I disturbi mentali ed emotivi presentano diversi livelli di gravità, così come variano i trattamenti impiegati per affrontarli. In psicologia si utilizzano centinaia di tipi di terapia per alleviare la sofferenza delle persone che vivono un disagio emotivo e mentale. Queste forme di terapia possono essere classificate in alcune categorie.
La psicoanalisi e la terapia comportamentale, come tutte le altre forme di terapia, condividono l’obiettivo di ridurre i sintomi psicologici e migliorare la qualità di vita dei pazienti. Entrambe avranno un successo variabile in funzione delle capacità e dell’impegno del terapeuta o analista e del paziente. Anche le diverse tecniche impiegate avranno un ruolo determinante. Tra la terapia comportamentale e la psicoanalisi esistono alcune differenze significative.
Il tempo necessario per un trattamento efficace varia notevolmente. I pazienti in psicoanalisi incontrano generalmente il proprio analista 2 o più volte alla settimana, per diversi anni. Gli interventi comportamentali sono più brevi e più efficienti.
Questo articolo illustra il contesto e i metodi di due importanti forme di psicoterapia: la terapia comportamentale e la psicoanalisi.
La terapia comportamentale, nota anche come modificazione del comportamento, utilizza i comportamenti delle persone nel loro ambiente come strumento per affrontare un’ampia gamma di problemi, non soltanto comportamentali, ma anche relativi alle emozioni e ai pensieri. Secondo gli psicologi comportamentali, i comportamenti problematici si formano attraverso le interazioni tra il singolo individuo e l’ambiente. I problemi sorgono quando l’ambiente di una persona favorisce comportamenti dannosi che, nel tempo, diventano abitudini.
Il fumo, l’abuso di sostanze, i problemi alimentari, l’insonnia e l’incapacità di gestire adeguatamente lo stress vengono trattati con la terapia comportamentale. Anche problemi psicologici più complessi, come la schizofrenia, il disturbo ossessivo-compulsivo, il disturbo bipolare, l’ansia, la depressione, i disturbi di personalità e i disturbi psicotici possono essere trattati con la terapia comportamentale.
Ad esempio, un terapeuta comportamentale potrebbe aiutare gradualmente un paziente con disturbo ossessivo-compulsivo a tollerare un livello sopportabile di sporco nel proprio ambiente o a smettere di lavarsi continuamente le mani. Questo metodo prende il nome di terapia espositiva. Anche abitudini positive come l’organizzazione, la pratica sportiva e la definizione dei propri limiti possono beneficiare della terapia comportamentale.
La psicoanalisi fu sviluppata negli anni Novanta dell’Ottocento dal neurologo austriaco Sigmund Freud. Comprende teorie e procedure terapeutiche basate sull’idea che gli esseri umani abbiano pensieri, ricordi, emozioni, e desideri inconsci. L’obiettivo del trattamento psicoanalitico è portare alla coscienza i contenuti inconsci.
Tradizionalmente, l’analista, o terapeuta psicoanalitico, invita il paziente a sdraiarsi su un lettino, senza poter vedere l’analista. Mentre quest’ultimo raccoglie informazioni, il paziente descrive le proprie fantasie e i propri desideri infantili. Gli analisti utilizzano le libere associazioni e l’interpretazione dei sogni per far emergere ricordi infantili rimossi, non accessibili alla consapevolezza del paziente.
La psicoanalisi richiede più tempo della terapia comportamentale e spesso prevede 2 o più sedute alla settimana. A differenza della terapia comportamentale, si concentra su motivazioni e desideri non manifesti.
In passato, la psicoanalisi veniva utilizzata per gestire l’ansia e le fobie, così come l’ipersensibilità e la dipendenza dal lavoro.
Le origini della terapia comportamentale possono essere ricondotte direttamente agli studi condotti negli anni Venti e Trenta del Novecento dallo psicologo e scienziato russo Ivan Pavlov. Le ricerche di Pavlov si concentravano sul condizionamento classico, ossia sull’apprendimento per associazione. Nel condizionamento classico, due stimoli, cioè elementi o attività che influenzano una reazione, vengono associati per sviluppare una nuova risposta. In un celebre studio, Pavlov addestrò alcuni cani a salivare al suono di un campanello, poiché gli animali avevano imparato ad associare quel suono alla disponibilità di cibo.
Alla terapia comportamentale è legato anche B.F. Skinner, psicologo statunitense che studiò il condizionamento operante negli anni Trenta. Il termine «condizionamento operante» indica il processo di apprendimento di un comportamento attraverso l’impiego di ricompense e punizioni. Lavorando con pazienti in una struttura psichiatrica, Skinner scoprì che i comportamenti potevano essere plasmati o modificati gradualmente quando ai comportamenti positivi seguivano esiti desiderabili e a quelli indesiderati seguivano conseguenze indesiderate,
Il lavoro di psicologi come Albert Ellis e Aaron Beck culminò nella terapia cognitivo-comportamentale, che successivamente si affermò come approccio terapeutico. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) si fonda sull’idea che i pensieri influenzino le emozioni e i comportamenti delle persone. Di conseguenza, aiutando i pazienti a modificare il proprio modo di pensare, i terapeuti possono anche aiutarli a cambiare la propria vita.
La terapia comportamentale si fonda sull’idea che l’ambiente circostante ci influenzi e sia una fonte di apprendimento. Pertanto, invece di concentrarsi su ciò che avviene nella mente, i terapeuti comportamentali aiutano i pazienti a modificare i comportamenti problematici focalizzandosi sulle azioni osservabili. Inoltre, anziché puntare alla comprensione del passato, la terapia comportamentale si concentra su miglioramenti concreti nel presente.
Caratteristiche degli approcci terapeutici comportamentali
Di seguito sono riportati alcuni esempi di terapia comportamentale:
Terapia cognitivo-comportamentale
Nella CBT, lo psicoterapeuta aiuta il paziente a riconoscere i processi di pensiero problematici e a comprendere come questi siano collegati a convinzioni autodistruttive, o schemi, che causano stati d’animo negativi e azioni dannose. Questa comprensione è necessaria per mettere in discussione i pensieri nocivi e sostituirli con pensieri più sani.
Terapia di esposizione massiva (flooding)
Il flooding è una forma di terapia espositiva supervisionata, nella quale il terapeuta espone il paziente a qualcosa che teme. Il trattamento agisce insegnando al paziente che ciò che teme non gli farà del male.
Nel flooding, il paziente viene «immerso» in ciò che teme, anziché esservi esposto progressivamente. Nel caso di un paziente che ha paura dei serpenti, il terapeuta potrebbe portare serpenti vivi a una seduta e far rimanere il paziente per un’ora. Il principio alla base del flooding è che, una volta diminuita l’ansia iniziale e constatato di non essere in pericolo, la paura scomparirà.
Il flooding può essere d’aiuto per le fobie. I comportamentisti ritengono che le fobie vengano apprese per associazione, ossia associando stimoli ambientali, ad esempio i serpenti, a un pericolo, come entrare in contatto con un serpente ed essere morsi. Dopo il primo incontro, la persona prova ansia al pensiero che possa accadere di nuovo, arrivando a sviluppare un disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Attraverso terapie espositive come il flooding, i pazienti imparano a rilassarsi.
Terapia avversiva
La terapia avversiva associa uno spiacevole comportamento a uno stimolo indesiderato . La terapia avversiva viene comunemente utilizzata per trattare l’abuso di sostanze. Antabuse provoca nausea quando il paziente consuma alcol. Questa strategia insegna al paziente ad associare l’alcol al malessere. In questo modo, tale forma di terapia comportamentale favorisce l’abbandono delle cattive abitudini.
Desensibilizzazione sistematica
La desensibilizzazione sistematica, o terapia di esposizione progressiva, è una forma di terapia espositiva. È però più delicata e graduale del flooding. Attraverso la desensibilizzazione sistematica, il paziente impara ad associare elementi ed esperienze disturbanti alla sicurezza e alla tranquillità. I pazienti possono imparare a respirare profondamente, rilassare i muscoli e/o concentrarsi mentre si espongono gradualmente agli stimoli temuti.
L’esposizione graduale implica affrontare le fobie una alla volta. Si immagini di avere paura di uscire di casa. Il terapeuta potrebbe suggerire di prepararsi a uscire respirando profondamente e ascoltando musica rilassante. Successivamente, potrebbe invitare a rilassarsi mentre si varca la porta. Infine, si andrebbe a trovare un familiare o un amico stretto, mantenendo il corpo rilassato. Durante questo percorso, si viene incoraggiati a immaginare soluzioni alle possibili difficoltà. Questo approccio richiede più tempo del flooding.
La psicoanalisi è la prima forma di psicoterapia. Oltre a Sigmund Freud, tra i teorici più influenti figurano Anna Freud, Erik Erikson e Carl Jung. Erikson ampliò le idee di Freud studiando lo sviluppo umano e sottolineando la crescita lungo tutto l’arco della vita.
Sei principi fondamentali della psicoanalisi
- La mente inconscia determina in larga parte le nostre azioni.
- Gli eventi dei primi anni di vita plasmano la personalità, tra 1 e 5 anni.
- La catarsi risveglia l’inconscio, permettendoci di affrontare le preoccupazioni sottostanti.
- La scoperta di esperienze inconsce attraverso i sogni.
- Le persone utilizzano meccanismi di difesa per evitare di prendere coscienza dei propri desideri e ricordi inconsci.
- Il crollo psichico si verifica quando la mente inconscia e quella cosciente entrano in conflitto.
Piani di trattamento psicoanalitico
Libere associazioni
In psicoanalisi, le libere associazioni vengono utilizzate per recuperare ricordi inconsci. L’analista legge un elenco di termini e il paziente dice ciò che gli viene in mente. Secondo Freud, queste risposte rivelano esperienze traumatiche rimosse che potrebbero aiutare i pazienti a guarire.
Interpretazione dei sogni
Freud riteneva che i sogni aprissero l’accesso all’inconscio. Elaborò quindi un sistema di interpretazione dei sogni per comprendere meglio i propri pazienti. Freud credeva che molti sogni contenessero significati sessuali nascosti dietro il loro contenuto letterale.
Test delle macchie d’inchiostro
Il test di Rorschach (1921) è un altro metodo per accedere alla mente inconscia. I test proiettivi utilizzano macchie d’inchiostro per far sì che il paziente proietti i propri pensieri su un’immagine neutra. Si tratta della proiezione di aspetti nascosti della personalità del paziente. Ai pazienti vengono mostrate dieci macchie d’inchiostro e viene chiesto: «Che cosa potrebbe essere?». Si procede confrontando i risultati di diversi test con le personalità e le condizioni psichiatriche delle persone sottoposte al test. I test delle macchie d’inchiostro sono stati oggetto di dibattito: alcuni ne sostengono la rilevanza clinica, mentre altri ne contestano la validità.
Analisi del transfert
I sentimenti dei pazienti verso persone significative del proprio passato vengono «trasferiti» sull’analista o sul terapeuta. L’analista analizza il transfert del paziente, portando alla coscienza i sentimenti del passato. Rivelando schemi relazionali, l’analisi del transfert può aiutare i pazienti a comprendere meglio i propri legami precoci.
La terapia comportamentale differisce dalla psicoanalisi, pur condividendo con essa, come tutte le terapie, l’obiettivo di ridurre i sintomi psichiatrici e migliorare la qualità di vita. Inoltre, la solidità della relazione tra paziente e terapeuta può essere più importante dei trattamenti utilizzati. È importante sottolineare che la terapia comportamentale e la psicoanalisi non sono identiche. La terapia comportamentale differisce dalla psicoanalisi nei seguenti aspetti:
Durata
La terapia comportamentale e la psicoanalisi hanno tempi di trattamento molto diversi. Gli psicoanalisti incontrano i pazienti due volte alla settimana per anni. Alcuni percorsi di terapia cognitivo-comportamentale (CBT) durano soltanto cinque sedute.
Presupposti teorici
I professionisti della terapia comportamentale ritengono che l’instabilità di una persona, sul piano mentale o emotivo, sia causata dai suoi pensieri e dalle sue idee, non dalle esperienze passate.
Gli psicoanalisti ritengono che le emozioni represse nell’inconscio collettivo causino ricadute nei problemi di salute mentale. Per superare l’instabilità mentale o emotiva, è necessario risvegliare la propria mente inconscia.
Approccio
Uno psicoanalista affronta i problemi del paziente in modo diverso da un terapeuta comportamentale. L’analista può limitarsi a brevi interventi verbali e raccogliere informazioni mentre il paziente procede con le libere associazioni. L’obiettivo è che il paziente acquisisca consapevolezza del proprio passato e liberi la sofferenza a esso associata. Al contrario, i terapeuti comportamentali si concentrano su risultati quantificabili e pianificano attentamente le sedute per raggiungerli.
In primo luogo, l’Io, ossia l’istanza attiva attraverso cui si prendono le decisioni quotidiane, è l’oggetto della psicoterapia. La psicoanalisi, invece, si occupa dell’inconscio: quelle percezioni che vanno oltre le parole e la nostra coscienza, la parte di noi che è stata in gran parte repressa dalla società, dalle convenzioni sociali, dalle leggi e dai regolamenti. In secondo luogo, psicoanalisi e psicoterapia hanno obiettivi diversi. La psicoterapia mira a ristabilire il rapporto della persona con le norme e le regole sociali, mentre la psicoanalisi mira a ristabilire il rapporto della persona con la sessualità.
La psicoterapia si concentra sull’Io, mentre la psicoanalisi si concentra sull’interazione del soggetto con il proprio inconscio. Gli psicoterapeuti utilizzano il dialogo con il paziente per modificarne il processo decisionale, insegnare strategie per affrontare le difficoltà, cambiare abitudini o pensieri e trasformare le relazioni interpersonali. Gli psicoanalisti utilizzano l’interazione con il paziente per aiutarlo a riorganizzare il rapporto con se stesso e con il proprio corpo, comprese tutte le sue caratteristiche umane. Ciò che accade in seguito nelle proprie relazioni dipende interamente dalla persona!
Di seguito verranno esaminate le differenze tra terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e psicoanalisi in relazione a tre aspetti principali: il metodo di trattamento, le evidenze della ricerca empirica e le informazioni fornite al paziente.
Metodo di trattamento
Lo psicoanalista utilizza principalmente la tecnica delle «libere associazioni», anziché procedure volte al cambiamento comportamentale, perché si basa sulla convinzione, oggi ampiamente messa in discussione da altri approcci, che una vera «guarigione» avvenga soltanto quando il paziente «scopre» aspetti dell’«inconscio» precedentemente «nascosti».
Il terapeuta cognitivo-comportamentale utilizza strategie terapeutiche con l’obiettivo di modificare i comportamenti, le emozioni e i pensieri che causano sofferenza al paziente. In altri termini, il problema del paziente viene affrontato direttamente.
Trattamenti supportati da evidenze empiriche
La psicoanalisi affonda le proprie radici nel quadro teorico di Sigmund Freud, elaborato all’incirca tra il 1885 e il 1938.
La pratica attuale della psicoanalisi si basa sulle ipotesi e sulle teorie di numerosi autori, che, in misura diversa, sono coerenti con le proposte originarie di Freud e le integrano.
Di conseguenza, all’interno della psicoanalisi esistono numerose correnti divergenti. Più precisamente, vi sono circa 200 scuole psicoanalitiche. L’analista utilizza la teoria che accetta o che lo convince, indipendentemente dal sostegno empirico di cui essa dispone negli studi condotti sotto supervisione.
Indipendentemente dal fatto che condivida o meno una teoria, il terapeuta cognitivo-comportamentale deve dare priorità ai metodi validati empiricamente da studi precedenti che dimostrano l’efficacia di una tecnica per determinate patologie.
In diversi Paesi è stata promossa la ricerca scientifica in ambito clinico, con l’obiettivo di stabilire criteri precisi per individuare le terapie utili per determinate patologie.
Pertanto, nel determinare quali approcci utilizzare per aiutare i propri pazienti, un terapeuta cognitivo-comportamentale deve esaminare tali caratteristiche.
Il paziente riceve informazioni sulle tecniche
Spesso il paziente non è consapevole del fatto che, in psicoanalisi, l’analista non affronterà esplicitamente le sue preoccupazioni o i motivi della consultazione.
Inoltre, nella psicoanalisi freudiano-lacaniana, la persona deve «supporre» che l’analista possieda un «sapere»; in linea di principio, questi non può rispondere direttamente alla richiesta di aiuto del paziente intervenendo sul sintomo, poiché ciò «blocca» le libere associazioni o «interferisce» con esse.
Ad esempio, se la persona soffre di ansia, l’analista non utilizzerà tecniche di rilassamento, perché ciò implicherebbe intervenire sulla «superficie» anziché sul presunto «conflitto».
Naturalmente, il problema etico che deriva dall’assenza di informazioni concrete sull’approccio psicoanalitico è che il paziente trascorre mesi, se non anni, pensando che l’analista utilizzi tecniche volte a risolvere la sua condizione.
Nella terapia cognitivo-comportamentale, il terapeuta deve illustrare con trasparenza al paziente le tecniche che utilizzerà. La psicoeducazione, ossia la spiegazione dei concetti teorici fondamentali e dei metodi tecnici, è una componente imprescindibile della maggior parte dei programmi di trattamento dei disturbi psichiatrici.
Poiché viene informato in modo trasparente sulle tecniche di intervento che verranno utilizzate e sulle relative ragioni, al paziente viene offerta la possibilità di scegliere.
La terapia cognitivo-comportamentale è un’opzione terapeutica ampia, adattabile ed efficace. Produce miglioramenti sostanziali in tempi brevi per un’ampia gamma di patologie e condizioni.
È anche l’orientamento psicologico con il maggior numero di evidenze scientifiche di efficacia. Quando si intraprende una terapia, tuttavia, è consigliabile informarsi sulle diverse opzioni e scegliere il metodo con cui ci si sente maggiormente a proprio agio.
L’influenza della psicoanalisi si sviluppò all’inizio del Novecento. Non passò tuttavia inosservata ai suoi critici. Nonostante i suoi limiti, la psicoanalisi continuò a svolgere un ruolo importante nello sviluppo della psicologia. Ha plasmato il nostro approccio al trattamento delle malattie mentali e continua ancora oggi a influenzare la psicologia.
Vantaggi
- Sebbene la maggior parte delle teorie psicodinamiche non si basasse sulla ricerca sperimentale, il pensiero psicoanalitico contribuì allo sviluppo della psicologia sperimentale attraverso i propri metodi e le proprie teorie.
- Diverse concezioni della personalità elaborate dai teorici psicodinamici, come la teoria degli stadi psicosessuali di Sigmund Freud e la teoria degli stadi psicosociali di Erikson, continuano ancora oggi a influenzare questo ambito.
- La psicoanalisi introdusse una nuova prospettiva sulla malattia mentale: parlare delle proprie preoccupazioni con uno specialista in psicoanalisi poteva aiutare una persona a sentirsi meno depressa.
Svantaggi
- La mente inconscia, l’aggressività, il sesso e le esperienze infantili ricevevano tutti un’enfasi eccessiva nelle concezioni di Freud.
- Diverse concezioni dei teorici psicoanalitici sono difficili da valutare e definire.
- Gran parte delle concezioni di Freud si basava su studi di caso e osservazioni cliniche, anziché sulla ricerca scientifica empirica.
Risorse
- National Institute of Mental Health. (2022). Psicoterapie. Consultato il 6 febbraio 2026 sul sito del National Institute of Mental Health.
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- Anxiety & Depression Association of America. (s.d.). Terapia espositiva. Consultato il 6 febbraio 2026 sul sito di Anxiety & Depression Association of America.
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- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s.d.). Che cos’è il trattamento del disturbo da uso di sostanze? Consultato il 6 febbraio 2026 sul sito della Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
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- American Psychological Association. (s.d.). Comprendere la psicoterapia. Consultato il 6 febbraio 2026 sul sito dell’American Psychological Association.
