Disturbo dell’elaborazione sensoriale

La terapista occupazionale A. Jean Ayres, Ph.D., fu la prima a riconoscere le difficoltà di elaborazione sensoriale. Negli anni Settanta, la dottoressa Ayres ipotizzò che solo in alcune persone il cervello non fosse in grado di fare ciò che la maggior parte degli individui dà per scontato: analizzare e interpretare tutte le informazioni in arrivo da sette sensi, anziché dai consueti cinque, per produrre un quadro chiaro di ciò che accade dentro e fuori dal corpo.

Oltre al tatto, all’udito, al gusto, all’olfatto e alla vista, la dottoressa Ayres incluse il movimento (senso vestibolare) e la consapevolezza del corpo (propriocezione) tra i sensi «interni». Quando il cervello non riesce a dare un significato a tutte le informazioni in arrivo, è come se nella testa si creasse un ingorgo, con segnali che arrivano rapidamente da ogni direzione e competono tra loro. Diventa impossibile dare un senso all’insieme.

Quali sono gli altri due sensi descritti nel lavoro della dottoressa Ayres?

I sensi interni

I legamenti e le articolazioni contengono recettori propriocettivi che consentono la funzione motoria e il mantenimento della postura. Il sistema propriocettivo informa il cervello sulla posizione e sul movimento del corpo rispetto agli oggetti esterni.

I bambini iposensibili desiderano stimoli intensi; apprezzano attività che comportano urti, salti e impatti, così come una pressione profonda, ad esempio quella di abbracci molto stretti.

Se sono ipersensibili, hanno difficoltà a capire dove si trova il proprio corpo rispetto agli altri oggetti e possono urtare le cose e apparire goffi; poiché hanno difficoltà a percepire l’intensità della forza che esercitano, possono strappare la carta mentre cancellano, pizzicare troppo forte o sbattere gli oggetti.

I recettori vestibolari, situati nell’orecchio interno, forniscono al cervello informazioni sul movimento e sulla posizione della testa per determinare dove si trova il corpo nello spazio. Sono, tra le altre cose, componenti essenziali della coordinazione e dell’equilibrio.

Le persone iposensibili sono sempre in movimento, ricercano movimenti rapidi, rotatori o molto intensi e amano essere lanciate in aria e rimbalzare su trampolini e mobili.

Le persone ipersensibili possono avere paura delle attività che richiedono equilibrio, come arrampicarsi sulle attrezzature del parco giochi, andare in bicicletta o stare su un piede solo, soprattutto a occhi chiusi. Possono inoltre apparire goffe.

Una lista di osservazione sensoriale

La lista comprende le risposte a tutti i tipi di stimoli, dal camminare a piedi nudi all’annusare oggetti non alimentari, nonché domande sulle funzioni motorie globali e fini, come afferrare una palla (motricità globale) e usare le forbici (motricità fine). La lista ha lo scopo di aiutare i genitori a stabilire se il comportamento del bambino indichi gravi difficoltà sensoriali (globali).

Per i neonati e i bambini più piccoli, la lista comprende il rifiuto di essere abbracciati, fino a inarcarsi per allontanarsi quando vengono tenuti in braccio. Questo può accadere perché il contatto provoca loro dolore. In età prescolare, i bambini sovrastimolati possono essere ansiosi e avere crisi di collera prolungate o frequenti.

Gli alunni della scuola primaria iposensibili possono mostrare «comportamenti negativi», come un’apparente iperattività; d’altra parte, si osservano anche bambini eccessivamente sensibili che tendono a evitare gli stimoli. Questo può significare che non vogliono lavarsi i denti o nemmeno avere il viso coperto o dipinto. A complicare ulteriormente il quadro, i bambini possono sia evitare sia ricercare gli stimoli e presentare compromissioni propriocettive e vestibolari oltre alle difficoltà relative ai cinque sensi tradizionali.