La menopausa è un normale processo biologico che si verifica più spesso tra i 45 e i 55 anni, dopo il quale una donna non ha più le mestruazioni. È anche un periodo di fluttuazioni ormonali durante il quale possono comparire diverse manifestazioni fisiche e psicologiche. Sebbene tra i segni comuni della menopausa vi siano le vampate di calore e le sudorazioni notturne, si parla poco degli effetti sulla salute mentale. I cambiamenti psicologici di questa fase sono importanti quanto quelli fisici.
Le donne che attraversano il periodo della menopausa sperimentano sbalzi d’umore, ansia, depressione e altre forme di instabilità emotiva. Questi cambiamenti possono interessare la salute mentale e incidere sul funzionamento quotidiano, sulle relazioni interpersonali e sul benessere generale. Conoscere le problematiche di salute mentale legate alla menopausa è quindi importante per consentire alle donne di affrontare al meglio questa fase.
La menopausa è la condizione fisiologica che si verifica quando una donna non ha mestruazioni da 12 mesi ed è considerata la fase conclusiva della sua vita riproduttiva [1]. È un processo biologico naturale che comprende diverse fasi:
Perimenopausa: è la fase che precede la menopausa ed è caratterizzata da fluttuazioni dei livelli ormonali. Può iniziare diversi anni prima della menopausa, quando le ovaie cominciano a secernere meno estrogeni. Possono comparire alterazioni del ciclo mestruale, tra cui irregolarità, e segni come vampate di calore, sbalzi d’umore e disturbi del sonno.
Menopausa: si raggiunge quando una donna non ha mestruazioni da un anno intero, ovvero da 12 mesi. Le ovaie hanno smesso di rilasciare ovociti e secernono quantità notevolmente inferiori di estrogeni e progesterone. In questa fase è probabile che le donne avvertano alcuni sintomi, come vampate di calore, sudorazioni notturne e secchezza vaginale [1].
Postmenopausa: è il periodo della vita successivo all’insorgenza della menopausa. In alcune donne le vampate di calore e le sudorazioni notturne possono migliorare, ma a queste si aggiungono altri problemi dovuti ai bassi livelli di estrogeni, tra cui osteoporosi e malattie cardiache.
Qual è il legame
I cambiamenti ormonali della menopausa non riguardano soltanto la condizione fisica, ma influiscono anche su quella psicologica. Questa transizione è caratterizzata da variazioni ormonali e sintomi fisici che possono causare diverse difficoltà emotive. Tra i sintomi comunemente riferiti dalle donne durante la menopausa vi sono ansia, irritabilità e tristezza, che possono incidere sulla salute mentale. Le fluttuazioni dei livelli ormonali, in particolare di estrogeni e progesterone, hanno un impatto sia diretto sia indiretto sulla chimica cerebrale coinvolta nell’umore e nella sua stabilità [2].
Oltre ai cambiamenti ormonali, la menopausa si accompagna ad altri importanti passaggi di vita, come la crescita dei figli, le promozioni o i demansionamenti sul lavoro, l’invecchiamento dei genitori e i cambiamenti dello stato civile. Questi fattori possono aggiungersi allo stress associato alla menopausa: si tratta quindi di una fase della vita in cui occorre considerare sia la salute fisica sia quella mentale.
Ormoni e umore
È noto che gli estrogeni e il progesterone svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione dell’umore:
Estrogeni: questi ormoni hanno un impatto diretto sui sistemi cerebrali della serotonina e della noradrenalina, responsabili della regolazione dell’umore, dell’ansia e del sonno. È stato riscontrato che gli estrogeni aumentano i livelli di serotonina nel cervello; quando i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, ne deriva una riduzione della serotonina che porta a condizioni quali irritabilità, ansia e depressione.
Progesterone: comunemente noto come «ormone del rilassamento», ha un effetto calmante sul cervello. La sua carenza durante il periodo della menopausa può portare a livelli elevati di ansia e a difficoltà nella gestione dello stress.
È stato riscontrato che la presenza di questi ormoni nell’organismo può essere causa di sbalzi d’umore e instabilità e può rendere più vulnerabili allo sviluppo di disturbi dell’umore. Per questo motivo, durante questo periodo le donne possono sentirsi più sensibili, incapaci o disorientate.
Sintomi emotivi della menopausa
Le fluttuazioni ormonali durante il periodo della menopausa possono causare diversi cambiamenti emotivi. Tra i più comuni vi sono:
Sbalzi d’umore: può essere comune passare dalla felicità a una facile irritabilità o alla tristezza. Queste oscillazioni possono essere intense e verificarsi in qualsiasi momento, senza una causa scatenante, facendo sentire le donne emotivamente molto instabili [2].
Irritabilità: ogni donna che attraversa il periodo della menopausa può reagire in modo più marcato anche a piccoli fastidi. Questo accade perché gli estrogeni influiscono sulla serotonina, che regola l’umore; quando i livelli di estrogeni sono bassi, una donna può quindi irritarsi o sentirsi frustrata più facilmente.
Ansia: ansia, preoccupazione e apprensione sono alcune delle emozioni che si possono provare durante il periodo della menopausa. Possono comprendere ansia generalizzata, attacchi di panico o forme specifiche di ansia mai sperimentate prima della menopausa.
Tristezza e depressione: durante la menopausa è comune provare una qualche forma di tristezza o di perdita di speranza. Talvolta ciò può sfociare in una depressione clinica, soprattutto nelle persone con una storia di disturbi dell’umore.
Problemi di memoria e concentrazione: le donne possono avere difficoltà a concentrarsi o a ricordare le cose, una condizione nota anche come «annebbiamento mentale», che può essere frustrante e generare ansia.
Gli studi hanno riscontrato una correlazione positiva tra menopausa e peggioramento della salute mentale. Secondo le stime della North American Menopause Society (NAMS), fino al 20% delle donne soffre di depressione durante il periodo della menopausa, mentre il 30-50% presenta sbalzi d’umore e maggiore irritabilità.
Anche l’ansia è comune: il 40-45% delle donne riferisce un peggioramento dei sintomi ansiosi durante la transizione menopausale.
Il NHS (National Health Service) osserva che durante la menopausa le donne hanno un rischio da due a quattro volte maggiore di sviluppare un disturbo depressivo maggiore rispetto ad altre fasi della vita. Si tratta inoltre di un periodo di maggiore rischio per i disturbi d’ansia.
Tra i principali dati statistici figurano:
- Gli sbalzi d’umore sono comuni nelle donne in perimenopausa; quasi il 70% delle donne ha riferito una maggiore irritabilità.
- Il Journal of Women’s Health ha rilevato che la probabilità di sviluppare sintomi depressivi aumenta del 28% durante la perimenopausa.
- Le donne con una storia di depressione o ansia hanno una probabilità ancora maggiore di andare incontro a una ricaduta o a un peggioramento dei sintomi durante la menopausa.
- Secondo la Harvard Medical School, le donne che hanno avuto una depressione maggiore hanno una probabilità cinque volte superiore di sviluppare sintomi depressivi durante il periodo della menopausa.
Questi dati spiegano perché sia necessario incoraggiare le persone ad accogliere e sostenere le donne che attraversano la menopausa: gli effetti non sono soltanto fisici, ma anche emotivi e psicologici. Le donne potrebbero non collegare facilmente i propri sintomi alla menopausa e, di conseguenza, sentirsi confuse e in difficoltà.
Caso clinico 1: Sarah, dirigente nel settore del marketing di 48 anni, ha sviluppato forti sbalzi d’umore e irritabilità durante la perimenopausa. Si è resa conto di irritarsi facilmente e di diventare persino scortese con i colleghi, cosa che non le era mai successa prima. Questo comportamento ha compromesso la comunicazione con i suoi interlocutori professionali e l’ha portata a provare senso di colpa e ansia per le proprie azioni. Dopo aver scoperto che gli sbalzi d’umore sono associati alla menopausa, si è rivolta a un professionista del sostegno psicologico ed è riuscita a trovare modi per affrontarli e gestire i conflitti sul lavoro.
Caso clinico 2: Maria, madre di due figli di 50 anni, provava ansia rispetto alla gestione della vita quotidiana. Prima seguiva una routine ed era sempre organizzata; poi ha iniziato a sperimentare quello che descriveva come «annebbiamento mentale», con difficoltà a ricordare le cose e crescente frustrazione. Lo stress emotivo provocato dal cancro le rendeva difficile interagire con familiari e amici, portandola così alla solitudine. Dal suo medico ha appreso che tutti questi sintomi erano dovuti alla menopausa. Ha frequentato un gruppo di sostegno per donne con problemi simili ai suoi e questo l’ha aiutata a sentirsi meno sola.
Caso clinico 3: Nina è un’insegnante di 52 anni che durante la menopausa ha avuto episodi improvvisi di tristezza e pianto; a volte aveva la sensazione di aver perso qualcosa. Questi sentimenti influivano sulla sua concentrazione e sulle interazioni con gli alunni in classe. Dopo aver consultato il medico per i suoi sintomi, ha potuto accedere a trattamenti appropriati, come la terapia ormonale sostitutiva e il sostegno psicologico per i sintomi emotivi che stava vivendo, rendendo più serena la sua vita.
È evidente che la menopausa può rappresentare un evento stressante per molte donne, soprattutto a causa delle fluttuazioni ormonali e dei sintomi che le accompagnano. Tra gli effetti degli estrogeni vi è la capacità di regolare il cortisolo, noto come ormone dello stress; poiché i livelli di estrogeni nell’organismo femminile diminuiscono con l’età, l’organismo diventa incapace di controllare lo stress.
Durante la menopausa i livelli di estrogeni sono bassi e questo può causare un aumento della risposta allo stress e sensazioni di tensione, ansia e sopraffazione [2].
Anche i cambiamenti fisici associati alla menopausa, come vampate di calore, sudorazioni notturne e disturbi del sonno, contribuiscono allo stress. Per esempio, una persona può soffrire di sudorazioni notturne e quindi non riuscire a dormire bene, diventando irritabile durante il giorno. Questa mancanza di riposo può portare a stress che, a sua volta, peggiora i sintomi a causa della scarsa qualità del sonno.
Fattori di stress esterni durante la menopausa
La menopausa si verifica solitamente quando una donna sta già affrontando fattori di stress in altri ambiti della propria vita. Questa fase può comprendere:
Dinamiche familiari: è importante ricordare che negli anni della menopausa una donna può affrontare altre questioni familiari, come i figli che crescono e lasciano casa o i genitori che invecchiano e hanno bisogno di assistenza. Questi cambiamenti possono generare sentimenti di perdita, senso di responsabilità e ulteriore stress.
Pressioni lavorative: molte donne attraversano la menopausa durante gli anni di piena attività professionale. È difficile conciliare lavoro e vita privata e, al contempo, gestire i sintomi della menopausa. Lo stress lavorativo, insieme agli sbalzi d’umore o ai problemi di memoria, può influire sulla produttività e sulla soddisfazione professionale.
Aspettative sociali: la pressione della società porta ad aspettarsi che le donne siano quasi sempre giovani ed energiche. La menopausa contrasta con queste aspettative e fa sentire le donne insicure rispetto all’invecchiamento, all’immagine corporea e al cambiamento dei ruoli. Questa pressione sociale può rappresentare un ulteriore fattore di stress durante il periodo della menopausa.
Il legame tra stress e salute mentale
Lo stress durante il periodo della menopausa può causare diversi disturbi psicologici. Uno stress prolungato può alterare sostanze chimiche cerebrali come la serotonina e la dopamina, importanti per la regolazione dell’umore e del benessere emotivo. Inoltre, lo stress e le fluttuazioni ormonali possono aumentare la vulnerabilità delle donne all’ansia, alla depressione o al peggioramento degli sbalzi d’umore.
Quando la risposta dell’organismo allo stress viene attivata frequentemente, può portare a:
Aumento dell’ansia: lo stress derivante dalla gestione dei sintomi della menopausa, insieme ad altre pressioni sociali, può causare un aumento dell’ansia. Questo può manifestarsi con preoccupazione, nervosismo o persino attacchi di panico.
Sintomi depressivi: lo stress può anche diventare cronico ed è probabile che questo porti a sentimenti di tristezza, perdita di speranza e depressione. Per le donne può essere difficile provare piacere nelle attività che un tempo suscitavano il loro interesse o persino trovare la motivazione per svolgerle [3].
Riduzione delle capacità di affrontare le difficoltà: lo stress è una pressione che può gravare sulla capacità di una persona di gestire le attività quotidiane. Tra i possibili effetti vi è la difficoltà a controllare le proprie emozioni, con maggiore irritabilità o tendenza al pianto.
La gestione delle problematiche di salute mentale durante la menopausa richiede un approccio multidisciplinare. Di seguito esaminiamo brevemente i diversi metodi utilizzati per affrontarle efficacemente.
Cambiamenti nello stile di vita
Uno stile di vita sano può contribuire in modo significativo alla gestione degli aspetti sia fisici sia emotivi del periodo della menopausa. Tra i cambiamenti efficaci nello stile di vita figurano:
Alimentazione: un’alimentazione sana che comprenda frutta, verdura, cereali integrali e carni magre è benefica per la salute. Soia, semi di lino e legumi sono alcuni degli alimenti che contengono fitoestrogeni, i quali possono favorire la regolazione ormonale. Inoltre, eliminare per quanto possibile caffeina e alcol ridurrà i livelli di ansia e le interruzioni del sonno.
Attività fisica: all’attività fisica durante la menopausa sono associati diversi benefici. Può anche aiutare a regolare gli sbalzi d’umore, ridurre i livelli di stress e migliorare la qualità del sonno. Attività come camminare, praticare yoga, nuotare e allenarsi con i pesi non sono soltanto benefiche per il corpo, ma contribuiscono anche ad aumentare i livelli di endorfine nell’organismo, favorendo una sensazione di felicità.
Igiene del sonno: il bambino deve sviluppare un ritmo del sonno regolare. Questo comporta mantenere orari regolari, seguire una routine costante prima di coricarsi e assicurarsi che l’ambiente della camera da letto favorisca il sonno. Altri modi per migliorare la qualità del sonno comprendono evitare l’uso di dispositivi elettronici di notte e ridurre il consumo di caffeina nel pomeriggio.
Tecniche di gestione dello stress
La riduzione dello stress è uno dei fattori che contribuiscono al trattamento dei disturbi mentali associati alla menopausa. Tra le tecniche efficaci figurano:
Meditazione: la meditazione di consapevolezza aiuta le donne a prestare maggiore attenzione ai propri pensieri e sentimenti senza doverli giudicare come buoni o cattivi. La pratica può contribuire ad alleviare stress, ansia e sintomi depressivi, poiché favorisce il rilassamento e la regolazione delle emozioni.
Yoga: lo yoga è una pratica che unisce esercizio fisico, respirazione e meditazione. Può alleviare lo stress, ridurne le manifestazioni fisiche, come la tensione muscolare, e migliorare l’umore e il benessere generale. Tra le forme consigliate vi sono l’Hatha yoga e lo yoga rigenerante, poiché aiutano a calmare la mente e ad attenuare l’ansia.
Esercizi di rilassamento: comprendono esercizi di respirazione profonda, rilassamento muscolare progressivo e immaginazione guidata, che aiutano a calmare la mente e a ridurre la risposta dell’organismo allo stress. Se praticati regolarmente, questi esercizi possono contribuire a rafforzare le risorse emotive e le strategie per affrontare i sintomi della menopausa.
Aiuto professionale
Quando i cambiamenti nello stile di vita e le tecniche di cura di sé non sono sufficienti a gestire le problematiche di salute mentale legate alla menopausa, può essere necessario un aiuto professionale:
Sostegno psicologico e psicoterapia: la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è un trattamento di comprovata efficacia che può essere utilizzato per gli sbalzi d’umore, l’ansia e la depressione nelle donne che attraversano la menopausa [3]. La TCC aiuta a individuare i pensieri negativi e a introdurre cambiamenti salutari nell’elaborazione delle emozioni. È inoltre importante ricordare che rivolgersi a un professionista della salute mentale può essere un modo utile per parlare dei sentimenti e delle esperienze legati alla menopausa.
Gruppi di sostegno: frequentare un gruppo di sostegno per donne che attraversano la menopausa è utile, perché aiuta ad alleviare il senso di solitudine. Parlare con persone che vivono situazioni simili è un modo per trovare conforto e ricevere suggerimenti su come affrontarle.
Interventi medici
Per alcune donne possono essere necessari interventi medici per gestire i sintomi gravi della menopausa:
Terapia ormonale sostitutiva (TOS): la TOS può ridurre i sintomi fisici ed emotivi della menopausa attraverso la somministrazione di estrogeni e progesterone. È efficace nel ridurre le vampate di calore e nel migliorare l’umore e il sonno [3]. Tuttavia, si raccomanda di discutere con un medico i vantaggi e gli svantaggi della TOS, poiché non è adatta a tutte le persone.
Farmaci: in caso di ansia o depressione gravi, il medico può prescrivere farmaci, per esempio antidepressivi o ansiolitici. Gli antidepressivi, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e gli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI), vengono solitamente prescritti per la gestione dei disturbi dell’umore [3]. Per altre problematiche legate al sonno possono essere prescritti ulteriori farmaci, come gli ipnotici.
Risorse
- American Psychological Association. (s.d.). Comprendere la psicoterapia.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s.d.). Trovare un trattamento.
- U.S. Department of Health and Human Services. (s.d.). FindTreatment.gov.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2019). Menopausa: diagnosi e gestione (linea guida NICE NG23).
- Cochrane. (2015). Terapia cognitivo-comportamentale e interventi comportamentali per i sintomi della menopausa.
- National Health Service. (2023). Menopausa: panoramica. National Health Service.
- National Institute on Aging. (2021). Che cos’è la menopausa? National Institutes of Health.
- National Institute of Mental Health. (2023). Depressione. National Institutes of Health.
- National Institute of Mental Health. (2023). Disturbi d’ansia. National Institutes of Health.
- American College of Obstetricians and Gynecologists. (2022). Gli anni della menopausa. ACOG.
- Maki, P. M., Kornstein, S. G., Joffe, H., Bromberger, J. T., Freeman, E. W., Athappilly, G., Bobo, W. V., Rubin, L. H., Koleva, H. K., Cohen, L. S., & Soares, C. N. (2018). Linee guida per la valutazione e il trattamento della depressione perimenopausale: sintesi e raccomandazioni. JAMA Psychiatry.
- Santoro, N., & Randolph, J. F., Jr. (2011). Invecchiamento riproduttivo e transizione verso la menopausa. The New England Journal of Medicine.
- MedlinePlus. (2024). Menopausa. National Library of Medicine.
- World Health Organization. (2023). Salute mentale delle donne. World Health Organization.
- National Institute on Aging. (2021). Che cos’è la menopausa?
