a los niveles bajos de estrógenos, como la osteoporosis y las enfermedades cardíacas.
Cómo se relacionan
Los cambios hormonales durante la menopausia no solo suponen un cambio en el estado físico, sino que también afectan al estado psicológico. Esta transición se caracteriza por cambios hormonales y síntomas físicos que pueden provocar distintos problemas emocionales. Algunos de los síntomas habituales que las mujeres refieren durante la menopausia son ansiedad, irritabilidad y tristeza, que pueden afectar a su salud mental. Las fluctuaciones de los niveles hormonales, especialmente de estrógenos y progesterona, tienen un efecto tanto directo como indirecto sobre la química cerebral relacionada con el estado de ánimo y la estabilidad emocional [2].
Además de los cambios hormonales, la menopausia va acompañada de otras transiciones vitales importantes; por ejemplo, el crecimiento de los hijos, los ascensos o descensos de categoría laboral, el envejecimiento de los padres y los cambios en el estado civil. Estos factores pueden sumarse al estrés asociado a la menopausia, por lo que esta etapa del ciclo vital requiere tener en cuenta tanto la salud física como la mental.
Hormonas y estado de ánimo
Se sabe que los estrógenos y la progesterona desempeñan funciones fundamentales en la regulación del estado de ánimo:
Estrógenos: Estas hormonas tienen un efecto directo sobre los sistemas de serotonina y noradrenalina del cerebro, responsables de regular el estado de ánimo, la ansiedad y el sueño. Se ha observado que los estrógenos aumentan los niveles de serotonina en el cerebro y que, cuando sus niveles descienden durante la menopausia, disminuyen los de serotonina, lo que da lugar a problemas como irritabilidad, ansiedad y depresión.
Progesterona: Más conocida como la «hormona relajante», tiene un efecto calmante sobre el cerebro. Su falta durante la menopausia puede provocar niveles elevados de ansiedad y dificultades para gestionar el estrés.
Se ha observado que la presencia de estas hormonas en el organismo puede ser una causa de cambios de humor e inestabilidad y puede aumentar la vulnerabilidad a desarrollar trastornos del estado de ánimo. Por este motivo, es probable que las mujeres se sientan más sensibles, incapaces o desorientadas durante este periodo.
Síntomas emocionales de la menopausia
Las fluctuaciones hormonales durante la menopausia pueden provocar diversos cambios emocionales. Algunos de los más habituales son:
Cambios de humor: Puede ser habitual pasar de la alegría a la irritabilidad o la tristeza con facilidad. Estos cambios pueden ser intensos y producirse en cualquier momento sin un desencadenante, lo que hace que las mujeres se sientan muy inestables emocionalmente [2].
Irritabilidad: Cualquier mujer que atraviese la menopausia puede responder con mayor intensidad incluso a pequeñas molestias. Esto se debe a que los estrógenos influyen en la serotonina, que interviene en el estado de ánimo; por tanto, cuando los niveles de estrógenos son bajos, la mujer puede irritarse o frustrarse con facilidad.
Ansiedad: La ansiedad, la preocupación y el temor son algunas de las emociones que pueden experimentarse durante la menopausia. Esto puede incluir ansiedad generalizada, ataques de pánico o ansiedades específicas que la mujer nunca había experimentado antes de la menopausia.
Tristeza y depresión: Es habitual experimentar cierta tristeza o desesperanza durante la menopausia. En ocasiones, esto puede derivar en depresión clínica, especialmente en personas con antecedentes de trastornos del estado de ánimo.
Problemas de memoria y concentración: También conocidos como «niebla mental», las mujeres podrían tener dificultades para concentrarse o recordar cosas, lo que puede resultar frustrante y generar ansiedad.
Los estudios han encontrado una correlación positiva entre la menopausia y el empeoramiento de la salud mental. Así lo recoge la Sociedad Norteamericana de Menopausia (NAMS), que estima que hasta el 20% de las mujeres sufren depresión durante la menopausia, mientras que entre el 30 y el 50% presentan cambios de humor y mayor irritabilidad.
La ansiedad también es habitual: entre el 40 y el 45% de las mujeres refieren un empeoramiento de los síntomas de ansiedad durante la transición menopáusica.
El NHS (Servicio Nacional de Salud) señala que las mujeres tienen un riesgo entre dos y cuatro veces mayor de desarrollar un trastorno depresivo mayor durante la menopausia que en otras etapas de su vida. Además, también es un periodo de mayor riesgo de trastornos de ansiedad.
Algunas cifras relevantes son:
- Los cambios de humor son habituales en las mujeres durante la perimenopausia; casi el 70% de ellas refirieron un aumento de la irritabilidad.
- La revista Journal of Women’s Health estableció que la probabilidad de desarrollar síntomas depresivos aumenta un 28% durante la perimenopausia.
- Las mujeres con antecedentes de depresión o ansiedad tienen una probabilidad aún mayor de sufrir una recaída o un empeoramiento de sus síntomas durante la menopausia.
- Según la Facultad de Medicina de Harvard, las mujeres que han tenido depresión mayor tienen una probabilidad cinco veces mayor de desarrollar síntomas depresivos durante la menopausia.
Estas cifras explican por qué es necesario fomentar la comprensión y el apoyo hacia las mujeres que atraviesan la menopausia, ya que sus efectos no son solo físicos, sino también emocionales y psicológicos. Las mujeres pueden no relacionar fácilmente sus síntomas con la menopausia y, por ello, sentirse confundidas y angustiadas.
Caso clínico 1: Sarah, una ejecutiva de marketing de 48 años, presentó cambios de humor intensos e irritabilidad durante la perimenopausia. Se dio cuenta de que se irritaba con facilidad e incluso empezaba a ser descortés con sus compañeros, algo que nunca había ocurrido antes. Este comportamiento afectó a su comunicación interpersonal con sus colegas y sentía culpa y ansiedad por sus acciones. Tras descubrir que los cambios de humor estaban asociados a la menopausia, consultó a un profesional de orientación psicológica y pudo encontrar formas de afrontarlos y de gestionar los conflictos en el trabajo.
Caso clínico 2: Maria, una madre de dos hijos de 50 años, sentía ansiedad por su funcionamiento cotidiano. Antes seguía un horario y nunca era desorganizada; empezó a experimentar lo que describía como «niebla mental», que le impedía recordar cosas y aumentaba su frustración. El estrés emocional que le causaba el cáncer dificultaba su relación con familiares y amigos, lo que la llevó a sentirse sola. A través de su médico, supo que todos estos síntomas se debían a la menopausia. Acudió a un grupo de apoyo de mujeres que afrontaban problemas similares a los suyos, lo que le ayudó a sentir que no estaba sola.
Caso clínico 3: Nina es una profesora de 52 años que tuvo episodios repentinos de tristeza y llanto durante la menopausia; a veces sentía que había perdido algo. Estos sentimientos afectaban a su concentración y a su interacción con sus alumnos en clase. Cuando consultó a su médico sobre los síntomas, pudo buscar un tratamiento adecuado, como terapia hormonal sustitutiva y orientación psicológica para los síntomas emocionales que experimentaba, lo que hizo su vida más llevadera.
Está claro que la menopausia puede ser una experiencia estresante para muchas mujeres, especialmente por las fluctuaciones hormonales y los síntomas que la acompañan. Entre los efectos de los estrógenos se encuentra la capacidad de regular la hormona del estrés del organismo, conocida como cortisol, y, dado que los niveles de estrógenos disminuyen con la edad, el organismo pierde la capacidad de controlar el estrés.
Durante la menopausia, los niveles de estrógenos son bajos, lo que puede aumentar la respuesta al estrés y los sentimientos de tensión, ansiedad y agobio [2].
Además, los cambios físicos asociados a la menopausia, como los sofocos, la sudoración nocturna y los trastornos del sueño, aumentan el estrés. Por ejemplo, una persona puede sufrir sudoración nocturna y, por ello, no dormir bien, lo que la hará estar irritable durante el día. Esta falta de descanso puede generar estrés y este, a su vez, empeora los síntomas debido al sueño deficiente.
Factores externos de estrés durante la menopausia
La menopausia suele producirse cuando la mujer ya experimenta otros factores de estrés en distintos ámbitos de su vida. Esta etapa vital puede incluir:
Dinámica familiar: Es importante señalar que, durante los años de la menopausia, la mujer puede afrontar otras situaciones familiares, como el crecimiento de los hijos y su salida del hogar, o el envejecimiento de los padres y su necesidad de cuidados. Estos cambios pueden generar sentimientos de pérdida, una sensación de responsabilidad y estrés adicional.
Presiones laborales: Muchas mujeres se encuentran en plena actividad profesional cuando atraviesan la menopausia. Es difícil conciliar la vida laboral y personal y, al mismo tiempo, afrontar los síntomas menopáusicos. El estrés laboral, junto con los cambios de humor o los problemas de memoria, puede influir en la productividad y la satisfacción en el trabajo.
Expectativas sociales: Debido a la presión social, se espera que las mujeres sean jóvenes y enérgicas la mayor parte del tiempo. La menopausia entra en conflicto con estas expectativas y hace que las mujeres se sientan inseguras respecto al envejecimiento, su imagen corporal y los cambios en sus roles. Esta presión social puede ser otro factor que contribuya al estrés durante la menopausia.
La relación entre el estrés y la salud mental
El estrés durante la menopausia puede provocar varios trastornos psicológicos. El estrés prolongado puede alterar sustancias químicas del cerebro, como la serotonina y la dopamina, que son importantes para regular el estado de ánimo y el bienestar emocional. También se observa que el estrés y las fluctuaciones hormonales pueden aumentar la vulnerabilidad de las mujeres a desarrollar ansiedad, depresión o un empeoramiento de los cambios de humor.
Cuando la respuesta al estrés del organismo se activa con frecuencia, puede dar lugar a:
Mayor ansiedad: El estrés derivado de gestionar los síntomas de la menopausia, unido a otras presiones sociales, puede aumentar la ansiedad. Esto puede manifestarse como preocupación, nerviosismo o incluso ataques de pánico.
Síntomas depresivos: El estrés también puede ser crónico, y es probable que provoque sentimientos de tristeza, desesperanza y depresión. A las mujeres puede resultarles difícil disfrutar de cosas que antes les interesaban o incluso encontrar la motivación para hacerlas [3].
Menor capacidad de afrontamiento: El estrés supone una presión sobre la capacidad de una persona para gestionar las tareas cotidianas. Entre sus posibles efectos se encuentran las dificultades para controlar las emociones, que pueden hacer que las mujeres estén más irritables o incluso tiendan a llorar.
El abordaje de los problemas de salud mental durante la menopausia requiere un enfoque multidisciplinar. A continuación, repasamos brevemente los distintos métodos utilizados para afrontar eficazmente estos problemas.
Cambios en el estilo de vida
Llevar un estilo de vida saludable puede contribuir considerablemente a gestionar tanto los aspectos físicos como los emocionales de la menopausia. Algunos cambios eficaces en el estilo de vida incluyen:
Alimentación: Una alimentación saludable que incluya frutas, verduras, cereales integrales y carnes magras es beneficiosa para la salud. La soja, las semillas de lino y las legumbres son algunos de los alimentos que contienen fitoestrógenos, que pueden ayudar a regular las hormonas. Además, eliminar en la medida de lo posible la cafeína y el alcohol reducirá los niveles de ansiedad y las interrupciones del sueño.
Ejercicio: La actividad física durante la menopausia se asocia a varios beneficios. También puede ayudar a regular los cambios de humor, disminuir los niveles de estrés y mejorar la calidad del sueño. Ejercicios como caminar, practicar yoga, nadar y entrenar con pesas no solo benefician al cuerpo, sino que también ayudan a aumentar los niveles de endorfinas del organismo, lo que genera una sensación de felicidad.
Higiene del sueño: El niño debe desarrollar un patrón de sueño regular. Esto implica mantener un horario de sueño regular, una rutina constante antes de acostarse y un ambiente en el dormitorio que favorezca el sueño. Otras formas de mejorar la calidad del sueño incluyen evitar el uso de dispositivos electrónicos por la noche y reducir el consumo de cafeína por la tarde.
Técnicas para gestionar el estrés
La reducción del estrés es uno de los factores que ayudan en el tratamiento de los trastornos de salud mental asociados a la menopausia. Algunas técnicas eficaces incluyen:
Meditación: La meditación de atención plena ayuda, en cierta medida, a las mujeres a ser más conscientes de lo que piensan o sienten sin tener que clasificarlo como bueno o malo. Su práctica puede ayudar a aliviar el estrés, la ansiedad y los síntomas depresivos, ya que es un medio de relajación y regulación emocional.
Yoga: El yoga es una actividad que combina ejercicio, respiración y meditación. Puede aliviar el estrés, reducir sus manifestaciones físicas, como la tensión muscular, y mejorar el estado de ánimo y el bienestar general. Algunas de las modalidades recomendadas son el hatha yoga y el yoga restaurativo, ya que ayudan a calmar la mente y aliviar la ansiedad.
Ejercicios de relajación: Incluyen ejercicios de respiración profunda, relajación muscular progresiva e imaginación guiada, que ayudan a calmar la mente y disminuir la respuesta al estrés del organismo. Si se practican con regularidad, estos ejercicios pueden ayudar a desarrollar fortaleza emocional y mecanismos de afrontamiento para gestionar los síntomas de la menopausia.
Ayuda profesional
Cuando los cambios en el estilo de vida y las técnicas de autocuidado no bastan para gestionar los problemas de salud mental relacionados con la menopausia, puede ser necesaria la ayuda profesional:
Orientación psicológica y terapia: La terapia cognitivo-conductual (TCC) es un tratamiento de eficacia demostrada que puede utilizarse para tratar los cambios de humor, la ansiedad y la depresión en mujeres que atraviesan la menopausia [3]. La TCC ayuda a identificar pensamientos negativos y a introducir cambios saludables en el procesamiento emocional. También es importante señalar que acudir a un profesional de salud mental puede ser una buena forma de hablar sobre los sentimientos y las experiencias de la menopausia.
Grupos de apoyo: Acudir a un grupo de apoyo para mujeres que atraviesan la menopausia es útil, ya que ayuda a aliviar la sensación de soledad. Hablar con personas que viven situaciones similares es una forma de encontrar consuelo y consejos para afrontar la situación.
Intervenciones médicas
En algunas mujeres, pueden ser necesarias intervenciones médicas para controlar los síntomas intensos de la menopausia:
Terapia hormonal sustitutiva (THS): La THS puede reducir los síntomas físicos y emocionales de la menopausia porque aporta estrógenos y progesterona al organismo. La THS es eficaz para reducir los sofocos y mejorar el estado de ánimo y el sueño [3]. Sin embargo, se recomienda hablar con un médico sobre sus ventajas e inconvenientes, ya que no todas las personas pueden utilizarla.
Medicamentos: En casos de ansiedad o depresión graves, el médico puede recetar medicamentos, como antidepresivos o ansiolíticos. Los antidepresivos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN), suelen recetarse para tratar los trastornos del estado de ánimo [3]. Para otros problemas relacionados con el sueño pueden recetarse otros medicamentos, como los hipnóticos.
Recursos
- American Psychological Association. (s. f.). Comprender la psicoterapia.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s. f.). Encontrar tratamiento.
- U.S. Department of Health and Human Services. (s. f.). FindTreatment.gov.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2019). Menopausia: diagnóstico y manejo (guía NICE NG23).
- Cochrane. (2015). Terapia cognitivo-conductual e intervenciones conductuales para los síntomas de la menopausia.
- National Health Service. (2023). Menopausia: descripción general. National Health Service.
- National Institute on Aging. (2021). ¿Qué es la menopausia? National Institutes of Health.
- National Institute of Mental Health. (2023). Depresión. National Institutes of Health.
- National Institute of Mental Health. (2023). Trastornos de ansiedad. National Institutes of Health.
- American College of Obstetricians and Gynecologists. (2022). Los años de la menopausia. ACOG.
- Maki, P. M., Kornstein, S. G., Joffe, H., Bromberger, J. T., Freeman, E. W., Athappilly, G., Bobo, W. V., Rubin, L. H., Koleva, H. K., Cohen, L. S., & Soares, C. N. (2018). Directrices para la evaluación y el tratamiento de la depresión perimenopáusica: resumen y recomendaciones. JAMA Psychiatry.
- Santoro, N., & Randolph, J. F., Jr. (2011). Envejecimiento reproductivo y transición a la menopausia. The New England Journal of Medicine.
- MedlinePlus. (2024). Menopausia. National Library of Medicine.
- World Health Organization. (2023). Salud mental de las mujeres. World Health Organization.
- National Institute on Aging. (2021). ¿Qué es la menopausia?
