ADHD e disturbo bipolare

Arrivare a una diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD o ADD) è già di per sé complesso, ma l’ADHD coesiste frequentemente con altre patologie fisiche e mentali . Secondo uno studio, il 42% delle persone con ADHD presentava almeno un’altra grave condizione psichiatrica. Di conseguenza, la domanda diagnostica diventa «Sono presenti sia il disturbo bipolare sia l’ADHD?» anziché «Si tratta dell’uno o dell’altro?».

Distinguere l’ADHD dal disturbo dell’umore bipolare (BMD) è forse la difficoltà maggiore, poiché condividono numerosi sintomi, tra cui:

• Instabilità dell’umore
• Improvvisi aumenti di energia
• Impazienza
• Loquacità
• Irrequietezza

Si riporta che circa il 20% delle persone con ADHD presenti anche disturbi dell’umore appartenenti allo spettro bipolare; una diagnosi corretta è fondamentale per trattare insieme l’ADHD e il disturbo bipolare .

Le numerose caratteristiche comuni comportano un rischio significativo di diagnosi errata o mancata diagnosi. Si possono comunque utilizzare questi sei fattori come riferimento per valutare se si è in presenza di ADHD o di disturbo bipolare:

1. Età di esordio: il disturbo da deficit di attenzione e iperattività è una condizione che dura tutta la vita, con sintomi che compaiono entro i 12 anni di età, anche se non sempre sono invalidanti. Sebbene oggi sappiamo che il disturbo dell’umore bipolare (BMD) può manifestarsi nei bambini, ciò rimane raro. La maggior parte delle persone con BMD presenta il primo episodio di disturbo affettivo dopo i 18 anni, con un’età media alla diagnosi di 26 anni.

2. Compromissione persistente: l’ADHD è una condizione cronica costantemente presente. Il BMD si manifesta a episodi, intervallati da livelli dell’umore più o meno nella norma.

3. Fattori che influenzano l’umore: le persone con ADHD vivono intensamente le emozioni e hanno forti reazioni emotive agli eventi della propria vita, definiti fattori scatenanti. Gli eventi felici suscitano sentimenti di intensa gioia ed esuberanza. Le situazioni spiacevoli provocano sensazioni di profonda tristezza, soprattutto quando ci si sente criticati, rifiutati o derisi. Il BMD provoca oscillazioni dell’umore non legate agli eventi della vita.

4. Rapidità delle oscillazioni dell’umore: poiché nell’ADHD i cambiamenti dell’umore sono quasi sempre provocati dagli eventi della vita, sembrano immediati. A parte l’intensità, sono stati d’animo normali sotto ogni aspetto. Per la loro insorgenza improvvisa, vengono comunemente descritti come «scatti» o «crolli».  Le oscillazioni dell’umore del BMD, invece, non hanno un fattore scatenante e il passaggio da uno stato all’altro può richiedere ore o giorni.

5. Durata degli stati dell’umore: sebbene le reazioni a perdite e rifiuti importanti possano durare settimane, le oscillazioni dell’umore nell’ADHD si misurano solitamente in ore. Secondo la definizione del DSM-V, le oscillazioni dell’umore nel BMD devono durare almeno due settimane. Per esempio, per avere un disturbo bipolare «a cicli rapidi», è sufficiente che una persona presenti quattro oscillazioni dell’umore nell’arco di 12 mesi, dal polo elevato a quello depresso o viceversa. Molte persone con ADHD sperimentano altrettante oscillazioni dell’umore in un solo giorno.

6. Familiarità: entrambe le condizioni presentano una componente familiare, ma le persone con ADHD hanno quasi sempre più casi di ADHD nel proprio albero genealogico. Nelle persone con BMD è più probabile riscontrare meno legami genetici.

Sintomi sovrapponibili

La disregolazione emotiva non è l’unico sintomo che la mania bipolare e l’ADHD hanno in comune. A causa di questi sintomi sovrapponibili, nei bambini l’ADHD può essere erroneamente diagnosticato come disturbo bipolare. Secondo medici esperti, molti comportamenti possono essere interpretati come segnali sia di mania sia di ADHD. Si considerino i seguenti esempi:

• La mania è caratterizzata da un aumento dell’attività, che può assomigliare all’iperattività associata all’ADHD.
• L’irritabilità maniacale assomiglia alla bassa soglia di tolleranza alla frustrazione associata all’ADHD.
• La scarsa capacità di giudizio nella mania assomiglia all’impulsività nell’ADHD.
• La distraibilità è presente in entrambe le condizioni.
• Entrambe comportano problemi di sonno.

La differenza fondamentale è che la mania è un disturbo transitorio, mentre l’ADHD è una condizione a lungo termine. Mentre un bambino con ADHD ha una bassa soglia di tolleranza alla frustrazione, un bambino con disturbo bipolare può essere molto irritabile per 6 mesi e poi non avere un altro episodio per anni.

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Carlson aggiunge che le tecniche diagnostiche utilizzate dai clinici per esaminare il comportamento di un bambino, chiamate interviste strutturate, possono chiedere ai genitori di valutare i sintomi, ma non se siano episodici e indipendenti da altri fattori di stress o cambiamenti ambientali, aumentando la possibilità di interpretazioni errate. Naturalmente, queste informazioni sono fondamentali per escludere l’una o l’altra diagnosi.

A causa delle difficoltà nel distinguere gli episodi maniacali dai sintomi dell’ADHD, in alcuni studi questi segnali sono stati conteggiati due volte: una come segno di disturbo bipolare e una come segno di ADHD. Di conseguenza, ai bambini con disturbo bipolare oppure ADHD possono essere erroneamente diagnosticati entrambi i disturbi.