La mayoría de los padres de niños con dificultades de aprendizaje y de conducta podrían responder afirmativamente si se les preguntara si sus hijos tienen dificultades para procesar la información sensorial. La mayoría de las personas coincide en que los niños con trastornos del espectro autista tienen problemas para integrar la información sensorial. Sin embargo, la comunidad médica presta cada vez más atención al hecho de que algunos niños que no tienen trastornos del espectro autista también presentan algunos de estos problemas.
Los niños con trastorno del procesamiento sensorial (TPS) pueden tener una sensibilidad mayor o menor al sonido, la luz, y el tacto. En consecuencia, pueden buscar o evitar los estímulos sensoriales.
Este artículo aborda el trastorno del procesamiento sensorial (TPS), sus causas y cómo pueden ayudar los padres a sus hijos con TPS.
En la escuela primaria, es posible que le hayan enseñado cuáles son los cinco sentidos, pero, en realidad, percibimos el mundo a través de más de cinco sentidos.
Habitualmente, se distinguen ocho grandes categorías de procesamiento sensorial. Pueden incluir las siguientes:
Propiocepción. La propiocepción es la conciencia «interna» del propio cuerpo. Ayuda a mantener la postura y la coordinación motora, entre otras funciones. También proporciona información sobre el movimiento y el uso del espacio.
También proporciona información sobre el movimiento y el uso del espacio.
Sentido vestibular. Este término se refiere a la percepción espacial del oído interno. Es lo que mantiene el equilibrio y la coordinación.
Interocepción. Es la percepción de lo que experimenta el cuerpo. Quizá se entienda mejor como las «emociones»; abarca tanto la sensación de frío o calor como el estado emocional.
Los cinco sentidos. Los cinco sentidos habituales incluyen el oído, el tacto, el olfato, el gusto, y la vista.
Cabe señalar que el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición (DSM-5), no incluye el trastorno del procesamiento sensorial. No hay suficientes pruebas procedentes de estudios científicos para afirmar que esta afección pueda diagnosticarse de forma independiente. Numerosos médicos y especialistas consideran que las dificultades sensoriales son un síntoma de otra enfermedad o afección, como el trastorno del espectro autista.
En terapia ocupacional, la expresión «trastorno del procesamiento sensorial» se utiliza con mayor frecuencia.
No obstante, lo que sabemos sobre los trastornos del procesamiento sensorial puede ayudar a los padres, los médicos y otros cuidadores a comprender esta afección y a ayudar a las personas que la presentan.
El trastorno del procesamiento sensorial (TPS, anteriormente denominado disfunción de la integración sensorial) es un trastorno en el que la información de distintas modalidades sensoriales no se procesa correctamente para responder de forma adecuada a las demandas del entorno. Muchas personas con trastorno por déficit de atención e hiperactividad y trastorno del espectro autista presentan un trastorno del procesamiento sensorial.
Las personas con TPS pueden tener dificultades para procesar estímulos auditivos, visuales, olfativos, gustativos, vestibulares, táctiles, propioceptivos e interoceptivos.
Anna Jean Ayres, terapeuta ocupacional, describió en 1972 la integración sensorial como el mecanismo neurológico que organiza la experiencia procedente del cuerpo de la persona y del entorno que la rodea, y facilita el uso eficaz del cuerpo en ese entorno.
Se ha identificado el trastorno del procesamiento sensorial como el origen de importantes problemas para organizar la información sensorial procedente del cuerpo y del entorno. Se manifiesta mediante dificultades en el desempeño de una o varias de las principales áreas de la vida: el trabajo, el ocio y el juego o las actividades de la vida diaria.
Las fuentes discrepan sobre si el TPS es un trastorno independiente o si refleja síntomas reconocidos de otras afecciones bien establecidas. El TPS no figura en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales de la APA, y la Academia Americana de Pediatría aconsejó a los pediatras en 2012 que no utilizaran el TPS como diagnóstico independiente.
Se desconoce la causa exacta del TPS. Sin embargo, se ha establecido que el mesencéfalo y el tronco encefálico, partes del sistema nervioso central, son centros iniciales de procesamiento para la integración multisensorial; estas áreas del cerebro intervienen en actividades como la coordinación, el estado de alerta, la atención y la función autónoma. Tras pasar por estos centros, la información sensorial se envía a las regiones del cerebro responsables de la memoria, las emociones y las funciones cognitivas superiores. Cualquier lesión de una región cerebral implicada en el procesamiento multimodal puede afectar a la capacidad de procesar la información de forma funcional.
Según un estudio de la Universidad de California en San Francisco, los niños con trastorno del procesamiento sensorial presentan anomalías detectables en la anatomía cerebral. El estudio de la UCSF es el primero en identificar una base biológica para la alteración del procesamiento sensorial que la distingue de otros trastornos del neurodesarrollo.
En la investigación participaron niños varones de corta edad, con y sin alteraciones del procesamiento sensorial. Mediante imágenes por tensor de difusión (DTI), una modalidad moderna de resonancia magnética, se comparó a los participantes y se observó que aquellos con trastorno del procesamiento sensorial presentaban vías de sustancia blanca anómalas en el cerebro. La sustancia blanca es esencial para la percepción, el pensamiento y el aprendizaje. Las anomalías se observaron principalmente en la parte posterior del cerebro, que actúa como conexión para el procesamiento sensorial.
Los investigadores explican cómo los resultados de su investigación demuestran que la alteración del procesamiento sensorial es distinta de otros trastornos neurológicos, como el autismo y el TDAH:
En los niños que presentan únicamente TDAH o trastornos del espectro autista, las vías de sustancia blanca de las regiones frontales anteriores suelen estar afectadas. Las anomalías identificadas en una región delimitada del cerebro sugieren que el TPS podría tener una base neuroanatómica propia.
Se cree que las anomalías en las vías de sustancia blanca del cerebro de los niños con trastornos del procesamiento sensorial pueden provocar un retraso en el procesamiento de la información sensorial.
Según los expertos de la UCSF, este estudio es solo el comienzo. Es necesario estudiar con mayor profundidad a los niños con trastornos del procesamiento sensorial que también han sufrido una lesión cerebral o que presentan una afección genética conocida.
Los niños con trastornos del procesamiento sensorial responden de forma inadecuada, de una de tres maneras, a estímulos que no afectan a otros niños. Pueden ser hipersensibles a las luces intermitentes, a los sonidos repentinos, fuertes o constantes (como el zumbido de una batidora o incluso la música), a la sensación de tejidos ásperos o irritantes, como la lana o las etiquetas de la ropa sobre la piel, e incluso a ciertos sabores u olores.
Además, es posible que no toleren el contacto físico de otras personas, como la presión de un abrazo. Para los niños con TPS, un entorno concurrido puede resultar incómodo.
Esta reacción excesiva a los estímulos externos puede causar ansiedad en los niños, dificultar las actividades cotidianas y complicar su adaptación a situaciones nuevas. Estas reacciones pueden ser leves o tan intensas que el niño necesite abandonar el lugar rápidamente. En consecuencia, a los niños con TPS puede resultarles difícil relacionarse con otros niños.
Algunos niños pueden responder lentamente a los estímulos o no responder en absoluto. Esto se denomina hiporreactividad o respuesta reducida. Por ejemplo, podrían no reaccionar al dolor de una rodilla raspada o al frío o calor excesivos.
Algunos niños con trastorno del procesamiento sensorial no logran interpretar la información de sus músculos y articulaciones, lo que les dificulta moverse y mantenerse erguidos. Otras personas pueden describirlos como desmañados, torpes o «sin tono» si, por ejemplo, necesitan apoyarse en una pared para mantenerse erguidos.
El tercer signo del TPS es la búsqueda sensorial, que ocurre cuando un niño siente la necesidad de buscar estímulos. El impulso de «experimentar» o «sentir» es tan intenso que puede manifestarse mediante conductas disruptivas.
Algunos niños con TPS tienen dificultades relacionadas con la ansiedad y también pueden presentar otros trastornos, entre ellos:
Trastorno de la coordinación. La dispraxia dificulta el desarrollo de la motricidad fina. Los niños pequeños con dispraxia pueden tardar más en alcanzar hitos del desarrollo, como caminar o comer solos. A medida que crecen, pueden tener dificultades para escribir, dibujar y realizar diversas actividades deportivas.
Los trastornos posturales se caracterizan por una percepción inadecuada de la posición y el movimiento del cuerpo.
Trastorno de la discriminación sensorial: incapacidad para percibir pequeños cambios en la información visual, táctil, auditiva y corporal
La terapeuta ocupacional A. Jean Ayres, doctora en su disciplina, fue la primera en identificar las dificultades de procesamiento sensorial. En la década de 1970, la Dra. Ayres propuso que solo en algunas personas el cerebro es incapaz de hacer algo que la mayoría da por hecho: analizar e interpretar toda la información que llega de siete sentidos (no de los cinco habituales) para formar una imagen clara de lo que sucede dentro y fuera del cuerpo.
Además del tacto, el oído, el gusto, el olfato y la vista, la Dra. Ayres incluyó el movimiento (sentido vestibular) y la conciencia corporal (propiocepción) como sentidos «internos». Cuando el cerebro no puede dar sentido a toda la información que recibe, es como si hubiera un atasco en la cabeza, con señales que llegan rápidamente desde todas las direcciones y compiten entre sí. No se consigue interpretar todo lo que ocurre.
¿Cuáles son los dos sentidos adicionales en el trabajo de la Dra. Ayres?
Los sentidos internos
Los ligamentos y las articulaciones contienen receptores propioceptivos que permiten la función motora y el mantenimiento de la postura. El sistema propioceptivo informa al cerebro sobre la posición y el movimiento del cuerpo en relación con los objetos externos.
Los niños con hiposensibilidad buscan una estimulación intensa; disfrutan de actividades que implican golpes, saltos y choques, así como de la presión profunda, como la de los abrazos fuertes.
Si tienen hipersensibilidad, les cuesta saber dónde está su cuerpo en relación con otros objetos y pueden chocar con las cosas y parecer torpes; como tienen dificultades para percibir la intensidad de la fuerza que ejercen, pueden romper el papel al borrar, pellizcar con demasiada fuerza o golpear objetos bruscamente.
Los receptores vestibulares, situados en el oído interno, proporcionan al cerebro información sobre el movimiento y la posición de la cabeza para determinar dónde se encuentra el cuerpo en el espacio. Entre otras funciones, son componentes esenciales de la coordinación y el equilibrio.
Las personas con hiposensibilidad están siempre en movimiento, buscan movimientos rápidos, giratorios o intensos, y les gusta que las lancen al aire y saltar sobre camas elásticas y muebles.
Las personas con hipersensibilidad pueden sentir miedo ante actividades que requieren equilibrio, como trepar a los juegos del parque, montar en bicicleta o mantenerse sobre un pie, especialmente con los ojos cerrados. También pueden parecer torpes.
Una lista de comprobación sensorial
La lista de comprobación incluye respuestas a todo tipo de estímulos, desde caminar descalzo hasta oler objetos que no son alimentos, así como preguntas sobre la motricidad gruesa y fina, como atrapar una pelota (gruesa) y utilizar tijeras (fina). La lista pretende ayudar a los padres a determinar si el comportamiento de su hijo indica problemas sensoriales graves (gruesa).
En el caso de bebés y niños pequeños, la lista incluye el rechazo a los abrazos hasta el punto de arquear el cuerpo para apartarse cuando se los sostiene. Esto puede deberse a que el contacto físico les causa dolor. En la etapa preescolar, los niños sobreestimulados pueden sentir ansiedad y tener rabietas prolongadas o frecuentes.
Los alumnos de primaria con hiposensibilidad pueden mostrar «conductas negativas», como una aparente hiperactividad, pero se está observando a personas demasiado sensibles que tienden a evitar ciertas cosas. Esto podría significar que no quieren cepillarse los dientes ni siquiera que les cubran o pinten la cara. Para complicar aún más las cosas, los niños pueden tanto evitar como buscar estímulos y presentar alteraciones propioceptivas y vestibulares, además de dificultades con los cinco sentidos tradicionales.
Si cree que su hijo tiene dificultades sensoriales, los siguientes síntomas pueden indicar que conviene consultar a un médico:
El comportamiento interfiere en la vida diaria. Si los síntomas impiden realizar las actividades habituales, puede ser necesario consultar a un médico.
Los síntomas empeoran de forma considerable. Si su hijo presenta de repente dificultades para mantenerse de pie o moverse, debe llevarlo al médico.
Las reacciones se han vuelto imposibles de controlar. No existe una solución inmediata para los trastornos sensoriales. Con la ayuda de profesionales cualificados, quizá pueda ayudar a su hijo a aprender a regular su comportamiento.
Las dificultades sensoriales afectan a su aprendizaje. Si el procesamiento sensorial o la sobrecarga sensorial dificultan que su hijo aprenda en la escuela, el médico podría evaluarlo para detectar un problema relacionado o colaborar con los psicólogos escolares para que reciba más apoyo en el aula.
No existe tratamiento para los problemas sensoriales. Algunos niños pueden tener menos dificultades a medida que crecen, mientras que otros quizá solo aprendan a manejarlas.
La investigación actual sobre el pronóstico de los niños con alteraciones del procesamiento sensorial es limitada. Podría existir una relación con algunos problemas de salud mental, pero se necesitan más investigaciones.
Algunos médicos pueden optar por no tratar las alteraciones sensoriales de forma aislada, sino tratar los síntomas de una afección reconocida, como el trastorno del espectro autista o el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.
Si su hijo no tiene otros problemas de salud y cree que le cuesta procesar lo que ve y oye, puede que no haya muchas formas eficaces de ayudarlo.
Como no se reconoce oficialmente como enfermedad, no todos los profesionales están dispuestos a tratarla o a especular sobre intervenciones que no han demostrado de forma consistente ayudar a modificar la conducta.
Cómo pueden ayudar los padres a los niños con trastorno del procesamiento sensorial
- Los padres pueden ayudar a sus hijos con dificultades de procesamiento sensorial defendiendo sus necesidades para que reciban el apoyo necesario. Esto puede incluir:
- Consultar a un médico o pediatra sobre el procesamiento sensorial del niño.
- Hablar sobre el procesamiento sensorial del niño con su docente y con el personal de apoyo de la escuela.
- Buscar ayuda, incluida la fisioterapia y la terapia ocupacional
- Preguntar de forma continuada por el estado emocional de su hijo.
- Enseñar a su hijo a comunicar a los adultos que necesita una pausa o que se siente sobreestimulado
- Apoyar mediante la práctica los objetivos de fisioterapia o terapia ocupacional de su hijo
